— Значит, это упрощает дело. — Девушка широко улыбнулась. — Раз вы знакомы, то тебе не составит труда пройти с ним первый круг танца и сорвать поцелуй.

— Э-э?! При всех?!

Эшли победно улыбнулась.

— Да, при всех! Это мое желание, ты мне проиграла партию в шайри, условие было одно желание. Так вот, мое желание, чтобы ты сегодня танцевала с этим урук-хай и сорвала один поцелуй, вот! — Эшли победно задрала нос, Миршатта едва удерживала пробивающийся наружу смех.

Гайлэ неуверенно огляделась, словно ища спасение, затем скосила глаза на Кайтара, все еще беседующего о чем-то с королем Ярмиленом, решительно тряхнула головой и обернулась к ожидающей ее решения Эшли. Гайлэ улыбнулась.

— У меня только один вопрос, поцелуй должен быть после танца или до него?

— Как хочешь. — не уловив смены настроения дивной, девушка великодушно отдала решение ей полностью.

— В таком случае, я пошла. — Гайлэ плавной походкой направилась к своему жениху.

Не ожидавшая такого поворота событий Эшли, растерянно обернулась к искренне веселящейся Миршатте.

— Мира, она что, всерьез намерена поцеловать орка?!

— Ну, сама же настояла, тем более что Гайлэ действительно проиграла тебе желание, да и Кайтар вполне себе ничего такой мужик. — гнолла хмыкнула, — Легко отделалась, а мне на столе кукарекать пришлось.

Эшли задавила нервный смешок, тем временем эльфийка подошла к степным шаманам, раскланивающимся с королем, и сделала книксен.

— Ой засада, я же просто пошутить хотела! — пробормотала девушка, решительно подбирая длинную юбку и двинулась дивной на выручку. Уже подходя к шаманам, Эшли услышала последние слова короля:

— Сейчас состоится протокольная часть бала, прошу не расходиться до ее окончания.

— Как пожелаете, Ваше Величество. — отозвался орк, шаманы коротко поклонились, Эшли сделала книксен, приветствуя короля.

В тот момент, когда девушка разогнулась, она увидела целующуюся пару, Кайтар крепко обнял свою невесту, прижимая девушку к себе. Покраснев до корней волос, Эшли тихо прошипела, при этом мило улыбаясь:

— А ну отпусти ее!

Девушка ненавязчиво краем глаза оглядела залу, убедилась, что основная масса гостей беззастенчиво смотрит на целующихся орка с эльфийкой и застонала про себя. Кайтар оторвался от губ Гайлэ и, не отпуская невесту посмотрел на Эшли, вопросительно выгнув белую бровь. Гайлэ развернулась в кольце его рук и, прижавшись спиной к груди орка, мило улыбнулась рассерженной девушке. Эшли прошипела, не переставая улыбаться и зло смотреть в серо-голубые глаза урук-хай:

— Отпусти ее немедленно, Гайлэ уже обручена!

— Хм, дорогая, — Кайтар обнял дивную, в этот момент из-под рукава мундира выглянул широкий обручальный браслет, глаза Эшли округлились, — похоже, не все еще знают о нас с тобой.

Гайлэ снизу вверх посмотрела на Кайтара и улыбнулась, затем обратилась к девушке:

— Эшли, позволь представить тебе моего жениха, Кайтар Ледяной Феникс. Кай, это старшая дочь леди Брианны, леди Эшли.

— Приятно познакомиться, леди. — Кайтар сверкнул клыкастой улыбкой.

— Я ж говорю, легко отделалась. Всего-то и надо было на виду у всех поцеловать своего жениха. — раздался голос гноллы с нотками зависти, но тем не менее, Миршатта искренне радовалась за кровную сестру.

— Урук-хай и дивная, это же уму непостижимо! — воскликнула Эшли.

— Тем не менее, это так. — Гайлэ обворожительно улыбнулась, — Через год мы обвенчаемся.

— Поздравляю. — Эшли никак не могла уложить данный факт в голове.

Тем временем король Ярмилен степенно поднялся на небольшое возвышение, на котором стоял трон, но не сел на него, оставшись стоять к нему спиной. Принц Норвальд пристроился чуть позади отца за его правым плечом, перед королем перед самым возвышением встал церемониймейстер:

— Уважаемые дамы и господа! — музыка, повинуясь невидимому сигналу, смолкла, — прошу Вашего внимания.

Церемониймейстер отошел в сторону, король Ярмилен Линовский обвел зал строгим взором.

— Ежегодный осенний бал стал в нашем королевстве славной традицией, которой не одна сотня лет и порядок проведения еще ни разу не менялся. Не менялся со дня основания нашего славного королевства, но сегодня я хочу немного изменить привычный порядок вещей и ввести еще одну немаловажную традицию. — Ярмилен Линовский выдержал небольшую паузу, давая время осмыслить сказанное. — Традицию награждения достойных.

Церемониймейстер поднялся на возвышение и, встав немного в стороне по левую руку от короля, развернул широкий свиток со свисавшими с него разноцветными лентами, еще один слуга с широким серебряным подносом появился позади принца Норвальда.

— Кайтар Ледяной Феникс! — громко зачитал церемониймейстер, Кхат толкнул побратима, подталкивая Кайтара к возвышению, — Капитан Ордена Ночи награждается орденом Лазурная Звезда за услугу Линовскому королевству в деле уничтожения разумной нежити, скрывавшейся под маской дворян Линовского королевства!

Принц Норвальд откинул алую накидку с подноса и передал королю небольшую бриллиантовую звезду ордена лазурного цвета с гербом Линовского королевства в центре. Урук-хай поднялся на возвышение, король Ярмилен приколол орден на правой стороне груди орка.

— Служу Эрданиолу! — бодро рявкнул орк, тем временем церемониймейстер продолжил:

— За личную услугу королевской фамилии Кайтар Ледяной Феникс награждается артефактом — пространственный карман!

Король вручил шаману узкий витой браслет, без каких либо украшений на нем, сплетенный из тонких черного и белого цветов полосок зачарованного металла. Снова рявкнув стандартный ответ Ордена Ночи, Кайтар поклонился и спустился с возвышения. Процедура награждения повторилась и с Кхатом, тролль теперь так же щеголял Лазурной звездой на правой стороне груди и витым черно-белым браслетом на правом запястье. Еще несколько человек удостоилось наград и хвалебной речи. Король Ярмилен осмотрел взбудораженную толпу, поднял руку, а когда в бальном зале установилась тишина, объявил:

— Ежегодный осенний бал объявляю открытым!

Со второго этажа раздались первые аккорды вальса, король подхватил какую-то фрейлину и повел женщину в танце, показывая пример остальным. Кайтар мысленно поблагодарил Эйленталя, в свое время научившего их с побратимам танцевать и с коротким поклоном предложил руку невесте. Эльфийка секунду колебалась, но в следующий момент приняла руку и тихо прошептала с нотками тихой паники в голосе:

— Кай, я не умею танцевать!

— Просто доверься мне. — улыбнулся орк, положив левую руку на ее талию и второй рукой ободряюще сжимая похолодевшую ладонь невесты. В тот же миг, едва уловимое ненавязчивое энергетическое влияние подсказало движения, и пара отдалась звукам чарующей музыки. Гайлэ расслабилась и благодарно улыбнулась жениху, столь интересным способом ведущему ее в танце, лишь на краю сознания мелькнула ленивая мысль:

— "Интересно, как это у него получается? Сигнализация королевской резиденции даже не пискнула".

Тролль светло улыбнулся, провожая глазами побратима с невестой, и подхватил стакан сока со стола, но сделать глоток не успел — отвлекся на грустно вздохнувшего Таллия. Проследив за его светящимся тоской взглядом, Кхат прикрыл краем стакана улыбку. Принц смотрел на замершую неподалеку Миршатту, с тихой завистью смотрящую на кружащиеся в вальсе пары. Тролль опустил ладонь на плечо паренька, отвлекая того от собственных переживаний и склонившись к его уху, тихо шепнул:

— Пригласи Миру на танец, а потом не сопротивляйся, я помогу.

Молодой человек дернулся, оглянулся на Кхата, для чего пришлось задрать голову вверх, встретил ободряющий взгляд шамана и кивнул. Решительно вздохнув, Таллий отдал троллю трость и подошел к маленькой половинке.

— Разрешите пригласить Вас на танец?

Миршатта фыркнула на обращение, смерила веселым взглядом принца и, решительно тряхнув головой, с улыбкой приняла его руку. Легкие касания магии Ледяной Степи позволили принцу вести свою партнершу в танце так, словно его с пеленок обучали лучшие наставники и воспитатели.

Проводив обалделыми газами невысокую пару, принц Норвальд пробормотал себе под нос:

— Ну, ни фига ж себе! Брат словно и не болел никогда!

Придворный маг прищурился, рассматривая кружащиеся в вальсе пары, покачал головой и, склонившись к уху короля, прошептал:

— Применение магии чувствую, но при этом не вижу.

Ярмилен Линовский хмыкнул:

— Брата надо озадачить защитой от шаманства.

Тристус вернул королю понимающую усмешку:

— То-то радости будет старому параноику.

Король с магом тихо рассмеялись.

Кружась в танце, Гайлэ подняла светящиеся счастьем изумрудные глаза на беловолосого орка и благодарно сжав его ладонь, призналась:

— Это мой первый в жизни бал. — дивная немого помолчала, — А ты словно не вылезал с них, держишься свободно, соблюдаешь этикет принятый в высшем обществе, о котором в некоторых чертах узнала только начав работать на леди Брианну, танцуешь замечательно. Кто ты Кай?

— Урук-хай и еще кто-то. — ответил Кайтар, обворожительно улыбнувшись, — Шаман, Решающий Ледяной Степи, глава клана, состоящего пока из двух разумных и самое главное твой будущий муж.

Гайлэ от улыбки орка растаяла, в груди потеплело но, тем не менее, извечное женское любопытство заставило дивную уточнить:

— Еще кто-то?

Кайтар беззаботно кивнул, продолжая вести невесту в танце под звуки чарующей музыки.

— Я дитя стихий, Кхат уже говорил об этом. — Гайлэ согласно кивнула.

— Да, он говорил, но я не придала этому значения, ведь это просто легенда.

— Ну, да, легенда. — хмыкнул шаман, — Точно так же как и Дух Великого Дуба эльфов. Любимая, — эльфийка затрепетала, и если бы Кай не вел ее с помощью Духов, она бы непременно сбилась с шага. — я никогда не лгу и не терплю этого от других. Я дитя стихий, у меня два отца, оба умерли в течение суток с момента моего появления на Эрданиоле, при этом даже мой дед не знает, какой расы был мой первый отец. Матери, точнее той, кто дал бы мне жизнь, у меня никогда не было. Воспитывал меня дед, шаман клана Черного Ворона с бабушкой, причем она мне не родная, а выкармливала своим молоком степная овчарка Шала. На свой манер Шала заменила мне мать, меня даже в детстве пытались оскорблять, называя песьим выкормышем. Кроме гор Ледяной Короны и Ледяной Степи, я до прошлого года не видел ничего, наукам, я имею в виду: языки, математика, история, география, экономика и прочее, нас с братом обучал эльф-изгой Эйленталь.

— Дитя стихий. — Гайлэ покатала на языке это название, — По преданиям все расы произошли от них. Валларахель посылала на Эрданиол частичку себя в образе новорожденного ребенка, и после смешения крови с каким-то животным, каждая раса со своим, появлялся новый народ.

— Возможно, что так оно и было на самом деле, но за последние семь тысяч лет, в Ледяной степи появлялось восемь стихийников, включая меня и каждый раз наши народы, я имею в виду орков, троллей и гоблинов менялись. Мне доподлинно известно, что урук-хай и тролли в свое время откололись от расы дивных, а гоблины от гномов. Мы с побратимом отыскали одну пещеру в наших родных горах, так вот, там, в виде наскальных фресок изображены первые представители наших народов и они поразительно похожи на эльфов. Кроме того, как выяснилось одиннадцать лет назад, древнеэльфийский является для нас всех праязыком, хотя каждый называл его по-своему. — Кайтар улыбнулся круглым от удивления глазам невесты, — Когда мы это выяснили, то после Великого Схода, это когда впервые со времен раскола собрались Решающие всех трех рас Ледяной Степи, назвали его просто древним. Кстати, нынешние дивные, тоже сильно изменились за прошедшие тысячелетия. Когда будем в степи, я обязательно свожу тебя в эту пещеру, думаю, тебе будет интересно.

Вальс закончился, Кайтар повел невесту к небольшому мягкому диванчику, давая роздых непривычным к танцам ногам Гайлэ. Дивная бросила на откинувшегося на спинку дивана орка долгий задумчивый взгляд из-под серебристо золотых длинных ресниц.

— Кай, а откуда ты это все знаешь? — девушка положила узкую ладонь на грудь шамана, — Нет, ты не подумай, я не сомневаюсь в твоих словах, мне просто интересно.

Кайтар улыбнулся и, не сводя ответного взгляда, медленно поцеловал внутреннюю сторону ладони Гайлириэль, прежде чем ответить.

— Духи, дорогая, они не только хранители кланов, они еще и память народа. Многие народы незаслуженно от них отвернулись и предали забвению, мы, шаманы, проводники истории народа от Духов-прародителей. Скажем так, мне по должности положено знать много.

Заметив, что Кхат отпустил принца Таллия, Кайтар поинтересовался:

— Брат, ты уже разобрался с новой игрушкой?

— Угу, подходил Тристус, королевский маг, просветил. — тролль бессознательно потеребил узкий ободок артефакта, — Полезная вещичка. Линейная зависимость — чем больше в него залил при активации, тем больше в этот кармашек можно запихнуть вещей. Ограничение только по объему одной вещи, не больше куба. Маркируй и вперед, чтобы не перебирать все, что туда засунул в поисках нужного.

— А с весом что?

— Это переносной портал, так что по весу ограничений нет. Все хранится где-то в иных слоях тварной реальности мира. Потом разберемся с активацией, не горит и пара мыслей есть.

— Хорошо. — Кайтар подал Гайлэ бокал с соком.

Подошли Таллий с Миршаттой, молодой человек проводил свою спутницу к диванчику, дивная с гноллой тут же принялись что-то обсуждать, принц отошел к побратимам. Благодарно кивнув троллю, Таллий схватил со стола бокал с вином.

— Кхат, спасибо! — искренне поблагодарил молодой человек тролля, — Я еще никогда так не веселился!

— Толи еще будет! — подмигнул ему Кхат. — Кстати, ко мне тут Тристус подходил, сказал, что и ты в следующем году собираешься поступать в Линовскую академию. Так?

— Да, — кивнул принц, — это моя вторая мечта после возможности ходить.

— И обе сбываются одна за другой. — хлопнул брата по плечу принц Норвальд с доброй улыбкой.

Молодой человек, приобняв невысокого принца, обратился к троллю с орком:

— Таллий любимец семьи, вы просто не представляете себе, что именно для нас сделали.

Кайтар учтиво кивнул.

— Примерно представляю, у меня самого два младших брата.

* * *

Магистр Ордена ночи Онарэ Ларотадэ, седоволосый грузный мужчина с лицом изборожденным глубокими морщинами со смешанными чувствами смотрел на доставленное порученцем письмо. Изучая свернутый в трубочку лист плотной бумаги, скрепленной знакомой печатью на сургуче, мужчина мысленно прикидывал, что собой несет данное послание. С одной стороны, получить весточку от учителя было приятно, с другой, за семнадцать лет успело произойти многое, не всем, даже в самом Ордене придется по душе возвращение хельдар. Многие считают их предателями, оставившими их один на один с тварями проклятого бога. Онарэ вздохнул.