Мягко подалась дверь под уверенной рукой...
Внутри было почти так же холодно, как и снаружи. Видимо, нынешний хозяин экономил на топливе. Хотя он вообще... экономный.
Несколько шагов по короткой лесенке, еще одна дверь, пахнувший в лицо теплый воздух, запах сырости, дешевого вина и таких же дешевых свечек.
Нервно дернувшаяся на звук закрывшейся двери фигура человека.
— Ну здравствуй, Эркки...
Наверное, Эркки не от кого было ждать добра. Наверное. А может быть, он просто ждал нападения? Может быть. Или дело было было в чем-то ином?
Но так или иначе, незваному гостю пришлось срочно уходить с линии огня. Над головой знакомо свистнуло, спустя миг не менее знакомо протрещало и ломко хрустнуло. Хлестнули осколки, вышибая из пола и немудреной мебели клочья и щепки. С потолка посыпалась пыль.
Как гранатой садануло...
Стоящее оружие, похоже.
Он был не слишком удачлив. Еще в детстве ему не повезло — третий, младший сын, "меньшой" он был любимчиком родителей... до того момента, пока не родилась долгожданная девочка. Он злился на "вредную хныксу", отобравшую у него прежнюю родительскую любовь. Даже пробовал как бы случайно притопить ее в ручье, но старшие увидели...
И с магией не повезло. Средний уровень, не выше других, а так хотелось быть первым!
И потом — с учебой. Он был умен, он видел, что связи открывают порой больше, чем самые яркие способности. Но отчего-то все его связи слишком быстро рвались. Будто ворожил кто. А попытка подправить судьбу окончилась скандалом и изгнанием из круга вельхо. Кто же знал, что одна из дур, у которых он выманивал подарки в знак благосклонности, окажется такой впечатлительной? Кто знал, что она побежит топиться? И кто знал, чьей она окажется родственницей!
Он и потом не сдавался, раз за разом пытаясь встать на ноги и наконец добиться достойной жизни. Использовал и драконоверов, и драконоловов, и преступивших... он готов был идти по головам ради добычи. Он и шел.
Но без толку. Ему не везло, снова и снова не везло.
Даже с драгоценным подарком бога Ульви — чужанами, свалившимися буквально на голову, не повезло!
Откуда, откуда он мог знать, что местные преступившие будут такими идиотами, что свяжутся даже не с вельхо — с драконами!
Откуда он мог сведать, что именно в эту ночь, когда ему были уплатить за навод на добычу, драконы вырвутся из подземелья?
И платить станет некому.
Он только успел, что прихватить вещи. Но и тут Ульви поманил его удачей и обманул — за такой товар могли заплатить дорого, очень дорого — но не здесь же, в захолустье! А город закрыли... не выбраться.
Да что там вещи!
Магия! Сумасшедший выплеск магии, расплескавшийся по улицам и площадям города, не миновал и бывшего чародея. Казалось бы, вот оно, счастье — он наконец может использовать свою силу без дурацких и болезненных танцев по углям. И снова все наперекосяк. Магия отчаянно конфликтовала с впечатанными Зароками и ограничивающим клеймом. Убрать ее не получалось, использовать тоже, потому что любая попытка активировать знаки причудливо преломлялась и выдавала такие результаты, что проще было утопиться.
Он со дня на день ждал, что его выселят и отсюда — после пары экспериментов хозяева посматривали косо и повысили плату за жилье, и это в пустом-то доме!
Приложить бы их! Да всех сразу не получится... а оставшиеся обязательно его выдадут.
Если еще не выдали.
Владение полномерной магией после наложения клейма карается смертью. И вряд ли вельхо из хозяйничающей в городке Руки будут разбираться, что это владение произошло не по его воле.
Не с его везением!
Но если удастся переждать эту бурю, выраться (он уже нашел пару путей), то с магией ему будет открыто многое!
Не удалось.
Первый хиглас он швырнул не раздумывая, сразу как увидел на пороге незнакомца.
И обреченно понял, что ему снова не повезло...
Гость не стал ждать, пока его разнесет в клочья — ловко ушел в сторону и вниз, словно крутнулся вприсядку, и пропал с глаз, пока Эркки, стараясь не кашлять, настороженно всматривался сквозь пыль.
Где? Где он?
— Неприветливо ты гостей встречаешь, Эркки... — послышался смешок откуда-то из-за лежанки. — Что значит совесть нечиста.
Следующая "граната" полетела за топчан, ударилась о прибитую к стене полку и, кувыркнувшись, разрядилась в потолок. Протяжный скрип, и пыли стало больше. И щепок. И балка, кажется, просела...
Не рассмотреть — осколком погасило единственный светильник. Несколько секунд напряженного ожидания, несколько секунд неподвижности и молчания — кто первый подаст голос? Кто выдаст себя движением?
— Полегчало? — наконец донесся из темноты еще один смешок.
— Сдохни, тварь!
Новый магический заряд был выпущен быстро, но ярость плохая замена расчету, и жертвой этой атаки оказался стол. Кажется. Резко и остро запахло разлитым вином...
Еще один, крошечный осколок времени хозяин комнатушки мог надеяться, что незваный гость задет или, что еще лучше, убит... все-таки это мощное оружие, да и кидал на голос... должно ж ему повезти хоть немного!
А в следующий миг несостоявшийся вельхо ощутил рывок и неповторимое ощущение впившихся в тело сотни ледяных когтей. Тело, враз ставшее непослушным, бессильно опустилось на пол...
Все.
Конец.
Отловили...
Кто?!
Что-то прошуршало в темноте, негромко щелкнуло, и дрожащий огонек высветил сложенные руки и темный капюшон...
— Ты кто?
— Поздновато ты решил познакомиться...
— Ты кто? — не отступал бывший маг. Главное вызнать, кто на этот раз по его голову, глядишь откупиться выйдет! У него ведь еще кое-что осталось! И если это... — Тебя кто послал? Кулак? Семья Ушшиха? Шипастый?
Гость не ответил. Наклонился над перекошенным охромевшим столом, что-то сдвинул, пристроил потихоньку разгорающуюся свечу — огонек качнулся, дрогнул на свету, словно нехотя... а потом все же вытянулся и загорелся ровно и ярко. Все это время Эркки безуспешно пытался порвать сеть или хотя бы дотянуться до последнего заряда. Но вот гость отступил в сторону, обернулся. И наконец сбросил капюшон.
Сбросила.
Она.
Это была женщина. Наемница?
Непохоже. Немолодая... Темные волосы с изрядной проседью не по-здешнему убраны в узел, на простой одежде никаких знаков и украшений. И лицо... Эркки откуда-то знакомо было ее лицо.
— Ты кто? — бывший вельхо украдкой скосил глаза на тело — и понял, что рваться напрасно. Его спеленали не веревкой и даже не путанкой. Драконьей сетью.
— Ты вельхо? Нет, подожди... Ты... драконолов? — в голове промелькнула догадка. Драконоловам было с чего на него злиться, но неужели... он же заплатил, чтоб свалили на другого! Может, кто-то заплатил больше? — Но разве я... тот парень — я не виноват! Он сам нарвался!
Женщина смотрела на него не отрываясь. Нехорошо смотрела. В этом Эркки разбирался. Не зло, не брезгливо, не свысока — но все равно нехорошо. Словно выцеливая стрелой... Или готовясь поджечь.
Стоп.
Поджечь? Странная прическа, и взгляд — так смотрят на врага. На личного врага, не проплаченную мишень!
Поджечь...
— Ты драконовер?
Женщина промолчала.
— Отвечай! Ты из них, из этих? Да? За свою деревню мстить пришла?
Молчание.
— Но это не я их жег! Я только провел...
И вывел из строя их покров. И нашел схрон, где прятались дети. И подсказал, как вытрясти сведения из их старшего...
Об этом никто не знал, та команда полегла на следующем же деле, а там уцелевших не было!
Или были?
Молчание. Но она смотрела так, словно знала.
— Я не... не... — голос бывшего вельхо сорвался. — Кто ты?! Кто?!
— Многим задолжать успел, — невесело усмехнулась она. — Да?
— Я могу откупиться! У меня вещи есть... дорогие, из-за грани. Чужанские вещи! Под лежанкой, в тайнике! Бери, и перед Ульви тебе зачтется! Перед всеми богами!
Глаза женщины — почему-то очень знакомые глаза — остались холодными и сосредоточенными.
— В моей земле верят в единого бога, — промолвила после паузы незваная гостья. — И этот бог велел прощать любые грехи, и даже подставлять вторую щеку, коли ударят. Считается, что в ином мире за такое воздастся. Может, что-то в этом и есть. Да не для меня.
Может быть... может быть, за себя я бы и простила. Всякое бывает. Только близкими не торгуют с богом, Эркки. А ты продал мою внучку... продал мальчика, который верил тебе всей душой... и второго, который только начинал верить людям. А отпущу — кого-то еще продашь. Так что с выкупом у нас с тобой не выйдет.
— Мальчики... внучка... Чужане? — Эркки дико воззрился на женщину, наконец вспомнив это лицо. — Но ты же была старая...
— Узнал-таки?
— Ты притворялась?
— Не тебе о притворстве толковать, — отрубила преобразившаяся старуха. — Где, говоришь, наши вещи?
— Под лежанкой!
— Не ори. Никто тебя спасать не явится, сам знаешь. Дом пустой.
"И это знает! Откуда? Продали? Хозяева? Надо было их все-таки... но сначала эту!"
Встала она с усилием, но лежанку отодвинула легко, и движения были вовсе не женские — плавные и точные, точно у хищника.
— Пусто. Соврал зачем?
— Не соврал! Там тайник... землю слегка счисть, щель увидишь. Крышка это, землей прикрытая. Поддень — они там, — Эркки старался говорить медленно, хотя сердце билось, как рыба в водопаде. Только не выдать надежды, не показать ей...
Пусть только наклонится, отведет взгляд, только несколько мгновений... и он все-таки пустит в ход последний заряд. Главное — попасть по чужанке, а там он выберется, как-нибудь, главное — она...
Он был не слишком удачлив. Не раз обижался на богов, не давших ему ни богатства, ни сильной магии, ни везения, как многим соученикам, что выбивались вперед. И не подозревал, что многие нити, ведущие к желанным вершинам, обрывал он сам. Своей торопливостью и нежеланием видеть в других живых людей, со своими мечтами и стремлениями.
Своей жадностью, своей способностью идти по головам ради добычи.
Своим вероломством, после которого ему больше никто не верил...
Сейчас он совершил последнюю ошибку.
Не стоило хвататься за хиглас онемевшими руками. Не стоило торопиться со спуском. Но он так спешил ударить, пока она не смотрит... ударить в спину.
Хиглас взорвался в онемевшей руке.
"Не повезло..."
На гонки Славка все-таки не "развелся". Что значит правильный человек. Хотя мне иногда кажется, что реши он заняться разводиловом — чес-слово, получилось бы. Он тоже это умеет — отыскать то, что подействует на конкретного человека и надавить именно на него. Вот сейчас, например, я ему про гонки, а он мне — не про то, как это опасно, нет. И не про то, что мы вообще-то уже слишком близко от местной столовки и обязательно на кого-то налетим, потому что народу сейчас поприбавится. И не про то, что коридорчик узковат становится — здесь справа не то ледник, не то кладовка, и стена здорово выдается, превращая коридор в бутылочное горлышко. И даже не про то, что гонки — это вообще-то не по правилам. Он мне про драконодоктора... о том, что я видать, так по нему соскучился, что хочу встретиться досрочно... а вон он идет, кстати — причем очень даже кстати. Бережииииииитееееееееееель!
И уставился, паразит, куда-то мне за спину.
Я дернулся, оглянулся...
И услышал, как эта зараза с хохотом удирает!
Ну не гад?
Система питания в столовке очень простая. Главное знать свое место — а уж на нем каждого дожидается тарелка с кашей и тарелка с закуской. Утром и вечером каша, как правило с грибами или чем-то травяным-овощным. Днем — каша приправлена мясом. Если честно, мяса могло быть и побольше, но Ритха не зря говорила, что с питанием у Племени напряженка. Это она и есть.
На одного дракона приходится в день примерно три ведра каши, пару килограмм грибов, примерно столько же мяса, кило каких-то закусок (типа тушеных овощей, ростков, фруктов и даже травок, уложенных на кусочки теста) и три тарелки. Тарелки тоже съедобные — в смысле, это такие лепешки с приподнятыми краями. Только они и дают какое-то ощущение сытости. Ну что такое драконьему телу каша и овощи? Смешно даже. А так съешь кашу, тарелочкой закусишь — и уже похоже на сытость. Часа два.
Ну а что делать?
Драконов много, а много ли еды в горах добудешь?
Грибы, положим, выращивают в пещерах, травы и овощи собирают летом, а лето не особо длинное. С мясом хуже всего. Без него драконам плохо, а много ли его добудешь охотой? Приходилось рисковать и разводить стада. Овцы разводились плоховато, козы все время норовили удрать, а крупные неприхотливые шерстобыки были всем хороши, но плодились почему-то медленно.
Понятно, почему мяса мало?
Если бы не крупы и не мука для лепешек...
Что интересно, мне так никто и не ответил на один интересный вопрос: откуда берутся эти крупы...
Но если вспомнить того странного торговца в приграничном поселке, что продал мне вещи и шубку для Янки... кажется, долго задумываться не придется. Люди такие особенные существа, которые всегда и везде обожают желтый металл (иногда ракушки или жемчуг, а у нас так вообще зелененькие бумажки с портретами президентов, такие вот мы испорченные). Драконы (в отличие от меня-инвалида) этот желтый металл умеют притягивать. Сложим два и два?
Ага, именно. Местные — народ практичный. Кто ж от лишнего заработка откажется? Тут и чужака приветишь (старательно пропуская мимо ушей и глаз все его странности), и драконоловам соврешь, и снежники вокруг поселка насеешь. Чтоб опасные — но очень-очень прибыльные! — соседи случайно мимо не пролетели. А если они случайно окажутся не в своем уме, снежники им мозги прочистят.
А если еще и драконоверов припомнить?
Не все считают драконоверов кровавыми тварями, ой, не все. А это открывает интересные возможности...
— Приятного аппетита!
А-а, это мы уже в пещере-столовой.
— И тебе того ж.
Та еще пещерка. Во-первых, громадная. Тысяча не тысяча, но примерно триста драконов сюда может поместиться. При желании. Планировка — как у некоторых московских кафешек. По центру что-то вроде кухни, и от этой кухни по пещере, как лучики разбегаются каменные "столы", крытые металлом. Да-да, тем самым. Никогда не мечтал есть за золотым столом...
Помню, увидел первый раз — офигел.
Не пещера, а просто зал золотых алтарей. Полированное золото сияет как зеркало, такие же золотые пластинки вделаны в камень по стенам и потолку, причем так, что один лучик света просто расплескивается по залу, отражаясь несколько раз. Светло, красиво, просторно.
А в центре в клубах пара между раскаленными листами с выпекающимися тарелками и котлами (по размеру почти бассейнами!) с кипящей кашей ловко движутся драконьи тела и человеческие фигурки. Тонкая работа выполняется в человечьем облике, а там, где требуется сила и мощь, подключается драконий. Он же применяется и тогда, когда надо подбавить огоньку или вытащить что-то из этого огня.
— Что сегодня?
