— Юридически — вполне. Рэй, даже если оказались пострадавшей стороной, будут действовать строго в рамках оканийского законодательства, а оно сейчас на нашей стороне. Признав конфликт урегулированным, Ханто тем самым, как я только что сказала, сняли с нас любые обвинения. Рэй, если будут считать себя пострадавшей стороной и не удовлетворятся результатами нашего двустороннего соглашения, должны будут обращаться со своими претензиями не к нам, а к Ханто. Но меня в этом конфликте интересует совершенно другое, Зендар... Я ещё могла бы понять Инию — она была слишком молода, у неё не было необходимого опыта политических игр, да и гормоны в крови играли, но меня интересует, как этот конфликт допустил ты?! Ты же император, в твоих руках имелись результаты усилий как клановых, так и имперских аналитиков! К тому же, в отличие от своей дочери, ты далеко уже не мальчик. Как ты мог не просчитать последствия и её, и своих действий? Да, я поступила опрометчиво, дав своё согласие на операцию по ликвидации, но я даже предположить не могла, что обычную рутинную акцию вы превратите в полномасштабный военный конфликт с привлечением имперских военно-космических сил и элитных десантно-штурмовых подразделений Миллим!
— Я ошибся, госпожа... Как ошиблись и наши аналитики — как клановые, так и имперские. Имперские войска планировалось привлечь в исключительном случае, если бы наземная группа ликвидации, включая эшелонированную подстраховку, не справилась. Все аналитики выдавали почти стопроцентную вероятность благоприятного завершения операции. На основании имеющихся по клану Ханто данных, касающихся обороноспособности анклава, вероятность использования имперского флота в расчётах аналитиков была пренебрежимо мала, а само применение имело целью стопроцентную зачистку территории, на которой проводилась операция, чтобы полностью уничтожить любые наши следы. Улик просто не должно было остаться! Опознавательные знаки с солдат, техники и вооружения были заблаговременно удалены, а одной карты генома для вынесения обвинения явно недостаточно — рядовые исполнители просто выполняли приказ остававшегося неизвестным руководства и ничего не знали. Никто при планировании операции даже не мог предположить, что можно установить реальных заказчиков.
— А надо было предположить! Ведь вы же знали, с кем имеете дело! Так грубо нарушить планы патриарха Рэя!
— О том, что мы напрямую вторгаемся в планы господина Рэя, до самых последних мгновений операции никто и предположить не мог, а в игру имперских служб с людьми клана Рэй их патриарх, по данным наших аналитиков, до сих пор напрямую не вмешивался — в случае, если игра велась по правилам.
— Напомни мне, Зендар, с каких это пор устранение неугодных людей стало считаться игрой по правилам?
— Операция, проведённая без последствий — так, чтобы заказчик остался неизвестным, в империи считается условно разрешённой, и вы об этом прекрасно знаете, госпожа. Немало подобных операций осталось для заказчиков безнаказанными, если они вовремя и аккуратно обрубали все ведущие к ним следы. Да вы и сами можете вспомнить немало историй, когда все в совете кланов знали фамилию заказчика, и ни одного обвинения клану выдвинуто не было.
— Тут вы, конечно же, правы, есть в империи такая традиция, уже сложившаяся в негласное правило... Не пойман — значит, чист перед законом. Но решиться идти против бога!
— Против жреца, госпожа. К тому же жреца не самого Рэя, а его жены, Тани, а это совсем не одно и то же. Господина Рэя мы напрямую не затрагивали, а силы его жены, по мнению наших аналитиков, значительно слабее — она ещё слишком молода для обретения могущества, сравнимого с могуществом своего мужа. К тому же формально к началу операции танья Ника не имела к клану Рэй никакого отношения. Кто же мог предположить, что буквально через десяток нун после начала операции, когда приказ был уже отдан и её отмена была уже невозможна, матриарх Ханто согласилась на переход таньи Ники из клана Ханто в клан Рэй?! Но даже и в этом случае, если бы не вмешался непредвиденный фактор, наши люди сработали бы чисто и не только заказчиков, но и исполнителей операции никто бы не нашёл.
— Рэй вполне мог вмешаться бы в происходящее — стоило только его жене обратиться с просьбой.
— Но время было бы уже упущено, госпожа. Чем больше времени пройдёт с момента события, тем труднее восстановить истинную картину происшедшего.
— Ты считаешь, что настоящему богу это недоступно?
— Ну почему же? События, которые произошли совсем недавно, восстановить не так уж и сложно. Даже мы теоретически сможем с некоторой долей вероятности увидеть событие, которое произошло несколько нун назад — для этого всего лишь необходимо совершить подпространственный переход на несколько миллионов ши и навести на интересующую нас область высокочувствительную регистрирующую аппаратуру. Подпространственный переход происходит мгновенно, а радиоволны имеют конечную скорость. Полученные данные о событии будут зависеть исключительно от чувствительности применённой нами аппаратуры. Разумеется, подобным образом можно получить информацию о прошедшем событии и на значительно больших временных интервалах — данные о процессах в интересующих нас звёздах и звёздных скоплениях имперские астрономы получают за периоды в тысячи и миллионы сол — насколько позволяет им разрешение имеющихся приборов. Возможно, имеются и иные способы установления истины по уже прошедшему событию, но общее правило неизменно — чем больше прошло времени с момента события, тем сложнее получить информацию и тем более скудной она будет — это касается и минимального разрешения. Уже через данг имеющимися в империи методами невозможно установить личность конкретного человека, а через нуну мы можем говорить о получении информации лишь об объектах, имеющих космические масштабы.
— В империи существуют теории, что ни одно событие в мире не проходит бесследно — информация о нём навсегда сохраняется в памяти мироздания. Можно было бы предположить, что столь могущественное существо, как господин Рэй, владеет подобными методиками.
— Я знаком с этими теориями, госпожа. Все эти теории объединяет одно-единственное правило — информационная сложность получения информации о прошедшем событии растёт экспоненциально по отношению к увеличению периода времени, с момента которого это событие произошло. То есть установление истины теоретически возможно, но практически нереально — с каждым прошедшим дангом оно будет требовать всё больше и больше сил. В то время как по расчётам наших аналитиков, патриарх Рэй пусть и могущественная сущность, но далеко не всемогущая. Всего в мире не может делать никто, и даже сам создатель не всесилен. Даже у богов должны быть ограничения на их силу, иначе любые наши действия изначально не имели бы смысла. К тому же, опять-таки по выкладкам наших аналитиков, у Рэя в последние солы возникли какие-то проблемы, из-за которых он всё реже и реже появляется в нашей вселенной. Что это за проблемы, установить не удалось, но аналитики вполне обоснованно полагали, что Рэй во время проведения операции будет слишком далеко, чтобы помочь своим людям, а потом предпринимать что-либо будет уже поздно. Так, кстати, и получилось — по имеющимся у нас данным, в данном конфликте патриарх Рэй не оказывал своим людям помощи.
— Однако Рэй всё же установили истинных заказчиков...
— Я же говорю — неучтённый фактор, госпожа. В самый разгар операции по ликвидации в неё вмешался Дэнни Рэй. Он вообще не должен был появляться в анклаве Ханто — на это время в резиденции Торуга была намечена процедура его бракосочетания с моей дочерью. Погибшей дочерью... Точную картину происшедшего нам, вероятно, так никогда и не удастся восстановить, но, судя по времени, когда Дэнни Рэй исчез из нашей резиденции, и совпадением этого времени с моментом, когда операция по ликвидации Ники Ханто пошла по незапланированному сценарию, можно предположить, что Дэнни Рэй переместился прямо на место ликвидации объекта.
— То есть жрец богини видел всё своими глазами?
— Вероятнее всего, да. Событие, вероятность которого нашими аналитиками даже не учитывалась, но никак иначе нельзя объяснить все последующие действия жреца, включая убийство моей дочери — вернувшийся телепортом в резиденцию Торуга мужчина абсолютно точно знал, что заказчиком нападения на Нику является Иния. Божественная помощь для установления точной картины происшедшего не понадобилась — у клана Рэй появился свидетель, наблюдавший операцию своими глазами и сделавший правильные выводы. Умение Дэнни Рэй создавать порталы в любую выбранную им точку пространства зафиксировано документально. Если предположить наличие у жреца Тани ментальных способностей, а вероятность наличия у него подобного умения имперскими аналитиками оценивается как весьма высокая, то всю необходимую информацию он мог взять непосредственно из голов своих противников.
— Мстить жрецу богини, надо полагать, ты не планируешь?
— Я ещё не выжил из ума, госпожа... И пусть я, дав своей дочери согласие на ликвидацию, оказался невольным соучастником, я уже достаточно наказан. Да и главный организатор и вдохновитель случившейся бойни уже мертва... Моя месть не сделает её живой.
— А ведь я предупреждала тебя, Зендар, что Иния ещё не готова занять императорский трон — принимаемые ей решения оказались слишком прямолинейны, а личные отношения вышли на первый план, затмив чувство долга перед империей. Ей нужно было лучше просчитывать последствия своих действий и не уничтожать свою конкурентку, а согласиться на двойной брак — тогда все были бы живы.
— Перспективы моногамного брака были слишком заманчивы... Переход Рэй в коалицию наших союзников с одновременным укреплением позиций проимперской коалиции в совете кланов, улучшение отношений с оппозиционной коалицией, рост экономики, освоение новых территорий... Устранение Ники Ханто решало множество проблем, которые могли бы возникнуть в будущем... Все проблемы решались одним-единственным точным выстрелом — люди, которые должны были его произвести, проводили подобные операции неоднократно, и ещё ни разу не было ни одного сбоя. Мы вполне обоснованно полагали, что операция пройдёт гладко и на этот раз. Ничто, абсолютно ничто не предвещало поражения... Но мы не учли некоторых на первый взгляд незначительных факторов, госпожа, и проиграли...
— Хорошо, что ты это понимаешь... И что ты собираешься делать теперь?
— Ничего, госпожа. Конфликт вы урегулировали, претензий к правящему клану нет. И наследницы у меня тоже больше нет. Я планировал в течение ближайших тридцати сол передать Инии имперский трон, но моим планам уже не суждено сбыться.
— И кто теперь будет на троне?
— Мне всё равно, госпожа... Я устал. Тысячу с лишним сол я несу это бремя, и с каждым прожитым дангом мне всё больше и больше кажется, что имперский трон, как паразит, вытягивает из меня жизненные силы. Эта ноша в последнее время стала слишком сильно тяготить меня, и я с радостью уступлю бремя власти кому-то более достойному.
— Ты решил отказаться от власти? Разве она тебя больше не прельщает?
— Власть хороша только при взгляде издалека — ей можно восхищаться, пока сам не получишь её в руки. Получив же, увидишь, что право сидеть в кресле правителя и отдавать оттуда приказы любому человеку в империи — лишь малая компенсация за те обременения, которые оно накладывает. Императорский дворец — прекраснейшее место в империи, но для меня это место лишь роскошная клетка, в которой я заперт каждый день, с утра и до вечера. Да и в собственном доме я тоже не принадлежу себе — как и во дворце, мой дом наводнён охраной, которая день и ночь под предлогом заботы о моей жизни контролирует каждое моё движение. Они смотрят, как и что я ем, как одеваюсь и умываюсь. Я подозреваю, что даже в постели со своей женой я не избавлен от подобной слежки. Я, разумеется, могу окружить себя безумной роскошью, но рано или поздно она всё равно приестся, к тому же по большому счёту она мне и не нужна. Человеку вообще для жизни нужно не так уж и много, и всё, что мне нужно, я и так имел бы, находясь на должности какого-нибудь рядового кланового клерка, без обременения в виде тяжёлого груза лежащей сейчас на мне ответственности...
— А ты стал умнее, Зендар...
— Наверное, я просто постарел, госпожа... Я привык к власти и начал совершать недопустимые ошибки, которые могли не только навредить моему клану, но и иметь серьёзные последствия для всей империи. И я согласен уступить императорский трон любому кандидату, которого вы предложите. Я оказался плохим правителем и недостоин занимать этот пост.
— С годами приходит мудрость... Ты начал понимать, что власть, которую тебе даёт имперский трон, в первую очередь — огромная ответственность. Ответственность не только перед родным кланом, но и перед своей страной, перед своим народом. Ты становишься неплохим императором, Зандар. Я оставляю за тобой императорский трон — другого, более достойного кандидата на него клан Торуга не имеет. А наследника тебе всё же придётся произвести на свет и вырастить, учтя прошлые ошибки. Правда, в свете появившихся недавно проблем с клановой наследственностью сделать это будет непросто...
* * *
Ранним весенним вечером, когда тёплое солнце уже начало путь к закатному краю небосклона, но дорога эта у светила должна была занять никак не менее пары часов, на узкой пустынной дороге, ведущей к владениям Рэй, показался одинокий путник. Мужчина бодро шагал по идеально ровной, слегка шероховатой синтетической поверхности шоссе, держась середины светло-серой ленты, обозначавшейся по краям светящимися сине-красными огоньками. Шёл он, по-видимому, долго, выйдя в поход ещё утром — расстояние до ближайшего населённого пункта, от которого уходила магистраль, составляло почти тридцать километров. Однако столь продолжительный путь никак внешне не сказался на путнике — спортивного телосложения мужчина, одетый в стандартную форму офицера имперских вооружённых сил, ровным уверенным шагом продвигался к одному ему известной цели.
Дойдя до границ клана Рэй, обозначенных невысокими светящимися столбами, через равные промежутки уходящими в обе стороны от дороги и теряющимися вдалеке, мужчина остановился перед дорожным указателем, информирующим, что впереди — суверенная территория, доступ на которую без специального разрешения запрещён. Указывалась и кара для нарушителя — смерть. Но, видно, или мужчину не испугала кара, или он всё же имел право прохода, так как путник, немного помедлив на границе, как будто раздумывая о смысле продолжения пути, сделал уверенный шаг вперёд, за едва заметную завесу-вуаль из дрожащего воздуха.
Переход во владения Рэй встретил путника по-летнему тёплым воздухом — как минимум на несколько градусов выше той температуры, которую тот ощущал на себе в последние минуты ходьбы. Создавалось ощущение, что если за границами анклава стояла весна, то во владениях Рэй уже царствовало начало лета. Это ощущение поддерживал стойкий пряный аромат цветущих луговых трав, густо растущих по краям дороги, и жужжание многочисленных насекомых. Дорога ровной стрелой уходила прямо, рассекая травяную стену, и скрывалась под покровом раскинувшегося на горизонте леса, до которого мужчине предстояло идти ещё как минимум час.
