Весь следующий день мы провели довольно мирно, Ладов улыбался, шутил, но порой, в его глазах, устремленных на меня, когда он думал, что я не замечаю, была видна безысходная тоска и еще что-то, чего я не могла объяснить. Забрав батюшку, мы отправились в соседнюю деревню, где встретились с Лориной и ее племянниками. Пока мужчины обсуждали что-то во дворе, а дети занимались двухмесячной дочкой Лопухиной, мы с приятельницей разговаривали. Я осторожно поинтересовалась у нее:
— Как ты относишься к тому, чтобы рассказать Карпову о Миренне?
Лорина призадумалась, смерила меня пристальным взором и тихо ответила:
— Честно, я собиралась рассказать Ромашке о ее настоящем родителе, только не сейчас, а когда-нибудь потом...
— Тогда давай подождем, — со вздохом молвила я, принимая ее ответ.
Лорина бросила беглый взгляд на детей, в раздумьях покусала губу и произнесла:
— А ты можешь устроить мне встречу с этим...Карповым?
— Если ты не побоишься спуститься в Подземье, — я проследила за ее реакцией.
Ведунья вскинула в безмерном удивлении голову, и я кивнула, молча подтверждая свои слова. Было видно, что приятельницу одолевают нешуточные сомнения, и я сказала:
— Ты подумай — понятно, что сгоряча здесь решать нельзя...
— Подумаю, — уверила она.
Отдых в деревне пролетел незаметно, и вот мы опять в Омбрии, прощаемся с огневиком в Громовом переулке. Подойдя к нему, я уверенно промолвила:
— Райт, забудь о том, что услышал от меня! Я сама решу все свои проблемы!
К моему искреннему изумлению, Ладов покладисто кивнул:
— Ладно!
Я даже моргнула от переизбытка чувств и потрясенно поинтересовалась:
— С тобой все хорошо?
— Да! — он улыбнулся в своей манере, подмигнул, резко заскочил в седло, дал команду Всполоху и был таков.
— Мамочка, дяде Райту угрожает опасность? — обеспокоилась Солнышка.
— Надеюсь, что нет, — отозвалась я, взглядом провожая улетающего ящера.
Вечером мы с Алийтой задумали испечь пончики, я занялась тестом, как вдруг в дверь раздался отчаянный стук. Мы с дочкой переглянулись, и я поторопилась впустить в дом беспокойного гостя, точнее гостью — на пороге обнаружилась взволнованная Лийта.
Я пригласила ее в дом и нахмуренно поинтересовалась:
— Что случилось?
— Истор пропал, — огорошила меня она. — Прошу, помоги найти его!
Я оглянулась на стоящую позади Солнышку, и Голубка, заметив это, спешно проговорила:
— Дочку можешь оставить у меня! Сейчас надо бы Ветлу забрать, а потом все равно к нам в особняк поедем!
Я опять взглянула на дочку, она, проникшись всей серьезностью ситуации, кивнула, только напомнила, что нужно позаботиться о Пушистике.
Уладив все дела дома, забрав Ветлу и Ариту, мы отправились в особняк Лийты и Великого князя. Экипаж, управляемый Илеем, быстро промчался по городским мостовым, очищенным от снега, и доставил нас в нужное место. Любоваться заснеженным садом, освещенным фонарями, было некогда, и мы дружной толпой вошли в двери.
Одновременно остановились, потому как в передней туда-сюда металась Маресса. Синеглазка, знавшая о нашем с Лийтой приключении, растеряно осмотрелась. Государыня махнула рукой на наши нестройные приветствия и суматошно произнесла:
— Мы можем серьезно поговорить?
Лийта, на правах хозяйки дома, пригласила всех в библиотеку, девочек позвала с собой Норика. Я радовалась, что они с Велари поладили, и теперь Мышка верховодила нашей малышней. Польза от этого была всем!
Когда все разместились в знакомой библиотеке, то первое время занимались тем, что переглядывались между собой — важное дело! Маресса решила не затягивать и спросила:
— У вас девичник?
— Вроде того, — уклончиво отозвалась Лийта и осмелела. — А вы в гости пожаловали?
— В гости! — воинственно оповестила государыня, — а еще сообщить, что Фирион запрещает мне искать Тилла и Артуара! Из-за тебя, между прочим, — ее изящный указательный пальчик обличающе ткнул в мою сторону.
Я фыркнула в ответ:
— Мне Даров много чего запрещал!
— И вот к чему привело твое непослушание! — не осталась в долгу она.
— Давайте об этом потом поговорим! Не спорю, помощь магов нам понадобится — без них Тилла не позвать! — вмешалась Лийта. — Сейчас стоит другой, не менее важный вопрос, — куда пропал Истор?!
— Мой брат пропал? — встревожилась Маресса.
— Да! — эмоционально поведала Голубка. — Я его последний раз видела перед тем, как отправиться на бал! Как вернулась, искала, но не сильно волновалась, Истор, бывало, пропадал дня на два на три, потом возвращался! Сегодня пошел пятый день отлучки! Норика тоже волнуется, и я...
— Странно, — согласилась с ней Маресса, — не в характере Истора пропадать вот так — без предупреждения!
— А где Инара Подболотова? — прозорливо полюбопытствовала Ветла, заставляя нас всех обстоятельно призадуматься.
Первой отозвалась Маресса:
— Мы с Роном подозревали Инару, только доказательств не было...
Лийта вскинулась:
— Нет! Истор не может быть ее сообщником! Это я вам точно говорю!
— Но он может что-то знать, взгляни на ситуацию со стороны, — аккуратно попросила ее Синеглазка.
— Я вам докажу, что мой Хранитель...
— Как? Даже я усомнилась в брате, хотя Рон всегда был за него, — при этом государыня выразительно смотрела на меня.
Я мигом сообразила, что она подразумевает и чуть качнула головой, показывая, что не верю в причастность Дарова. Впрочем, слова Марессы заставили меня хорошенько подумать — если Рон доверял Истору, то кого он подозревал?! Ясно одно — Ветла права — Великий князь знал тайну, недаром он так часто путешествовал по подземному городу. Честные люди ночами спят по своим домам, а не шастают по подземельям втайне от членов своей семьи.
— А вот так! — Лийта вскочила на ноги, бросилась к стеллажам с книгами и, не мешкая, открыла скрытый проход. Маресса удивленной не выглядела, только слегка обескураженной.
— Вы со мной? — взволнованно поинтересовалась Лийта.
— С тобой, — разом выдохнули мы с Ветлой.
— И я с вами! Мне тоже важно найти брата! Только... — сникла государыня, и я ядовито осведомилась:
— Фирион не отпустит?
Маресса с недовольством поджала губы, а Голубка внесла дельное предложение:
— Можно ничего не рассказывать этому магу! Зачем вообще его слушать?
— Ну-у...— глубокомысленно выдала государыня, и мы с подругами дружно вытянули шеи, будто гусыни, ожидая продолжения. Но его не последовало, так как Маресса просто сказала. — Идем!
Путь до подземного города мы проделали в полном молчании — каждой из нас было, о чем поразмыслить. Здесь нас встретила тишина, нарушаемая журчанием сточных вод, радовало, что хотя бы запаха от них не было, а еще не было ветра, который скулил где-то наверху, точно бездомный пес. Вся наша четверка невольно поежилась, и Ветла вполголоса спросила:
— Лийта, а куда мы пойдем? Подземелья под городом имеют довольно обширную территорию — как мы узнаем, куда именно ушел Истор?
Голубка быстро стрельнула глазами в сторону государыни, но все же призналась:
— Я иногда следила за своим Хранителем... и...
— Ну, так чего мы стоим? — Маресса первой шагнула дальше по дороге, лежащей вдоль подземной 'реки'.
К ней присоединилась Лийта, а мы с Ветлой, не сговариваясь, потопали следом. Разговаривать никому из нас не хотелось, в воздухе витало предчувствие беды, которую мы ощущали кожей — ведьмино чутье еще никого не подводило. Что ждет нас за очередным поворотом или распахнутой настежь дверью? Поскольку я смотрела по большей части вперед, доверяя следить за тылом воздушной стихии, то видела перед собой Марессу. Так, по воле случая, мне удалось увидеть серьги, украшающие ее уши. Живые камни! Кто же ей подарил эту драгоценность? В том, что это не Рон, я была уверена! А что если это...Фирион, и если это он, то...Таких 'если' в голове возникло великое множество, но думать о них сейчас было некогда. Мы свернули на узкую дорожку, петляющую среди камней, очередной поворот и тесный коридор, где приходится двигаться гуськом, а потом и вовсе какой-то лаз с висящими в нем клоками паутины.
— Интересно, — шепнула идущая позади меня Ветла, — это так задумано или...
— Похоже, что да! — прервала ее Маресса также тихо. — Кто-то нарочно замаскировал это место так, чтобы посторонний не подумал сюда соваться!
— А если это так... — начала я, и остальные все поняли без объяснений, призывая на помощь все три стихии богини. Паутина зашевелилась, пропуская нас, переставая вцепляться в волосы и одежду. Двигались мы с величайшими опасениями, пока последний поворот не вывел нас в небольшую пещеру, в конце которой стояла небольшая избушка. С уст Ветлы сорвался нервный смешок, да и я бы похихикала — так как видела ожившую сказку о злой ведьме и маленькой девочке. Впрочем, сейчас нас было четверо, и все мы повзрослели, поэтому смело подошли к избушке и распахнули дверь. В тусклом свете двух фонарей, зрелище, представшее нашим глазам, вызвало оцепенение. Потом Лийта с горестным воплем рванулась вперед, но мы успели ее удержать.
— Погоди, — судорожно сглатывая, молвила Маресса, — давай не будем спешить.
Ужас змеей свернулся в моей груди, когда я рассматривала рисунок на деревянном полу избушки. Узор был наведен солью, в центре, раскинув руки и ноги, лежал без движения Истор, но каждая из нас четверых слишком хорошо знала эти рунические символы. Лийта причитала в голос и убежденно повторяла:
— Он живой...живой...я чувствую...
Мы с Ветлой обменялись совсем нерадостными взглядами — лучше бы Истор умер! Всем будет легче! Кровь медленными ручейками текла из его разрезанных запястий и лодыжек, очи были прикрыты, а губы искусаны.
— Нужно его вытащить! — прокричала Голубка.
— Нет! — хором рявкнули мы, и Маресса уже более мягким тоном продолжила:
— Лийта, там лежит мой брат, но я понимаю, что, — снова сглотнула, — может произойти...
Голубка отмахнулась от нее, упала на колени и, глядя в центр рисунка, прорыдала:
— Истор, миленький, молю, очнись...
И он ее услышал, существо открыло очи, именно существо, в нем от Истора осталось только тело. Кроваво-красные глаза пылали, а голос напоминал скрип несмазанных петель:
— Ведьмы...еда-а...
Теперь Лийта завыла, горестно, жутко, надрывно... Остальные переглянулись между собой и дружно вопросили:
— Что будем делать?
Существо металось в центре узора, билось, кровожадно глядя на каждую из нас по очереди, но выйти за пределы круга не могло. Все кроме Лийты отпрянули, и я первой промолвила:
— Нужно его срочно уничтожить!
— Не дам! — яростно сверкнула глазами Лийта.
— Нужно круг разомкнуть, а там поглядим! — не обращая внимания на ее истерику, напомнила Маресса.
— А как? Мы же не знаем точно — сам он этого захотел или нет?! — развела руками Ветла.
— Я знаю одного мужчину, — уклончиво сообщила я, — который сумеет разомкнуть круг и решить нашу проблему.
— Его же Эрия умыкнула, — приподняла бровь Маресса.
— Это другой...
— Ты о своем новоявленном 'папеньке' толкуешь? — догадалась Ветла.
— Не отдам Истора владыке Подземья! — возопила Лийта.
Государыня нахмурилась и высказала свое мнение:
— Я тоже против! Ар'рцелиус демон и...
— А как иначе вы намерены избавиться от него? — выразительно показала на прыгающего внутри магической клетки демона черной Грани.
— Ведьмы мы или нет? — вскинулась Маресса. — Справимся своими силами! Это мое повеление! — добавила, по всей видимости, для меня.
С тяжелым вздохом я осведомилась:
— Тогда давайте подумаем, как нам разомкнуть круг и ...
— Убивать не дам! — запальчиво сообщила Лийта, поднимаясь на ноги и решительно глядя на нас.
Я воззрилась на Ветлу, и она сказала:
— Считаю, что Истор добровольно согласился на этот ритуал и...
— Да зачем ему это было нужно? — оборвала ее Голубка. — Девочки, неужели вы не верите мне?! — взгляд на нас, пронзительный, холодный, проникающий в глубину души.
Ветла выразительно смотрела на нас с Марессой, государыня напряженно раздумывала, а я следила за Лийтой. Почему-то представляла себя на ее месте. Я верила Дарэфу и готова была защищать его, вот что было бы, если бы это я стояла здесь, а в круге метался любимый? Тело его изранено, а душа бродит где-то неприкаянной по Граням! Я прошу подруг о помощи, а мне никто не верит...
— Да! — четко проговорила вслух. — Я верю Лийте!
Ветла неодобрительно качнула головой, давая понять, что она об этом думает, а Маресса, смерив Лийту внимательным взором, сказала:
— Действуй!
Голубка, не говоря нам больше ни слова, подошла к самой черте и, заглядывая в пугающие очи демона, тихо произнесла:
— Истор, родной, любимый, прошу, вернись... Я знаю, не по доброй воле ты согласился на этот ритуал... Вспомни о нас: обо мне и о твоих девочках: Норике и Олике. Дочки ждут тебя, волнуются, а я пообещала им, что найду тебя! Вернись, любимый...
Пока Лийта все говорила и говорила, напоминая Истору об их знакомстве и прочем, мы с другими ведуньями медленно подбирались к рунному кругу. Демон безмолвно наблюдал за нами, словно хищник, караулящий свою жертву в засаде. Стараясь не паниковать и не спешить, я уверенно вспоминала уроки, данные наставницами в школе. Пусть мне ни разу не доводилось ловить демона, но я попыталась действовать уверенно, будто каждый день занималась этим.
Мы подобрались к соляному кругу, остановились почти у самой черты — четыре ведьмы — четыре стороны! Лийта беседовала с одержимым, а мы лихорадочно вспоминали нужные заклинания. Маресса кивнула первой, потом мы с Ветлой, и все втроем начали нашептывать слова заклятий. Сначала приглушенно, а потом все громче и громче. Голубка умолкла, а потом мы услышали слабый, точно замогильный голос:
— Лийта... родная...
Пришла пора действовать — завершающее слово 'Эт'тор' — здесь главное не ошибиться — все затаили дыхание. Если мы не угадали, зря доверившись чувствам Лийты, то все пропало! Демон съест нас и не подавится! Истор помотал головой, воззрился на свои порезанные руки и ноги, прохрипел:
— Уходите...иначе будет поздно...
— Действуйте! — выкрикнула Голубка, и уже ему. — Любимый, мы не уйдем, пока есть шанс спасти тебя!
Мы принялись разгребать соль, не останавливаясь, чтобы все сделать правильно, без запинки проговаривая слова, а затем, не выдыхая, стали рисовать в воздухе руны из песка.
— Не... трудитесь, — речь Истору давалась с трудом, да и держался он, оперевшись на Лийту.
— Не прерывайтесь! — твердила Лийта.
Истор поднес палец к ее губам, вынуждая умолкнуть, а после повторил:
— Не утруждайтесь...любимая, меня...не спасти...
— Почему? — это отвлеклась Маресса, было видно, как сильно она переживает за брата.
Мы с Ветлой все рисовали и рисовали, изредка поглядывая на товарищей по несчастью.
— Снеженика, Ветла, — теперь остолбенели — оказывается, Великий князь знал наши имена. — Я уже мертв... лучше бы вам... убить это тело...
