— Тогда вынужден тебя огорчить: пираты все уже подчистили,— заметил Лектус, не очень верящий в теории о трех каких-то загадочных предметах, которые помогут людям победить Правящих.
— Ну конечно! А мы забрали их добычу, помнишь? Там ведь был какой-то ключ!
Лектус все еще скептически смотрел на девушку, которая разве что не подпрыгивала на месте от восторга. Он же только покачал головой и опустился на колени возле зияющей темнотой могилы.
— Ты можешь подсветить? Ну, там огонь какой сотворить из тумана?— спросил Принц, некоторое время вглядываясь в черноту. Он хотел своими глазами увидеть трехрукую мумию.
— А сколько скепсиса в голосе,— фыркнул девушка, присев рядом с ним. Она раскрыла ладони— на них светился огонек, который, кажется, даже не обжигал ей руки. Алексис поднесла его к проему и вздохнула, чуть не выронив наколдованный свет.
В могиле действительно лежала мумия Правящего: высохшее тело отчетливо виднелось в свете волшебного огня. Лица не было видно в темноте могилы, но вот кинжал с рукояткой в форме руки, торчащий из мертвой груди, отчетливо выступал из тени. Видимо, он не показался пиратам чем-то ценным: сделан из обычного металла, местами начавшего ржаветь после вскрытия кургана.
— В темноте они приняли рукоять кинжала за третью руку,— подытожил Лектус. — А ритуальный кинжал, которым ему остановили сердце, унесли, наверное, был покрыт золотом. — Принц внимательно разглядывал рукоять, выполненную в форме сжатой руки. Он был вынужден признать, что в самую вершину рукоятки действительно мог быть горизонтально вставлен ключ, о котором говорили пираты, Алексис и, видимо, легенды.
— Но зачем они воткнули эту "руку" в него с ключом? Почему не унесли с собой, покидая остров?— Алексис легким движением убрала огонь и выпрямилась, не в силах больше смотреть на мертвое тело.
Лектус лишь пожал плечами: если он что хорошо знал, так это отношение его народа к знаковым предметам династий. Его отец хранил Камень предков как одну из самых главных святынь. Сложно поверить, что первые Правящие и их потомки могли оставить свой артефакт в могиле, да еще в держателе из простого металла. Бред.
Он поднялся, рассеяно разглядывая могильную плиту, которую им предстояло поставить на место. По ней шли надписи, которые он не сразу, но смог разобрать.
— "Пусть камень сохранит до возвращенья, Когда твои потомки будут дома",— прочел он вслух.
— По легенде, что рассказал Ярик, семьи сестры и старшего брата бежали отсюда, чтобы избежать смерти. Но, видимо, ключ оставили, чтобы он не попал в руки людям или магам... — предположила Алексис, глядя на Принца. — Ты понимаешь? Значит, легенда говорит правду! Мы должны вернуться и рассказать Ярику!
— И что? Мы даже не задвинем плиту? Ты же обещала старушке!— насмешливо заметил Лектус, хватая девушку за руку, а то она бы уже куда-то бежала.
— Ммм, подожди,— она освободила ладони— и снова повела руками, только на этот раз словно что-то собирая в кучу. Лектус с удивлением заметил, как задвигалась земля кургана, словно это миллионы маленьких насекомых решили мигрировать. Плита сдвинулась с легким шуршанием, миллиметр за миллиметром надвигаясь на черный провал— пока не встала на место, закрыв место упокоения последнего Хранителя.
Пока она это делала, Лектус оглядывал могилы рядом. Обе были подписаны. На одной значилось "Пусть младший брат достойно венец упавший за тебя несет", на другой— "Пусть будет крепок сон твой, истинный Владыка". Любили предки вычурно выражаться, закапывая в землю бесполезные тела.
— Лектус, идем?
Он кивнул, в последний раз посмотрев на мраморную скульптуру над могилой последнего Хранителя. Странно, но нигде больше нет монументов: ни здесь, ни в склепе вверху. Он не видел никаких частей скульптур, которые могли бы быть разрушены.
— Лектус?
Он сделал шаг вперед и со все возрастающим подозрением оглядывал каменного мужчину с торчащей из груди рукоятью кинжала.
— "Пусть камень сохранит...",— повторил он фразу с надгробия, со всех сторон оглядывая ключ на рукояти. Его зоркие глаза различили узкие, едва заметные борозды. Лектус сжал в руке ключ и попытался вытянуть. Не получилось, зато к его удивлению, ключ повернулся на несколько градусов влево.
— Что там?— Алексис подошла, не понимая, что он делает.
— Правящие бы никогда не оставили в могиле с трупом священную для себя вещь, да еще на железке,— Лектус продолжил поворачивать ключ. — А вот спрятать в монументальной скульптуре, которая сама по себе уникальна, это пожалуйста,— и он отошел, когда ключ окончательно провернулся, и рукоять каменного кинжала осталась в его ладони, открыв полость.
— Что там?— Алексис тут же заглянула в темную нишу. — Золото, внутри все отделано золотом!— ахнула она, запуская туда тонкие пальчики. — Ключ,— прошептала она, извлекая на свет небольших размеров золотой ключ, украшенный завитками. — Ты гений!— она бросилась на шею к парню, сжимая в руке артефакт.
Словно он нашел для нее оружие, которое уже убило всех ее врагов.
— Теперь идем?— спросил он насмешливо, когда Алексис отпустила его. Он вернул рукоять на место, чтобы скульптура выглядела, как прежде.
Девушка сняла с шеи шнурок, на котором висел маленький холщовый мешочек, и вдела на него ключ.
— Надо позвать Эву с нами, а то что она тут одна?
Ну конечно! Кто бы сомневался! Сейчас им еще и гнома придется с собой брать, а там и весь старушечий скарб...
Принц вздохнул и последовал за Алексис, не разделяя ее энтузиазма. Они ни на каплю не приблизились к разгадке тайны Тедиса. Ну, разве что снимать со всех штаны, причем в комнате, наполненной насекомыми... А представляет ли какую-то ценность ключ, еще предстоит узнать, пусть гений-полуэльф сам разбирается.
— Ее нет!
Он догнал Алексис уже в развалинах: плита, где сидела Эва, была пуста. Девушка обежала весь зал, выглядывая в окна, но остров тонул в тумане, который возвращался в развалины.
— Мы не пойдем ее искать,— сразу же пресек всякие пререкания Лектус, решив, что был и так достаточно покладист сегодня. — Пора возвращаться, хватит приключений. Твой брат уже, наверное, начал разбирать Академию на щепки в поисках тебя. Нам надо возвращаться. К тому же там твой раненый кот.
— Но...
— Если бы старуха хотела, чтобы мы ее забрали, она бы никуда не ушла, поверь мне,— твердо заметил Принц, ставя точку в разговоре. — Посмотри: она прихватила наши припасы, так что давай уже уходить.
Он подошел к Алексис и взял за руку.
— Надо возвращаться.
Лектус достал компас и сосредоточился. Не хватает им еще промахнуться, достаточно уже напутешествовались, пора вернуться к реальной жизни.
Привычное путешествие сквозь пространство прошло мгновенно, но что-то было не так. В какой-то миг Лектус будто ударился о невидимую стену: и их выбросило на холодный морозный воздух, пропитанный странными запахами.
Гарь и кровь.
Он вскочил на ноги, увлекая за собой Алексис. В первый миг он подумал, что они действительно промахнулись, но затем осознание того, что он видит, стало четким и молниеносным.
Они стояли во дворе Академии, на черном от копоти снегу. Здесь недавно полыхал огромный пожар, превративший в пепел все, что было вокруг. Зоркие глаза заметили знакомые горки пепла и обгорелые тела людей. Стояла мертвая тишина угасшего пожара.
А посреди этого возвышалось с голыми ветками черное Древо Академии, и оно было мертво.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава 1. План по спасению
Тишина леса была неестественной, мёртвой, давящей. Даже снег под ногами словно боялся скрипеть, а ветер затих, затаился в тёмных еловых лапах. Смолкли птицы, будто кто-то выключил звук у природы.
Истер стоял в тени разрушенных стен, ёжась не от холода, а от воздуха, пропитанного запахом гари: вдали вновь полыхало синее пламя. В другой ситуации полукровка бы улыбался, радуясь, что очередной кровосос уничтожен.
Но не теперь. Не сейчас.
Он ещё некоторое время вглядывался в полоску тёмного, враждебного леса, но деревья были равнодушны к его нервному ожиданию.
Истер вздохнул, бросил последний взгляд вдаль, словно это могло что-то изменить, и под прикрытием полуразрушенных стен направился к дальнему своду. Остановился у стены, медленно, чтобы не потревожить насыпанный сверху снег, сдвинул плоский камень, за которым во тьме скрывалась лестница в крипты.
Оглянувшись, он буквально юркнул в тёплую темноту, осторожно задвигая крышку обратно. Максимум осторожности, иначе кровососы возьмут их тут тёпленькими, всех сразу.
Чуткие уши уловили несколько голосов ещё до того, как Истер спустился в подземелье. Тихий скрежет у дальней стены возвестил о том, что Отто не бросил попыток пробить запасной выход из подземелья. Правда, прокопать дыру сквозь толстые каменные стены крипты ему пока так и не удалось. Шуметь было нельзя, поэтому упрямый парень тихо скрёб в углу. Никто ему не мешал: несколько дней назад Отто потерял всю свою семью.
— Не вернулась? — сразу же спросили Истера, едва он вошёл в крипту, освещённую волшебным голубым огнём. По крайней мере, им не приходилось думать о том, как вывести из склепа дым или согреться без огня.
Волшебники.
Истер покачал головой в ответ на вопрос и присел у огня, рядом с Боско, облокотившись спиной об одно из надгробий. За эти дни они перестали обращать внимание на своих тихих, ничего не требующих соседей.
— Она вернётся.
Истер передёрнул плечами, не собираясь говорить ничего не значащие фразы. Еще неделю назад он бы огрызнулся на слова Боско, отпрыска кровососов, воспитанного в Академии. Но не теперь.
Полукровка откинулся назад, вытянув ноги, и из-под полуприкрытых век смотрел на своё малочисленное войско.
Его войско. Странно, но не было сейчас ни сил, ни времени спорить с горсткой уцелевших, вырвавшихся детей Чужих, которые почему-то отказались сдаться армии Байрока. Вместо этого они помогали выводить людей из окружённого, сметённого армиями кровопийц города.
Кажется, это было так давно. Жизни назад, века. И вот они сидят у одного огня, союзники в этой уже проигранной войне. Горстка несдавшихся, обречённых подростков и несколько взрослых.
Истер услышал шаги на лестнице раньше, чем остальные. Парни переглянулись, кто-то вскочил: никогда не знаешь, кто спускается в крипту. Это могут быть как свои, вернувшиеся из разведки, так и враги, уничтожившие дозорных. И тогда надо быть готовыми дорого продать свои жизни, потому что никого из них в живых всё равно не оставят.
Фабрики и питомники переполнены. Кровососам больше не нужны пленные, тем более предатели крови великих правящих! Хотя их может ждать арена — и бой насмерть друг с другом на потеху кровопийцам.
Истер выдохнул, когда на лестнице мелькнула маленькая, почти незаметная тень, которую могли пропустить люди. И противный ком, поселившийся в груди на рассвете, исчез, растаял.
— Утром ты была совой, — усмехнулся полукровка, чтобы окончательно сбросить напряжение, когда на его руки взобралась шустрая серая белка.— Что?
Тут он понял, что всё-таки слышал на лестнице человеческие шаги, и вскинул голову. Ого!
На пороге в нерешительности стояли изрядно замёрзшие Алексис и Лектус, так внезапно пропавшие ещё до падения Северного города. Вовремя так исчезнувшие, ничего не скажешь.
— Где вы были две недели?! — прошипел Истер, выливая на них злость и бессилие прошедших в их отсутствие дней.— Зачем вы сейчас явились?!
— Истер, — на его плечо легла мягкая тёплая рука Кристин, которая ловко научилась перевоплощаться в одну из трёх своих звериных ипостасей и обратно.
Принц придержал Алексис за руку, не давая ей пройти дальше. Оба были какие-то воинственные и испуганные одновременно, хотя продрогшие до костей в своих свитерах. Утеплиться-то явно не успели.
Принц был насторожен и пристально смотрел на Истера. Ну, да, конечно, он видит гневные радужки глаз. Бойся, чёртов наследник, ведь это твой отец разрушил всё, что было смыслом жизни тысяч свободных людей!
— Нас не было меньше суток, Истер, — пробормотала Алексис, и только теперь полукровка понял: и она, и Лектус не боялись, они были в растерянности.— Суток! А потом мы вернулись в Академию, а её... нет! Кристин не ответила на наши вопросы, просила молчать, чтобы нас не услышали... Мы ничего не понимаем, что случилось?
— Где ты их нашла? — Истер сделал вид, что не слышал слов дикарки, и повернулся к Кристин.
— Во дворе Академии. Я как раз собиралась возвращаться, когда они появились из ниоткуда посреди двора. Пришлось срочно перевоплощаться и уводить их от греха подальше, — смущённо улыбнулась Кристин, подходя к огню и грея руки.— Хорошо, у Лектуса был его... артефакт.
В крипте стояла тишина: все ждали окончания разговора. А ведь вернулся их Принц, предводитель этих недо-чужих, почему-то признавших Истера предводителем...
— Вы использовали чёрные камни путешествия? — вступил в разговор Боско, всё ещё держась позади Истера.
— Часть пути, — кивнула Алексис. Принц молчал, оглядывая крипты. Ему нечего сказать?
— Далеко побывали?
Алексис промолчала.
— Я читал, что эти камни перемещают не только в пространстве, но и во времени. Если расстояние небольшое, то это незаметно. Но чем дальше пункт назначения, тем длиннее пространственно-временной коридор, — Боско внимательно смотрел на Лектуса.— Была легенда, что один человек совершил путешествие до Красного города и обратно с помощью такого камня. Он был уверен, что его не было несколько часов, а на самом деле прошло больше месяца.
Принц и сестра Джеймса переглянулись.
— Что случилось? Где Джеймс? — выпалила Алексис, кажется, давно рвавшиеся из неё вопросы.— Города больше нет?
— Где моя сестра?
От интонации Принца Водного мира, казалось, замёрз даже волшебный огонь. Его тихий холодный голос отразился от стен и надгробий. У Истера зашевелились на затылке волосы.
— Её увели эльфы, — тихо ответила Кристин, делая шаг к новоприбывшим.— Ещё до падения Купола. Она должна быть в безопасности, но мы ничего не слышали о судьбе эльфов.
— Джеймс ушёл с ней? — Алексис выпустила руку Лектуса и тоже шагнула к огню, ближе к Кристин.
— Да, твой брат ушёл к эльфам, но не сразу. Он помогал оборонять город и Академию, пока эвакуировали детей и животных. Почти все ученики и преподаватели уплыли на кораблях на Остров Драконов, — затараторила Кристин, но Истер видел, что данная тема Лектусу неинтересна. Поняла это и Кристин.— Потом уже, когда Академия пала и закрылась от всех, мы перебрались сюда, за реку, потому что в Северном городе ещё слишком много кровососов...
— А Джеймс?
— Они с Яриком отправились в город эльфов за Ксенией. Это было неделю назад...
— Принц, тут нет врагов, — спокойно отметил Боско, и теперь полукровка понял, почему затихло его войско.— Мы сделали, что смогли, но Купол пал достаточно быстро. В городе был схвачен или убит каждый второй, жители деревень, что находились между городом и стеной, были почти все уведены в город Наместника Северных земель и оттуда отправлены в разные концы Водного мира...
