Мастер Кертал нервно прохаживался по двору посольства, недовольно бурча что-то себе под нос. Нет, эти пятеро обалдуев когда-нибудь точно его доконают. Доведут до цугундера. Когда слуги сообщили, что эльф в одиночку отправился гулять по орочьей столице, старик едва не упал от изумления. Это же надо было додуматься! Даже без плаща с капюшоном? Сумасшедший, совершенно сумасшедший! Хоть бы только с дурачком ничего не случилось... Понятно, что он и от полсотни егерей вполне успешно отмашется, учили хорошо. Да и картаги с ним. Но. Но! Кому нужны лишние конфликты в Рурк-Дхаладе? Императору так точно не нужны. Придется провести с безответственными юнцами некоторую воспитательную работу, ох, придется.
Над двором что-то мелькнуло, и сверху медленно опустились на мостовую Храт с Тинувиэлем. За их спинами бешено бились полупрозрачные крылья. Алые и зеленые. Так, эти не имеющие ни капли совести дорхоты еще и летают! Неужели не понимают какое впечатление это произведет на орков? Неужели не понимают какие дикие слухи породит их полет? Как можно быть такими идиотами?! Нет, пора, давно пора заняться их воспитанием вплотную.
Эльф держал на руках миниатюрную, совсем юную орочку. Он опустил девушку на мостовую рядом с собой и замер, настороженно поглядывая на Кертала. Тот озадаченно приподнял левую бровь. Затем высказал двум оболтусам все, что о них думал. В соответствующих выражениях. Впору было заслушаться, таких словесных конструкций не использовали даже признанные мастера виртуозной ругани.
— Мастер-наставник! — заговорил Тинувиэль, когда старик выдохся. — Я, конечно, виноват, не подумал... Но...
— Что, но?
— Я вот ученицу себе нашел...
— Что?!!!
Кертал от такого известия схватился за сердце и выронил любимую палку. Долго рассматривал эльфа с орочкой наполненными недоверием глазами, силился хоть что-нибудь сказать, но дыхание перехватило от возмущения. Нет, женщины среди горных мастеров были, хоть и немного, куда без них, но урук-хай? Не слишком ли? Несколько придя в себя, Кертал снова высказал безответственному барду все, что думал. На сей раз на урук-хее, чтобы "ученица" поняла, она, похоже, лаарского не знала.
— Простите, мастер-наставник, — нахмурился принц. — Только поздно, слово дадено. Извините, если расстроил вас.
— Расстроил... — недовольно проворчал старик. — Это не слово, малец. Ты меня просто убил. Ты хоть объяснил бедной девочке, что за кошмар ее ждет? А, дурня ушастого кусок?
— Объяснил... — пробурчал эльф, ковыряя носком мокасина мостовую. — Она согласна...
— Что же мне с вами делать-то? — простонал Кертал. — Только отвернешься, они снова какую-нибудь пакость учинят. Уже ведь не ученики, а младшие мастера. Когда же вы думать научитесь, оболтусы?
— А что здесь такого? — удивленно поинтересовался Храт.
— Что? А то, что вы сорвали послезавтрашнюю церемонию выбора! Лучшие молодые егеря Оркограра собираются в столицу. Из империи прибывают полтысячи мастеров, ищущих себе учеников. Выбор обставляют с невероятной торжественностью, первому избранному Кагал собирается вручить жезл Памяти. Но вы все сделали по-своему, и первым учеником-орком стал не отличившийся в бою егерь, а беззвестная девчонка. Вы хоть понимаете, что плюнули всем этим егерям в лицо? Два дурака несчастных!
— Ой, мать твою... — побледнел Храт. — Мы ж не знали...
— Не знали они! — обреченно махнул рукой старый мастер. — Значит так, красавцы мои. Сами кучу наложили, сами ее и разгребайте. Тебя, Храт, череп Диких Котов хотел видеть, насколько я знаю. Вот сходите и объясните ему, чего вы натворили. Может, он что-нибудь посоветует.
— Сходим... — кивнул мгновенно ставший серьезным орк — оскорблять егерей ему никак не хотелось.
— Но это потом. Я ведь почему вас позвал, вас его величество видеть хочет. Эльдар третий час ждет, пока я вашу банду соберу. В Элиандаре и возьмешь девочку в ученицы как положено. Здесь императорских башен нет. Как тебя хоть зовут, малышка?
— Раха... — почти неслышно ответила до смерти перепуганная недружелюбным приемом и видом строгого старика орочка. — Может, не надо? Я не хотела оскорблять господ егерей...
— Надо, не надо! — отмахнулся мастер-наставник. — Поздно. Дело сделано, да ты здесь и не причем, это этим вот двум обормотам думать о последствиях своих поступков надо. Родители знают?
— Нет...
— Вечером вернетесь сюда и пойдете к ее родителям. Ясно? Это приказ.
— Ясно... — уныло промычали Храт с Тинувиэлем.
— Ага, вот и остальные трое красавцев. Сейчас я еще Леку расскажу о ваших художествах, пусть порадуется какие у него сообразительные ученички.
— А что случилось-то? — поинтересовался подошедший горец, за которым шли Санти с Энетом.
— Да уж случилось. Слушай.
Пока старый мастер рассказывал, Лек только вздыхал и втихомолку показывал смущенным эльфу с орком кулак. Те тоже вздыхали, чувствуя себя весьма неуютно. Хоть горец и не был им больше наставником, они все равно ощущали его таковым. Откровенно говоря, Тинувиэль не совсем понимал из-за чего весь сыр-бор. Хорошо, взял ученицу не в том месте и не в то время, но он ведь не знал о церемонии выбора! Да и о самой Рахе никто не подумал. Если разобраться, то ей дико повезло, что эльф случился возле ее дома. Так и жила бы в тоске всю жизнь, не имея даже грана надежды на что-нибудь иное. А сколько их еще таких, не способных жить так, как живут их родные? Великое множество. И не поможешь ведь всем. Но хоть кому-то помог, и то слава Свету. А раз так, то пошел мастер Кертал со своими нравоучениями дорхоту в задницу!
— Готовы? — раздался сбоку чей-то резкий голос. — Его величество ждет.
Неподалеку стоял невозмутимый эльдар в серо-серебристом плаще. Туман на месте лица колыхался, казалось, за ним ничего нет. Казалось, капюшон пуст. Рыцарь престола выглядел невозмутимым, но Тинувиэль ощутил, что тот куда-то очень спешит и тихо досадует на задержку. Откровенно говоря, подаренная великими мечами эмпатия далеко не всегда нравилась принцу, но деваться было некуда. О своей новой способности эльф предпочитал помалкивать, даже кровным братьям не сказал ничего. Слишком это личное.
Чувство неуверенности все наростало, Раха готова была спрятаться куда угодно, но прятаться оказалось некуда. Расскажи ей кто-нибудь еще утром о том, что вскоре случится, ни за что не поверила бы. Это надо же было так исхитриться? Свалилась с балкона прямо в руки горному мастеру. Причем, нашла ведь на кого валиться, на эльфа, легендарного остроухого убийцу. Ладно, воспользовалась случайностью, пошла показать любопытному горному мастеру Водопады Грез. Ничего особо страшного. Перед сестрой покрасоваться захотелось. Но вот то, что случилось дальше, не лезло уже ни в какие ворота. Эльф оказался крылатым и поднял ее в небо. Давняя, глупая, детская мечта сбылась. Такого невероятного восторга юная орочка не испытывала за всю свою короткую жизнь. А затем крылатый предложил ей, нескладехе Рахе-Второй, стать его ученицей. От такого ведь не отказываются. Другого такого шанса не будет. Но что же это получается? Своим согласием она оскорбляет господ егерей, обороняющих родную землю от нашествия карвенских святош? Ой, мамочка... Так мало того, эльф теперь ее еще и к самому элианскому императору тащит. Кошмар! Девушка готова была провалиться сквозь землю.
Эльдар пошевелил пальцами, и перед Леком появилось туманное облачко. Горец шагнул в телепорт, уже немного привыкнув к такому способу передвижения. Удобно ведь, дорхот возьми. Это сколько бы времени взяла дорога в столицу без помощи мага? Месяца полтора, никак не меньше. За наставником последовали остальные четверо. Тинувиэль решительно тащил за собой слабо упирающуюся, до смерти перепуганную Раху. Последним шел мастер Кертал.
Они указались в большой, поражающей воображение свой роскошью комнате с драпированными темно-коричневым шелком стенами. Однако ничего яркого, аляповатого здесь не было, мебель подобрали с исключительным вкусом. Лек понял, что находится в императорском дворце Элиандара, где император обычно появлялся только во время приема послов. Левое крыло дворца занимал канцлер со своим двором. Тут же располагались различные приказы, от торгового до промышленного. Пока его величество занимался своими делами где-то там, во дворце жили спокойно, с достоинством, не спеша. Придворные шаркуны старались снискать милость канцлера, приказы работали ни шатко, ни валко. Но когда появлялся император... О, тогда такое подымалось, что рассказать трудно. Знатный переполох. Шаркуны мгновенно прятались по углам, прекрасно зная, как трепетно "любит" их его величество. Канцлер мгновенно желтел и несся к императору с докладами. Маран молча выслушивал их, потом указывал на ошибки, случайные или намеренные. Казнокрадства император не терпел, взяточничества тоже. Если кого-нибудь из чиновников ловили на чем-то подобном, то такой шел на плаху. Исключений не случалось. А считающих себя хитрее прочих эльдары разоблачали на удивление быстро, и столичные палачи получали дополнительную, хорошо оплачиваемую работу.
— Здравствуй, твое величество! — поклонился Лек императору, застывшему у огромного стрельчатого окна.
— А, это вы, — недовольно проворчал Маран, не поздоровавшись. — Наконец-то. Сколько вас ждать можно, дорхоты бесхвостые? У меня времени не так много!
— Извини, твое величество, — развел руками горец. — Тинувиэля искали. Он себе ученицу взять решил.
— Да? — в голосе императора появился интерес. — Орку, что ли?
— Именно, — ухмыльнулся Лек.
— А ну-ка, а ну-ка... — Маран подошел к дрожащей, уставившейся в пол девушке. — Крохотная-то какая... Тебя как зовут, девочка?
— Вторая... Ой! Раха, то есть. Вторая — это кличка! Извините, ваше величество...
— Вторая?! — мгновенно охрип император. — Так, вот и Вторая появилась... Три кола дорхоту в задницу! Все по пророчеству...
— Что, твое величество? — побелел Кертал. — О ней говорится в пророчестве?!
— Говорится. Вспомни полный текст, ты его не раз читал. Я все никак не мог взять в толк о какой это Второй там речь... А она — вот. Единый, как же оно все складывается-то так нелепо? И ведь до сих пор непонятно чего нам ждать. Вот, что страшно.
— Согласен... — тяжело вздохнул старый мастер, потерев щеку. — Нет ничего хуже неизвестности. Но давай об этом потом поговорим.
— Потом, так потом, — согласился император. — Но Лек все знает, я ему сказал. Поделись с остальными, парень. Вам лучше иметь понятие о том, что вас ждет.
— Ты имеешь в виду то, о чем говорил мне в Замке Воинов, твое величество? — нахмурился горец, до сих не верящий в собственную избранность, даже несмотря на крылья.
— Да. Но не сейчас. Давайте посвятим девочку, затем я расскажу зачем вас позвал. Пора вам, ребятки, в серьезном деле побывать. На пользу пойдет. Только Раху придется оставить, не готова она к такому, сразу погибнет. Кертал?
— Да займусь я ею... — недовольно проворчал старый мастер. — Займусь.
Раха с испугом посмотрела на него. Займется? Вот этот строгий старик, до ужаса напоминающий старейшину их клана, которого орочка боялась до одури? Что это значит? Кажется, ничего веселого. Ой, мамочки, похоже влипла. Серьезно. Причем, по собственной глупости. Не по чьей-либо, по собственной. Обижаться не на кого, кроме как на себя саму. Девушка обреченно вздохнула, покорно выходя вслед за императором на большой, полукруглый балкон. И замерла. Оказалось, что комната, где они находились, располагалась в очень высокой башне, с балкона которой открывался вид на весь город. Невероятный город, потрясающий воображение город. Орочка замерла, широко распахнутыми глазами смотря на переливающиеся в лучах солнца белоснежные, розовые, голубые и золотистые шпили башен и дворцов Элиандара. Слышала как-то восторженные рассказы торговцев, бывавших в столице империи, но не поверила. Не думала, что такая красота где-то существует в реальности. Родной Рурк-Дхалад по сравнению с этим городом сразу показался девушке убогим и серым. В воздухе над имперской столицей плыли десятки разноцветных воздушных шаров, гавань слева заполняли сотни и сотни кораблей со всего мира. По слухам, в Элиандаре жило больше полутора миллионов человек, хоть и верилось в это с трудом. Однако сейчас Раха поняла, что это вполне может оказаться правдой — город тянулся насколько хватало взгляда.
— Я, Тинувиэль Эллевалериэ, принц из дома Хранящего Свет, Владыки Эльварана, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученики Раху Двойной Коготь и произношу Слово Воина! — заставил девушку вздрогнуть мелодичный голос эльфа. — Прошу его величество императора занести мои слова в Анналы Братства!
— Занесено! — отозвался гулкий баритон Марана. — Ученица Раха, принимаешь ли ты ученичество? По доброй ли воле ты его принимаешь?
— Д-д-д-а-а-а... — с великим трудом выдавила из себя орочка, с ужасом смотря на пылающее яростным зеленым огнем навершие императорской башни Элиандара над самой ее головой.
Храт подтвердил слова кровного брата и тоже произнес Слово Воина. Из шара на верхушке башни вырвался зеленый луч и ударил девушку прямо в лицо, вызвав сдавленный, испуганный писк. Император повернулся к изумленному не менее его самого мастеру Керталу. Снова все связанное с этой пятеркой не такое, как у остальных. Это когда же бывало, чтобы луч бил не в серый шнурок, а в самого ученика? Ни в одной хронике не описывалось подобного случая. Маран тихо вздохнул под своей туманной маской. Давно он не мог думать ни о чем, кроме этого проклятого пророчества Пятерых. Итак, загадочная Вторая найдена. Но ведь в пророчестве она — великая ведьма, имеющая невероятную даже по меркам эльдаров силу. А у Рахи нет и крохи магических способностей, уж это император проверил сразу. Теперь очередь Третьей, или как ее еще пару раз называют в тексте пророчества — Охотницы. Судя по всему, это тоже будет подруга кого-то из юных оболтусов. Таковых пока имеют только Лек с Тинувиэлем, остальные трое не обзавелись. Хотя у Храта кто-то там есть, но это вряд ли что-нибудь серьезное, Кертал говорил, что молодой орк уже разочаровался в своей глупой красавице. Для постели хороша, но не более того. Что ж, остается только ждать. Ох, как не любил Маран, когда от него ничего не зависело. Впрочем, а кто это любит? Никто, наверное.
Дрожащими руками Раха приняла из рук Тинувиэля горящий серым светом шнурок и долго смотрела на него, все еще не в силах поверить, что все это происходит с ней. Не с красавицей и умницей сестрой, а с ней, нескладной, неуклюжей, малорослой и некрасивой. Шнурок повис на левом плече и обжег кожу даже сквозь блузку. Орочка настороженно прислушивалась к его песне, а он пел, только вот эту песню никто, кроме нее самой и, похоже, наставника, не слышал. Мир открывался перед девушкой тысячами новых граней, до сих пор непредставимых. Что-то в душе переворачивалось, менялось раз и навсегда. Она понимала, что цена всего этого окажется немалой, но готова была эту цену платить. Какой бы она не стала.
— Мать же твою... — почти неслышно сказал император. — Ты такое видал, дружище?
