Визуально казалась, что дорога, по которой я иду, прямая как столб и ровная как стол, но это так только казалось. На самом деле я чувствовал, что иногда она берет круто в гору, а потом переходит в резкий спуск, и тогда, чтоб не упасть, мне приходилось быстро-быстро перебирать ногами. Таких подъемов и спусков я насчитал аж три. До поры до времени это было единственной трудностью, но потом я наткнулся на огромный кусок скалы, непонятно как (не было рядом никаких гор и скал) и непонятно когда (за пять шагов я его еще не видел) попавший сюда. А когда я этот камень обошел, увидел впереди, метрах примерно в шести-семи, лежащую посреди дороги собаку. Не домашнюю болонку и не дворового пустобреха, а настоящую собаку. Натурального зверя. Черного, лохматого и злобного вида. Почуяв меня, собака вскочила резко и, нет, не залаяла, но зарычала так, что у меня похолодело в животе от нехорошего предчувствия. Замерев на месте, я показал, что мои руки пусты, и повел подбородком вопрошающе. Мол, чего тебе надо, зверюга? Чего пугаешь?
Склонив голову чуть набок, собака в свой черед спросила, причем спросила на внятном человечьем языке:
— Што си направио тако кисело лице, човек?
— Насчет человека ошибаешься, — сказал я в ответ. — Не человек, а дракон. К тому же русский дракон.
— Правда, что ли? — перешла она с сербского на русский. Поводила носом, вынюхала воздух и подтвердила: — А ведь и впрямь — дракон.
Тут я не выдержал, недоуменно закачал головой и признался:
— Первый раз в жизни вижу собаку, говорящую на человеческом языке. Да еще и вот такого полиглота. Похоже, я не в своем уме.
— Конечно, не в своем, — согласилась псина. — Иначе как бы ты здесь оказался?
После этого повисла пауза, невыносимо долгая и напряженная.
— Пропустишь? — наконец не вытерпел я.
— Возможно, — ответила собака. — Если сумеешь договориться со мной, ничего не говоря.
— Это как же так?
— А ты подумай.
Пришлось подумать.
Не придумав ничего лучшего, я сунул руку в карман и выгреб оттуда куски сахара, которые сунул мне давеча великий, ужасный и прозорливый маг Леха Боханский.
— Соображаешь, — унюхав лакомство, похвалила меня собака и невольно замахала хвостом. Правда, тут же опомнилась, перебила непристойный свой щенячий восторг, приблизилась ко мне гордой и неторопливой поступью и взяла протянутой сахар с ладони так, как будто сделала мне великое одолжение. Похрустела громко, сглотнула, потом уже, не сдерживая себя, блаженно закатила глаза и вдруг завыла, покачивая в такт головой: — I wanna be loved by you, just you. Nobody else but you. I wanna be kissed by you...
На этом месте оборвала свою неожиданную песню и посмотрела на придорожные кусты, будто ждала, что оттуда кто-то выползет, выйдет или выскочит. Но никто не выполз, не вышел и не выскочил. Тогда она громко-громко пролаяла призывно, подождала какое-то время, а когда услышала ответный извиняющийся вой, повторила окончание своего запева:
— I wanna be kissed by you...
— Тир-ли, тир-ли, тир-ли-ю, пум-пи-ду, пу, — прокричал вынырнувший из кустов облезлый и очень запыхавшийся волк. После чего изобразил, смешно скрестив задние ноги, некое подобие танцевального па и стремглав ускакал назад в кусты.
Я зажал рот обеими руками, чтоб не рассмеяться. А собака, не обращая никакого внимания на такую мою реакцию, разрешила или даже, пожалуй, повелела величественно:
— А теперь шагай, дракон, куда шагал.
— Много сам вам захвален, — отвесив полупоклон, сказал я по-сербски и аккуратно по дуге обошел вновь упавшую в дорожную пыль собаку.
Дальше какое-то время шел без особых приключений, но потом новая беда, да еще какая — вышел на развилку. Признаться, ее появление вызвало в моей голове легкое замешательство. Что за турусы такие? Что за вычуры? Ведь еще за два шага от этого места никаких намеков на то, что дорога распадется, и в помине не было. Я шел и четко видел, что дорога одна, что проходит она аккурат посередине между огороженными крепостными стенами башен и уходит куда-то за пылающий горизонт. А теперь — вот, вместо одной дороги целых две. Левая прямиком к левой башне ведет, а правая, разумеется, к правой. Я-то надеялся, что когда дойду до башен, будет подан мне знак, в какой из них меня ждут. И вдруг эта вот развилка. И никаких указующих знаков. Вместо знаков вопрос: к которой из двух башен направляться?
Никаких умных мыслей у меня по этому поводу не было. Хотел было монетку бросить, но тут вспомнил про недавний сон, где я был самолетом и летел к небоскребам-близнецам. Срочно переведя этот сон в разряд вещих, я стал вспоминать, в какой из небоскребов я должен был врезаться — в правый или в левый? Показалось, что в левый. Решил: будь посему. И, отвергнув всяческие сомнения, направился к левой башне.
А вскоре выяснилось, что вполне можно было идти и к правой. Спокойно. И вот почему: чем ближе я подходил к башне, тем ближе становилась к ней ее каменная сестра. Сначала это было едва заметно, и я отписал странное явление на обман зрения. Потом очевидное отвергать стало глупо, расстояние между башнями с каждым моим шагом действительно таяло, и таяло заметно. А когда я подошел к оборонительному рву, башни и вовсе благополучно слились в одну единственную. И остроконечный шпиль этой единственной разрезал луну на две равные доли.
Глава 23
Черная вода, которая заполняла широкий ров, отражала помимо луны еще и звезды, хотя никакими звездами на небе и не пахло. Неестественно чистым оно было, здешнее ночное небо. Чистым и серым, как загрунтованный холст. Ни звезд, ни облаков, ничего такого, только луна одна. Кстати говоря, отражая то, чего на самом деле нет, меня вода почему-то не отражала. Воистину темна вода в облацех воздушных, подумал я об этой удивительной тайне. Впрочем, усердствовать в ее разгадке не стал и перевел взгляд на ту сторону, на высокую стену, окружающую башню. И вот дела: по моему ли неосознанному желанию, по высшему ли наущению, но уж точно не по случайной случайности в этот самый момент где-то там внутри, где за мощной кладкой скрывался сложный механизм, вздрогнули лебедки, заскрипели блоки, зазвенели цепи, и подъемный, сбитый из прочных деревянных щитов мост, который помимо своего главного предназначения еще и заменял собою створки входных ворот, стал плавно опускаться. Выглядел мост массивным, даже очень, и не только выглядел, но и являлся таковым: едва его край тяжело ухнул на этот берег, вверх взметнулся высоченный столб пыли.
Ну а когда пыль медленно осела, тут-то я и увидел стражника, чья фигура с алебардой в руке выделялась на фоне открывшегося воротного проема. Это был здоровенный швейцарский гвардеец, облаченный в петушиных цветов форму эпохи Юлия Второго. Он стоял вытянувшись во фрунт, как на параде, и, круто задрав подбородок, глядел куда-то вверх. И хотя он демонстративно не обращал на меня никакого внимания, я прекрасно понимал, что мое появление для этого ряженого не осталось незамеченным. Мало того, я мог побиться об заклад, что он предупрежден насчет моего прибытия и готов примерно измордовать. Так оно все и вышло. Когда я перебрался по мосту на тот берег, казенный человек первым делом сделал то, с целью чего, видимо, и был вытащен на этот свет, — прегородил мне путь алебардой.
— И как это понять, уважаемый? — вежливо, чтоб излишне не нагнетать обстановку, осведомился я. — Сегодня частная вечеринка? Пройти нельзя?
— Отчего же, герр дракон, можно, — ответил стражник учтиво, при этом продолжая неучтиво глядеть поверх моей головы в скучную даль.
Я махнул рукой в глубь ворот:
— Тогда я пройду?
— Сделайте одолжение, герр дракон, — проурчал стражник по-кошачьи и, кинув на меня короткий взгляд сверху вниз, добавил: — Только сперва внесите плату.
— Звонки бубны за горами, — ахнул я. — А что, просто так пройти нельзя?
— Отчего же, можно. Ваша воля, герр дракон.
Я кивнул удовлетворенно:
— Другое дело, — и изобразил рукой домкрат: — Давай, солдатик, убирай свою штуковину.
Стражник торопиться не стал. Сперва поправил пряжку ремня, потом одернул край камзола и лишь после этого с иезуитской неторопливостью медленно-медленно поднял алебарду. Удержав себя от резких комментариев, я поблагодарил его сдержанным кивком и, пригибаясь, чтобы не снять скальп о зубья не до конца поднятой заградительной решетки, благополучно проследовал в узкий проход меж двух стен. Такие превратные укрепления в виде хорошо простреливаемых каменных мешков называли раньше на Руси захабами, а как называют здесь — черт его знает. Скорее всего, никак не называют. Потому что некому называть.
Оказавшись на внутреннем дворе, местами вымощенном гладким булыжником, а местами в проплешинах, поросших высоким бурьяном, я сделал несколько шагов в направлении башни и оглянулся — как там наш разлюбезный стражник? И не увидел сзади никакого стражника. Исчез он. И захаб исчез. И ворота. Все это исчезло. Зато я увидел ров, мост через него и дорогу, по которой только что шагал. Меня аж передернуло всего от нехорошего предчувствия. Ну а когда я в следующий миг посмотрел вперед, то к глубокому своему неудовольствию обнаружил, что — так и есть! — вновь стою перед центральным входом и все тот же гвардеец в фиолетовом, украшенном страусиным пером берете преграждает мне путь своей дурацкой палкой.
— Что за глупые фокусы? — возмутился я. — Ты же, солдатик, сказал, что можно пройти и без платы.
— Пройти можно, герр дракон, — бесстрастно подтвердил вояка. — Дойти нельзя.
— Почему сразу не сказал?
— Так вы, герр дракон, не уточняли.
— Действительно, — хмыкнул я и, начиная злиться, постучал кулаком по древку алебарды. — Ну и что ты от меня, служивый, хочешь? Курева? Денег? Исполнения желания?
— Нет, ничего такого не нужно, — четко выговорил он, выдержал паузу и пояснил: — Нужно только то, что нужно для того, что не нужно.
Я опешил и по-собачьи мотнул головой:
— А ну-ка, ну-ка, повтори. Что тебе нужно?
— То, что нужно для того, что не нужно, — терпеливо повторил стражник хорошо заученную фразу.
Может, просто морду ему набить, подумал я в первую секунду. Кулаки, честно говоря, чесались. Но стерпел, оставил глупые мысли и начать рыскать по карманам. Потому как очевидно же было, раз что-то с меня просят, значит, это у меня с собой. Ну и понеслось: расческа в чехле, носовой платок с кавказской анаграммой "В.А.Х.", ключи от машины, зажигалка, пачка сигарет, связка ключей от дома и гаража, бляха Варвары, два разряженных кастета, Ключ От Всех Замков, чужая заколка для галстука, ручка, блокнот, сдохший мобильник, горсть мелочи и невесть как попавший в карман джинсов Послушный кубик. А помимо того еще портмоне, и в нем: фотография актрисы Ксении Раппопорт (это если кому-то при знакомстве нужно в оперативных целях показать жену), денег бумажных немного, водительские права, паспорт, одна кредитная карточка и несколько дисконтных, истрепанная лицензия частного сыщика, два надорванных билета на спектакль "Планета" (Лера дико обожает убаюкивающий треп Гришковца), несколько визиток своих и чужих, календарик с предвыборным портретом Жириновского в кислотном стиле Энди Уорхола и еще какая-то непонятная квитанция, которую я, не разворачивая, тут же отбросил в сторону.
Ну и что, спрашивается, из всего этого барахла может быть нужно для того, что не нужно? Пораскинув могучим своим умищем, я решил, что практически все эти вещи либо самодостатачны, либо нужны для чего-то нужного, кроме — бинго! — заколки для галстука. Сама заколка, понятное дело, нужна и даже очень. Чтобы, допустим, галстук не затянуло в вентилятор или чтобы его кончик не попал в тарелку с харчо. Хотя бы для этого. Но для чего нужен сам галстук? Вот вопрос. Чтоб пятно прикрыть на рубахе? Сразу отвергаем за никчемностью повода. Чтоб повеситься? Ага-ага. Чтоб сожрать в минуту душевного смятения? Придурок какой-нибудь малохольный, конечно, может и сожрать, с него станется. Но это исключение. Так для чего же? А ни для чего. Абсолютно галстук ни для чего не нужен. Как, впрочем, и сто тысяч миллионов прочих бесполезных вещей на свете, которые человек придумал в приступе творческого зуда.
Спешно рассовав по карманам все то, что до этого вытащил, я оставил только эту подобранную в доме покойного поэта Всеволода Бабенко вещицу. Чтоб стала краше, подышал на нее, потер о рукав и протянул гвардейцу:
— На, служивый, держи, что просил.
Стражник штучку ручищей своей моментом заграбастал, поднес к глазам и долго-долго-долго, ужас просто как долго рассматривал. Потом одобрительно повел тяжелым подбородком и, ничего не говоря, поднял алебарду.
Бежал я к башне, не оборачиваясь — на фиг, на фиг все эти местные кунштюки. Добежал благополучно, поднялся с боевой площадки на высокое гранитное крыльцо, толкнул дверь и ворвался внутрь. Арочный входной проем на первый ярус, к моему удивлению, оказался наглухо заложен свежей кирпичной кладкой. Зато был свободен путь в узкий проход между внешней и внутренней стеной башни. Вот что пока не надо делать, подумал я, так это ломиться в закрытые двери. Смело нырнул в проход и начал восхождение по винтовой лестнице.
Путь наверх по спирали мало того, что меня не напряг, так еще и дал возможность подивиться очередному здешнему чуду чудному. Дело в том, что во всех окнах-бойницах, начиная со второго яруса, была видна луна. Я шел по кругу, но с какой бы стороны у бойницы ни оказывался, везде видел это огромный холодный шар. Создавалось впечатление, что луна находится не снаружи башни, а внутри нее в качестве пленницы. Легко можно было с ума сойти от подобного фокус-покуса. И я бы, пожалуй, сошел бы, если бы эта радость со мной уже не приключилась где-то в другом месте и чуть раньше.
Вход в помещения второго яруса тоже оказался заложен кирпичом, я понял этот тонкий намек правильно, огорчаться не стал, прибавил ходу и вскоре добрался до самого верха. Там, на последней лестничной площадке, и обнаружил чуть приоткрытую кованую дверь. Стучать и не подумал, толкнул ногой и ворвался внутрь, преисполненный решимостью.
Просторная комната, в которую я попал, меньше всего походила на помещение оборонного построения, к которым, несомненно, можно отнести дозорную башню. Скорее она походила на рабочий кабинет человека какой-нибудь свободной творческой профессии. Ученого мужа, к примеру, астролога или сочинителя. За то говорили горящие свечи в напольных скульптурах-канделябрах, книжные шкафы, огромный письменный стол, удобные кресла и уютный диван. Все убранство это было в стиле позднего барокко: много мягких элементов, много тонкой резьбы и много изогнутых линий. И только наглые ветры, врывающиеся с четырех сторон в окна-бойницы, напоминали, что не все так очевидно. Что в действительности не все так, как на самом деле. Что за всем за этим скрывается некая тайна.
Возле одного окна (уж не знаю, какого именно — южного или северного, восточного или западного; как понять, когда все шиворот-навыворот) стоял спиной к двери коротко стриженый человек среднего роста. Он был в переливающемся темно-фиолетовом, почти черном балахоне до пят, а на голове его сидела небольшая шапочка, напоминающая узбекскую тюбетейку, только сшитую не из ситца пестрых тонов, а из черного бархата. Сложеные в замок руки он держал сзади, и я видел, что почти каждый палец его окольцован перстнем с небедным драгоценным камнем.
