— Что вы делаете, это же лебеди...
— Отстань, волхв, — Грымт положил руку ему на плечо. Алексей охнул от тяжести. Пригнулся к земле. — Не знаешь - не мешай. Это же гуси-лебеди. Они бабе-Яге пропитание ищут.
Неожиданно лебеди метнулись к земле. Горыня отпустил тетиву, но стрела ушла в пустоту. Птицы упали за ближайшей рощей. Оттуда донесся отчаянно звонкий девчоночий крик, птичий клекот. Грымт заорал, бросился бежать, при этом чуть не сбив Алексея.
— Папа, — глаза у Сергея стали круглые. — Быстрее!
Алексей уже и сам понял, что прекрасные птицы творят за рощей какое-то непотребство. Выхватил пистолет и побежал вслед за великаном. Сергей и гномы за ним. На месте остался только Горыня. Он застыл с натянутым луком, целясь над рощей.
Деревья расступились, открывая картину происходящего. Девчушка, ровесница Сергея, отбивалась палкой от двух лебедей. Птицы оказались гигантскими. С вытянутыми вдоль земли шеями они доставали девочке до плеч. Третий лебедь в это время обошел ее сзади и выхватил у нее из-за спины мальчика лет шести. Малец коротко взвизгнул. Лебедь подкинул его в воздух, поймал на спину и сразу побежал, размахивая крыльями. Оторвался от земли и взлетел. Остальные побежали за ним, прикрывая вожака телами. Девчушка закричала, бросилась вслед за ними. Лебеди начали отрываться от земли. Грымт столкнул девушку с дороги. Оттолкнулся от земли и взвился в воздух. Сграбастал одного лебедя. Рывком оторвал ему голову. Отбросил трепыхающуюся тушку. Подпрыгнул снова, но не достал буквально на толщину пальца. Лебеди уходили.
Раздался резкий свист. Алексей успел увидеть устремившуюся к земле тень. Лебедь рухнул на поляну, забил сломанными крыльями. В груди торчит стрела. Грымт с силой наступил ему на голову. Раздался противный хруст. Еще один лебедь поймал стрелу и упал на деревья. Мертвый повис на ветвях. Алексей прицелился, но тут же опустил пистолет. Он не знал ширины луча и боялся задеть мальчика. Лебеди поднимались все выше и выше.
Девчушка вскочила с измятой травы. Тут же споткнулась, покатилась кубарем. Подниматься не стала. Донеслись всхлипы. Сергей подбежал к ней. Попробовал поднять, но девушка вырвалась. Тогда он сел рядом с ней, начал что-то говорить. Вскоре она ему ответила. Голос звонкий и даже со всхлипами красивый. Сергей оставил ее и подбежал к отцу.
— Папа, папа, — начал он. — Ее зовут Аленушка. Гуси-лебеди украли ее братика. Мы должны ей помочь.
— Конечно, неплохо было бы разобраться с этими тварями. А то вишь, совсем обнаглели, — из-за рощи вышел Горыня. Расслабленный лук повесил за спину. Тетиву смотал клубком, сунул в карман.
— Отличный выстрел, — сказал ему Грымт.
— Какой из двух?
— Оба.
— Спасибо, — Горыня махнул рукой. — Вот так бы заодно и хозяйку птичек отстегать вожжами. Только у нас дела.
— Горыня, миленький, — кинулся к нему Сергей. — Какие дела, там ребенка съесть хотят.
Горыня задумчиво почесал нос.
— Грымт?
— Каждый миг где-то кого-то едят. Всем не поможешь. А я обязался довести волхва к князю. Слово свое я сдержу.
— Кому ты давал слово? — удивился Горыня.
— Неважно. Я сказал, что должен, значит должен.
— А вы подземные братья?
— Мы пойдем за хозяином, — сказали карлики в один голос. Все посмотрели на Алексея.
— Что я? — удивился он.
— Все упирается в тебя, волхв, — сказал Горыня. — Что скажешь? Есть у нас дела?
— Нет у нас дел, — встрял Сергей.
— Подожди, — Алексей нахмурился. Он не любил, когда решали за него. Сразу злился и в таком состоянии мог специально пойти наперекор. — Ты забыл, зачем мы пришли сюда. В Киеве мы сможем что-нибудь узнать. Напасть на след. Уйдя же в сторону, мы можем потерять Ваню. Я этого не хочу.
— Но как ты не понимаешь папа! — Сергей чуть не плакал. — Все добрые дела засчитываются. Если мы спасем этого мальчика, кто-нибудь может помочь и моему брату. Пошли-и-и.
Алексей заволновался. Он находился на развилке и не знал куда идти. В Киев - спасать Ваню... и погубить невинного ребенка. Пойти за лебедями - можно потерять сына.
— Черт, черт, черт! — проговорил он и отвернулся.
— Пап?
— Я думаю.
— В Киев надо идти, — грохнул великан. — Что решать?
Алексей заколебался. Он не знал, что ему делать.
— Монету, — наконец сказал он.
— Что?
— Дайте монету. Пусть решит... В общем я не знаю кто, но решит, — он хотел сказать "судьба", но никогда не любил это слово, что придумали себе в оправдание неумехи и лентяи. "Что поделаешь, судьба, - сокрушаются они лежа в тенечке. — За нас давно все решили. И случится то, что суждено".
Алексей не любил когда за него кто-то решает. Но сейчас ему неожиданно захотелось, чтобы такой болезненный выбор сделали за него.
— Монету, — повторил он.
Горыня сунул ему в руку золотой кругляш. С опаской отступил: кто его знает, что за волшбу сотворит волхв. Алексей покрутил в пальцах денежку, рассматривая. Ястреб со стрелой в лапах. С другой стороны перекрещенные мечи. Заметил для себя какую сторону как назвать.
— Орел, — загадал он, — Киев.
— Киев он и есть орел, — тихо проговорил Горыня.
Желтый кругляш подлетел в воздух. Прокрутился несколько раз и упал в траву. Сергей бросился к месту падения, зашарил руками. Нашел и в ожидании протянул отцу.
— Мечи, — сказал он. — А что это?
— Это решка.
— Решка значит...
— Да то и значит, — Ему не понравилось такая радость сына. Он резко наклонился и посмотрел ему в глаза. — Ты вообще думаешь о Ване?
— Пап, пап, — Сергей сделал медленный шаг назад. — Да... — он беззвучно зашевелил губами.
Алексей ощутил укол вины. Что он делает?
— Сергей, прости меня, — он притянул сына к себе и обнял.
— Я всегда думаю о Ване, — прошептал Сергей и всхлипнул.
— Я знаю это, Сережа.
Сергей всхлипнул последний раз и отстранился. Сделал шаг назад, улыбнулся. Трава сочно зашелестела, когда он повернулся и побежал к девушке, подхватил ее. Начал взахлеб объяснять, тыкая пальцами в их сторону. Девочка быстро-быстро закивала, улыбнулась. Сергей начал рукавом отирать ей слезки. Потом за руку потащил к ним.
Окруженная богатырями девочка засмущалась, потупила взор. Более красивого ребенка Алексей еще не видел. Маленькая, хрупкая, стройная. Еще сохраняет угловатость подростка, но уже видно какой красавицей она станет. Из-под беленького платочка выглядывают иссиня черные прядки. Глаза у девочки карие, пронзительные, словно в самую душу смотрят и под всей шелухой наглости, скромности и бравурности видят того человека, каким он является на самом деле. Но не шарит грязными руками, а нежно гладит, ласкает душу. Та мурлычет под тонкими пальчиками, тянется, спинку выгибает.
Носик у девочки курносый. Губы полные, четко очерченные, цвета малины. "Наверное, такие же вкусные, — мелькнуло у Алексея, но потом одернул себя, — не тебе это узнать. Оставь молодым пацанам, что идут вслед за тобой, хрыч старый". Когда девочка немного обернулась, стало видно косу. Туго заплетенная она была толщиной в руку и опускалась до пояса. На девчонке цветастый сарафан. Достает почти до самой земли. Из-под него выглядывают босые ступни.
— Здравствуйте, — тихонько проговорила она и смущенно улыбнулась.
"Сестрица Аленушка", подумал Алексей и невесело улыбнулся. Снова посмотрел на зажатую в ладони монету. Он соврал Сергею. Скрещенные мечи не были решкой — он назвал их орлом.
Х Х Х
Костер тихонько потрескивал и стрелял искрами. Несколько угольков вылетели и чуть не попали на Алексея. Он едва успел отдернуть руку. Перекатился подальше от пламени, подтянул одеяло.
Слева возвышалась гора. Дышит посвистывая. Хорошо еще, что великан не храпит, а то вообще был бы ужас. Горыня сидит к костру спиной, всматривается в окружающую тьму. Лук и меч рядом, готовы к бою.
Алексей перевернулся, посмотрел в ночное небо. Звезды огромные, яркие, такие как и все в Ванином мире. Даже темнота была насыщенная, яркая. "Так не бывает", — подумал Алексей.
Сбоку захлюпало, зачмокало, засвистело. Сергей закашлялся, пробормотал что-то. Перевернулся на другой бок и затих.
С другой стороны что-то дернулось, перекатилось словно большой камень. Алексей улыбнулся, но тут же улыбку сдуло, как только он вспомнил, что там никто не должен спать. Карлики сразу за великанами, а Алена поближе у костра. Так кто там?
— Горыня, — позвал, — Горыня.
— Что? — ответил ему богатырь так же шепотом.
— Здесь кто-то есть. У самой опушки.
— Понял, — Горыня не шевельнулся, но лук мгновенно оказался в руках. Скрипнула, натягиваясь, тетива, — Кто бы вы ни были, выходите. Вас обнаружили, — Алексей поежился. Если бы ему кто сказал таким голосом... Да уж, не хотелось бы.
У опушки снова шевельнулось. Маленькая черная тень оторвалась от земли, поднялась в воздух. Поплыла к ним.
— Обойди людей и подходи к костру, — велел Горыня.
Что-то пискнуло, зацокало. Алексей подумал, что это незваный гость, но потом догадался, что это опять Сергею что-то приснилось.
Тень приблизилась к костру. В освещенный круг высунулась ручка. Маленькая, зелененькая. На пальцах птичьи коготки.
— Лешак, — с неприязнью проговорил Горыня. — Что тебе здесь надо?
Лешак? Алексей приподнялся. Этого удивительного сказочного персонажа увидеть хотелось. Выбрался из-под одеяла и чуть ли не на карачках перебрался поближе к Горыне. Тот скосил на него глаза, лицо осветила усмешка. Тут же стало серьезным. Глаза снова устремились на зажатую у костра тень. Туда же, куда смотрело острие стрелы.
Леший переминался на месте. Несколько раз отблеск от огня попадал ему в лицо, и тогда в темноте вспыхивали горящие круглые глаза.
— Что тебе здесь надо? — повторил Горыня и чуть подвигал луком. Для напоминания.
Леший шагнул к огню. Костер мгновенно осветил его фигуру, показав во всей красе. Алексей вздрогнул. Подсознательно ожидал, как показывали в мультфильмах, оживший пень на ножках с листьями на голове. Ничего подобного. Это оказалось довольно изящное существо. Все зелененькое, в моховом пуху. Глазки черненькие как у мышки. Тело гибкое как ветка ивы. Ручки коротенькие, зато ноги как ходули, и тонкие. В темноте Алексей их не разглядел, от того и казалось, что леший летает. Туловище как мячик, а голова больше всего напоминает голову филина. Не пень, ессно не пень, но растительное происхождение в нем просматривалось. Что-то такое древесное.
— Меня зовут Глу, — проговорил, протрещал леший, опасливо отстраняясь от пролетающей искры. — И опусти лук человек. Стрелы мне не вредят.
— Сказки, — ответил богатырь. — В глаз стрелу всажу, это всем вредит.
— А... — вмешался Алексей, но тут же замолчал, задумался, как охарактеризовать пистолет, — магия?
— Да, немного золота тебе не помешает, мой древесный друг.
— Мне золото не нужно, — проговорил леший.
— Да кто тебе предлагает, — расхрабрился Алексей. — С тебя будем золото делать. Высшей пробы.
— Злые вы, — неожиданно сказал леший. — Разговора не будет.
— Эй! — начал Алексей, но леший уже растворился в темноте. Со стороны леса один раз хрустнуло, но то ли обиженный пробирался, то ли белка спросонья с ветки навернулась.
— Чего это он?
Горыня расслабленно сел у костра. Отложил лук, потянулся, зевнул.
— А кто его знает. Наверное, хотел чего, только теперь это останется тайной. Ну и змей с ним. Сколько их таких шляется.
— Не знаю. Но мне было бы интересно узнать.
Горыня не стал отвечать. Уселся к костру спиной, вглядываясь во тьму. Алексей посмотрел на него. Отвернулся. Постель до сих пор хранила тепло его тела. Алексей укутался, отрезая себя от ночной прохлады. Снова всмотрелся в небо. Звезды сверху перемигивались. Огромные, блестящие. Как они незнакомы. Не только размерчик не тот, но и еще ни одного знакомого созвездия. Алексей продолжал смотреть на звезды, пока они не поплыли у него перед глазами и не растворились в темноте.
Х Х Х
Алексей поднялся. Потянулся. И замер пораженный. Исчезло небо над головой. Нет травы под ногами. Нет леса. Он был один и находился в какой-то пещере. Пещере способной вместить в себя целый город. Он глянул вверх. Свод терялся где-то в темной вышине. Но скользнув глазами вниз, как постепенно из тьмы прорисовываются красно-коричневые стены.
Вокруг него возвышались каменные столбы. Алексей обошел один из них. Потянулся к верхушке, дотронулся до закругленного, размером с оглоблю, острия и вдруг понял что это. Сталагмит. Зеркальное отражение сталактита. Значит? Алексею стало жутко. Где-то там, над головой, нависали сосульки громадины. А если одна такая жахнет, от него и мокрого места не останется. Правда, отсутствие вокруг каких-либо обломков должно было успокаивать. Но Алексей почему-то не успокаивался. Он оглянулся по сторонам и за неимением каких-либо знакомых ориентиров двинулся наугад, как говорится, куда глаза глядят. Шагая, он высматривал, куда могли подеваться Горыня, Грымт, два его навязавшихся телохранителя, а главное, Сергей. Пытался догадаться, как он мог попасть в эту пещеру. Последнее что помнил - как он укутался в одеяло. Неужели его перенесли сюда сонным? Страшная мысль вспыхнула в голове: а вдруг на них напали? Его ранили сразу, вот он ничего и не помнит. А друзья спрятали его здесь, и сейчас бьются из последних сил. Тот же обиженный леший мог привести своих сородичей. А вдруг уже и не бьются?
