-Есть что-нибудь принес?
-Увы!
-Я не расстроена!
"А по голосу, наоборот..."
Забравшись с ногами на диван, Стефания просматривала бумаги, которые Лаки вынес из кабинета министра. Золото ровными столбиками сияло на полу. Окно подруга завесила нижней юбкой, чтобы из домов напротив ничего не углядели.
-Удачно все прошло?
-Мелкий пакостник Рон выманил у меня три фунта и сдал полиции.
-Что?
-Они меня потеряли из виду еще на пристани. Моя радость — тебе письмо, и я догадываюсь откуда.
Стефания забрала плотный конверт с картинкой в углу — дирижабль, парящий над горами.
В конверте оказалось письмо от дирекции компании "Тяжелее воздуха" и два билета на первый кругосветный рейс дирижабля R-24. Билеты номерные, но имена пассажиров не указаны....
-Я совсем про это забыла!
-А я нет.
-Если их продать, то, сколько мы выручим?
-Прямо сейчас будем продавать? — осведомился Лаки. — А может просто ими воспользоваться и добраться до Киптауна, а потом где-то затаится до назначенного времени?
-А как мы обойдем контроль при посадке?
-Надо подумать...Когда отправление?
-Через пять дней.
-Хорошо, что есть время. Сколько здесь фунтов? — Лаки кивнул на столбики монет.
-Семьсот фунтов почти.
-Неплохо.
-Как ты думаешь, полиция нашла мои деньги в квартире?
-И сколько же ты накопила, дорогая?
-Почти тысячу.
Лаки весело свистнул.
-Это что было? Страховой фонд? На случай развода?
-Дурак! Я копила на подарок тебе к рождеству! И потом, мы не женаты!
Стефания разозлилась. Отшвырнула бумаги и встала на ноги. Подбоченилась, прищурилась.
-Извини, милая, я что-то не то сказал. — Моментально отозвался Лаки.
Следовало отвлечь девушку и срочно, потому что назревал скандал и выяснение отношений. Он протянул ей второй конверт.
-Мне тоже письмо пришло.
-От кого?
Стефания вскрыла белый конверт без подписи и адреса.
"Это третье письмо и последнее. Сегодня в полночь возле памятника королю Георгу."
-Тот же самый почерк...Что будем делать?
-Как скажешь, милая.
Ради мира в семье Лаки готов был на немедленную капитуляцию. Первый скандал в своей семейной жизни он пережил по пути сюда, на корабле и не горел желанием пережить все заново. Узнав всю правду о нем и познакомившись с Жаклин, Стефания устроила бурю, обвиняя Лаки в отсутствии чувств и в диком эгоизме. "Любовь-это доверие, разве не понятно!" Жаклин выдала комментарий, все выслушав. "Как говорили древние-муж и жена одна сатана!" Что она имела в виду? Лаки понимал, что если напомнит Стефании ее же слова, то получит в ответ много чего. Подруга сдержанностью не отличалась.
На Цирцее была такой покладистой...Как подменили ее.
-Мы сходим и посмотрим на этого настойчивого господина. — Объявила Стефания.
-Вместе?
-Не нарывайся, милый. — Ласково сказала девушка и ткнула Лаки кулаком в живот.
Памятник королю Георгу, отцу нынешнего монарха, высился на площади возле Паддингтонского вокзала. Место здесь многолюдное и освещенное электрическими фонарями. Ближе к полночи движение поездов прекращалось и площадь пустела. Джентельмен, гуляющий с тростью возле памятника был виден очень хорошо. Высокий, худощавый, прогуливался по брусчатке, поглядывая себе под ноги.
-Не найдется ли огоньку, сэр?
Парень в широкополой шляпе, в заляпанной краской куртке маляра или художника, приблизился с трубкой в руке к джентльмену.
Тот улыбнулся.
-Вы неплохо замаскировались, мистер Стюарт. Где же ваша подруга?
Лаки сунул трубку в карман и положил руку на рукоятку револьвера.
-Там, где нужно. Мы с вами знакомы? Не припоминаю вас, сэр.
-Деррел Хардвик, к вашим услугам.
-Вы мне прислали три письма, чтобы только представиться здесь?
-Разумеется, нет. Мой фиакр ждет за углом. Здесь неподалеку есть отличная пивная, что работает всю ночь. Там сейчас не многолюдно. Мы сможем поговорить без помех.
-Хорошо. Можно и по пиву. — Согласился Лаки.
У Деррела Хардвика было простецкое, добродушное лицо, рыжие усы и синие глаза с прищуром. "Хитрец и сам себе на уме..."Странные только волосы с рыжиной, длинные до плеч и очень густые.
Крыша у фиакра оказалась поднятой, кучер сидел на месте и даже не обернулся при их появлении. Когда сели, Хардвик ткнул рукояткой трости кучера в спину.
-К пивной Маршана, будь любезен.
Ехали молча минут десять, а потом вышли под фонарем и спустились в полуподвальное, но очень уютное помещение.
Пахло пивом и сосной. Опилки, насыпанные на пол, глушили шаги.
В дальнем углу чокались кружками люди в сюртуках железнодорожного ведомства. У стойки торчал пузатый дядька, лысый как коленка и, надев очки, читал газету.
-Привет, Джекоб!
-Добро пожаловать, сэр.
-Нам с мои другом по кружке крепкого темного.
-Будет сделано, сэр.
Поднявшись по лесенке, они оказались в маленьком зале с кирпичными стенами, освещенном газовыми фонарями и без окон. Кожаный, рыжий диван буквой "п "и столик полированного дерева.
Хардвик повесил шляпу и пальто на вешалку и, посмотревшись в зеркало, поправил волосы и усы пригладил.
-Прошу.
Лаки сел, напротив. Раздеваться он не собирался, иначе его новый знакомый увидел бы пару револьверов в самодельных кобурах.
-Вы напряжены, мистер Стюарт. Успокойтесь. Засады здесь нет.
-А что есть?
-Есть только мы с вами.
-Как вы узнали, что я интересуюсь эльфийками?
-Мой родственник служит на станции в Дорреме, и вы его подробно расспрашивали.
-Возможно.
-Вы знаете историю этого мира? Историю Джорджии?
-В общих чертах.
-Тогда позвольте несколько слов. Северная часть континента превращена в Британию девятнадцатого века за неполные двадцать лет. Все строения здесь не старше ста лет. Колонизация же началась двумя столетиями раньше. Поселенцы прибыли на десяти транспортах в количестве трех миллионов и поселились на юге, у теплого моря. Северные пустоши никого тогда не заинтересовали.
Один ученый с Терры устроил лабораторию в предгорьях и до него никому дела не было, пока в лесах не начали появляться разумные существа, отличные от людей. Поселенцы были людьми простыми и религиозными. Все необычное их пугало. Особенно бледные лесные жители с остренькими ушами. Эти создания не ели мяса и сторонились людей. Они строили жилье на деревьях в реликтовых лесах и отлично владели луком и стрелами. Однажды к планете прибыл военный корабль. Челноки спустились в предгорья и вскоре люди увидели и услышали мощные взрывы.
Челноки улетели. Кто-то посмелее дошел до места взрыва и рассказал про обугленные руины и ямы в земле...
-Любопытно, но причем здесь эльфы? -не выдержал Лаки.
Хардвик улыбнулся несколько смущенно и приподнял прядь волос, открывая правое ухо. Оно оказалось длинным и острым на конце....
Десятая глава.
-Вы — эльф?!
-Вовсе нет. Моя бабушка принадлежала к этому племени. Дед нашел ее умирающей на просеке. Вылечил, а потом влюбился.
-Ваша бабушка еще жива?
-Возможно. Она покинула деда, когда ему стали угрожать соседи за то, что он живет с неведомой лесной нечистью. Меньше чем через год дед обнаружил на террасе сверток с писклявым младенцем. Это был мой отец.
-Вы хотите сказать, что на юге до сих пор живут люди, похожие на эльфов?
-Возможно. В нашим местах, там, где я вырос, их давно никто не встречал. Возможно, они ушли дальше в горные долины за Красным хребтом. Я окончил университет в Лондон-Сити и интересовался генетикой человека. К сожалению исследования, в этом направлении запрещены не только в империуме, но и здесь, на Джорджии. Я полагаю, что эльфы в лесах моей родины-результат эксперимента. Кто-то попытался с помощью человеческих генов создать существ из легенд и сказок. И ему это удалось.
-Создать остренькие уши? — улыбнулся Лаки.
-Дед мне пересказывал то, что ему рассказывала моя бабушка Аурмид. Эльфы живут в симбиозе с лесом. Им не нужно мясо и не нужен огонь. Они слышат, как текут соки под корой и о чем шепчу корни деревьев.
-И где же находиться эти леса? Точнее можете сказать?
-Севернее Белланагер, примерно миль пятьдесят.
-Далеко от Киптауна?
-Почти тысяча миль.
-Интересная история. Но почему вы не пришли ко мне и не рассказали все с самого начала? К чему эти письма? Без адреса, без подписи. Я не понимаю.
-Хардвик не мое настоящее имя. Меня знают, как Лестера.
Лаки пожал плечами.
-Знаете, я только "гость". Я живу здесь всего сорок дней и уже нахлебался досыта всякого дерьма. Говорите прямо, без загадок.
-Я возглавляю "Весну"— организацию анархистов. Тайную организацию. Меня уже больше года ищет полиция.
-Вас ищут, и вы так просто мне открылись?
-Не так просто. Мы вас проверили. Ник, присоединяйтесь!
Первой в комнате появилась сердитая Стефания, одетая под мальчика-посыльного, а за нею бывший боксер Ник.
-Мое почтение, сэр.
Он ухмыльнулся и приподнял котелок.
-Присаживайтесь, леди. Мы только начали беседу.
-О чем же?
-Об экспроприации казначейского вагона.
-Об ограблении?
-Народ не грабит, народ возвращает награбленное! — Хардвик-Лестер поднял указательный палец к потолку.
Лаки и Стефания оглянулись на Нику. Тот сидел на стуле у спуска на лестницу, сложив ручища на животе с самым безмятежным видом. На коленях его лежало странное ружье, с отпиленной ложей и обрезанными по цевье стволами. Представитель народа приготовился к экспроприации?
-Для дела революции необходимо золото. Золото на подкуп продажных полицейских и чиновников, на покупку оружия. Потом оно уже не потребуется. Мы ликвидируем это лживое государство, этот симулякр вместе с деньгами и люди станут жить свободными обществами среди чистой земли, дыша чистым воздухом! Как наши предки-колонисты первой волны! Мы вернем "золотой век" и мы откроемся для внешнего мира, чтобы весь империум увидел преимущества свободных от государственного гнета людей!
-Все это замечательно, конечно, но при чем тут мы? — спросил Лаки, прикидывая как бы удрать от потомка эльфов быстро и безболезненно. Стрелять не хотелось. К тому же болтливый анархист уселся рядом со Стефанией...Ружье Ник тоже неспроста держит на виду. "Если б я был один..."
-Вы поможете нам взять золото, предназначенное для флотских дармоедов, а мы поможем вам добраться до Киптауна и там спрятаться. У вас нет выбора. Вечно прятаться в Лондон-Сити не получится. За ваши головы подняли цену. Вы уже вдвоем стоите шесть сотен фунтов. Рады?
-Безумно! — буркнула Стефания. — А какая гарантия, что вы нас не обманете?
-Мое слово.
-Вы серьезно?
-Абсолютно! Я никогда не нарушал своего слова! — высокопарно объявил вождь анархистов.
Поселили их на Спрингред — роуд в рабочем квартале. Маленькие, невзрачные двухэтажные дома лепились друг к друга, как мерзнущие воробьи. Такие же одинаковые и жалкие. Но здесь было куда комфортнее, чем в дыре на Мидлтон-роуд.
Квартирная хозяйка миссис Линей — вдова мастера с верфей готовила еду и стирала одежду. В доме имелся водопровод, газовые фонари и канализация. Ванны, правда, не было.
-Купаться часто-вредно! — заявил Ник. — От частых купаний много болезней случается у человека.
-У тебя от этого болезнь мозга случилась? — ядовито осведомилась Стефания.
Ник почесал макушку под грязными космами и ухмыльнулся.
-Меня многие леди любили и совсем не за мои мозги.
Ник со своим обрезом жил на первом этаже, блокируя вход и выход. Лаки и Стефания с золотом и револьверам расположились в спальне второго этажа. Из окна открывался вид на грязноватую, серую улочку, по которой даже кэбы не ездили. Местные жители добирались всюду на своих ногах. Платить при этом не надо же.
-Три дня до отбытия дирижабля! — девушка швырнула билеты на пол. — Где мы будем через три дня?
-Здесь же. В этом я уверен. — Ответил Лаки.
Он чистил револьвер и ни о чем старался не думать.
Десять дней до казначейского вагона, при чем здесь дирижабль? Верил ли он Хардвику-Лестеру? Процентов на тридцать. Помощь ему нужна? А может, нужны люди, на которых проще все свалить? Тем более что трупы не смогут оправдаться...Скорее всего, живыми их выпускать после грабежа никто не собирается. Сладкие сказки про убежище в Киптауне — приманка. Анестезия для мухи что попала в паутину. Все будет хорошо! Баю-бай! — поет паук, подбираясь все ближе.
Попытаться уйти с пальбой сейчас вряд ли выйдет. Не один ник их тут сторожит. На улице есть и еще кто-то. Вовремя ограбления-другое дело. Там есть шанс. Без Стефании можно было бы и сейчас попробовать....
-Эй, исчадья декабря! Не угодно ли свежую газету! — крикнул с лестницы Ник.
-Как ты меня назвал?
-Это не я. Это газетчики!
На всю первую страницу "Тайм Ньюс" статья про ограбление стрелкового клуба.
Супругов Стюарт именовали "исчадьями декабря." Газетчики приводили показания свидетелей. Полицейский офицер на одном из снимков демонстрировал наваху в разложенном виде. "За убийствами "гостей" в Ист-Сайде тоже стоят Стюарты!"
-Они нашли твою наваху.
-Идиоты!
...-На пожар выехал паровик с цистерной. Террористы связали под угрозой оружия весь экипаж, а потом воспользовались паровиком, чтобы вырвать решетки и получить доступ к оружейному складу. На паровике и в мундирах пожарников они беспрепятственно выехали из города в направлении севера.
-Паровик найден?
-Нет, сэр.
-За сутки не найти паровик?! Это возмутительно! Это же не игрушка!
-Так точно, сэр.
-Сколько они взяли в стрелковом клубе?
-Пятьдесят винтовок и двадцать револьверов и еще около трех тысяч патронов, сэр.
-Эта парочка — Стюарты была там?
-Пожарные их уверенно опознали, сэр. Стюарт числился членом клуба и хорошо знал все тамошние порядки.
-Что-то еще?
-Да, сэр. Мы установили, что компания "Тяжелее воздуха" выслала Стюартам билеты на дирижабль R-24.
-Кругосветное путешествие?
-Именно так, сэр! Об этом десять дней во всех газетах.
-Усиленную охрану к причальным мачтам и больше сотрудников не в форме!
-Вы полагаете, они попытаются уйти на дирижабле, сэр?
Интендант полиции поднял глаза на офицера.
-Мы должны принять все меры и найти их! Зачем по-вашему им столько оружия? Возможно, со своими пособниками они попытаются захватить дирижабль!
-Такого еще не случалось, сэр.
-Если случиться, будет скандал немыслимой силы, лейтенант и всем не поздоровиться!
Одиннадцатая глава.
От Паддингтонского вокзала до маленькой станции Ирлвуд Лаки доехал вместе с Лестером на пассажирском поезде во втором классе. Пупутчиков было много в связи с концом недели. В основном клерки и девушки, что работали прислугами по всему Лондон-Сити.
Молодые люди флиртовали и веселились. Лаки смотрел в окно на проносящиеся мимо луга и молодые леса. Скучное и унылое место. Каково же на юге?
В Ирлвуд вышло всего человек десять.
Лаки следом за Лестером пошел вдоль насыпи по едва заметной тропинке. От влажной травы сапоги быстро намокли. Молодые тополя, мокрые от тумана и печальные тянутся полосой вдоль насыпи. В тишине только шорох шагов.
