Сыновья лысого скрылись за шторкой, а хозяин, убедившись, что к девушкам больше никто не думает приставать, прошел за стойку.
Будь у Фалка больше времени, он остановился бы в этом клоповнике и понаблюдал за девушками прежде чем браться за решение этой странной загадки с радугой, но возложенная на него миссия не позволяла подойти к делу столь обстоятельно. Поэтому маг решил ковать железо пока горячо. Впрочем, об осторожности он тоже не забыл. Одаренный вновь прошел к незатронутому радугой цветку и через малыша взглянул на ауры девушек. Над аурой шатенки по-прежнему нависали радужные разводы, а цвета самой ауры еще больше потускнели, по сравнению с тем, что "видело" дерево снаружи несколько дней назад. Наблюдение выявило еще два чрезвычайно важных момента не замеченных при быстрой "прокрутке" визуальной памяти дерева: во-первых, шатенка была магом; во-вторых, над аурой ее подруги радужные разводы отсутствовали, что говорило о том, что находится рядом с ней другому человеку было безопасно. По крайней мере, Фалк на это очень рассчитывал, потому как его любопытная натура требовала объяснений увиденному феномену. Как знать, может быть, эта девушка окажется ключом к разгадке личности виденного много лет назад странного старикашки?
Вернув себе обычное зрение, Фалк обнаружил, что за стойкой появилась женщина с лошадиным лицом. Сейчас она что-то тихо нашептывала лысому на ухо.
— Эй, ты — обратился к магу хозяин — Это конечно здорово, что ты хотел заступиться за девушек, но ведешь ты себя странно.
— Одна из ваших постоялиц не очень хорошо себя чувствует — кивнул Фалкон на шатенку — Возможно, я могу ей помочь.
Лысый опять схватился за дубинку:
— И ты туда же? Как только где-нибудь появляется беззащитная женщина, так сразу находится куча мужиков готовых ей помочь: выручить деньгами, решить проблемы, вылечить. Завязывай с этим дед! Я не посмотрю на твой возраст — вылетишь отсюда быстрее пробки из бутылки с перебродившим вином!
Фалк не стал спорить, быстро заняв место ушедшего Михася напротив девушек. Взглянув в подернутые поволокой глаза шатенки, частично прикрытые сейчас грязными клочьями волос, он решил бить наугад:
— Дары мертвых деревьев несут смерть всему живому.
Девушка, услышав эту фразу, непроизвольно дернулась, а ее более крупная подруга удивленно посмотрела на Фалка, видимо решив, что перед ней сумасшедший.
— Не трогайте его — еле ворочая языком, произнесла шатенка.
Уже вышедший из-за стойки хозяин остановился и, недоуменно пожав плечами, вернулся на свое место.
— Кто ты? — все так же медленно растягивая слова, спросила странно выглядевшая посетительница.
— Нам действительно есть о чем поговорить, но только не здесь — ответил Фалк — Может, поднимемся в вашу комнату?
Вскоре двое постоялиц и старик поднялись наверх.
Когда троица оказалась в снимаемой девушками комнате, шатенка вновь повторила свой вопрос:
— Кто ты?
Фалк задумчиво пожевал губы:
— Я тот, кто может попытаться вам помочь магесса и если мне это удастся, то я вынужден буду приоткрыть вам некоторые свои тайны. Вопрос в том: стоит ли мне это делать?
— Как вы узна... — удивленно начала произносить вопрос брюнетка, так и не договорив его до конца.
— Тайн действительно у тебя хватает — все также медленно роняя слова, констатировала шатенка — Значит торг? Чего ты хочешь?
— Что может хотеть старый мужчина от общества двух красивых женщин? Только самое ценное, что у них есть — ответил старик.
Брюнетка презрительно скривилась, а вот шатенка поняла, что с ней играют. И старик ее не разочаровал.
— Информация — жестко довершил свою мысль Фалк — Я хочу знать все, что связано с твоей проблемой прямо или косвенно. Всю твою подноготную, все твои тайны. Такова будет цена моей попытки спасти твою жизнь.
— Допустим, я согласна. Как ты узнаешь, что я тебе не лгу? Ты ведь тоже маг? — попыталась прощупать незнакомца магесса.
— Я действительно маг, но у меня нет того дара, о котором ты подумала. Ты мне расскажешь все, до того как мы приедем к месту твоего лечения, а если вдруг мне покажется, что ты мне хоть раз соврешь — я вас просто оставлю. В твоем сегодняшнем состоянии ты этому никак не сможешь помешать.
— Не все известные мне тайны принадлежат только мне.
— Тогда они должны быть раскрыты ровно настолько, насколько связаны с твоим странным состоянием.
Магесса согласно кивнула. На этом первый этап переговоров завершился, и старик покинул их комнату, сказав, что для поездки нужно найти телегу и проводника.
Когда девушки остались одни, Кира с болью в голосе спросила подругу: "Почему ты ему веришь?", подумав, что решение было принято магессой скорее от безысходности, чем исходя из здравого смысла.
— Он сказал такие слова, которые не мог придумать какой-нибудь шаромыжник с дороги. Мне с каждым днем становиться хуже и я ничего не могу с этим поделать! — последние слова Рина произносила уже с визгом и безнадегой в глазах.
Словно бросив свои последние силы на эту вспышку бессильной ярости и отчаяния, магесса стала заваливаться на бок и как в бреду начала шептать скороговоркой: "зачем же он так со мной, он же меня защитил от мага, зачем же он так со мной...". Через полчаса она заснула.
Еще через полчаса Кира услышала внизу какой-то странный гвалт, который быстро прервался, а через четверть часа в комнату вернулся старик.
Правый рукав у мужчины был частично пропитан кровью.
— Что случилось? — спросила Кира.
— Внизу проездом был один самирский работорговец — махнул рукой старик, словно этот ответ должен был все объяснить.
— У нас неприятности?
Фалк удивленно вскинул брови:
— С чего ты взяла?
— У вас кровь.
— Огрели хлыстом — с кем не бывает — потом, посмотрев во встревоженные глаза девушки, добавил — Я не собираюсь ввязываться в неприятности: твоя подружка подкинула мне очень интересную задачку, чтобы я все испортил из-за пары зарвавшихся охранников.
Успокоившись, Кира залезла в одну из походных сумок и выудила оттуда небольшую склянку с мазью.
— Вот возьмите — протянула она мазь пожилому мужчине.
— У меня вообще-то своя есть — пробормотал маг — Но отказываться не буду.
Вечером того же дня из постоялого двора выехала телега хозяина этого заведения, которую вместе с тягловым транспортом в виде тощей лошадки взял в аренду Фалк. Лошадку под уздцы вел один из местных крестьян, проживавший в деревеньке неподалеку. На телеге безвольной куклой лежала магесса Рина. Кира примостилась чуть сбоку, а маг бодро вышагивал рядом. Где-то через час вся компашка свернула с дороги и углубилась в зеленый массив.
На ночевке проводника попросили развести костер чуть в стороне от телеги, и Фалкон наконец-то получил возможность приступить к расспросам.
Магесса не стала скрывать ни свой уровень, ни то, что она работала на силовиков. Впрочем, уточнять на кого именно — она не стала, попытавшись этой недоговоренностью создать ложное представление о том, будто она работает на Тайную стражу.
Прогулку в Меардар она хотела представить как обезличенную операцию по поиску артефактов. Почуявший неладное Фалкон, тут же надавил на магессу и здесь впервые всплыло имя Мага Искажений. Несмотря на свое тяжелое состояние Рина обратила внимание на реакцию Фалкона при упоминании того, за кем гонялись все местные спецслужбы: глаза старика загорелись едва ли не больше чем при упоминании лианы из полумертвого леса. После этого, Фалкон потребовал во всех подробностях рассказать процесс поиска и сбора информации по Магу Искажений.
Когда Рина попыталась сослаться на чужие тайны, Фалк просто встал и потянулся к своей походной сумке. Поняв, что спорить с ней никто не собирается магесса пошла на попятную.
К полуночи Фалк уже знал целиком историю магессы с момента выдачи ей задания по поиску Мага Искажений до их встречи на постоялом дворе.
— Ты тоже его ищешь? — скорее констатировала, чем спросила магесса — Значит, ты направляешься в Форлан. Думаешь, он тебе по зубам? Один на один против него ни у кого нет шансов.
Поняв, что Фалкон не реагирует на ее высказывания, магесса замолчала. Потом снова не выдержала:
— Если ты меня не обманываешь и сможешь вылечить, я могу тебе помочь — он убил моих друзей. Я пойду с тобой.
Маг наконец-то соизволил ответить:
— Ты совсем дурная? Хочешь попасть в руки к своему бывшему начальнику? Магу на тебя теперь плевать: кто ты для него? — сошка. А вот твои коллеги с удовольствием с тобой пообщаются по поводу всего, что там произошло.
— Он убил моих друзей, он лишил меня работы и всей моей прежней жизни — прошипела магесса.
— Дура — спокойно высказался Фалкон — Вот скажи, зачем вы пришли к той возвышенности? Чай с ним попить? Нет — вы пришли его убить. Он что, насрал на пороге твоего дома? Удавил твою собаку? Ты пришла его убить просто потому, что это твоя работа. Тебе за нее деньги платят. Что, по-твоему, он должен был делать?
— Можно было договориться — упрямо возразила магесса.
— А вы пытались?
Разговор прекратился сам собой. Через некоторое время Фалк нарушил тишину:
— Теперь по твоей проблеме: я не думаю, что твой покровитель из полумертвого леса теперь пытается тебя убить. Что бы это не было, оно дало тебе силу, но оно же не совместимо с живым существом. Как только та лиана тебя схватила, процесс твоего уничтожения был запущен: не потому что оно желает тебе зла, просто этот дар не совместим с жизнью. Так что зря ты думаешь, что ты его чем-то разозлила.
— И что ты предлагаешь?
— Подумай сама: почему я не отвечаю на этот вопрос?
Магесса задумчиво закусила губу, потом понятливо кивнула.
— Ну хоть какой-то здравый смысл у тебя в голове остался — проворчал Фалк — Кстати, по ходу поисков этого мага, тебе не попадался странный босоногий старик?
— Нет. А должен был?
— Забудь — ответил Фалкон, расправляя свой походный плащ перед сном.
К полудню следующего дня проводник вывел их к месту, где лес резко менялся. Если весь предыдущий путь они проделали среди стоящих вперемешку хвойных и лиственных деревьев, то сейчас перед ними высилась стена из настоящих лесных гигантов. Громадные сосны тянулись к небу, возвышаясь над своими лесными собратьями раза в полтора.
Фалкону чудилось, что он слышит гул, исходящий от слитной мощи биополей вековых исполинов.
— Теперь ты можешь возвращаться — обратился маг к проводнику и передал ему пару обещанных серебрушек.
Крестьянин удивленно уставился на Фалка:
— Господин, вы уверены, что найдете дорогу обратно?
— Я неплохо ориентируюсь в лесу. Просто мне нужно было найти это место.
Проводник покосился на двух девушек. Поняв причину тревоги этого простого деревенского мужичка, Кира поспешила его успокоить:
— Мы ему доверяем. А вам действительно лучше уйти.
Странно посмотрев на остающуюся троицу, теперь уже бывший проводник направился по своим следам обратно.
Выждав четверть часа, Фалк подошел к деревьям. Характер у этих лесных великанов был не в пример более сложный, чем у всех предыдущих представителей флоры, с которыми Фалкон раньше имел контакты. Пришлось в качестве аванса дать им небольшую подпитку в виде переработанного эфира, чего до этого делать ему никогда не приходилось. Соединившись с первым деревом, Фалк почувствовал, что сходит с ума. Если раньше, смотря на мир глазами дерева, он видел все вокруг, то сейчас ему казалось, что он видит лес на многие лаги вперед... и назад... и еще неизвестно в каком направлении. Это было настолько чудовищно, удивительно и неприемлемо для человеческого разума, что сознание мага стало растворяться среди этих деревьев. Словно поняв опасность, которая грозит человеку, дерево ограничило восприятие действительности только собой. Начавший медленно погружаться в состояние единения с миром и потери собственной идентичности Фалк наконец-то обрел себя.
Дальше пошел обмен чем-то средним между мыслеобразами и эмоциями. Деревья видели странную радугу над угасающей аурой магессы. Попытка узнать что-либо конкретное об этом феномене ожидаемо провалилась. Все что удалось понять Фалку, можно было интерпретировать двумя словами: "древний враг". Причем как догадывался маг, это была неосознанная реакция лесных великанов на появление здесь его временной подопечной.
Когда Фалкон вернулся к девушкам, вся одежда на нем была мокрой от пота.
— С вами все в порядке? — обеспокоено поинтересовалась Кира.
— Кажется, я теперь знаю, как умереть и при этом остаться живым — чуть заплетающимся языком ответил одаренный и обессилено присел у колеса телеги.
Очухался он где-то через час. Потом, тяжело поднявшись, направил телегу с магессой к древним соснам. Когда они оказались под сенью лесных гигантов, день сразу превратился в сумерки. Подняв голову кверху, Фалкон понял, что практически не видит неба за высокими кронами чуть покачивающихся хвойных древостоев. Маг начал распрягать лошадь. Увидев это, Кира с легкой паникой в голосе спросила:
— Что вы задумали?
— Мы оставим ее здесь, а сами подождем в обычном лесу.
Секунду подруга Рины раздумывала, а потом сорвалась:
— Это и есть твое лечение, старый прохиндей! Увидел двух беззащитных женщин! Завел нас сюда! Хочешь оставить ее тут одну и надеешься, что я поверю, будто она чудесным образом выздоровеет!
В руке у Киры блеснул нож.
— Не балуй! — напрягся Фалкон.
— Кира, подойди сюда — послышался слабый голос магессы.
Метая глазами молнии, и не выпуская из рук нож, Кира стала медленно подходить к телеге, при этом постоянно держа Фалкона в поле зрения. Девушки перешептывались о чем-то пару минут, потом подруга, все еще бросая злые взгляды на мага, выплюнула: "Пошли".
Когда они вышли из-под сосен, Фалк привязал лошадь к ближайшей лиственнице и, а сам вошел в контакт с деревом. У него было огромное желание взять в воздушный кокон готовую сорваться в истерику Киру, но одновременно магичить и смотреть на мир глазами дерева было невозможно. В борьбе между любопытством и безопасностью сейчас победило любопытство.
В первые минуты ничего не происходило. Потом биополе каждого из гигантов стало расширяться и вот, совместный свет их полей уже затопил всю сосновую рощу. На самом верху, в кронах деревьев словно забили белые сверхяркие молнии, превратившиеся через минуту в неразрывное облако чистого света, которое нельзя увидеть глазами простых смертных. Еще минута и волна света с гулом обрушилась вниз, создав вспышку такой "яркости", что Фалкон невольно разорвал связь с деревом, чтобы уберечь свое сознание от полного выгорания.
Одновременно в роще раздался нечеловеческий крик, тело магессы воспарило над телегой, изогнулось дугой, а радужные разводы над ее аурой оказались безжалостно выжжены вспышкой дикого белого света.
Фалк добрался до телеги вторым: Кира уже была там и вовсю ревела навзрыд над скрючившимся в странной позе телом магессы Рины. Из носа "пациентки" текла кровь, а изо рта — тонкая струйка слюны, но магесса была жива — пульс прощупывался.
