Староста кинул на него полный сомнения взгляд и решился возразить, за что Ваниель не слишком-то его осуждал.
— Мастер Звездный Ветер... умоляю...это же всего лишь мальчонка....
— Он уничтожил королеву ледяных дрейков. В одиночку и безо всякой помощи, — спокойно сказал Танец, чуть подтолкнув Ваниеля вперед и кладя руку ему на плечо. — И я уверен, он способен на гораздо большее, чем ты мог бы подумать.
— Правда? — на сей раз во взгляде, которым смерил его Староста Галлен, сомнения было куда меньше, но всё же до конца убеждён он так и не был.
— Я и не жду, Галлен, что Ваниелю придётся отстаивать вас от этого Кребиана, — терпеливо пояснил Ветер. — Возможно, парень и в подмётки не годится Мастеру кровавого волшебства, но ведь этого от него и не требуется. В худшем случае, как мне думается, ему придётся иметь дело с тварями этого отступника. Моя задумка такова, что это мы трое находим Кребиана и разбираемся с ним.... Когда же его власть над подчинёнными исчезнет, кому-то из них, возможно, придёт в голову напасть на вас здесь. И я не вижу причин, по которым твои люди или Ваниель не сумели бы защитить себя от этой куда меньшей опасности. Я тебя, наконец, убедил?
Нет, не убедил... и это было очевидно. Но на большее Староста Галлен рассчитывать и не мог, и ему это было хорошо известно.
Ваниель попытался представить, как должен мыслить истинный военный вождь. Но, кажется, не сильно преуспел в этом.
— Ван, придумай, что можно сделать для того, чтобы организовать всех этих людей, — вполголоса сказала Сейвиль. — Ты же наизусть знаешь все эти баллады, а в них куча отличных советов, именно потому мы их и учим. От тебя я хочу лишь одного: чтобы ты создал хотя бы видимость обороны, если столкнешься с чем-то таким, с чем не можешь справиться сам. Сразу зови Ифандес и постарайся как можно дольше протянуть время. В остальном же.... Все эти чудища, про которых в них говорится, хоть и сильны, но не больно-то разумны. Обычный заслон на дороге и огонь, как правило, сдержат любого из них. Ты справился с той королевой дрейков: помни об этом. На данный момент тебе по плечу практически всё, кроме самого Кребиана, потому что там немалое войско.
Ваниель сглотнул, и постарался придать себе уверенности и храбрости.К этому, ведь, всё и шло, верно? Это то самое, что я и должен делать. Должен, как говорил Ленди. Потому что эти люди нуждаются во мне.
— Да. Тётушка, — сказал он осторожно. — Заслон и огонь.
Сейвиль выглядела озабоченной и жутко обеспокоенной.
— Сделай всё, что будет в твоих силах, дружочек. Помнишь тот особенный "голос", которым я остановила вашу с Ленди драку? Он заставляет людей прислушаться, пробирает до самых кишок. Попробуй изобразить его, если получится.
Прямо с крыльца она села верхом на Келлан. Ветер занял седло Ифандес, однако Танец не торопился. Он немного задержался, прежде, чем усесться позади него.
— Ваниель, кешара, помни, что я говорил тебе про узлы. Используй их. Их тут..., — он прервался ненадолго и глаза его на какое-то время уставились в никуда, — ...три, насколько я чувствую. Из тех, что тебе доступны. Хотелось бы мне, чтобы ты тоже мог, как и мы, достигать узла долины, но, сдается мне, такое покуда тебе не под силу. Эти три, конечно, не настолько сильны, как долинный узел, но если их сложить вместе, вполне сгодятся.
Он взял в ладони лицо Ваниеля и поцеловал его в лоб.
— Да хранят тебя Боги, малыш. Если повезет, всё это окажется для тебя не более, чем прикольной тренировкой.
Он уселся верхом позади Звездного Ветра, и толпа крестьян расступилась, пропуская их. Ваниель с тяжелым сердцем проследил, как они исчезают во тьме.
* * *
Если бы он не был так сильно напуган сам, он, наверное, уже тысячу раз вышел бы из себя. Снова и снова ему приходилось вдалбливать всем этим людям, что именно ему от них нужно, и как это следует делать. Стоило, однако, ему повернуться спиной к очередной бестолковой кучке, в надежде, что наконец-то удалось достучаться до их мозгов, как тут же оказывалось, что, наплевав на все его планы, они снова с опаской пялятся в темноту.
Нет, они вовсе не были непроходимыми глупцами. Просто совершенно утратили надежду. Не видели ни единого шанса удержать хоть что-то, так зачем было что-либо предпринимать? В конце концов, даже все их лучшие усилия не привели ни к чему, кроме очередных смертей. Ваниель, который рассчитывал, что они тоже будут ему защитой, ничуть не меньшей, чем он для них, был на грани паники. Он убил не один час на то, чтобы, наконец, заставить их хоть как-то шевелиться
Далее следовало позаботиться об обороне.
Когда на рассвете он попросил их принести всё, имеющееся у них оружие, ему натащили кучу такого разносортного и убитого хлама, какого он в жизни не видывал. И ни один из них понятия не имел, как с этим всем управляться. То были крестьяне до мозга костей. Большинство из них — выходцы из земель, принадлежащих лордам и лордам-магам, которые и были обязаны их защищать, как КейТрева, которые обеспечивали защиту в обмен на ремесленные товары и еду. Так что им и в голову не могло прийти, что однажды придётся взять в руки клинок и защищаться самим.
В общем, Ваниель столкнулся с задачей показать полнейшим профанам, что такое меч. Можно было забыть о том, чтобы обучить их точности удара, забыть о мелких нюансах оборонительного боя. В конце концов, вооружив их до зубов, он заставил их колошматить друг друга. Он учил, как, если взять вот это длинное, то можно наносить пикирующие удары. А если вот это, потяжелее, то можно ударить с размаху. Если же это есть острый край, следить, чтобы нанести удар именно остриём, а не плашмя.
Ко второму дню подобных упражнений он устал, как собака, и медленно сходил с ума от разочарования, цепенел от страха, который не имел права им показать. Так что, когда мальчишка Вет, сын Галлена, в сотый раз не подумав закрыться, пошёл на него, он сорвался и саданул его со всей силы, сам того, в общем-то не желая. Спохватился, когда уже было поздно.
Парень отлетел аж до середины площади, приземлился на спину... упал и не шевелился.
У Ваниеля остановилось сердце....
Перед мысленным взором сейчас же возник... Джервис... как он стоял над ним...
О, боги!
Ваниель выронил меч. Шлем полетел за ним следом, а Ваниель со всех ног кинулся к Вету, упал рядом с ним на колени в стылую площадную грязь.
О, боже...боже мой.. Я сделал с ним то же самое, что Джервис сделал со мной. Боги, только не допустите того, чтобы я повредил его...
Он поскорей развязал завязки на шлеме мальчишки и стащил его с его головы.
Вет тут же очухался, оглушённо заморгал, уставившись на Ваниеля, и попытался сесть.
Ваниель едва не расплакался от облегчения.
— Вет,... прошу прощения, Ветти. ... Я... я просто не совладал с собой и... я, правда, не хотел, чтоб так вышло....
Парнишка обалдело уставился на него.
— Эй-эй, Мастер Ван, да всё в порядке. Наш старый мул ещё и не так брыкал меня.... Можно я только чутка попью, а?
Ваниель осел на пятки, зажмурился от резкого солнца, и облегчённо поник. Парнишка осторожно поднялся на ноги.
О, боже. Я же... я ничем не лучше Джервиса. Даже хуже него, ей-богу! О, господи...
— Ваниель, юный господин,...
Он поднял взгляд. То была Рева, мать Вета, и её усталое лицо было не на шутку встревоженным.
Он зажмурился: ох, сейчас ему будет взбучка! Что ж, он этого заслужил.
Но ничего не случилось.
— Прошу прощеньица, что вмешиваюсь, как старая наседка, — она слегка покривила рот, — но, думается мне, Вы совсем себя загоняли, молодой господин. Это ж всё равно всё без толку. А Вы тут не емши со вчера. Ну-ка, давайте...
Она протянула ему руку, он обалдело ухватился за неё, и, к его полному изумлению, женщина рывком подняла его на ноги, а потом обхватила одной рукой за плечи его, другой Вета.
— Идёмте. Думаю, вам обоим уже пора хоть немного перекусить. За то время, что будете есть, ни Вету не стать лучшим учеником, ни Вам — лучшим учителем.
Она крепко прижала мальчишек к себе, словно они оба были её детьми, после чего отпустила.
Те слова, что он сам же бросил однажды в лицо Витгену — неужели, то было всего лишь какой-нибудь год назад? — они вдруг вспомнились ему сейчас и заставили его устыдиться.
"Пусть же каждый сражается сообразно своим талантам, не заставляйте его осваивать какую-то определенную школу".
Я поступаю с ними в точности так, как поступал со мной Джервис. Заставляю делать то, о чём они понятия не имеют, прыгать выше головы. Я просто полнейший, некомпетентнейший идиот.
Ваниель вспыхнул. Пробормотал, запинаясь:
— Я... да какой из меня учитель, Мистресс Рева. Будь я учитель, я стал быть учить не так.
Он заговорил громче, чтобы его могли слышать и остальные, те, что тренировались сейчас на площади.
— Эдак мы ничего не добьёмся. Это всё равно, как если бы вы решили научить меня... пахать и прясть лишь за неделю до Летних состязаний. У нас совсем нет времени, а я полный кретин. Так что... Ну-ка скажите мне лучше, к какому оружию вы привычны? Кто-то умеет стрелять из лука? Обращаться с пращой? С кабаньим копьём, может быть?
Нет, ему не показалось: там, на площади, на самом деле, выдохнули с облегчением... и заулыбались.
Как бы то ни было, все его приготовления оказались ни на что не годны.
Все селяне, пожелавшие сражаться, были на баррикадах. В общем-то, заслонов было всего два. Дорога через деревню проходила только одна, и та шла прямёхонько через площадь, представлявшую собой квадрат плотно утоптанной грязи. Площадь на данный момент была защищена неплохо: даже ледяному дрейку было не пробраться через постройки. Те же, кто был слишком труслив, чтобы постоять за себя, попрятались по укромным уголкам, как они делали каждую ночь, залезая в свои погреба и сараи домов, что стояли вокруг площади.
Староста Галлен, успевший убедиться, что Ваниель всё же кое-что смыслит в том, что делает, вместе с парой-тройкой селян, из тех, что не побоялись выйти на оборонительные позиции (включая старую колдунью-травницу, которая не ждала ничего хорошего от этого юного выскочки-чародея, захватившего селение) пришёл переговорить с Ваниелем о том, что ещё им потребуется.... как вдруг шквал энергии Врат, распахнувшихся практически перед носом у Ваниеля, уронил его на колени и едва не откинул прочь.
Единственное, почему он на сей раз не потерял сознание, так это потому, что был надёжно укрыт защитой. Он очухался, жадно хватая ртом воздух и на какое-то время абсолютно утратив всякую ориентацию в пространстве. Из глаз его сыпались искры.
Ваниель потряс головой, пытаясь прояснить взор. Это было не верное решение: от малейшего движения в голове у него мутилось. Он был едва в состоянии соображать, а видеть — и того меньше.
Боже... да какого...
— И что же это тут у нас такое? — с издёвкой произнёс какой-то чистый напевный голос... и Ваниель обмер.
Голос прозвучал совершенно отчётливо... а на площади воцарилась такая гробовая тишина, как в девяти преисподнях.
Когда в глазах прояснилось, он поднял взгляд и понял, что видит одни лишь спины. Все члены его бывшего военного совета встали плечом к плечу, загородив его собой. Ваниель ухватился за треснувший край какого-то чулана и осторожно поднялся на ноги, потом нырнул за спину Галлена и, привстав на цыпочки, глянул через его плечо.
Ваниель увидел пышно разодетого чужака посреди пустой площади, и у него подвело нутро.
Это мог быть только чародей Кребиан.
Факелы попадали из рук потрясённых селян. Да они были и не нужны: чародей прихватил с собой свой магический свет и он сиял над его головой, как небольшое зеленовато-жёлтое солнце. Люди медленно отступали назад, а потом, кидались наутёк за стены и баррикады, оставляя чужака в гордом одиночестве посреди пыльной площади, прямо в её центре.
Чародей, разодетый в алое с золотом, выглядел весьма живописно: короткие штаны в обтяжку, узкий бархатный камзол с золотой отделкой, ярко-алый плащ с золотыми нашивками. Даже его сапоги и бархатные перчатки были алыми. На нём был алый шлем с маской, закрывающей большую часть лица, украшенный нелепым гребнем в виде вставшего на дыбы золотого дракона. Уперев одну руку в бедро, он поглаживал себя по подбородку пальцем одетой в перчатку другой руки и с интересом оглядывал народ, окруживший площадь.
— Бунтовать, значит, вздумали... да-да, я уверен, что это бунт! Забавно, забавно!
Он расхохотался, и звук этот был ужасен.
Он был изящен, строен и очень высок. Из-под шлема сияющим каскадом спадали длинные белоснежные локоны. Часть лица, что была видна из-под маски, напоминала искусно вырезанный мрамор.
Ваниель поймал себя на том, что его заворожила эта чистая, боговдохновенная красота чародея. Никто из селян и не обмолвился об этом прежде. Ваниелю ощутил едва ли не страдание: это зло, которое ему тут расписывали, оно не должно было оказаться таким.... прекрасным!
Но потом он подумал:Фальшивка — вот что на самом деле он такое. Он изменил себя, я уверен. Всё равно, что... нарисовать себе лицо, только хуже. Если бы у меня было такое могущество и мне было бы всё равно, куда его девать, я бы тоже, наверное, на его месте сделал себя прекрасным.
— Интересно, и что же заставило таких ничтожных червей, как вы, возомнить, будто можно взбунтоваться против меня? — громко разглагольствовал Кребиан. — До сих пор ни у одного из вас не было и капли подобной смелости. С другой стороны,... до этого ни от одного из вас, кроме вашей сумасшедшей старой ведьмачки, не разило врождённой магией. — Он хищно осклабился. — Кажется, я чую среди вас чужака... м-м? И где же вы его прячете?
По спине Ваниеля пробежал холодок.Всё, что от них требуется, это только ткнуть в меня пальцем... Но даже если они и не сделают этого, едва я кликну на помощь Ифандес, он тут же узнает, где я. О, боже, возможно ли где-то спрятаться? Не могу же я соперничать с ним! Они не могут требовать от меня такого.... я не ровня ему!
Однако, к его удивлению, ни один из оставшихся здесь, на площади, не откликнулся на вопрос чародея. Более того, люди, стоявшие перед ним, сдвинулись ещё теснее, чтобы укрыть его от случайного взгляда мага.
Голос чародея зазвучал резче:
— Эй вы, сброд, мне начинает это надоедать. Где чужак? Я его чую!
Тишина.
И только колдунья едва слышно шепнула, не оборачиваясь к Ваниелю:
— Сиди тихо, мальчик. Он тебе не по плечу и мы это знаем. Если он тебя схватит, нам тоже не поздоровится. Ведь даже заполучи он тебя, он всё равно разделается с нами. А так, вдруг, ему надоест и он уберётся отсюда?
— Я сказал, что желаю знать, где чужак, — теперь чародей упёр обе руки в бока и рыскал взглядом, ища Ваниеля, всей своей позой выказывая ярость. — Что ж, отлично. Вижу, пора преподать вам ещё один урок. — Он чуть повернулся и уставился прямо на группу, что сгрудилась возле Ваниеля, потом вскинул левую руку: — Ты, Галлен. — Он слегка поманил его. — Иди-ка сюда....
