— Что угодно милорду?
— Ничего, — я успокаивающе покачал рукой, — прогуляться хочу, жду мою спутницу. Она сейчас спустится.
— Рада, что вы в порядке, милорд, — улыбнулась она.
— В порядке? Ах... прошлая ночь? Так это вы меня нашли?
— Да, милорд, — она смущенно потупилась.
— Спасибо вам, — я с новым интересом взглянул на девушку. Среднего роста, среднего сложения, с простым, не слишком красивым, совершенно незапоминающимся лицом. Встреть такую на улице — взгляд соскользнет, ни за что не зацепившись. Совершенно бесценный типаж для сыщика... или шпиона. Тьфу, Кореллон, о чем я думаю? Точно параноик законченный...
— Меня Ари зовут, — неверно истолковала мой задумчивый взгляд девушка.
— Очень приятно, Кириэль, — я слегка поклонился.
— Я знаю, милорд, — она робко, немного по-детски улыбнулась.
Тихо скрипнула входная дверь. Я машинально покосился на вошедшего... вошедшую... и замер, не веря своим глазам.
— Бегоррам... — ахнула та, — Кир-ри! Ты-то что здесь делаешь, ехидная сволочь?! — на шею мне кинулся радостно визжащий рыжый вихрь. Привычно поймав лучащуюся совершенно нескрываемым счастьем девушку, я легко крутанулся вокруг своей оси, гася инерцию её прыжка.
— Каруселька, — хихикнула Ким, распрямляя поджатые ноги, — обожаю, когда ты меня так крутишь. Нагнись, дылда!
Я послушно нагнулся, повинуясь нажиму её не по-женски сильных рук, и был вознагражден крепким поцелуем пахнущих дикой малиной губ.
— Хм... Кир, ты не хочешь нас представить? — прозвучало из-за спины. Вообще-то маг холода тут я — только вот голосом Шани вполне можно было заморозить средних размеров прудик...
* * *
<...>
— А это что еще за анимешная мымрочка? — удивленно присвистнула Голос.
Я ошарашенно замерла на нижней ступеньке лестницы. Радостно смеющийся князь нежно обнимал какую-то рыжую девку.
— Карселька! Обожаю, когда ты меня так крутишь, — прозвенел её веселый голос, — нагнись, дылда!.. — и она впилась в рот Кира долгим поцелуем.
— Хм.... Кир, ты не хочешь нас представить, — я будто со стороны услышала свой скрипнувший голос. Девка легко отпрянула от князя и окинула меня долгим, оценивающим взглядом. Я, разумеется, в долгу не осталась. Было бы на что посмотреть! Какая-то кроха, на голову ниже меня, хорошо если по грудь Киру. По-мальчишески узкие бедра, еле заметный намек на грудь... коротко откромсанные ярко-рыжие волосы, торчащие на макушке идиотским хохолком, красные, совершенно неприличные штанишки в обтяжку, и такая же курточка с коротким рукавом. Ах да, еще — черный плащ, и короткая шпага на поясе. И что князь в ней нашел?
— Разумеется, — отозвался Кир, — знакомьтесь, дамы...
<...>
* * *
— Разумеется, — я перевел взгляд с шарахнувшейся от меня и разом переставшей улыбаться Ким на холодно поджавшую губы Шани, — знакомьтесь, дамы. Ким... — я на мгновение запнулся, и продолжил полное имя волшебницы, — ...берли Инверс Грувер. Ашанис Чэрр.
— Прошу прощения, Ашанис, — Ким чуть поклонилась, — я не покушаюсь на вашего молодого человека. Просто мы с Киром — давние знакомые...
— Он не мой молодой человек, — холодно-ровным тоном прервала её колдунья.
— Да? — Ким обернулась ко мне, изумленно делая брови домиком и явно машинально пытаясь пригладить свой очаровательно-непослушный хохолок.
— Ну да, — я утвердительно кивнул, — мы спутники, но и только.
— Прекрасно! — девушка сверкнула белозубой улыбкой, — В таком случае... я скучала, Кирри. Очень. Милочка, — она обернулась к по-прежнему стоящей за стойкой Ари, — на мое имя тут должна быть зарезервирована комната. Отмените, пожалуйста. Я надеюсь, — она вновь обратилась ко мне, — у тебя достаточно широкая кровать? Я, как ты помнишь, во сне пинаюсь.
— Достаточно... Ким, что ты здесь делаешь? Когда мы расстались, ты собиралась на юг, разве нет?
— Так с тех пор сколько времени прошло, — хмыкнула та, — полгода уже как. Я в Белом все сделала, что собиралась, и решила вернуться в родные края. Я ж говорила тебе, что из Золотомостья родом. Туда как раз дошли новости о местном маньяке. Вот я и решила... стой! Ты тоже за ним охотишься? Предлагаю объединиться, награду поделим по-братски... мне — две трети, тебе — остальное.
— Притормози коней, — я поднял руки в останавливающем жесте, — о чем ты говоришь? Какой маньяк, какая награда? И, кстати, пополам!
— Какое пополам, если ты даже не знаешь, о каком маньяке идет речь? И вообще, поимей совесть, эльфийский лорд! Это у тебя в планшете бесконечное золото, а бедной девушке надо зарабатывать себе на хлеб... с икоркой... вино эльфийское, сапожки василисковые...
— Ну, положим, планшет у меня украли... — честное слово, уж на что плохая новость... но застывшее в глазах Ким удивление того стоило!
— Прошу прощения, что-что ты сейчас сказал?! — с каким-то потрясенным... восхищением?! в голосе переспросила она, — Это кому тут настолько себя не жаль?
— Да вот, нашлись люди...
— Кир, — голос Шани по-прежнему плавился льдом, — можно тебя на пару слов? Наедине?
— Да, разумеется... Ким...
— Угу, иди, — улыбнулась та, — в какой комнате ты остановился?
— В седьмой.
— Прекрасно, — волшебница бодрым шагом направилась к лестнице, — я скоро спущусь. Надо будет обсудить наш план действий. И разобраться со справедливым дележом награды!
* * *
<...>
Я смотрела вслед старательно покачивающей несуществующими бедрами "анимешной мымрочке", и с огромным трудом давила желание запустить ей в спину каким-либо особо разрушительным заклятьем. Мелкая рыжая стерлядь! Да кто она такая...
— Девушка, которая проведет эту ночь в постели Кира, — безжалостно прокомментировала этот мой беззвучный вопрос Голос, — чего ты злишься, милая? Я тебе с первого дня говорила, что князя надо соблазнять. Было такое?
— Не могу я так... — по-моему, я всхлипнула, — мне надо, что бы он меня любил!
— А что такое любовь? — Голос звучала...
— Ты хотела поговорить? — прервал мою мысль о тоне Голоса вопрос князя.
<...>
* * *
— Ты хотела поговорить? — обратился я к задумчиво смотрящей вслед Ким Шани.
— Кто она такая? — резко спросила колдунья.
— Ким Грувер. Моя старая подруга, бывшая напарница... опытная волшебница, специализирующаяся на огненной магии. Очень сильный ментат, признанный талант в этой области. Просто хороший, надежный человек. Что именно тебя интересует?
— Очень хороший, надежный человек, с которым ты спишь?!
— Помимо всего прочего... постой, ты что, ревнуешь? — я вопросительно вздернул брови.
— Разумеется, нет! — огрызнулась Шани.
— Н-да? Твое поведение не соответствует твоим словам. Послушай, — я успокаивающе положил руку на плечо девушки, и тут же получил твердым кулачком по несчастной конечности:
— Не лапайте меня, князь! — Шани крутанулась на каблуке, явно собираясь убежать, но тут уж я не выдержал:
— Нет, постой! Что за истерика? Я ещё мог бы понять подобную реакцию, если бы между нами что-то было, но мы же с самого начала установили четкие границы наших отношений. Не припоминаешь разговора об определенных "услугах", и их неоказании в первые же полчаса нашего знакомства?
— Припоминаю, — девушка замерла на месте, но ко мне не обернулась.
— По-моему, я себя вел в полном соответствии с нашим соглашением, не так ли?
— Так.
— Послушай, — я растерянно потер лоб, — я же не совсем полный идиот. Вижу, что я тебе нравлюсь. Это, в принципе, естественно...
— Да ну? — по-прежнему не оборачиваясь, холодно произнесла Шани.
— Ты меня поправь, если ошибаюсь, — я старался найти нужные слова, но, похоже, у меня не слишком получалось, — у нас очень разное отношение к.... ну... отношениям.
— Несомненно.
— Горрам! Тебе хочется романтики, большой и светлой любви, стабильных отношений, в перспективе — свадьбы и счастливой семейной жизни, разве не так? И постель для тебя — это кульминация и обещание всего этого. Это нормально, такова людская культура. Я не прав? — Шани молчала...
— Я не слишком уверен, что в принципе способен на любовь... и отношение к постели у меня... — я умолк.
— Какое же? — нарушила наше молчание девушка.
— Эльфийское. Физическая близость значит мало, почти ничего. И совершенно точно ни к чему не обязывает. Возможность расслабиться и получить удовольствие, только и всего. Тебя ведь подобное не устроит...
— А Ким устраивает?
— Она проучилась в Академии до восьмого курса. Я там, конечно, не был, но по слухам — эльфийские леса кажутся весьма... пуританскими... по сравнению с царящей там свободностью нравов. Так что да, её это вполне устраивает. Ни она, ни я ни на что друг у друга не претендуем. Тебя это как-то задевает?
— Нет, князь.
— Уверена?
— Вполне, — Шани резко обернулась ко мне. Лицо её было как-то подчеркнуто спокойно, — Вы все правильно сказали, милорд. Мы и в самом деле от "постели" ожидаем разного. С вашего позволения, я вас оставлю. У меня пропало настроение гулять. Увидимся завтра утром. Желаю приятно провести ночь.
* * *
<...>
— Все мужики — козлы, — прокомментировала Голос.
— Холодная, самовлюбленная сволочь! То, что он мне нравится — это, видите ли, "естественно"! Каково самомнение!
— Но одного у него не отнимешь...
— Что?!
— Он с тобой честен. По крайней мере. И он ведь прав был... по поводу того, чего ты хочешь.
— Ну и что с того? — жутко хотелось разрыдаться. Я к нему... а он...
— Да, по большому счету, ничего... — пробормотала Голос.
<...>
* * *
— Проблемы? — тихий голос Ким прервал мои раздумья.
— Да. Нет. Не знаю, — я беспомощно пожал плечами.
— Прости... — девушка пристроилась на соседнем стуле, — Ты сказал, что вы просто спутники, вот я и обрадовалась. Судя по всему, слишком рано. Кто она тебе?
— Спутница и есть, — я криво улыбнулся, — там на самом деле такая уродская история... долгая, и не для чужих ушей, — я покосился на по-прежнему сидящую за стойкой Ари. Свидетельница нашей с Шани ссоры явно старалась сделать вид, что она невидима и неслышима, и вообще её тут нет. Ну... пусть.
— Секунду... — Ким прикрыла глаза, и спустя мгновение уши слегка заложило. Я привычно сглотнул, избавляясь от побочного эффекта возникшей вокруг нас сферы тишины, — Так что за история?
— Если вкратце... она — деревенская ведьма, которую захватили инквизиторы.
— Инквизиторы? — присвистнула волшебница, — Неслабо. Дальше?
— Они хотели её казнить... но, что меня немало удивило, жители её деревни не позволили. Инквизиторов положили, Шани освободили. Я там мимо проезжал...
— Ты — и просто проезжал мимо? Не верю!
— Тем не менее... Так вот, когда до деревенских дошло, какую глупость они совершили, и чем она им отольется... В общем, что делать, они не знали. Я решил вмешаться. Предложил им сказать, что колдунью освободили её сообщники...
— Постой-ка! — Ким резко прищелкнула пальцами, — Это, часом, не в Моховой Пади было?!
— Да. Ты что-то слышала?
— Хех... — она расслабленно откинулась на спинку стула, — слышала... меня нанять пытались, выследить этих "сообщников".
— И ты?
— Я не работаю с церковью, — пожала плечами Ким, — ты же знаешь. Да, милый мой, заварил ты кашу...
— А когда у меня было по-другому?
— Тоже верно... ладно, что дальше?
— Дальше... дальше я проинструктировал деревенских направить погоню по ложному следу, а сам взял Шани и направился сюда, в Старгород.
— Все ещё ищешь этого эльфа? Совелисса?
— Он здесь.
— Я с тобой, — рука девушки ласково легла на мое предплечье, — и только попробуй сказать мне "нет". Я тебе слишком многое должна, что бы пропустить подобное.
— Я буду рад твоей помощи.
— Ладно... то есть эта Шани просто спасенная тобой от инквизиции ведьма? Которую ты не затащил в постель? Теряешь хватку...
— Да я и не старался, — отмахнулся я, — за кого ты вообще меня принимаешь? Только что ей объяснял разницу в наших мировоззрениях, теперь тебе надо?
— Ну, попробуй...
— Ты, я... для нас постель — это способ приятно провести время. Без каких-либо далеко идущих обязательств.
— Не поняла... — голос Ким опасно скрипнул, — что это значит — "без далеко идущих обязательств"? Ты что, на мне не женишься?
— Ч-что? — я ошалело моргнул.
— Ах ты, подлый изменщик... — и тут девушка расхохоталась, — О боги, ты купился. Видел бы ты свое лицо, милый... Ох...
— Нельзя же так над человеком издеваться!
— Так то над человеком, а ты — эльфийский лорд... ладно, с нами понятно, а она? Хочет свадьбу, домик в деревне и выводок детишек?
— Ну да, как-то так. Соблазнить её, конечно, можно, но... зачем?
— Большая часть мужчин таким вопросом не задаются.
— А когда я был в составе этой самой "большей части"?
— Ну да... эх, Кирри, я ведь и в самом деле соскучилась... — Ким наклонилась ко мне и быстро поцеловала в плечо, — с тобой весело.
— Я тоже по тебе скучал, — честно признался я, — и очень рад тебя видеть.
— Ладно, дай угадаю... ты ей нравишься, следовательно, я — нет.
— В общем, так.
— Но мы вполне можем вместе работать. По крайней мере, я могу. Она?
— Думаю, тоже.
— Ладно. Значит так, предлагаю такой план. Мы сейчас идем и ловим моего маньяка, а завтра с утра охотимся за Совелиссом. Возражения?
— Не все так просто. В смысле... горрам, потом расскажу детали. Что это за маньяк, про которого ты говоришь?
— А ты и в самом деле не в курсе? Объявился тут один такой... стража уже второй месяц выследить не может, так что городской совет наконец-то сподобился назначить за его голову цену. Десять львов.
— Что он делает хоть?
— Девочек он ловит и убивает. Отрезает им головы и сношает в трахею. Текущий счет — девятнадцать. Причем одна — магесса. Не слишком умелая, судя по отзывам, но сам факт! Поможешь?
— Разумеется. План?
— Банальный. Мы бродим по улицам, я в трансе стараюсь вычислить, где он появится... когда мы его находим, ты его держишь, пока я выхожу из транса, а потом мы его вместе режем. Утром относим голову в мэрию, где и получаем награду. Семь мне, три тебе.
— Нравится мне твой метод дележки...
— Не жмоться, милый. На кой тебе деньги?
— Ну...
— Вот именно. Не будешь же ты у близкой подруги кусок хлеба изо рта вынимать?
— Чума на твою голову... ладно, будем считать, что договорились. Когда выходим?
— Прямо сейчас. Он охотится каждую третью ночь. Сегодня — как раз она. Не поймаем сейчас — придется еще три дня ждать.
— Ясно. Мне надо меч взять. И пойдем.
— Я здесь подожду... Кстати, его зовут Мясник.
* * *
— Не получается, — пожаловалась слепо бредущая по улице Ким, — не могу на нем сфокусироваться.
