Румин вытаращился на бывшего ученика, как на двухголового теленка. Несколько раз открыл и закрыл рот, но так ничего и не сказал. Роан даже заподозрил, что он не поверил девушке. Он ведь считает себя избранным, умным и достойным самого лучшего. Он очень сильный маг. А Роан, по сравнению с ним, слабак, да еще и воспитанный не людьми, пугавший бедных детишек призраком. В общем, парень полный недостатков. В справедливом мире, по мнению Румина, такое несчастье, как Роан, даже на порог приличных домов пускать не должны, не то что в лучшую школу.
— Роан, я пойду? — спросила Джульетта.
— Иди, — разрешил маг, решив, что будет спать. А то мало ли, вдруг Румину захочется пообщаться и что-то уточнить?
Закрыв глаза Роан чувствовал, как Румин сверлит его недовольным взглядом. И, наверное, поэтому ему приснился странный сон. В этом сне коляска летела сквозь пространство, а ее медленно оплетала тьма. И на ухо кто-то шептал о жертвоприношении. Сон не был неприятный, но вязкий, как болото. И затягивал как то самое болото. Роан понимал, что спит, пытался проснуться, а вместо этого проваливался в сон все глубже и глубже, пока его оттуда не вышвырнуло женским криком.
Джульетта вышла из купе в хорошем настроении. Посмотрела влево-вправо. Увидела толстого мальчика, ковырявшего пальцем большой термос с кипятком. Ковырял он очень старательно, и Джульетта испугалась, что в конце концов проковыряет. Поэтому гордо задрала подбородок, подхватила юбки и пошла объяснять ребенку, что так делать нельзя.
Мальчик оказался глупым и упрямым, убеждать его пришлось долго, Джульетта даже устала немного. Но в конце концов оказалось, что быть облитым кипятком дите не желает и согласно поиграть в другом месте. А довольная собой Джульетта, набрав кипятка в одну из белых чашек, стоявших у термоса, отправилась пробовать загадочную вишневую наливку. Девушка справедливо решила, что чай к пирогу будет не лишним.
Двери Джульетта отсчитывала старательно, но, наверное, не с той стороны. Потому что, когда постучала и открыла вроде бы ту, которая была нужна, за ней почему-то вместо студентусов, наливки и пирога оказалось шестеро странных типов, таращившихся на растение в кадке, стоявшее на столе. С мужчинами Джульетта знакома не была, зато растение узнала сразу. Оно было черное с белыми прожилками, точно такое, как в том овраге.
— Ой, — сказала девушка, повинуясь какому-то странному инстинкту, шагнула в купе и вылила на растение кипяток.
— А-а-а-а! — басовито заорал один из мужиков, так, словно горячая вода попала и на него.
— Ой, — повторилась Джульетта и рванула к двери.
Мужики стали вскакивать, зачем-то натыкаясь друг на друга, стол и спотыкаясь об валявшиеся на полу сумки. Растение, не оценив экстремальный способ поливки, посерело и свисло из горшка тряпочкой. Джульетта, выскочив в коридор, запустила в купе чашкой, попав одному из мужиков в нос, сообразила, что быстро не найдет ни купе Льена с компанией, ни то, в котором остался Роан, и сделала то, что должна была сделать давно — заорала так, словно мужики уже догнали и стали убивать. Убегать она разумно не перестала. Мужики неразумно не перестали догонять. Они даже не сообразили выйти из купе по очереди, сначала застряв всей толпой в дверях, а потом дружно рухнув в коридор. Повозившись на полу и кое-как встав, мужики бросились в погоню.
Джульетта продолжала вопить. Кто-то из пассажиров открыл дверь и попытался выглянуть, но погоня своими телами снесла и дверь, и любопытного. К вопящей Джульетте тут же присоединилась какая-то женщина. Девушка добежала до конца коридора, обернулась, понимая, что сейчас ее догонят, и храбро зажмурившись, выставила перед собой руку с вспыхнувшим на ладони огоньком. А преследователи догонять почему-то не спешили. Вместо этого девушка услышала удары, чьи-то хриплые стоны, а потом и вовсе грозный голос Роана, приказывавший лежать.
Джульетта открыла глаза, немного полюбовалась тем, как Яс пинает одного из преследователей, и отошла от стены.
— Они черное растение выращивали! — заявила звонко. — В горшке. А я его кипятком — и оно завяло!
Лежащие на полу садоводы дружно ее обозвали нехорошими словами. Пришлось Джульетте старательно краснеть.
Внеплановые остановки коляски на нитке происходят очень редко. Слишком оно энергозатратно. Да и перроны в неожиданных местах не предусмотрены. А забираться в коляску с помощью подручных средство тот еще цирк. Левитировать туда невозможно, гасится там левитация и попытка закончится неприятным падением. Так что приходится лезть по канатным лестницам, болтаясь от малейшего ветерка и чувствуя себя очень глупо.
Карен Оделья по такой лестнице лез не впервые. Он даже тренировался по ним лазить. Но тренировки проходили в помещении. Там лесницы были прикреплены к потолку, а здесь к неустойчивой коляске. Лесница крутилась, болталась, у Карена даже приступ морской болезни начался и долез до конца, он только каким-то чудом. Нет, упасть ему не грозило, в худшем случае он бы опозорился, повиснув на страховочном канате.
Настроение у дознавателя было премерзким. Но почему-то никто не попытался это понять и постараться вести себя хотя бы достойно. Карена встретили две скандальные тетки неопределенного возраста, требовавшие немедленно продолжить путь. Они, видите ли, куда-то опаздывали. К теткам с их требованиями поспешно присоединились чуть ли не все наличиствующие женщины. Мужчины затравленно жались по углам и не пытались их урезонить. Так что когда дознаватель прорвался в грузовую часть коляски, выглядел он не только недовольным, но еще и немного помятым.
В помещении заложенном сундуками и ящиками его ждала престранная компания. Мелкая рыжая девчонка сидела наверху сложенной из ящиков пирамиды и читала книгу, подсвечивая себе светляком. Внизу, словно у подножья трона древней правительницы, прямо на полу сидела компания парней и резалась в карты. Еще одна девчонка оседлала сундук и ловко что-то там вязала огромными деревянными спицами.
Карен растерянно посмотрел на всех студентусов по очереди. Потом еще раз и еще. С кем в этой компании разговариать он решительно не понимал. Глубоко вдохнув и отчаянно осмотревшись, дознаватель заметил в темном углу еще одну человеческую фигуру. Обладатель этой фигуры там спал, неплохо маскируясь благодаря темной одежде. Выдавала его только шевелюра.
Спящий оказался преподавателем. Проснулся он не сразу, после этого некоторое время моргал, зевал и, похоже, вообще не слушал, что ему говорят. Окончательно проснулся он только после того, как желающие продолжить путь тетки стали колотить в запертую дверь.
— Ах да, — сказал рыжий преподаватель. — Садоводы.
И улыбнулся.
Карену стало не по себе. Просто так никто не стал бы требовать остановить коляску. Тем более его бы не стал поддерживать в этом желании проводник. А если бы произошло убийство, вездесущие и нахальные тетки об этом бы знали и наверняка стали делиться новостью прежде, чем требовать возобновить движение. Следовательно, произошло что-то, значения чего они не поняли.
А возможно, кто-то просто сошел с ума. Например, этот преподаватель. А безумие оказалось заразным, перекинулось сначала на студентусов, а потом и на проводника. А пройдет еще немного времени, и примчавшийся к остановленной коляске дознаватель заразится.
Да и тетки странно себя ведут. Возможно, это первые симптомы.
— Что здесь произошло?! — требовательно спросил дознаватель, дабы не продолжать строить пугающие теории.
— Садоводы появились, — непонятно ответил Роан и отчаянно зевнул.
С ящиков тем временем слезла девчонка с книгой. Поправила прическу, подергала дознавателя за рукав и, когда он на нее посмотрел, доверчиво сказала:
— Я ее кипятком облила, и она завяла.
Теория о всеобщем безумии тут же вернулась.
— Кто завял? — осторожно спросил Карен.
Девчонка буйной не выглядела, но мало ли.
— Трава, черная, в горшочке, — объяснила собеседница. — А я ее кипятком и все. Роан сказал, что я первая опробовала этот способ борьбы. Раньше ее камнем давили. Большим.
Дознаватель перевел ошалевший взгляд с девчонки на преподавателя. Тот улыбнулся, светло так, располагающе.
— Мы их поймали, — сказал серьезно.
— Кого?! — почти взвыл Карен.
— Садоводов с горшочком, — жизнерадостно объяснила девчонка.
— Пошли, лучше покажу, — решил Роан, оценив выражение лица дознавателя.
Студентусы побросали карты и тоже пошли, так что чувствовал Карен себя неуютно и впервые сожалел, что отказался от группы сопровождения. Эти детки — маги и если ударят дружно, запросто снесут защиту. А все самоуверенность.
Дознавателя провели между ящиками, довели до закутка между дубовым шкафом и еще одной пирамидой из ящиков и гордо продемонстрировали избитых и связанных личностей. Карен немного на них полюбовался, покачал головой и спросил:
— Кто это?
— Садоводы, — ответил преподаватель.
— Они черную траву в горшке выращивали, а я ее кипятком. И она завяла, — похвасталась все та же девчонка.
Садоводы довольно дружно обозвали ее щипанной курицей.
— Какую еще черную траву?! — рявкнул дознаватель, которому окончательно надоели упоминания кипятка.
— Обыкновенную. Ту, которую в степи шаманы ищут, — рассудительно объяснил темноволосый парень. — Эти ее как-то протащили через горы и куда-то везли. В горшке. А Джульетта случайно увидела и вылила на нее кипяток. Трава сразу же издохла.
Карен окинул его недоверчивым взглядом и сообщил прописную истину:
— С этой стороны гор такая трава давно не выживает.
— Значит, вывели новый сорт, — сказал Роан и опять зевнул.
Дознаватель печально вздохнул, подозревая, что тетки не зря скандалят, но решил исполнить свой долг до конца.
— Показывайте, — велел ненормальным собеседникам.
К сожалению, тетки были не правы, как и он сам. То, что вялой тряпочкой свисало из керамического горшка, при жизни было именно черной травой. На нее даже амулеты отреагировали, правда только тогда, когда их поднесли вплотную. А такого быть не могло, эти амулеты даже издохшую тьму должны были чувствовать даже в соседнем селении. Пришлось признать, что садоводы действительно вывели новый сорт. И возможно, это растение не первое завезли так далеко вглубь королевства.
Несмотря на протесты и требования, за полдня коляска так никуда и не отправилась. А потом из ближайшего города прискакали эксперты на взмыленных лошадях, провели обыск и нашли не только еще два горшка с живыми растениями, но и семена в плотных мешочках. Скандальные тетки после этих находок как-то быстро замолчали и даже безропотно позволили наложить на себя мешающее делиться этой новостью заклятье. Возможно, испугались, что в противном случае им действительно открутят головы, как по секрету пообещал высокий нескладный блондин-студентус. Карен этому мальчишке был даже благодарен, хотя и отругать за инициативу не забыл.
А потом коляску все-таки отпустили и уставший Карен долго смотрел ей вослед. В голове у него почему-то звучал звонкий девичий голосок, гордо рассказывавший о кипятке и неожиданной на него реакции черной травы. Дознаватель подозревал, что не скоро от этого голоска избавится. Слишком уж часто его сегодня слышал.
Закончилось путешествие студентусов по нитке совсем уж неожиданным образом. Просто они об этом так и не узнали, и не понимали из-за чего на них свалились дополнительные предметы.
Пойманных тьмапоклонников дознаватель допросил трижды, прежде чем передать коллегам. Сначала пытался поговорить с этими фанатиками по-человечески, напирая на то, что они все равно проиграли. Потом плюнул и воспользовался сначала амулетами, а потом и насильно влитым в задержанных зельем. Картина вырисовывалась нерадостная. Через горы никто растения не переправлял. Это вообще было невозможно после того, как кайгаров научили эту траву чуять и находить. Зато и помимо гор существовали дороги ведущие в королевство. Кружные, конечно, но чего не сделаешь во имя истинной веры. Так что переправляли эти растения по морям и рекам, по какому-то подземному лабиринту и контрабандистским тропам. И вскоре в королевстве столько этой травы будет, что можно будет сотворить какой-то неведомый ритуал и победить мерзких магов.
Этими сведениями Карен Оделья обрадовал начальство.
Обрадованное начальство тут же развило бурную деятельность, стало писать письма, ругать подчиненных и заучивать оправдательные речи, так, на всякий случай.
Те, кто получил письма, стали радоваться не меньше начальства Карена. Они от радости чуть по потолку не бегали, попутно созывая внеочередной совет и стараясь не думать о том, что на этот совет могут проникнуть враги. Совет, как назло, собираться особо не спешил. Никого не было там, где они должны были быть. Кто-то провожал детей в школу или выдавал их замуж, кто-то отправился на сезонную охоту, и за ним самим охотились по лесам три дня, кто-то вообще так и не нашелся, породив этим слухи о том, что в столице завелся очередной убийца магов. И когда совет наконец собрался, его глава был в таком настроении, что все вопросы решили быстро и без особых споров. Тяжело спорить, когда на тебя злобно смотрит самый могучий маг королевства, а сидящий рядом с ним старший принц успокаивающе похлопывает его по ладони.
Джульетта, наверное, бы очень обрадовалась, если бы узнала, что поливку черных растений кипятком назвали в ее честь — "Опыт рыжей девы", сокращенно ОРД. Правда, распространению этот опыт поддаваться не желал. Не станут же все маги королевства таскать с собой кружку кипятка. Термос в этом деле не годился — пока отвинтишь его крышку, пока вытащишь пробку, мага успеют десять раз пленить и убить. Злобствующий глава Совета Хранителей Королевства махнул на проблемы рукой и потребовал разработать соотвествующие амулеты.
Требование, конечно, было по-своему неплохим, но кому это дело поручить, никто так и не придумал. Хороших амулетчиков на самом деле немного, и у всех них есть один существенный недостаток — они знают свои пределы, чаще всего надуманные, но непреодолимые.
Немного поругавшись, хранители королевства решили поручить это важное дело молодым дарованиям, которые о пределах пока не задумываются. Хуже все равно не будет. Старик Дановер, гаденько улыбнувшись, даже похвастался тем, что знает одно такое дарование, у которого, помимо всех достоинств, есть еще и куча лишнего времени, которое он тратит на всякие глупости. Дановера выслушали с интересом и сочувствие к молодому дарованию, попавшемуся ему на глаза, оставили при себе.
Опасность в итоге признали существенной. Патрули и доспешников на границе решили обеспечить всем, что может им помочь вовремя обнаружить черные растения, в том числе и мелкими лохматыми свинками породы каш-каш. Использовали таких свинок обычно для поиска ценных грибов, прятавшихся под землей и умевших накапливать в себе так называемую "магию места", но разницы между грибами и черной травой свинки почему-то не замечали, реагируют и на то, и на другое абсолютно одинаково.
