— Ложись спать, я посижу.
— Но я только заступил...
— Ложись, я посижу. Всё равно больше не засну.
Русак кивнул и, завернувшись в шкуру, заснул. Я подкинул дров в костёр и стал смотреть на пламя. Всё-таки когда и где? Успею ли парней до дома довести? До Нижнего Новгорода меньше чем полдня пути, до дома, если без остановок, ещё меньше. Но это если идти по Оке. А если на реке нас караулят монголы? Идти по лесу? Мы потерпим, а лошади? Сегодня им скормили последний запас зерна, а завтра кони понесут нас на голодный желудок. Только бы добраться до Нижнего...
С рассвета заморосил дождик. Если позже ударит мороз — будет наст, что очень затруднит переходы. Растолкал парней. Наскоро перекусили.
— Как самочувствие, вои?
— Боевое. — Чуть в разнобой ответили парни.
— Илья, как нога? Кровь не идёт? Вон все сапоги в ней.
Лисин покрутил головой:
— Нет, с ногой все в порядке. А сапоги... — Илья усмехнулся, — на себя посмотри, Володимир Иванович.
Да, вид у меня 'ах'. Кровяные замерзшие разводы по всей брони, а латные штаны буквально покрашены в бурый цвет. У парней тоже наряд чистотой не блистал. Ничего, нам бы до дома добраться. Отмоемся в бане, залечим царапины, а там...
Тряхнул головой, отгоняя приятные мысли о бане. Только сразу вспомнился сон, но настроения не испортил. Сны, бывает и не сбываются.
Поднялся в седло.
— Я первый, за мной Илья, последний Борис. Ну, други, вперёд!
Повторяя все повороты ложбины, мы вышли к маленькой речке. Осторожно выехали из леса, внимательно вглядываясь в стороны, но кроме следов оставленных многочисленным зверьём, ничего не обнаружили.
Все реки в этих местах впадают в Оку, так что заблудиться невозможно. Довольно скоро доехали до широкой реки. Это, наверно и есть Ока. По крайней мере, таких широких, кроме неё, в этих местах нет.
Выезжали приготовив луки, но на широком, покрытым ровным снежным ковром, русле никого не было.
— Никак поганые отстали от нас? — Илья вертел головой во все стороны. То, что степняки отстали от нас, верилось слабо, но глаза не обманывали.
— Ну и, слава Богу! — Я махнул вперёд. — Вперёд. До Нового Города совсем немного.
Проходя поворот реки, оглянулся назад.
— Поганые! — Крик Лисина и Макарова почти слился.
Чёрт! До Нижнего Новгорода осталось совсем немного, всего-то семь верст. Стало понятно, как монголы подловили нас. Ведь ясно было, куда мы направляемся. Осталось только встать на высоком окском берегу и ждать. Вот и дождались. Только вышли мы чуть ниже, чем они ждали, но всё равно плохо, так как мы идём без заводных, а степняки наверняка идут на отдохнувших. И догонят, как пить дать. Даже до города не дотянем, а если и дотянем, то придётся отбиваться, и не факт, что помощь из города придёт. А монголы сделают проще — подранят стрелами лошадей, а потом без труда с нами разделаются.
Чертыхнувшись, ору парням:
— Уходим к берегу. Там оторвёмся.
Все понимают меня правильно и сворачивают к пологому левому берегу. Там за густой ивовой порослью виднеются высокие верхушки сосен. Монголы, видя, что мы уходим к лесу взвыли, и сразу рыхлый снег рядом с нами прочертили стрелы. Мы молниями вломились в кусты. Кони хрипят, но пока идут ходко.
В сосновом бору привычных завалов не было, и мы перешли на легкую рысь. После бора выскочили на обширное озеро или протоку, уходившую кривым поворотом как раз в сторону Волги. Поскакали по самому краю, постоянно оглядываясь назад. То, что монголы пойдут по следу я не сомневался, но вот путь к Нижнему Новгороду всяко отрежут.
Протока кончилась кустами ивы и густыми зарослями камыша, уходящими вдаль. На краю леса и камышовых зарослей остановились. Погони пока не видно. Я перевёл взгляд с камыша на парней и, перехватил красноречивый взгляд Лисина. Нет. Я только покачал головой, а Борис озвучил мою мысль:
— Подожгут, как есть подожгут. Так мы их у Люнды выжгли и побили изрядно. — Затем он глянул на меня. — Они нас на берегу поджидали?
— Да, я не предусмотрел такого. И по следу идут, словно псы.
— Значит, Новый Город они отрезали, — сделал вывод Велесов, — и могут нас ждать на реке.
— Да, к городу хода нет.
Минуту сидели молча, всматриваясь за поворот протоки.
— И что делать будем? — Илья отвернулся от камышового поля и придержал лошадь, потянувшуюся к камышине.
Я проследил за его лошадью. М-да, кони долго не протянут. Ещё чуть-чуть и придется идти пешком. К городу, где мы могли бы отдохнуть и сменить лошадей, хода нет. Дать лошадям отдохнуть, так и времени нет. Монголы не дадут.
— Выходим к Волге, а там посмотрим. Если путь к Городцу не перекроют, то идем к нему. Если на перегу нас ждут, тогда прорываемся на тот берег и идём к дому.
— А может, попытаемся к Новогороду пробиться?
— Нет, Илья, не успеем. У нас только два пути.
В этот момент из-за поворота показались пять всадников. Они ехали не спеша, а увидев нас вовсе остановились.
— Эге, да их-то всего пятеро!
Странно, почему их пять. Что-то не так. Я оглянулся и увидел, что Борис посматривает в сторону камышей. А если...
— Надо уходить. — Сказал Борис, не отворачивая взгляда от зарослей.
— Но их всего пятеро. — Илья сильно потянул поводья, что конь пошел кругом. — Сдюжим!
Остальные новики закивали.
— Нет, уходим, и быстро. — Я направил коня к лесу, за мной двинулся недовольно бормотавший Лисин. Поднявшись на берег оглянулся. Пятёрка степняков медленно приближалась. Этих пятеро, а остальные где? Глянул на камыш. Там?
— А ну, погодите. — Повинуясь внезапно пришедшей мысли, сунул руку в суму и сразу нащупал то, что надо. Глиняный пузырёк с дегтем и зажигалку. Посматривая на степняков, быстро сделал скрутку из сухого камыша, вытряхнул на неё весь деготь и чиркнул зажигалкой. Вспыхнувший факел метнул в сухие заросли.
Степняки взвыли и сразу рядом вросли стрелы вонзившиеся в снег с небольшим недолётом.
— Вот теперь уходим.
Я довольно посмотрел на пламя, охватившее всё пространство протоки. Если там была засада, то ей сейчас не до нас. Рядом защёлкали луки, посылая ответные стрелы в сторону пятёрки степняков. Те держались на приличном расстоянии и потрясали оружием, но приближаться не спешили.
С-ден! Стрела, чиркнув по поводьям, пробила щит изнури, и застряла.
С-ден! С-ден! Прямо из-за огня кто-то стрелял по нам.
— В лес!
— А-а-а!
Уже в лесу обратил внимание на припавшего к крупу коня Велесова. Догнав, увидел стрелу, пробившую его бедро насквозь.
Чёрт! Надо было сразу уходить, ведь сразу понял, что в камыше была засада. Успели как-то ведь! Вот только почему они сразу стрелять не стали? Хотят живьём взять?
— Борис, надо потерпеть.
— Потерплю, — через силу выговорил парень.
Лошади вынесли нас на небольшую опушку. По моим прикидкам, до Волги осталось совсем не много. Надо остановиться, вынуть стрелу и перевязать, а то свалится парень. Огляделся. Место подходящее — лес просматривается во все стороны, и незаметно подобраться монголам не удастся. Да и спешить им некуда, они-то думают, что никуда мы не денемся. Ну-ну.
— Встанем тут. Русак, Макаров, смотреть по сторонам. Стастин, лошадьми займись. Не давай им пастись и есть снег. Илья, помоги.
Мы склонились над Велесовым. Я, держа стрелу, обломал древко, теперь её надо вытащить из ноги. Илья уже держал наготове сухой мох и тряпку для перевязки.
— Готов?
Борис стиснул зубы и кивнул. Я вытянул стрелу, а Лисин тут же закрыл и перевязал рану. Борис, пока я вытягивал древко, только зубами скрипел, но больше звука не издал.
— Вот и отлично! — Я хлопнул по плечу бледного Бориса. — Ещё немного и мы будем дома. Идём на Заимку.
— Да, идём туда. — Кивнул Велесов. — Там у меня вои ещё есть.
До дома один переход, если идти быстро. Но выдержат ли кони?
Поднялись в седло. Решил провести последний инструктаж.
— К Новогороду и Городцу, мыслю, поганые нам путь отрежут, но всю реку им не перекрыть, так что идём сразу домой. На том берегу возможна засада. В этом случае я прикрываю, а вы уходите. — И перебивая возмущение парней, сразу говорю:
— Это без вопросов.
— Я тебя не брошу одного, Володимир Иванович, — хмуро проговорил Илья, а остальные закивали, — что хошь делай. Не оставим одного.
— Всех стрелами положим!
Кстати!
— Ну-ка, сколько стрел у нас?
Парни открыли тулы.
— У меня десяток.
— Полтора.
— У меня тоже полтора.
— Два с половиной десятка.
— Пять. — Илья скривился и закрыл тул.
— Тридцать. — Сказал Борис.
— И у меня три с лишним десятка. Не густо. — Подвёл итог я. — Значит мазать нельзя.
М-да, стрел мало. Я ещё раз осмотрелся. Преследователи пока не появились, да и ждать их мы не собираемся.
— Борис, тебе стрелять сейчас трудно будет, передай все стрелы парням, и свой щит сразу на спину перекинь.
Дождался, пока парни разберут припас у Велесова, и махнул рукой:
— Пошли.
Вот и река. До противоположного берега далеко. Лед недалеко от берега прочерчивают многочисленные следы, но пойди разбери — кто и когда тут прошел. Тихонько выезжаем и осматриваемся. Никого не видно, но это ничего не говорит. Монголы хитры, наверняка затихарились где-то. Но ждать долго нельзя, надо рисковать.
— Пошли!
Резво взяв в рысь, начинаем пересекать русло.
— У-кху! — Вот и они. Слева, в трёхстах метрах из кустов вылетают монголы и кидаются на пересечку.
— Ходу-ходу!
Мы разогнались. Лук уже в руке, другая тянет стрелу.
— Дын-н-н!
Минус один. Мазать нельзя, это парни помнят.
Минус два, три, четыре! Кувыркаются, кувыркаются поганые! Знай наших!
— Ах!
У перелеска, на самом берегу, я выстрелил ещё раза два и нырнул в чащу вслед за парнями. Преследовавший нас отряд степняков мы хорошо проредили, но и парням, похоже, досталось. Нагнав новиков, бегло всех осмотрел. М-да, досталось всем. Оба Михаила получили по стреле в левый бок, только хорошая бронь спасла их от смерти. У Русака стрела пробила насквозь щит, и вонзилась в спину. Лисина Илью ранило в плечо, а Борису попало опять в бедро. У меня стрела застряла в плече, но только чуть чиркнула по телу. Кровь теперь неприятно намочила рукав. Выдрал стрелу и смахнул ещё четыре, застрявшие в щитах сзади и на боку лошади. У парней тоже в щитах густо торчали стрелы. Обломали древки, но останавливаться не стали. Потерпим. Надо уйти подальше, а там займёмся перевязкой.
* * *
Обширное поле закончилось речкой с крутыми берегами. На той стороне берега, по самому краю, полоса чистой воды. Наверно тут бьют родники и вода не замерзает. Посмотрел по сторонам. Полоса уходила в стороны, а обходить её времени не было. Я чувствовал, что степняки скоро появятся, поэтому будем переходить реку тут. Дождался, когда на лед спустятся парни и двинулся следом. Лошади у кромки льда скаканули и, провалившись до брюха, резво вынесли седоков на берег.
Когда поднялся яр, появилось странное чувство — как будто я это место где-то видел. Остановился, оглядываясь и вспоминая.
— Володимир Иванович, ты чего? — Илья остановился на краю леса, а я смотрел на воду внизу откоса и молчал.
Вспомнил — сон, вот где я видел это место. Ну что ж, чему быть, того не миновать.
Сбросил перемётные сумы, скинул притороченную шкуру. Все равно она намокла и только стесняла движение.
— Ты чего, боярин? — Лисин удивлённо провожал взглядом сбрасываемую мной поклажу. К нам медленно подъехали остальные парни. Я скинул щиты, оставив только один. Они выполнили свою роль, и прикрыли лошадь от стрел.
— Володимир Иванович!
— Тихо, Илья. — Посмотрел на удивленных парней. — Слушайте и не перебивайте. Я тут останусь, прикрою вас от поганых.
— Володимир Иванович, мы...
— Илья! — И уже тише добавил. — Кого ты видишь?
— Боярина вижу.
— А ещё?
— Настоящего воя.
— Не то, Илья. Ты видишь одиночку, достаточно пожившего на этом свете. А вам ещё сыновей расти. Если вы здесь погибнете, кто потом будет нашу землю защищать?
— Но мы...
— Кто? — Я оглядел хмурых парней, посмотрел на бледного Бориса. — Ты знаешь, что я прав. Помнишь, что тебе отец сказал? Слушать меня.
Велесов кивнул.
— Вот и веди всех домой. А ты, Илья Лисин, — я положил руку ему на плечо, — славный вой. И я горжусь, что сражался рядом с тобой и твоим отцом. Вы все славные витязи. Уходите, вы должны жить!
Лисин замотал головой, но я подтолкнул его.
— Всё, идите. Идите, говорю.
— Возьми свой щит, Володимир Иванович.
— Нет, Илья, он твой. Идите же!
Новики, постоянно оглядываясь, въехали в лес, а я повернулся к полю, отъехав в сторону небольшого куста. Прикроет меня, авось не сразу заметят.
Монголы вскоре появились. Они шли не спеша, как будто были уверены, что всё равно настигнут усталых русских. Два десятка. Мало же осталось от полусотни. Я открыл тул и провёл пальцами по пяткам стрел. Двадцать две стрелы, а больше и не надо.
Прищурился, всматриваясь в далёкие фигурки всадников. Здесь ли тот монгол? Но на таком расстоянии рассмотреть среди сероватых и одинаково одетых степняков Буола не смог. Тогда начнём, пожалуй.
Дын-н-н! Дын-н-н! Дын-н-н! С лошадей слетело трое, остальные закрылись щитами и прибавили ходу.
Ха! Моим стрелами ваши щиты не помеха! Кончик стрелы смотрит ниже щитов. Живот не защищён.
Дын-н-н! Дын-н-н! Дын-н-н! Вот так, бойтесь меня! Я вижу куда стрелять!
Дын-н-н! Дын-н-н! Степняки рассыпались и начали петлять. Ну-ну.
Дын-н-н! Не успел увернуться! Теперь землю будешь удобрять.
Дын-н-н! Не сиделось в своей степи, гнить будешь здесь!
Трое последних, повернули обратно, накинув щиты на спины. Ха-ха!
Три стрелы пропели им последнюю песню.
Всё? Я немного удивленный смотрел на поле.
И что? Сон не сбылся?
С-ден! Острая боль скрутила предплечье. Стрела с тройным оперением пробила кольчцгу и бронежилет. Развернулся и увидел его. В одиночку обошел с тыла? Стало понятно, что Буолу нужен только я. Попытался вытащить стрелу. Только древко обломал, а наконечник остался в бронике. Кровь уже намочила весь бок.
Черт!
— Уй-ча! — Монгол опустил копьё и начал разгоняться. Я, скрипнув зубами от острой боли, выхватил рогатину из петли, толкнул бока коня каблуками и поскакал навстречу.
Отбиваю вражеское копьё в сторону, но щит трещит, а ратовище, ударив во вражеский щит, с силой отдаёт в руку. Еле удержавшись в седле, осаживаю и разворачиваю коня, отбрасывая разбитый щит в сторону. Пережидаю мельтешащие в глазах черные точки. Степняк повернулся и тоже откинул остатки своего щита.
— Уй-ча! — Поганый опять атакует. Рванул саблю и наклонился вперёд, скачу навстречу, держа клинок перед собой.
Страшный удар вырывает из седла.
У-у-у-с-с-с! Подтаявший снег смягчает падение и облепляет со всех сторон. Ещё больше черных точек в глазах, а сырость и холод проникает под доспех, ненадолго принося облегчение. Рукой провожу по плечу — монгольское копьё, соскользнув с нагрудника, вспороло кольчугу, и, не достав до тела, прошло вдоль поддоспешника. Опять меня спас старый бронежилет, но всё равно плечо превратилось в сплошной синяк. Матерясь от пульсирующей боли и нащупав рукоятку сабли, с трудом поднимаюсь.
