Круг Орбороса обратил своё внимание на Снежную Королеву, и это событие было совершенно предсказуемо. Это должно было произойти рано или поздно. А с учётом той зимы посреди лета, которую она наслала на собственные земли, гнев друидов был неизбежен. И то, что они прислали парламентариев, а не боевых волков и оборотней, о которых она слышала множество жутких историй, говорило с одной стороны, об уважении к её силе, а с другой, к возможному желанию перетянуть её на свою сторону.
От этой мысли Эльзу даже передёрнуло. Её и так считали предательницей Ллаэля — королевства, которого больше нет, а теперь её считали ещё и предательницей Хадорской Империи, взбунтовавшейся против своих начальников, сеньоров и командиров. Но предать человечество и веру в Морроу, окунувшись в ересь поклонения разрушительным силам, которые олицетворял Червь Пожиратель, принеся свою магическую силу и знания на службу вероломным друидам и дикарям Тарн, было попросту немыслимо. Помогать нелюдям уничтожать человеческую цивилизацию и род людской. Да лучше смерть в бою с этими тварями, чем служение им!
От этих мрачных мыслей Снежную Королеву отвлёк кулон, что снова взывал к ней, посылая волны тревожных ощущений и тихонечко покалывая кожу холодом. Неужели, эти парламентёры сделали круг и вернулись? Или же это новые незваные гости? Или друиды и их приспешники всё же сумели победить снежного монстра, не смотря на его силу и живучесть?
Снова оживив амулет своей магической силой, Эльза снова взглянула на мир глазами своих ледяных стражей. И от открывшейся в кулоне картины она почувствовала, как ей перехватило дыхание. Потому что теперь к ледяному дворцу Снежной Королевы рвалось целое войско. Десятки воинов с копьями и арбалетами, сотни дикарей Тарн, а так же боевые волки, оборотни и винторогий сатир прокладывали себе путь через снег, лавиной ужаса устремившись к её чертогам. Снежного монстра нигде не было видно, а значит, что у друидов есть эффективный способ борьбы с анимированными конструктами, которых и так слишком мало для отражения такой массированной атаки.
Ситуация была критическая. Круг Орбороса явно учёл, что Снежная Королева может оказаться весьма несговорчивой особой, а потому друиды использовали все силы, которые они сумели стянуть к Седой Горе за эти двое суток. И теперь, когда непокорная ледяная ведьма продемонстрировала им свою силу, они обрушили на неё всё, что у них было. И выиграть эту битву ей будет очень не просто. А времени на размышления оставалось очень мало — враг был уже рядом.
-Отправляйся вниз. — приказала бывшая герцогиня Аренделла своему ледяному стражу, чтобы не терять времени. — Займи позицию в холле перед парадной дверью.
Ледяной конструкт пришёл в движение, отправляясь выполнять приказ. А сама Снежная Королева, ещё раз убедившись, что двери балкона надёжно закрыты, а первых дикарей от лестницы отделяет, по крайней мере, сотня метров, после чего принялась колдовать. Накачивая амулет магической энергией, она желала получить ответ на вопрос, который сейчас был для неё жизненно важен. И когда внутри амулета засверкали руны магической формулы, она без лишних раздумий активировала это заклятье.
Конечно, она рисковала. Но она прекрасно понимала, что вся её стража, сколько не наделай она снежных и ледяных конструктов, будет сметена ордой дикарей и боевых монстров, которых поддерживают магией друиды и их гвардия наёмников. Говорят, чтобы победить чудовище, нужно самому стать чудовищем. А чтобы на равных сражаться с варлоком, нужно либо иметь полноценную армию, либо быть варкастером с парочкой тяжёлых варджеков. Либо самой стать варлоком, взяв ледяных големов под прямой ментальный контроль и лично направляя их в бой, при этом оставаясь в безопасности. А ещё через них можно будет отдавать приказы снежным стражам, что тоже немаловажно.
Наконец, сияющие руны полностью сложились в круги, образуя сложное заклятье, и в следующий миг Эльза издала сдавленный крик, потому что её сознание оказалось разделено на четыре неравные части, словно в её голову вбили три клина, каждый из которых требовал к себе внимания. Три новые пары глаз, три новых источника звуков и ощущений, три новых тела добавились к привычной картине реальности, став жестоким испытанием для разума Снежной Королевы. Теперь он понимала, о чём говорили ей те кандидаты в варкастеры три года назад — это ощущение действительно было чем-то невероятным. И пускай заклятье не позволяло ей напитывать своих големов магической энергией, оно давало ей полный контроль над их действиями, а так же самое быстрое и точное управление, о каком можно было только мечтать.
Немного освоившись с новыми ощущениями, Эльза поспешно выскочила на балкон. Конечно, ей следовало опасаться снайперов, но глазами своих големов она видела, что арбалетчики находятся достаточно далеко, отставая от волны дикарей Тарн, которых от лестницы отделяли считанные шаги. Эта орда была идеальной целью для заклятья, которое Снежная Королева обрушила на них с балкона своего ледяного дворца. Фризинг Грип, оно же Ледяные Оковы, оно же Замораживающая Хватка — эти чары были проверенным временем оружием в арсенале магов холода практически всех известных школ, достаточно сложные, но до сих пор не превзойдённые в своей эффективности. Блеск рунических кругов вокруг руки, и из раскрытой ладони срывается заряд чистого холода, направленный в ближайшего дикаря, который не успел не то, что среагировать, даже удивиться перед тем, как превратиться в скованную льдом статую. А заклятье продолжало работать, перескакивая с одного воина на другого, пока целая дюжина Тарнов не оказались в плену ледяных оков, перекрывая дорогу всем остальным.
В ответ полетели арбалетные болты и стрелы, но цели своей не достигли. Потому что Эльза не стала ждать, пока враг начнёт стрелять, а поспешила скрыться за дверями своего дворца. И уже оттуда принялась действовать, на ходу командуя големами и творя заклинания. У неё было слишком мало войск, чтобы выйти победителем из этого боя, а большие и неповоротливые монстры были не в силах полностью остановить орду дикарей, которая свяжет их боем, покуда остальные воины просто обойдут их, беспрепятственно проникнув во дворец. А потому она создавала новых снеговиков одного за другим. Небольшие, коренастые, с короткими ногами и длинными руками, заканчивающимися внушительными ледяными когтями, они были всего лишь бледной копией своих старших братьев. Но, для их создания требовалось значительно меньше магической энергии, и она могла делать это одной рукой, оставляя по паре снежных воинов через каждые четыре шага, которые тотчас же устремлялись за ней следом.
Но Эльза не замечала этого, потому что ей было чертовски сложно бежать по лестнице и колдовать, одновременно направляя действия своих ледяных големов, которые дружно вскинули руки и атаковали подступающих врагов точно так, как она и рассчитывала. Потоки холода и бритвенно острых ледышек ударили в самую грущу наступающих, прорубая широкие полосы в рядах дикарей, которые в ужасе отхлынули прочь. А ледяные статуи пришли в движение, издав грозный боевой клич, пробудивший снежных монстров, которые до этого маскировались под сугробы. И уже эти стражи Снежной Королёвы с рёвом пошли в атаку, обрушивая на воинов Тарн чудовищные удары своих мощных лап и ледяных когтей.
Всё же засада удалась, внеся хаос в ряды неприятеля. Друиды явно не рассчитывали, что Круг Орбороса встретит достойного противника в одинокой девушке, пусть и являющейся могучей колдуньей. Но теперь, оказавшись лицом к лицу с шестью големами, им пришлось изменить свою тактику. Тарны мало что могли противопоставить чудовищам, которые не уступали боевым зверям их хозяев, которые только выходили на позицию для атаки. А это значит, что у бывшей герцогини Аренделла ещё есть в запасе немного времени, чтобы принять правильное решение, скорректировать свою тактику и подготовить свои силы для решительной битвы.
Оборотни, боевые волки, сатир — все эти твари были не простыми боевыми монстрами. Ковен Серых Владык собрал достаточно информации об эти порождениях тёмных ритуалов друидов. Способные к множественным мутациям, обусловленными зачаточными магическими способностями — побочным эффектом процесса их создания, без погонщика они были не многим более, чем просто дикими зверями, опасными даже для самих друидов и их союзников. Но их было много, и их определённо контролировал варлок.
Варлок — вот кем был тот человек в чёрном балахоне с каменной косой, которого видела Эльза в своём ледяном зеркале. Чёрные одежды друидов, оружие, созданное при помощи магии — ей стоило бы догадаться с самого начала. Она просто не смогла сразу вспомнить о его возможной связи с Кругом Орбороса. Но теперь, когда она увидела монстров, всё встало на свои места.
Варлок — представитель магической традиции, полностью противоположной и чуждой всем классическим школам и направлениям. Если варкастер был источником сырой магической энергии, а сила других магов была обличена в ту или иную форму, но тоже исходила от них самих, то варлок был просто призмой, преобразователем, который сам по себе не был способен сотворить даже самое элементарное заклятье. Эти маги черпали силу из ритуалов и от своих зверей, преобразуя их животную ярость и гнев в магическую энергию, которая позволяла им колдовать, усиливать рефлексы, залечивать раны, и не только. Их связь с монстрами была настолько глубока, что варлок мог даже переносить на них полученные им ранения, мог лечить их своими чарами, мог, подобно варкастерам, использовать их как свои дополнительные личины, при желании контролируя любое их движение.
Варкастер и варлок — две стороны одной медали. Первые возвысились, опираясь на промышленность и технологии, породившие сложнейшие системы варджеков и доспехов, которые питались их магической энергией и углём, создавая стальное ядро любой армии. Вторые основывали своё могущество на древних и запретных знаниях, вбирая в себя энергию кровавой ярости, которая вела в бой ужасных монстров, стоявших на острие воинств дикарей, что осмеливались бросить вызов человеческой цивилизации и прогрессу. Если варкастера лишить его варджеков, которые были всего лишь машинами, останется могучий колдун, который может всё так же эффективно уничтожать врагов своими заклятиями и усиленными магией рефлексами — настоящее живое оружие под защитой толстой брони и силового поля. А если варлока лишить его боевых зверей и големов, останется обычный воин, ни чем не отличающийся от остальных на поле боя — просто человек и только. Конечно, есть ритуалы крови, которые могут дать ему немного магической энергии ценой его собственных жизненных сил, но это — шаг отчаянья и извращённая форма самоубийства.
Для победы нужно было нейтрализовать варлока. Убить его самого, что будет практически невозможно за спинами его телохранителей, или убить всех его боевых зверей, лишив источника магической силы. Второй вариант был предпочтительнее, потому что Эльза всё ещё не хотела убивать человека, пусть даже и врага. А вот убивать бездушных тварей можно без каких-либо зазрений совести, как и дикарей Тарн. Потому что они не люди, а значит, нет греха в том, чтобы лишить их жизни.
Теперь её цели были кристально ясны и понятны: уничтожить дикарей и монстров, а людей взять в плен, заточив в ледяные оковы своих заклятий. Определённо, подобный исход был бы идеальным, дав ей отличный козырь для общения с представителями хадорской администрации. Ведь если она бросит к их ногам поверженных врагов Империи, может быть, они простят ей эту зиму посреди лета? И ещё бегство из Аренделла, которое было больше похоже на дезертирство.
Добравшись таки до главного холла своего дворца, Эльза остановилась на балконе, скапливая в руках достаточный магический заряд для создания большого монстра и концентрируясь на картине боя, которую видели два ледяных голема. Потому что боевые волки, оборотни и сатир, для которых разбежавшиеся дикари освободили дорогу, всё же пошли в атаку.
И этот удар был страшен. Со всего разбегу сатир врезался в ближнего левого снежного монстра и боднул того что есть силы своими закрученными рогами. Удар был настолько мощным, что огромный страж Снежной Королевы с жалобным воем кубарем покатился по снегу к краю обрыва, с которого и сорвался в пропасть, что отделяла ледяной дворец от склона горы. Крайний справа снеговик тоже вскоре разделил эту незавидную участь, когда напавший на него оборотень нанёс ему несколько быстрых ударов, выведя из равновесия, а потом обхватил вокруг пояса, и подобно борцу поднял в воздух, а затем с кровожадным рыком метнул в пропасть. Ещё один оборотень, отличавшийся серебристой шкурой, с воем выплюнул из пасти поток магической энергии, впившийся в плечо оставшегося слева снежного стража и оторвавший тому руку, после чего на него набросились остальные боевые волки, разрывая несчастного конструкта на части. А последний оборотень, вооружённый здоровенным мечом, напал на последнего снеговика, обрушив на него несколько могучих ударов, рассекавших того словно раскалённый добела прут. И когда изрубленный страж пал, превратившись в бесформенную кучу снега и льда, тварь резко отскочила прочь, опасаясь возмездия со стороны ледяных големов, которых отчаянно пытались связать боем воины Тарн.
Эльза как раз успела закончить создание очередного снежного монстра, которого отправила на помощь остальным стражам, чтобы он отомстил за погибших собратьев и проложил дорогу для той толпы в полсотни малых снеговиков, которую она успела создать. А сама она принялась накапливать новые магические заряды, готовясь создать очередного бойца, направляя свою волю к ментально контролируемым големам, ведя их в контратаку.
Потеря четырёх снежных монстров — очень тяжёлый удар. Но Снежная Королева могла по праву гордиться своими ледяными стражами. Заклятье позволяло ей сделать их почти такими же быстрыми, как и она сама. Конечно, до уровня даже начинающего варкастера ей было очень далеко, но это уже было больше чем ничего. Снова взметнулись вихри потоков льда и холода, истребляя богомерзких дикарей и расчищая путь для предстоящей атаки. Оба ледяных голема запустили по ледяной стреле в белёсого оборотня, вогнав оба снаряда в его грудь и заставив взвыть от боли, а после этого каждый избрал свою собственную цель. Находившийся слева от лестницы, конструкт напал на сатира, и схватив того за рога, со всей силы бросил тварь в пропасть, куда та только что выкинула снежного стража. Этот монстр отчаянно упирался и сопротивлялся, но это его не спасло, и он с душераздирающим рёвом полетел вниз, навстречу своей смерти. А находившийся справа голем последовал к оборотню, попытавшись повторить подвиг своего собрата. Но мерзкая тварь оказалась слишком ловкой, и ледяной конструкт только и мог, что нанести ей пару неточных ударов, которые только сильнее раззадорили зверя.
Проводя такую контратаку, Эльза рисковала, оголяя спину ледяных големов и лестницу, по которой нёсся её снежный монстр, решительно разметавший уже начинавших оттаивать воинов Тарн, прокладывая путь для армии Снежной Королевы, которая всё же закончила заклятье, создав ледяного командующего для своего воинства. Комплекцией не уступавший Мановару в полных доспехах, с могучими руками и длинными ледяными когтями, прочный и быстрый, этот конструкт должен был стать тем самым ассассином, который прорвётся через ряды дикарей и боевых зверей, добравшись до варлока. В одиночку даже такой боец не сможет убить погонщика монстров, но он отвлечёт внимание. Достаточно, чтобы бывшая герцогиня Аренделла, отчаянно не желавшая бросать в бой своего последнего ледяного голема, успела пополнить ряды своей снежной стражи.
