— Вот сейчас и вычислил. Пока ты стояла и слушала эту пакость, которой тебя поливал Истан, я хорошо рассмотрел твое ушко. Лицо блестит, не разглядеть, но, поверь, ушко я ни с каким другим не спутаю, я слишком много дней искоса наблюдал за ним. Хотя мне повезло, что у Ив лицо было без маски... и не твое... а парадная прическа открывала уши и они ну совсем не походили на те, которые мне так нравятся. Так что никакая грязь Истана не заставила бы меня от тебя отказаться.
Я кажется немного покраснела.
— Помнишь, когда ты вымокла под дождем, была тройная радуга и ты предложила загадать желание? Я тогда загадал, чтобы ты согласилась стать моей женой.
— И тебя не смутили неприличные веснушки, выгоревшие волосы и неаристократический загар? — попыталась я перевести щекотливую тему в шутку.
— Ни капли, я от них в полном восторге. Мне даже жаль, что у нас не целый год лето, я бы с удовольствием наблюдал это чудо постоянно.
Все-таки я смутилась. Но меня спас начавшийся танец. Артиан поклонился и подал руку. Я присела в реверансе и слегка улыбнулась, вспомнив, как истерично отказывалась от танца у них во дворце.
Он так легко меня вел, что я даже не сразу поняла, что мы уже танцуем, а не проходим дорожку по залу.
— Ответишь мне на вопрос? — лукаво посмотрел он на меня. — Почему голос Рина показался тебе знакомым и чему ты сейчас улыбалась?
— Это два вопроса, — деланно возмутилась я. — Хотя они связаны. Когда я познакомилась с тобой-Рином, прошло уже около двух месяцев после того, как я последний раз слышала твой голос как Артиана. Вот и не получилось вспомнить. Но "заноза" осталась. А потом я привыкла к твоему голосу как голосу Рина, да и тебя-Артиана я с тех пор больше не слышала.
— И когда же ты меня слышала два года назад? Мы ведь последний раз виделись в детстве, тебе было лет пять всего, — на нашем первом предложении брачного союза?
— Ну... я же только что говорила... отец мне выдал список из пяти наиболее вероятных кандидатур, и я решила их проверить. Вернее, всех, кроме Истана, причины настойчивости которого мне объяснил отец и мне это не понравилось. Кстати, он и сегодняшнее его выступление предсказал тоже. Но — подумала я про себя, — тогда он не думал, что планы Истана намного серьезнее, и нам еще предстоит закончить его игру, вместе с жизнью, раз уж он поставил на кон все наши жизни, и, возможно, само существование нашей цивилизации...
Я прошла под рукой жениха, обошла партнера дамы слева, потом справа, вернулась к Рину, сделала реверанс в центр и встала спиной к нему, сложив руки на талии для следующей части танца. Его руки легли поверх моих, чуть прижали, так, что я услышала как бьется его сердце, два такта, потом мы вместе сделали два шага из круга. Он поднял мои руки за ладони, я развернулась к нему лицом, опустив руку ему на плечо, а его рука легла мне на талию. Еще два такта. Я посмотрела в лицо Рина. Оно было до болезненного сосредоточенным. Наверное, мое было таким же. Он сделал шаг ко мне для быстрой части танца и мы закружились в поворотах и дорожках вальса. Мысли пропали напрочь. Что это такое? Неужели это я, гордящаяся своим спокойным разумом, сейчас боюсь, что закончится танец и Артиан отпустит меня и отойдет в сторону? Я давно так не танцевала, как будто мне даже думать не надо, как будто тело само следует за ведущим. Ладно, что себя обманывать, даже с Ари я так не танцевала. Я что, влюбилась в жениха за полчаса? Да нет, не может быть такого. Я скосила взгляд с плеча, на которое положено смотреть во время танца, на подбородок и уголок рта, большего я увидеть без поворота головы не могла. Похоже, обманывать себя я умею капитально. Ведь эта легкая улыбка мне знакома очень хорошо, просто я гнала от себя мысль, что мне нравится умный, спокойный, но простой и не особенно красивый парень, который так явно в меня влюблен, — ведь быть с ним рядом была не судьба. Поэтому и бегала от него весь второй год, лишь бы не привязаться еще больше. Последний аккорд, его поклон, мой реверанс. Молчаливое предложение руки. Подошли к стене, я отрицательно мотнула головой при его взгляде на банкетку. С ума сойти, и давно я понимаю его с одного взгляда? Как-то даже страшно становится. Оглянулся. На расстоянии пары метров между колоннами никого нет, мы одни. Поднес мою руку к губам. Посмотрел серьезно в глаза.
— Ани, я люблю тебя, и буду счастлив, когда ты станешь моей женой. Но, возможно, ты приняла свое решение под давлением обстоятельств, и я слишком поторопил события, попросив посчитать помолвку законченной?
Я покраснела. Да уж, поторопил, так поторопил. Я сперва обрадовалась, что повторно не придется свидетельствовать невинность, а потом сообразила... сказать "шок" — это ничего не сказать. Три недели и я замужем?!? Но раз уж я сама его выбрала, то... "перед смертью не надышишься", а обманывать его я не собираюсь. Это будет неправильно.
— Да, поторопил, — это слабо сказано. Я была в шоке. Оказаться через три недели замужем за незнакомым человеком? Я испугалась.
Уголки губ опустились, а глаза стали виноватыми и грустными.
— Но это касалось неизвестного мне принца Артиана, въедливого и настырного, а не давнего моего приятеля Рина, которого я неплохо знаю и к которому давно привязалась, — я подняла руку и осторожно, неуверенно, погладила его по щеке. Он прижал мою руку ладонью и поднял на меня сияющие глаза.
— Спасибо!
— Ты знаешь, я не знаю, правильно ли это, но я доверяю тебе и верю, что ты меня не обидишь.
— Обещаю, — абсолютно серьезно сказал он, глядя мне в глаза, и поцеловал мою ладошку.
— И потом, я достаточно поработала в службе безопасности, чтобы понимать, насколько для тебя опасно долгое ожидание, — Истан может пойти и на убийство. А потерять с таким трудом выбранного жениха из-за каких-то мелких страхов — на это я не согласна! — снова попыталась я пошутить, но серьезно добавила, — на тебе ответственность за страну и ты не можешь так подставлять себя под удар.
— Ну, — Рин ухмыльнулся, — на самом деле я побоялся, что за длительную помолвку ты можешь передумать.
Сзади хмыкнул подошедший отец.
— Уважаемый будущий зять, — с явными смешинками в голосе произнес он. — Я вынужден извиниться, но следующий танец Вам положено танцевать с будущей тещей. Ани? — отец протянул руку мне. А Артиану не оставалось ничего другого, как идти приглашать мою мать.
— Ну что, дочка, разобрались? — довольно улыбнулся отец.
— Ты знал! Так, да?
— Нет, я догадывался, я же говорил, что неплохо тебя знаю. Хотя я окончательно поставил на него, узнав, на какие предметы он записан в Академии.
— А почему мы с Ари не знали? Я только перед отъездом в Анкс случайно узнала, что он в списке на сдачу экзаменов.
— Все-таки ты хотела все узнать сама. И это раскопала даже не служба лорда Надина, а я, просматривая отчеты из Академии о поступивших студентах. У Артиана была физика, геология, химия и математика. Я заинтересовался разнообразием предметов, и отметил химию, конечно. А вы в тот год оба сидели в поместье. И еще, не волнуйся сильно за жизнь жениха, — я нашел способ довести до Истана, что, якобы, мы с тобой решили в случае невозможности брака с Артианом, выдать тебя за Атрона. Тогда ты наследуешь Астимию по крови даже без детей. Насколько это нам выгодно он понимает и сам.
— Да, пожалуй, я могла бы и сама выбрать подобный вариант. Раз уж остальные не подошли.
— Совсем не подошли? Между нами, ведь и у Салта и у Астора ты тоже нашла плюсы? Мне показалось, что они есть, — серьезно спросил отец.
— Да, даже у Нира нашла, чисто человеческий плюс был и у него. Но, увидев сегодня, как сперва расстроился Артиан, а остальные облегченно вздохнули, я поняла, что сколько бы ни выбирала, а лучше бы выбрала как ты маму, — не из этих завидных женихов, а из тех, кто мог хотя бы спокойно принять этот брак, как я сама его уже приняла.
— А, ты тоже заметила, что он сперва расстроился?
— Да, и меня это очень огорчило...
— Не думай плохого, Ани, это просто нормальная первая реакция, ведь никто из них с тобой практически не знаком, а потом все могло бы измениться в ваших отношениях. И из всех претендентов замужем за Нирраном я тебя видеть тоже бы не хотел...
— Да, я понимаю. Нир неплохой человек, но он не Ари, он не стал другом и помощником своему брату. Он едва ли не радуется его ошибкам. Нет, с таким человеком я жить бы не хотела.
— А Салт? Только из-за любовниц и детей?
— Нет, просто его уже сломали. И на его утешение потратить всю жизнь? Нет уж, не хочется.
— Астора я и сам сейчас видел, он пока не старается быть самостоятельным, хотя это может быть и игрой. Но выглядит так, будто он спокойно сидит за мамочкиной юбкой. И будет сидеть еще пару лет. Увы, даже если он просто играет в послушного сына, то может в результате доиграться до того, что все привыкнут к такому положению дел, и ему не дадут сделать самостоятельный выбор. Однако, как я повеселился, глядя на открытый рот Мирины, когда ты подтвердила, что да, именно ты и была у нее в руках!
— Знаешь, а меня это совсем не позабавило. Пока она думала, что от ее показаний будет зависеть моя репутация, она просчитала массу вариантов. И вот поверь, ни в одном она даже не рассматривала возможность сказать правду. Молодец мама! Быстро она и ей и Истану крылья-то обрезала!
— Вообще-то Истану сразу после кульминации его речи дали понять, что ничего не вышло, так что он обозлился и потух еще раньше, чем выступила Исара.
— И кто же? — удивилась я.
— Твой жених. Надо было видеть холодно-презрительное выражение скепсиса, написанное на его лице. Шедевр! Истан понял, что проиграл и Артиан тебя не отдаст.
— Надо же, жаль, что я тогда не могла на него посмотреть. Но мама-то! Она ведь первая сообразила, что можно быстренько провернуть еще и проверку на годность к браку!
— Похоже, ты недооцениваешь собственную мать! А она очень мудрая женщина, поверь, многие ее советы для меня бесценны. Именно она уговорила меня дать тебе возможность провернуть эту авантюру. И не делай такие круглые глаза, — это правда, я упирался до последнего, даже пытался оттянуть начало мероприятия.
— Вот я так и знала, что ты пытался каким-нибудь способом оставить меня дома!
— Что делать, я же люблю тебя и очень боялся того, что чуть было и не случилось — что ты попадешь-таки в руки к Истану.
— Ладно, папочка, все же хорошо закончилось!
— Я очень надеюсь, что все хорошее еще только начинается! Пойдем, отведу тебя к жениху.
Артиан тут же прибрал мою руку к себе на локоть, как будто я пыталась убежать. Я улыбнулась, заглянула ему в лицо и спросила:
— Тебя мама напугала чем-то, да?
— Нет, она просто сказала, что ты у нее умница и к тебе стоит прислушиваться. А я ответил, что я это уже знаю и два последних года ловлю каждое твое слово. Это я еще не сказал, что считал твои взгляды и улыбки, — улыбнулся он, придержав ладонью мои пальцы на своем локте.
Опять он вгоняет меня в краску, ну что же это такое!
— А можно мне звать тебя Рином? Или у тебя есть еще другое тайное имя?
— Лучше Рин, так меня звала только ты и потом еще Арист.
— Как это? А в Академии тебя как звали? — остолбенела я.
— Именем того человека, под которого я маскировался, как ты под Ив, Веринта. И обычно меня сокращали до Вера, но мне почему-то сразу не захотелось, чтобы ты меня звала фальшивым именем и я решил сократить по-другому, чтобы было похоже на мое собственное. И ты мне так и не рассказала, где ты со мной разговаривала два года назад.
— Ну как же... — я сделала круглые глаза, — я тебя спрашивала про таких тварей с восемью ногами, которые с водорослями прибиваются к кораблям и топят их, — я фыркнула от смеха... и опять я краснею... как вспомню, как тогда выглядела. — Я к вам ездила на церемонию помолвки твоей младшей сестры... такая серая мышка.
— Что?!? А! Понял! — не удержавшись, расхохотался он так, что соседняя пара аристократов удивленно на него оглянулась. — Мышка! С зубами! Сказки она рассказывала, точно. Но ты все равно прокололась! На вопросах! Хотя я бы тебя ни за что не узнал, но ты меня заинтересовала, несмотря на нос, — весело посмотрел он на меня.
— Да уж, я заметила, прилип со своими вопросами, въедливый! Мне мои надо было задать, а ты сам что-то решил раскопать!
— Еще бы, такое чудо — первая девушка чуть ли не за десять лет, которая не строит мне глазки, не пытается флиртовать, зато интересуется, какую рыбу мы ловим, сколько навигационных сезонов в году и чем они определяются, и прочая. Леди, разговаривающая с моряками и лесниками?!? Да каждый твой вопрос мне виделся с двойным или тройным дном!
— Хорошо, заинтересовала, но зачем было танцевать-то?
— Видел, что ты собираешься сбежать, и пытался не отпустить, — и совершенно серьезно добавил. — Правильно, что не стала танцевать, это я сегодня понял.
— Почему? — хлопнула глазами я.
— Потому что тогда я влюбился бы раньше и действительно сделал бы все возможное, чтобы не отпустить, а ты ведь не осталась бы — ты же девушку из Миринии изображала. А ей бы потом не простили, что она не попыталась остаться у меня хотя бы в фаворитках.
— Справедливо, — согласилась я. Девушку я обещала не подставлять. Хи, как бы я ей объяснила, что я-парень остался в фаворитках у принца? — Так, а кто же тогда ел за тебя во дворце твои любимые рыбные пироги?
— И это тоже раскопала? Пробыла ведь всего неделю, и когда только успела, — удивился Рин. — Это мой кузен, он немного моложе меня, но издалека нас можно спутать, чем мы и пользовались. Он любит читать, поэтому не тяготился сидением во дворце. Кстати, он тоже учится в Академии, но приезжает редко, только сдавать работы, — когда я бываю дома или куда-то официально езжу и ему не требуется за меня прятаться в библиотеке. Он и сейчас в Академии, наконец-то без спешки может все сдать.
— Понятно тогда, почему ты редко навещал собственных лошадей, — кивнула я самой себе, картинка сложилась.
— Потанцуешь со мной? Объявили третий танец.
Я молча подала ему вторую руку. Потом улыбнулась:
— С этого дня все танцы твои.
— Ловлю на слове. Я, оказывается, ревнивый.
Когда возбуждение немного спало, я предупредила Рина, чтобы завтра взял с собой все, что он посчитает необходимым иметь... на всякий случай. Даже я возьму свои "боевые" шпильки, смазав парочку ядом. Объяснив свою паранойю уверенностью в том, что Истан подготовил что-то из ряда вон выходящее, чтобы уничтожить всех собравшихся здесь представителей династий. Жених серьезно кивнул. Я чувствовала себя необычно, — уверенно и легко, хоть и немного волнительно. И я гораздо больше опасалась возможных поступков Истана, чем того, что уже через месяц я буду замужем... и это было... странно. Но вот вечер все-таки закончился, я отправилась к себе, боясь, что не смогу заснуть от переполнявших меня чувств... и, завернувшись в одеяло, тут же уснула.
Глава 20
-Война-
Камеристка разбудила меня на полтора часа раньше и я даже добровольно встала, услышав сакраментальное: "сегодня все первый раз увидят Ваше лицо и позавидуют Вашему жениху!". Вылезать из-под одеяла было лень, но сделать так, чтобы Рину завидовали, — мне искренне хотелось!
