— Стойте, — бесцветным голосом сказала одна из ведьм, видимо, старшая. Язв и гнойников на её коже, по крайней мере, было куда больше, чем у второй.
Моя пати остановилась точно так же, как если бы приказ отдал я. Действительно, чёрт возьми, стадо овец.
— Чего надо? — прорычал я, беря в руки арбалеты.
— Им здесь не место, господин, — как-то даже испуганно проговорила ведьма помоложе. — Разве вы не знаете? Дальше дорога только для вас одного.
— И что мне, здесь их бросить?
Старая ведьма коротко кивнула, и её товарка поманила ребят.
— Стоять! — рявкнул я. — Куда вы их поведёте?
Тот же бесцветный голос в ответ:
— В игру, конечно же. Здесь пустышкам не место.
Чёрт возьми. Голова и так раскалывается от того, что здесь происходит, но никто и не думает пояснять происходящее, наоборот вопросов только прибавляется.
— А я? Что со мной? — обречённо выдохнул я.
— Вы, господин, идёте дальше. К Сердцу.
— К...
Я заикнулся. К Сердцу. Сердцу Тьмы? Так вот где я оказался?
Остаётся стоять и скрипеть зубами.
— Хорошо, — прорычал я. — Но за этих головой отвечаете.
— Если они захотят умереть, я ничего сделать не смогу, — проговорила молодая. — Вы должны понимать это, господин.
Я раскрыл рот, но тут же закрыл его. Да, наверное, я должен это понимать. Судя по всему, я должен понимать всё, что здесь происходит. Отлично.
— Уведи их, — приказал я. — А ты, — я повернулся к старой, — веди меня к Сердцу Тьмы.
Два молчаливых поклона. Что ж, угадал.
Идти было недалеко. Ещё один переход между островками, и я сижу на лысой каменистой поверхности десяти шагов в диаметре. "Даже никакого босса валить не пришлось", — нервно хихикнул я. Но... я же уже не игре.
Посреди островка торчал камень высотой в метр и вполовину меньший по толщине. Сердце он не напоминал совершенно, но... что, блин, ещё может подойти? От валуна пахло гнилью. Да и цвет у него был... Черно-багровый, будто... какое-то гнилое сердце.
Но ничего не происходило. Пока. Придётся ждать вечера.
А ждать было довольно долго. Я порядком замёрз и разозлился, ожидая заката.
Но и после заката ничего не изменилось!
Я уже наворачивал сотый, не меньше, круг по островку, когда заметил странное шевеление в болоте. Я долго вглядывался в трясину, но ничего не заметил — темнота была, хоть глаз коли. Подняв голову, я так же ничего не увидел. Это привело меня в ещё большее бешенство.
Что-то осторожно притронулось к моей ноге, и я, не глядя, пнул это. Нога вошла во что-то мягкое, напоминающее желе. Опустив глаза, я увидел...
Сглотнув комок в горле, я отступил к камню. Дунул порыв ветра, и я почуял тяжёлый гнилостный смрад, поднимающийся от болота. Ветер был тёплым. Болото оттаяло, зашевелилось. Теперь, несмотря на тьму, я чётко видел, что там происходит. И от этого становилось ещё хуже.
Слизни. Мягкие, как студень, желтоватого цвета гнили. Размером они не уступали человеку, и очень походили на человека по форме, являясь при этом отвратительной пародией на всё человеческое. Короткие ручки и ножки, пустые лица, на которых видны только рты, разинутые то ли в агонии, то ли в безумном смехе. И этих слизней в болоте были тысячи, десятки тысяч.
Вода в болота уже начинала закипать. Над моей головой плавало облако непроглядной темноты, начался дождь из пепла.
Я стоял у Сердца Тьмы, опустив руки. Мне крышка. Как хорошо, что ведьмы хотя бы вывели ребят. Но можно ли верить им? Я оказался в ловушке. Слизни не выглядят опасными, но... если они бросятся прямо на остров, то меня просто раздавит.
А слизни тем временем подбирались к острову всё ближе. Теперь они клали на камни острова не только руки, но и старались забраться на него целиком. Впрочем, пока им что-то мешало, но вряд ли это будет продолжаться долго. От болота уже валил пар, поднимающийся до самого облака тьмы над моей головой. Пепельный дождь усиливался. От стоящего над болотом смрада у меня кружилась голова. Никакого подъёма сил, как вчера, вонь и жара наоборот высасывали из меня последние крохи энергии.
Всё это не могло продолжаться вечно.
Валящего мне на голову пепла в какой-то момент стало слишком много, жара стала просто непереносимой, и в этот момент первый слизень пополз ко мне по камню. А следом ещё один, и ещё...
Я всадил в студенистую тушу стрелы, но та ползла дальше, не обращая на них внимания. Кинжал увяз в теле твари и... сломался. Я ударил тварь кулаком, по привычке вызывая Ослепление...
И слизень лопнул, развалившись на камнях вонючей подрагивающей массой. Но это был только один из них... А меня уже должны были просто завалить массой.
Я огляделся. Да, слизни сотнями валили на остров, но меня они старались огибать. Да нет, не старались, они целенаправленно избегали встречи со мной. Но куда они девались?
Ответ простой. Их принимало в себя Сердце Тьмы. Слизень прижимался всем телом к поверхности камня и исчезал. В гудящей голове пронеслись слова Гаи про вены, по которым течёт зло. Их кто-то собирает в кучу, и поэтому люди начинают вести себя безумно.
Что же тогда делает Сердце Тьмы? Оно забирает зло, Тьму. Всё плохое, что уже случилось, и что может произойти.
Пошатнувшись, я сделал два шага и упал на поверхность камня. Теперь я видел. Кто-то заключён там. Кто-то древний и очень могущественный, но заключившее его сюда существо ещё сильнее. И именно живущее в камне или, вернее, под островом нечто являет собой сущность Сердца Тьмы. Без него ничего бы не вышло.
Но кто это?
Ха, ответ прост. Гасп. Бывший бог. Не зря здесь столько его слуг, ведьм. Значит, его сюда заключил Корд. Создал Сердце Тьмы, выпивающее всё зло из этого мира. Вот в чём секрет. Но Корд исчез, а теперь кто-то баламутит воду. Да так, что Сердцу уже не хватает того зла, что к нему приходит. Гасп, натворивший кучу дерьма, теперь поглощает весь негатив, скопившийся в этом мире.
Как всё просто... и сложно одновременно.
Кто такой я? Что я здесь делаю? Почему мои друзья стали какими-то "пустышками"?
Чего же от меня хотят? Чтобы я освободил Гаспа? Но я не смогу. Да и не буду этого делать. Если уничтожить Сердце, то конец этому миру придёт куда быстрее, чем от какого-то психопата, решившего забрать у Сердца зло. Кстати, ещё один вопрос — на кой хрен ему это надо?
Шевеление за моей спиной кончилось. Я оторвался от камня. Да, слизни уползли. Их было мало, слишком мало, чтобы Сердце функционировало нормально.
Но что я могу сделать? Мне это просто хотели показать? Ну уж нет. Но что тогда?
Я вернулся к убитому мной слизню. Он совсем расплылся, но я умудрился собрать его в один комок и отнести к камню. Капля в море? Возможно. Но по капле море полнится. Даже этот комок слизи продлит агонию Сердца, а за это время, быть может, что-то и произойдёт.
Я разложил студенистую массу на поверхности камня. Она задрожала активней и понемногу начала впитываться в камень...
Часть её сгустилась, намертво захватив мою руку. А после... я впитал его в себя.
"Приветствую, человек, — раздался голос в моей голове. Знакомый голос. — Наконец-то я с тобой".
— Привет, — сказал я. — Кто ты?
"Комок".
— Что?
"Ты собрал меня в комок. Значит, я Комок".
— А я Алексей. Приятно познакомится. Значит, ты Комок Тьмы?
"Да".
— Ну что ж, Комок, что будем делать дальше?
"Выйдем из болота. Мне нужно спасать Мать, и ты мне поможешь в этом".
— Отлично. Но я не знаю, куда идти.
"Я знаю".
Мы вышли из болота под утро. По дороге я миновал какой-то барьер. Всё то же неприятное ощущение в животе, та же боль. А потом я увидел панель, на которой болталось непрочитанное сообщение.
"Ты справился! Теперь с тобой Комок! Получи следующий уровень в качестве награды, и... до встречи!".
Подписи нет, но я знал, что эта та девушка. Чёрт возьми, вопросов меньше не становилось, а Комок и сам ни черта не знал про игру.
Через пять минут меня встретил Вася.
— Привет, — сказал я, осторожно улыбаясь.
— Привет, — его голос был глух, в глазах стояли слёзы. — Надеюсь, ты не будешь на меня кидаться?
— С чего бы это?
— А с того... — Вася замолчал и махнул мне, подзывая.
На снегу лежал Шустрик. Я узнал его по одежде — от лица у него мало что осталось.
— Он просил убить его, — прошептала Катя. — Умолял. — Она всхлипнула.
— Хотел остаться в болоте, — глухо продолжил Вася. — Его та ведьма едва вывела. Мы-то вообще мало что понимали... А когда мы добрались досюда... Я... он правда пытался меня убить. И убил бы если бы не Женя. А я...
— Он хотел остаться там, — сухо сказал я. — Сюда он не хотел. Это его выбор.
— Да какой...
— Выбор есть у всех, — усмехнулся я. — Даже здесь.
Вася кивнул. Он с трудом сдерживал слёзы, но согнулся над Шустриком. Надо было собрать с трупа вещи.
Глава 41. 26, 27, 10-0
Левел ап! То ли что-то глючило, то ли дело в Комке. В сумме с прошлым апом я имел уже тридцать два очка ловкости, двадцать силы, двадцать два выносливости и двадцать четыре интеллекта. Про те десять процентов с ауры тоже забывать не стоит.
Но дело не только в статистике. Инвиз, Ослепление и Плащ теперь не имели кулдауна. Ха! А кто-то жаловался, что здесь мало ништяков и медленное развитие. Впрочем, у остальных дела шли ни шатко, ни валко, то есть — как всегда.
Двое суток мы следовали по заснеженной долине, ещё за три пересекли два небольших хребта. Не сказать, что расстояние было большим, но погода резко изменилась к лучшему — потеплело, практически исчез снег. Редкие местные жители говорили, что дальше к югу, через два десятка километров, снег и вовсе исчезнет, и снег вовсе исчезнет. Там, между двумя довольно продолжительными и высокими горными хребтами, располагалась долина, где населения было побольше. А на южной её оконечности и вовсе располагался целый город, по местным меркам мегаполис — "Пять тыщ населения... или, может, десять. Зуб даю! Вы, поди, и в десять раз меньше народу никогда и не видели, северяне?".
Что важнее, здесь не было того хаоса, что происходил на севере. Да, что-то где-то случалось. То скот подохнет, то соседи передерутся, то разбойники распоясаются. Вырезанных под корень деревень мы не встречали, да и народ был как-то... подоброжелательней, что ли. Ни затравленных взглядов, ни ожидания смерти. Я уж не говорю о ведьмах, шьющих себе тела из младенцев. Нас кормили за символическую плату и говорили о том, что нам нужно обязательно посетить город. Вот там-то работа для таких крутых северных ребят как мы найдётся.
Вася и девчонки откровенно расслабились. Но мне с каждым днём становилось всё хуже. Дело в том, что мы догоняли Павла и его отряд. Ничего удивительного — за нашими спинами маячил мощный горный кряж. Мы явно его не пересекали.
Отряд Павла видели буквально за пару дней до нас. И среди них уже не было ни беспалого, ни изуродованного воинов. Погиб кто-то из поддержки, кто точно, я узнать не смог. Всего семеро, причём, Люду несли на руках — она лишилась ноги, причём недавно — рана ещё кровоточила. То ли Павел был добродушней Владимир, то ли... хм... в общем, единственное полезное дело, на которое способна Люда, двух ног не требовало. Крестьяне уверяли, что у одного из местных знахарей можно вырастить ногу. Жил он в десяти милях на запад от города. Что меня устраивало.
Вечером следующего дня, остановившись на ночлег в небольшой деревеньке, мы узнали, что моя старая пати ушла из неё днём, надеясь достичь следующего поселения до заката.
До города оставалось не больше десяти километров, то есть за день мы прошагали почти втрое больше. Именно здесь начиналась вторая дорога, по которой можно было добраться до знахаря.
Я кивнул и, хлопнув Катю по попке, потащил её наверх, в нашу комнату. Но даже после секса заснуть не смог.
Солнце едва поднялось, когда я вышел из таверны. Одна короткая улица, едва ли два десятка домов. Ни стены, ни часовых. Спокойно здесь. Скрипя зубами, я представил, что будет, если сюда нагрянут ведьмы. Или игроки другой фракции, даже не знаю, что хуже.
Я вдохнул полной грудью. Воздух был тёплым и влажным, наверняка, будет дождь. Присев на корточки, я сорвал пожухлую травинку и принялся жевать. Горькая.
— Хорошее утро, — раздался позади меня голос.
— Неплохое, — кивнул я, поворачиваясь.
— Куда-то собрался? — желчно поинтересовался Василий.
— Собрался.
Воин выругался.
— Не поёму тебя, — раздражённо сказал он. — То, вроде, нормальный парень, а то такие вещи делаешь, что волосы дыбом.
Я слабо усмехнулся.
— Ты думаешь, что я забыл всё? Меня пытались убить. Свои же, Вася. Люди, которых я считал друзьями.
— И что, теперь их нужно всех перерезать?
— Не всех. Алексея я хочу привести к нам.
— Шесть человек! — рявкнул воин. — А ты говоришь так, будто это... это...
— Я говорю так, будто это шестидесятипроцентная надбавка к опыту, — жестко сказал я. — Надбавка к опыту, из-за которой мой друг, единственный из них, не предавший меня, трясётся за свою жизнь.
— Ты в этом так уверен?
— Уверен. Его уже обещали убить. И если он жив, я его вытащу.
— А если... — начал Вася, но я его перебил:
— Если я погибну, шесть человек останутся жить. Неплохой размен, не считаешь?
— Иди к чёрту, — устало сказал воин.
— Пойду, — усмехнулся я. — И вернусь оттуда, чтобы найти вас в городе. Пойдёт?
— Давай. И... Нет, мать твою, удачи я тебе желать не буду.
Я выплюнул травинку и, помахав Васе рукой, побежал лёгкой трусцой к нужной дороге.
"Правильный выбор, — сказал Комок. — Ты приносишь пользу".
Я вздрогнул. Он не появлялся все эти дни, не отвечал даже на вопросы, от чего я решил, не причудился ли он мне. Значит, не причудился.
— Приношу пользу?
"Пользу Сердцу и моей матери — Тьме. Убийства восстанавливают баланс, — продолжал он, предвосхитив мой вопрос. — Баланс, нарушенный Властелинами, занявшими место Корда. Теперь, благодаря тому, кто собирает сосуды зла в центре материка, недалеко от Корня мира, баланс и вовсе может рухнуть. Наш мир куда больше, чем... Впрочем, чего я распинаюсь. Просто смотри, а я буду управлять твоим телом".
На миг в глазах потемнело. А после я увидел весь мир.
Единственный материк, по форме похожий на ромб, тянущийся практически с южного полюса до северного. Он был в разы больше того, о котором говорил Вася. Этот ромб окутывала сеть сосудов, тянущихся к Сердцу Тьмы, расположенном на севере. В некоторых местах сосуды были разорваны.
"Там, где больше всего рваных сосудов, идёт игра... вернее, в половине таких мест, другую половину я не вижу. Но там тоже что-то происходит, в этом я не сомневаюсь. В остальных частях мира всё более или менее нормально, но там, где разорваны сосуды... Да чего говорить, ты и сам всё видел.
Некто... некто могущественный, вероятно, не слабее пропавшего Корда... или накачанный энергией под завязку... В общем, этот некто отгородил самые неблагополучные районы от остального мира и связал их порталами. Сюда стянули всех ведьм и практически всех слуг Тьмы, фактически, уже перебитых при Корде. Причём, не просто стянул, но и начал создавать новых. И не просто так. Они подпитывают своими действиями Сердце...
