Теоретически — абсолютно логично, но жизнь, увы, не образец логики.
— Когда я выйду, ты забудешь об этом разговоре, — сказал высокий серый самец джиралханай, проводя рукой перед глазами недавно назначенного суперкарго.
— Я забуду об этом разговоре, — послушно повторил офицер, глядя остекленевшими глазами в пространство перед собой.
— Во время погрузки на корабль продуктов на рейс, ты незаметно пронесёшь на корабль вот это, — постоянный собутыльник вложил в руку суперкарго переливчатый шар, — спрячешь в трюме, так чтобы его было как можно сложнее заметить и найти, после чего полностью забудешь и об этом.
— Я незаметно пронесу... спрячу... забуду...
— Очень хорошо. Да, думай что мы с тобой пили весь вечер, потом немного подрались, отмечая твоё повышение, — высокий серый самец нанёс офицеру мощный удар в челюсть, от которого тот улетел в угол.
— Мы пили весь вечер, потом немного подрались, — суперкарго завороженно потрогал челюсть.
— Хорошо. Забывай, — гость вышел прямо сквозь стенку.
Убедившись, что за ним никто не следит, он стал невидимым, принял обтекаемую форму, взлетел и с максимально возможной скоростью направился на окраину города, где его уже ожидал стелс-транспорт типа "Фантом".
Увы, сбор ударного флота проводился сразу в трёх системах, и облететь их все, чтобы установить на всех кораблях ловушки душ, Дж-Онн Дж-Онзз никак не мог успеть. Возможно, если бы этим занялись все зелёные марсиане, эффективность бы значительно возросла, но подвергать риску Дэйр-Ринг братья дружно отказались, Ричард не был телепатом (что не помешало ему незаметно прокрасться на пару кораблей и лично установить там ловушки), а Змея вынуждена была сидеть на "Просветлённом Паломничестве" и участвовать во многочисленных переговорах.
Что можно сделать, когда у тебя "заминирована" лишь треть флота противника, причём флагман (такой же сверхноситель типа CSO, как и "Просветлённое Паломничество") в эту треть не входит? Нет, сражение-то выиграть можно — выдвинуть свои аналогичные силы, в нужный момент обезвредить эту треть, и задавить оставшиеся две численным превосходством. Но если ты не желаешь сражаться, то что?
Дж-Онн таким вопросом не задавался — он свою часть работы сделал и вполне доверял Змее, что та сделает остальное. Ричард же не собирался ждать бога из машины времени — он желал сам убедиться, что контролирует события.
У него были только ловушки душ, знания Ма-Алефа-Ака по многомерной физике, дополненные уроками Змеи, и собственная многомерная физиология. Вполне достаточно, чтобы поставить на колени целую межзвёздную империю.
Для начала он внёс немного изменений в курсовую программу корабля, на котором находился. Во время прыжка тот должен был подойти к соседнему, ещё не "заминированному" звездолёту на расстояние... ну, можно сказать, что на расстояние километра, хотя в Эмпирее расстояния довольно своеобразны. Теоретически они вполне реальны, Эмпирей не лишён геометрии. Проблема в том, что способов измерить их приборами ещё не придумали, а для субъективного псионического восприятия, которое позволяет тут кое-как видеть — и расстояния субъективны. Радиосигналы и свет сквозь это пространство не проходят, а если попытаться просунуть между кораблями линейку, она вполне может стать длиннее или короче.
По той же причине корабельный ИИ, так же как обслуживающие двигатель хурагоки, не увидел ничего предосудительного в таком сближении. Столкнуться в пространстве скольжения... ну, не то, чтобы СОВСЕМ невозможно, но требует невероятного мастерства в управлении местной геометрией и квантовыми полями. Предтечи такое ещё, по слухам, могли проделать, но ковенантам оно не под силу точно.
Но Ричарду и не требовалось столкновение. Дождавшись максимального сближения, он резко вдохнул, словно ныряльщик перед прыжком, и оттолкнувшись щупальцами от обшивки, целиком погрузился в Эмпирей.
Для нормального трёхмерного существа это почти гарантированное самоубийство. Причём не самым приятным способом. Эмпирей с такими делает... очень странные вещи. Даже сейчас, когда он спокоен, и вам грозит столкнуться только с собственными мыслями, а не с чьими-то ещё.
Малки могли плавать в этом материализованном безумии — во всяком случае оптимизированные Змеёй малки — но плохо и недалеко. Длительная задержка угрожала им неуправляемой трансформацией молекулярной структуры.
Но Ричарду долго и далеко и не нужно было. Расстояние от квантового поля одного корабля до другого он преодолел (по субъективным ощущениям времени) секунд за пять, хотя таймеры обоих кораблей показали, что прошло почти три минуты.
Пришлось очень сильно извернуться, чтобы "вправить" молекулы биопластика обратно в нормальное трёхмерное пространство. Тело никак не желало понимать, что граница между двумя типами космоса здесь является двухмерной поверхностью, а не четырехмерным порталом. Что можно просто сделать шаг и оказаться в ином пространстве. Но к счастью, возясь с двигателями пространства скольжения и дальше с гравитационным троном для Гидры, Ричард уже натренировался работать с такими границами, сейчас нужно было только вспомнить навык. Не сложнее, чем подключиться собственным телом к компьютеру Убежища.
Распластавшись тонкой плёнкой по границе квантового поля, он выждал две-три минуты, убедился, что его не заметили (стандартные сенсоры в пространстве скольжения не работали, а показания датчиков поля умели интерпретировать в полной мере только хурагок), после чего переполз на нужное место в центре корпуса, где, как следует размахнувшись, метнул в обшивку несколько усовершенстванную ловушку для душ. Та прилипла к корпусу, словно магнитная мина.
Оставалось повторить то же самое ещё полторы сотни раз — и атакующий флот можно считать обезвреженным.
Если только эти прыжки раньше не "обезвредят" его самого...
Он-то выдержал, но банально не успел. Сам прыжок с корабля на корабль был недолгим, но вот поправка курса для сближения со следующим звездолётом — на это уходило до часа бортового времени. А перескакивать через десятки километров, которые разделяют корабли в стандартном построении, Ричард всё же не решался. Поэтому "заминировать" он успел только корабли-носители энергетических проекторов. Плюс треть флота, где ловушки были установлены Дж-Онном.
Тем не менее, блеф в сочетании с талантами убеждения Гидры позволил закрыть эту брешь.
Выйдя на прямую связь с нападавшими, Пророчица заявила, что ей подвластно новое оружие Предтеч, и что всякий, кто посмеет приблизиться к Марсу, будет им поражён. После того, как её вполне закономерно послали к чёрту (точнее к некому Джону-117), она "нанесла первый удар" — активировала ловушки на всех кораблях с "копьями", исключая флагман. Все джиралханай, янми-и и мгалекголо на этих кораблях попадали в глубокий обморок. А вылетевшие из-под маскировочного поля плазменные копья снесли щиты сразу на семи эсминцах.
Снова выйдя на связь, Гидра пояснила, что не будет применять священное оружие без крайней необходимости — и сейчас такой необходимости нет, поскольку она прекрасно успеет расстрелять флот противника до подхода на дистанцию применения плазменных пушек или энергетических проекторов эсминцев.
Возможно, блеф мог бы и не сработать, если бы марсиане играли по-честному — то есть давали противнику выбор. Но Ричард и Змея срежиссировали всё заранее — включая и реакцию врага.
НА САМОМ ДЕЛЕ ловушки сработали на всех кораблях с дальнобойными проекторами. Без исключения. И на флагмане тоже, само собой.
Просто управление флагманом сразу же перехватил Ричард, послав остальным кораблям синтезированные изображения адмирала и капитана. Немного поругался с Пророчицей, уточнил, почему сбежать не получится, выторговал себе условия капитуляции поприличнее — и приказал флоту сдаваться.
А Дж-Онн потом в воспоминания настоящих капитана и адмирала пропишет воспоминания, что всё так и было. Почему — это уже пусть они сами определяют. Джиралханай не намного уступают людям в способности подводить обоснование задним числом под свои глупейшие действия.
После того, как четыре десятка копий исчезли бесследно в заколдованной системе, а спустя две недели всплыли во флоте еретиков — без всяких повреждений, полностью готовыми к бою, вместе со всей своей свитой — даже самым твердолобым вождям сепаратистов стало ясно, что война проиграна ещё до её начала. Нет, в принципе они всё ещё могли пойти ва-банк — собрать все оставшиеся корабли и попробовать дать генеральное сражение. Численность флотов была практически равна. Кто знает, вдруг Предтечи помогут праведным?
На практике... джиралханай были очень смелыми ребятами, но смелость и самоубийство — разные вещи. Они прекрасно понимали, что для навязывания генерального сражения нужно атаковать что-то очень ценное для противника — верфи или Марс. Но соваться к Марсу после двух первых обломов было боязно — кто знает, какое нечестивое оружие там могла припрятать владычица еретиков!
А нападать на верфи имело смысл только с целью их захвата — сепаратисты отлично понимали, что если уничтожить единственные центры производства боевых кораблей, то все последующие дни господства будут лишь растянувшейся агонией.
— Вот не уверен я, что они это понимают, — скептически заметил Ричард. — Понимали бы — не отдали бы тебе верфи. Судя по образу мышления, который они демонстрировали до сих пор, для них важнее сила и территория сейчас, чем развитие в будущем. Я уж не говорю о том, что у них поощряется самурайский менталитет в худших проявлениях — сам помирай, но и врага с собой забирай.
— Это для рядовых воинов. Вожди мыслят несколько иначе.
— Все вожди? Ты в этом абсолютно уверена? Тогда как они позволили себя загнать в такую ситуацию? Послушай, до сих пор их самоубийственная глупость играла нам на руку. Но сейчас она же может испортить всё, чего мы добились. Опаснее загнанной в угол крысы — только загнанная туда же горилла.
— Видишь ли, Ричард... для начала — почему отдали. Нет, были среди них и честные жадины, которым территориальный инстинкт просто затмил логику. Но были и парни достаточно умные. Понимавшие, что корабль — это преимущество на месяцы и годы, верфь — на годы и десятилетия, а планета — на десятилетия и столетия. Верфь — не священная реликвия. Её тоже можно построить, пока у тебя есть хурагок, записи и достаточно ресурсов. Это долго, это сложно — но в принципе вполне реально. Поэтому они думали зажать нас с двух сторон. Если я выберу быструю игру — переиграть по числу кораблей, если медленную — по количеству планет. Слабость на средних сроках они полагали вполне допустимой.
— Но ты их переиграла... мы переиграли на всех трёх темпах.
— Точно. В игре на месяцы я оказалась лучшим тактиком, в игре на годы превосхожу в производстве, а в игре на десятилетия — отбираю у них лояльность населения. Когда планетарные губернаторы увидят, что мои миры не превращаются в ульи Потопа, они начнут потихоньку выяснять насчёт возможности возвращения. Они верят, что у Пророков есть мистическая сила побеждать без насилия. Пока что я эту репутацию оправдываю.
— Хорошо. Допустим, среди них действительно есть такие умные ребята. И допустим, они реально поймут, что уже проиграли. Но логику "помирать — так с музыкой" — это не отменяет, скорее наоборот. Что им мешает решить "так не доставайся же ты никому", и совершить налёт на верфи с целью уничтожения, в надежде как-нибудь потом их отстроить?
— Для этого нужно предположить, что неведомая ловушка, позволяющая перехватывать корабли, у меня есть только на Марсе. Если верфи защищены таким же образом, то их атака будет всего лишь быстрой сдачей.
— Да. Но я думаю, они как раз это и предположат. В конце концов, столичные системы они оставили не так давно, и они ЗНАЮТ, что там нет никаких реликвий Предтеч или загадочных пространственных феноменов. А на Марсе может находиться что угодно. Поэтому нам нужно быть готовыми к атаке на верфи. Во всех видах. К разведке боем малыми силами — или к полноценному вторжению всех оставшихся флотов. К попытке уничтожения — или захвата.
Правы оказались оба — отчасти.
На следующей неделе два вождя сепаратистов независимо друг от друга попытались прощупать Святейшую на предмет переговоров — один насчёт возможного перехода на её сторону, второй — потенциального нейтралитета. К их удивлению, Гидра встретила обоих едва ли не как детей родных, одобрила обе идеи, и обещала первому сохранение прежнего титула и прощение всех грехов, а второму — возобновление торговли. Вскоре к "нейтралу" захотел присоединиться и третий вождь, воодушевлённый его успехом. Оба получили свою маленькую автономию в составе Ковенанта и гарантию, что потенциально заражённые Потопом корабли в их пространство не войдут без тщательной проверки каждого пассажира на клеточном уровне. Ушли очень довольные.
Но шестеро оставшихся вождей были крепкими орешками. Даже не столько сами — сколько как представители своих стай. Если бы вся сложность ограничивалась их личным упрямством, достаточно было бы одного визита Дж-Онна, чтобы они радостно побежали сдаваться. Грамотно используемый телепат-метаморф — страшная сила в государстве, которое ни разу не сталкивалось ни с чем подобным. Ричард бы сам его боялся, если бы не был уверен в кристальной честности брата и в отсутствии у него властных амбиций.
Но в данном случае промывание мозгов, увы, не поможет — если даже вождь пожелает сдаться, его по-быстрому прирежут свои же, и преемник продолжит его курс на конфронтацию. Хорошо защищённая структура, с налёту не возьмёшь.
Но столичные миры Гидры тоже были хорошо защищённой структурой.
А Дж-Онн был всё равно отправлен в гости к вождям — но не подчинять их, а читать. Знание планов противника — уже немалый козырь.
Для начала сепаратисты послали десять копий — два линейных крейсера и шесть тяжёлых корветов, при поддержке десяти эсминцев. Это была абсолютно самоубийственная миссия — очевидно, что никакого вреда верфям эти силы нанести не смогут. Их копья даже щиты верфей пробить смогут только при условии одновременного попадания и если им никто не будет мешать.
Вопрос был в том, как и чем их уничтожат. Какой-то мистической парализующей техникой Пророчицы? Или вполне обычным плазменным огнём превосходящих сил?
Во втором случае — колдовская защита у неё есть только на Марсе, а значит — верфи можно атаковать классическими методами. В первом — прислать сюда большой флот — значит подарить его Гидре.
Преимущество системы От Сонин как точки вторжения перед Солнечной (с точки зрения атакующих) состояло в том, что первая находилась в пределах коммуникационной сети Ковенанта — то есть корабли-разведчики могли докладывать, что с ними происходит, до самого конца. Ну а на случай обрыва межзвёздной связи — флотилию на приличном расстоянии сопровождали несколько стелс-кораблей, задача которых — вернуться любой ценой и донести записи.
Другая особенность этой битвы — здесь не могла участвовать лично Пророчица. Её корабль всё ещё пребывал в карантине и если бы он попытался приблизиться к столичному миру, недавние союзники и подданные немедленно обратили бы орудия против него.
