Тощий жрец, потерявшийся в складках просторного одеяния, неожиданно сильным голосом пропел короткую молитву и опустил на голову Кодара массивный венец. В следующий миг резкий порыв ветра захлопал флагами, рванул яркие гирлянды и ещё более яркие подолы, ленты, плащи.... Тень пала на площадь, словно нечто огромное заслонило солнце. Люди, как по команде, задрали головы — да так и застыли, не замечая, что на камень под ногами падают шляпы, банты, цветы и шпильки.
Угольно-чёрная с серебряными разводами тварь, широко раскинув крылья и вытянув хвост, парила над морем лиц. Единый слитный выдох издал, казалось, сам город. Красота мифического зверя завораживала, и ни у кого не возникло мысли, что это великолепное создание может спикировать вниз и приняться за истребление беззащитной толпы. Да, вот уж действительно — сюрприз!
— Знамение! — взвился одинокий голос и тут же умолк, а на ясном, без единого облачка небе невесть откуда стали возникать грязно-бурые тучи.
На вид тяжёлые, плотные и вообще какие-то неестественные, они окружили дракона, заключив его вместе с кусочком голубизны в рамку, словно картину. Сказочный зверь беззвучно выдохнул бело-сиреневое пламя, и оно растеклось по чешуе, образовав вполне надёжный щит. Соприкоснувшись с драконьим телом, тучи вспыхивали, скукоживались и исчезали. Мощный взмах крыльев очистил небо окончательно. Пламя погасло, чёрно-серебряная тварь кувыркнулась в воздухе и устремилась ввысь, мгновенно исчезнув из вида. Очередной порыв ветра едва не посбивал людей с ног. Несколько долгих мгновений на площади царила полная — нет, полнейшая тишина, — а потом толпа словно взорвалась приветственными криками. Кто-то орал: "Знамение!", кто-то — "Да здравствует!", кто-то — "Слава!". Стало тяжело дышать от наполнивших воздух цветов и гирлянд. Всё это роскошество бросали под ноги императору — но прилетало оно, куда боги пошлют. В общем, сказать, что на площади воцарился хаос, значило скромно промолчать в тряпочку. Кодару не скоро удалось объявить Большой Императорский Турнир!
Инию объявленный турнир не заинтересовал. Оруженосцы в подобных мероприятиях не участвуют. Большой Императорский Турнир — только для именитых рыцарей, для тех, чьи гербы известны каждому серву, кто своими деяниями заслужил подобную честь... не для графской дочери. Да и нельзя сказать, чтобы девушка мечтала о чём-то подобном. Похвала Альвиарран или Аллиэля казалась ей куда более весомым подтверждением успеха, нежели победа в поединке. Воинское мастерство рыцарей юную леди уже давно не впечатляло. Тем неожиданней оказалось заявление Кодара об участии в турнире всех троих: Инии, Литара и Ортига. Духа новоявленный император мог только просить — и ничуть не удивился отказу. Виа так и не появилась — но её отношение к подобным развлечениям знали все.
От тяжёлого турнирного доспеха Иния отказалась наотрез. Так же как и Литар с Ортигом. Глядя на изумлённую физиономию пажа, проводившего их в оружейную, девушка от души рассмеялась. На память пришёл другой турнир, в Тирисском герцогстве: тогда Иния со всем пылом свежеиспечённого оруженосца пыталась убедить Виа надеть эту гору железа.
Выступать на единороге показалось графской дочери попросту нечестным, так что поседлала она Рыцаря. Но вот от эльфийского клинка отказаться не смогла. Тяжёлый двуручник ей просто не по силам, какие с такой дурой возможны скорость и точность, не говоря уже о выносливости? Нет, аэреллью девушка, как обычно, закрепила у бедра. Литар с Ортигом также не изменили привычному оружию и испытанным коням. В результате троица оруженосцев разительно отличалась от массы рыцарей, больше всего напоминавших железных истуканов, невесть зачем изукрашенных перьями, лентами и цветами.
Жребий разбил рыцарей на пары, герольды громогласно напомнили, по какому поводу праздник, Кодар, стоя в императорской ложе, выхватил клинок из ножен и резко взмахнул им — турнир начался.
По воле случая в поединке на копьях оруженосцы не сражались друг с другом. Отсутствие доспехов, великолепно выезженные лошади и непривычная рыцарям тактика и техника — всё это позволило троице очень легко выиграть конные сшибки. Духа Кодар пригласил в свою ложу, и эльф наблюдал за творящимся на ристалище, с трудом сохраняя на лице выражение отстранённого спокойствия. Когда же не выбывшие из состязаний рыцари начали пешие поединки, Аллиэлю и вовсе пришлось то и дело отворачиваться, сдерживая рвущийся наружу смех. Иния всё это прекрасно видела — и радовалась, что Виа до сих пор не присоединилась к празднеству. Вдвоём они бы не сдержались. Зрелище и впрямь выходило забавное, не только для нелюдей, но и для их учеников, привыкших к отточенной технике боя, мгновенной реакции и молниеносным движениям учителей.
Оставшиеся на ногах рыцари выстроились с двух сторон ристалища и приготовились к финальному поединку, как раз когда солнце вцепилось раскалённым краем в горизонт. Всё шло в соответствии с традициями. Вот только сама схватка подкачала! Нет, правила не запрещали участникам объединяться во временные отряды — но особой эффективностью такая тактика не отличалась. Сложно сражаться плечом к плечу, когда точно знаешь, что в ближайшем будущем соратники превратятся в противников. Троица оруженосцев опровергла это правило, в три меча произведя настоящее опустошение среди цвета рыцарства. С невиданной доселе точностью клинки рассекали ремни крепления доспехов, разрезали подпруги, не касаясь кожи животных, перерубали поводья.... Оставшись втроём, Литар с Ортигом атаковали Инию. Уздечкой не пользовался ни один из них — хватало коленей. Боевые кони изящно переступали через тела раненых и оглушённых рыцарей, словно исполняя некий сложный танец. Трибуны замерли, Кодар перегнулся через перила, да и Дух смотрел с интересом — но Иния ничего этого не видела. Плотный туман скрыл ристалище от её глаз. Она знала, кто и где находится, куда надо направить коня, чтобы он не споткнулся, и в какую сторону отклониться, пропуская мимо разочарованно шипящее лезвие.... После боя в ущелье девушке ещё не приходилось обнажать меч, Виа почему-то прекратила тренировки с оружием, а эльф предпочитал гонять будущую супругу с жердью, — но графская дочь не могла ошибиться. Что-то изменилось, нынешний боевой транс чем-то неуловимо отличался от того, привычного, но отличие это не мешало, скорее наоборот! Да, раньше погружению в бой не хватало завершённости, а теперь... теперь нужное состояние обрело целостность, и безошибочное знание явилось сразу, без задержек — как и должно. Не задумываясь, Иния свесилась на бок, пропуская над собой мечи соперников, атаковавших девушку с разных сторон. Клинки с лязгом столкнулись над холкой Рыцаря, и графская дочь воспользовалась мигом замешательства, кольнув Литара в бок кинжалом — и одновременно с этим остановив аэреллью у горла Ортига.
Привычный мир обрушился на Инию подобно лавине. Предзакатная синь неба, алые отблески на стене, множество людей вокруг — и тишина. Впрочем, тишина длилась недолго — ровно столько, сколько потребовалось зрителям, чтобы выдохнуть и вдохнуть. Слитный вопль, последовавший за паузой, казалось, заставил дрожать древние стены. Даже Кодар, позабыв о новом титуле, орал что-то невразумительное, хотя он-то мог бы уже и привыкнуть. Но Иния, медленно принимая вертикальное положение и убирая аэреллью в ножны, видела только эльфа, читала похвалу в его довольной улыбке и гордость — в сияющих глазах, и с трудом сдерживала торжествующий крик.
Гул голосов, многочисленные здравицы и звон кубков, вилок и ножей легко заглушали музыкантов... и слава Огню! Не знаю, может, это я чего-то не понимаю, но сипящие дудки, дребезжащие струны и охрипший чтец посредственных стихов весьма похабного содержания — не совсем то, что меня приучили считать музыкой. Впрочем, и человеческие застолья — не совсем то, то я привыкла называть праздником. Вот с турниром Кодар удачно придумал. Теперь у него есть веский повод посвятить ребят в рыцари, и пусть хоть кто-нибудь вякнет! После сегодняшнего представления — очень и очень сомнительно. Силу и мастерство здесь уважают. А Иния молодец! И догадалась не шокировать народ единорогом, на Рыцаре поехала... или это Аллиэль посоветовал? Всё равно молодец.
Обилие событий заставляло зал гудеть, словно где-то недалеко сходили лавина за лавиной. Обсуждали сразу всё: и туалеты дам, и полководческий талант нового императора, и боевых коней, доспехи и оружие, продемонстрированные на ристалище цветом рыцарства... но больше всего говорили о драконе и победителях турнира.
Герцог Тирисса был откровенно счастлив, Литара от себя не отпускал и сиял, как полированный клинок. Аллиэль с Инией старались держаться в тени, что неудивительно. Впрочем, найти укромный уголок им никак не удавалось. Ортиг, к моему величайшему удивлению, что-то оживлённо обсуждал с бароном Лише... нет, вру, уже графом и снова маршалом. Кодар явно старался использовать суматоху, чтобы поговорить с нужными людьми, не опасаясь лишних ушей. Способный мальчик, кто бы спорил. А вот магов я не видела. Ни одного. Конечно, их глупейшее нападение на меня в истинном облике стоило жизни многим... но не всем же! Нет, их атака рассчитывалась на иллюзию, не на живого и полного сил дракона. Максимум, чего они могли добиться — развеять морок и доставить несколько неприятных минут его создателю. Защиту я использовала не намного более мощную, так что должны остаться живые. Возможно, уцелевшие сейчас валяются по тёмным углам и смакуют те самые ощущения, что предназначались мне... но с той же вероятностью они могут, сделав выводы, планировать какую-нибудь пакость. Лучше готовиться к последнему, нежели надеяться на первое, но, как я ни старалась, ничего подозрительного не заметила.
Кодар тем временем собрался произносить очередную речь. Опять про великую победу, беспримерный подвиг, светлую память почившему дядюшке, искреннюю благодарность тем, кто сражался вопреки всему... и как только людям не надоело это слушать? Так ведь нет, не просто слушают, а с интересом, да ещё и поддерживают оратора нестройными воплями! Не понимаю.... А вот концовку речи Кодар на сей раз придумал оригинальную! Вытащив меч из ножен, император объявил, что в решающей битве участвовали трое оруженосцев, и показали себя настоящими воинами. И сегодня, на турнире, они только подтвердили, что достойны почётного пояса.
— Оруженосец Литар, сын и наследник герцога Тирисского! — выкрикнул герольд, повинуясь сигналу.
Литар, прекрасно понимающий, что сейчас произойдёт, приблизился к императору и замер, соблюдая предписанную этикетом дистанцию. Кодар сам шагнул навстречу, положил меч на плечо юноши, вынуждая того опуститься на колено, и произнёс:
— Нарекаю тебя рыцарем, сэр Литар, и да станет твоя честь защитой и порукой всем, кто в том нуждается! Встань, защитник своей земли!
По очередному сигналу паж вынес на бархатной подушке роскошный пояс с тиснением и гравированными бляхами. На самой большой красовался герб Тирисса. Литар снял свой старый пояс, Кодар застегнул на нём новый, рыцарский. Оружие на пиру запрещалось, так что подбирать ножны парню придётся потом. Счастливый юноша поклонился императору, после чего, следуя этикету, развернулся и повторил поклон, адресовав его вельможам.
Следующим выкрикнули Ортига, поименовав его доблестным воином ледяного севера. Возбуждённый гул стих, сменившись настороженной тишиной, переросшей в негромкое бормотание. Ещё бы! Как бы этот воин не проявил себя в недавней войне, как бы ни отличился на турнире — он оставался варваром. Врагом. Низшим существом. Вот кто бы объяснил глупой дракони, как низшее существо способно заслужить звание врага? Мне всегда казалось, что врагом может стать только достойный, тот, с кем сражаешься на равных! А вот люди никакого противоречия тут не усматривают.
Как и следовало ожидать, Ортиг головы не склонил. На одно колено опустился, но смотрел при этом не в пол, как положено, а в лицо императору. И ведь знал, паршивец, что нарушает этикет! Литар неоднократно рассказывал, как надо вести себя на посвящении, а память у северянина отменная, так что об ошибке или неведении и речи не идёт! Просто воин Кар Тага склоняет голову лишь тогда, когда признаёт превосходство над собой. В боевом искусстве, разумеется — иного мерила достоинства варвары не допускают. Кодар под это определение, ясное дело, не попадал. Но император вышел из щекотливой ситуации с честью — "не заметил" вопиющего нарушения ритуала, и, только застегнув рыцарский пояс с пряжкой в виде оскаленной морды тхара, грозного северного хищника (и где только нашли такую?), произнёс:
— Наш друг не слишком силён в дворцовых церемониях, но мужество и преданность мы ценим гораздо выше, нежели безупречное знание этикета.
Да, мальчик на удивление быстро освоился! Как естественно у него выходит это "мы"! Не иначе, перед зеркалом тренировался!
Ортиг, видимо, стал рыцарем Тхара.
Инию Кодар оставил напоследок. Вроде так и положено — эту честь следовало оказать наиболее отличившемуся оруженосцу, а девочка, как ни крути, выиграла Большой Императорский Турнир. Но девочкой... точнее, девушкой она от этого быть не перестала! Ортиг, хоть и варвар, а всё ж таки мужчина. Воин. Это знать ещё способна переварить. Но женщину — в рыцари!?
Судя по гробовой тишине, которая воцарилась, едва прозвучало имя моей ученицы, вельможи просто не поверили своим ушам. А Кодар, воспользовавшись этой паузой, быстро произвёл все необходимые действия, обозвал девушку рыцарем Ветра и схватился за очередной пояс. Так что, когда дворяне разродились возмущённым гулом, император уже застёгивал на тонкой талии Инии свидетельство воинской доблести, а эльф наблюдал оную сцену с крайне неприятным выражением в глубине глаз.
Гул не утихал. Литар стал рыцарем Тирисса по праву крови, как наследник герцога. Ортиг, уроженец ледяной пустыни, вполне закономерно получил звание рыцаря Тхара. Но наречение рыцарем Ветра, как и любой другой стихии — величайшая честь, оказываемая только самым-самым! Похоже, назвавшись рыцарем Огня, я, как говорят люди, попала пальцем в небо! Иния аж покраснела — то ли от смущения, то ли от удовольствия. Помня наставления Литара, девушка поклонилась Кодару, потом, не обращая внимания на недовольное брюзжание и отдельные выкрики — вельможам. Выпрямляясь после поклона, она глянула в толпу — и вздрогнула всем телом, явно подавив порыв развернуться и убежать. Причина подобного желания стала очевидна буквально через минуту, когда из плотных рядов благородных гостей выбрался представительный пожилой мужчина, одетый богато, но со вкусом. Фамильные черты и откровенный ужас на лице девушки не оставляли сомнений: перед ней стоял её отец.
Граф иль Ноэр шумно откашлялся — похоже, сам не знал, как начать разговор. Мало того, что дочь воскресла из мёртвых, так ещё и обзавелась рыцарским поясом и покровительством императора! Как с ней разговаривать прикажете? Уж точно не поздравлять с успехами! Но граф, как и подобает опытному придворному, справился с затруднением.
— Мне было нелегко смириться со смертью дочери. Но даже в самые тяжёлые дни я не желал, чтобы ради жизни она предпочла позор. — веско заявил он.
