Так мы и поступили. Первой, избавившись от бластеров, в кабинку скользнула Диана, а уж за ней — я.
Первое, что поразило меня, как только оказался внутри, это размеры, коих кабинка изначально совсем не предполагала, но которые были получены искусственно с помощью буров, углубивших ее непосредственно в сам астероид. Его серая и испещренная рытвинами порода служила стеной и своеобразным украшением интерьера кабинки. Ниже шли вмонтированные в стены мягкие диваны с высокими, обитыми кожей какого-то зверя спинками; в центре — приземистый столик с убегавшим к потолку пилоном для приватных танцев. В данный момент пилон пустовал, зато столик ломился от яств и напитков. Не на всякой космической станции сыщешь столько гастрономических изысков, подумалось мне. Но чего еще ожидать от контрабандистов? Звуки гремящий снаружи музыки сюда практически не проникали.
Помимо нас с Дианой, представителей человеческой расы в кабинке не наблюдалось. Лишь пятеро гуманоидов, одним из которых был поджарый голубокожий анаки, смачно посасывавший трубку, пара инсектоидов-зулланов, нагло пялившихся на мою спутницу, низкорослый курсу с зеленым ромбом на лбу и, похожий на откормленного мурафу, здоровяк в грязно-желтом шахтерском комбинезоне. Он один занимал целый диван. Вместо правой руки из плеча здоровяка торчал механической протез, которым он, кстати, весьма ловко орудовал, набивая свою утробу едой. Кого из них следовало называть Желтым Малышом мне было неизвестно.
— Ты не похожа на проститутку, — проницательно заметил один из зулланов в сторону Дианы, едва мы вошли. Судя по сморщенному выражению курносой физиономии, данное обстоятельство его нисколько не обрадовало.
— Сочту за комплемент, — невозмутимо откликнулась девушка. Обвела всех присутствующих пристальным взглядом и спросила: — Где Желтый Малыш?
— Сейчас появится, — нетерпеливо ответил здоровяк с протезом. — Присядьте-ка. Представление вот-вот начнется!
Ничегошеньки не соображая, я уставился на Диану, но та только молча кивнула, указав мне на один из незанятых диванов, куда тотчас же уселась сама.
Я не двинулся с места, пытаясь разгадать всю суть фарса, который здесь затевался, но Диана прошипела:
— Риши, сядь!
Я подчинился.
Едва моя пятая точка коснулась скрипучей и неприятной на ощупь кожи, и без того неяркий свет в кабинке сделался еще более тусклым. Заиграла динамичная мелодия, под пилоном вспыхнули белые лампы и высветили полуодетую точеную фигурку, скатившуюся к нам через отверстие, проделанное в потолке. Будучи братом заядлого игрока и бабника, я был свидетелем множества пикантных моментов его частной жизни и пребывал в уверенности, что меня уже ничем невозможно смутить. Я ошибался. То, что предстало моим глазам в тот вечер, нельзя было назвать просто танцем и донимало мое распаленное воображение еще много часов после того, как само шоу завершилось.
— Если бы здесь вдруг погас весь свет, тебя можно было бы использовать в качестве светильника, — склонившись к моему уху, насмешливо шепнула Диана.
Всецело поглощенный невообразимыми пируэтами, которые вытворяла маленькая, но невероятно гибкая и грациозная представительница народа хэфу вокруг пилона, я едва слышал ее слова. Более того, практически позабыл, зачем вообще сюда явился. Все происходящее напоминало мне сон. Удивительный, безумный и вместе с тем завораживающий. Таинственный танец, таинственное освещение, таинственная музыка — словно часть колдовского ритуала, уводящего куда-то за горизонт, в иную реальность...
Жаль только, как это часто бывает, закончился он на чересчур резкой ноте, мгновенно разрушив всю атмосферу чудесного.
Музыка стихла, а удивительная танцовщица грациозно спустилась со столика, чудом не перевернув ни одну из стоявших там плошек, под слегка разрозненные аплодисменты малочисленных зрителей и по-хозяйски устроилась на противоположном от нас с Дианой диване. Даже не подумав хоть как-то прикрыть чересчур откровенный наряд, расшитый кристаллами, она закинула одну изящную ножку на другую и осведомилась неожиданно низким грудным голосом:
— Чем обязана визиту дочки великого лорда Орры? Или мне по-прежнему называть вас Винтерс, дорогая леди?
Вот тогда-то я и уронил свою челюсть на усыпанный объедками пол. В переносном смысле, разумеется. Но шок от того, что передо мной практически в чем мать родила предстала личность, в определенных кругах известная под именем Желтого Малыша, меньше не стал.
Не веря ушам своим, я в изумлении оглянулся на Диану. Но та, ничуть не смутившись удивительному разоблачению, спокойно отозвалась:
— Собираетесь поражать меня своей осведомленностью? Если взять в расчет род вашей деятельности, Желтый Малыш, выяснить имя моего отца было нетрудно.
Она и правда была желтой, примерно на полголовы ниже Дианы и выглядела настолько же дерзкой и беспринципной, насколько таковым казался ее наряд. Многие мужчины, пожалуй, сочли бы хэфу настоящей красоткой: большие черные глаза (по-моему, чересчур большие относительно пропорций миловидного лица), шея слишком длинная и унизанная покрытыми купоросным налетом кольцами, но в остальном — идеал грации и женственности. Жаль только возраст никак нельзя было определить. Хотя, это, разумеется, для кого как.
Фраза, сказанная Дианой, не только не покоробила экзотку, но даже заставила ее с усмешкой осведомиться:
— Дорогая похвала из уст леди. — Протянув тонкую ручку, Желтый Малыш взяла со столика одну из наполненных каким-то дымящимся варевом рюмок и, не моргнув глазом, опрокинула ее содержимое в себя. При этом, блестящая лысая голова танцовщицы странно закачалась.
— Вряд ли комплименты помогут, — чуть улыбнувшись, проговорила Диана. — К тому же у меня правило: никогда не переоценивать тех, кто на меня работает. — При этих словах, она будто бы невзначай глянула на меня.
Причмокнув тонюсенькими губами, Желтый Малыш вперила в свою собеседницу пристальный взгляд, будто впервые ее увидела:
— Какое интересное правило. Угостить вас выпивкой? Серьезные дела на трезвую голову не решаются. Во всяком случае, таково мое правило.
Не дожидаясь ответа, хэфу тут же кивнула громиле с протезом, однако едва тот успел пошевелиться, Диана отрицательно качнула головой:
— Благодарю за предложение, но я не пью.
— Это для меня не новость, — хмыкнула Желтый Малыш, влив в себя еще одну порцию, и неожиданно переключила внимание на меня: — Должна сказать, ты неплохо выглядишь для мертвеца, которого насадили на штырь. Отчего ж решил представиться не своим именем? Или это тоже своеобразная проверка моей осведомленности?
Постаравшись изобразить на лице скуку, я признался без обиняков:
— Мне показалось, мое имя вам не очень понравится.
Слегка удивившись этим словам, она выгнула тонко очерченную бровь:
— Вот как? И почему же ты так решил, позволь узнать?
Однако вместо того, чтобы порадовать ее ответом, я с тем же скучающим выражением заметил:
— У вас очень занятное хобби. Для информационного брокера.
Расправив плечи так, чтобы ее и без того примечательная грудь стала еще заметнее, танцовщица подалась вперед и заявила:
— Ну и что с того? Я — разносторонняя личность. Люблю не только выпытывать из людей информацию, которую они, можешь поверить, рано или поздно все равно мне выкладывают, но и танцевать. К тому же лишний доход никогда не повредит, да и мальчикам нравится. Правда, ребята?
На ее призыв "ребята" тут же угодливо закивали, а сама экзотка продолжила:
— Я здесь уже столько лет, что и вспоминать страшно. На Дей-Прим хоть часто и некогда скучать, временами бывает просто нечем заняться. Вот и приходится развлекаться кто как умеет.
— Могу заверить, у вас неплохо получается, — с коротким смешком откликнулся я.
Мечтательно закатив глазищи к потолку, Желтый Малыш саркастично вздохнула:
— Ах! Комплимент от сопливого юнца! О чем еще мечтать?!
Группка нелюдей громогласно заржала. Но вместо того, чтобы стыдливо вжать голову в плечи, я только чуть улыбнулся. Иной реакции от стада недалеких кочерыжек я и не ожидал.
— О чуть более понимающей аудитории, возможно? — самым невинным тоном предположил я.
Смех инородцев и ухмылку Желтого Малыша стерло, точно тумблер переключили. Посмотрев на Диану с некоторым вызовом, дамочка осведомилась подчеркнуто деловым тоном:
— Зачем все же пожаловали ко мне на огонек, уважаемая леди?
Прежде, чем ответить, Диана многозначительно покосилась на прислушивавшихся к каждому слову дружков танцовщицы. Мгновенно поняв намек, хэфу кивком указала тем на выход.
Даже не подумав возражать, пятеро нелюдей поднялись с нагретых мест и выскользнули за ширму.
— Итак? Я слушаю.
— У нас есть несколько вопросов о Сивере и его так называемых друзьях из ордена Куатов, — тщательно подбирая слова, проговорила Диана. — После своей внезапной смерти, он оставил слишком много незавершенных дел и мне необходимо прояснить некоторые из них. А, кроме как к вам, Желтый Малыш, обратиться некуда.
Невысказанная просьба заставила вернуться самодовольное выражение на нетривиальное личико экзотки.
— Если ты решила, что после его смерти я стану открыто трепаться о наших с ним сделках, то ты и вполовину не так умна, как считаешь. Те, кто приходит ко мне за помощью, нередко ценят молчание гораздо выше информации, которую получают. Уж такая подкованная в сфере интриг девица, как ты, должна понимать, что в подобном деле, когда конкуренты плодятся, точно боиджийские навозные мухи, репутация часто играет наиважнейшую роль.
Слова танцовщицы должны были, вероятно, задеть самолюбие Дианы, но если подобное и произошло, то внешне она никак этого не показала. Лишь улыбнулась:
— А мне казалось, у знаменитого Желтого Малыша совсем иные принципы.
— Что ж, ты ошиблась, — недобро сощурившись, отрезала миниатюрная хэфу.
Впрочем, Диану это не смутило. Она, очевидно, знала, о чем говорила. И с кем. Поэтому в ответ уверенно возразила:
— Сомневаюсь. Просто все дело в цене.
Желтый Малыш воззрилась на нее с куда большим вниманием и неожиданно усмехнулась:
— Неужто папочкины денежки настолько жгут карман, что ты так спешишь с ними расстаться?
— Как бы ни жгли, к делу это не имеет отношения и вас волновать не должно, — спокойно заметила Диана.
— Меня и не волнует, — с прежней ухмылочкой отозвалась танцовщица. — Выкладывай, чего надобно, и я назову свою цену.
Диана повернула голову ко мне и подала молчаливый сигнал. Она не знала, что о Сивере я говорить не собирался, поэтому, когда задал Желтому Малышу первый вопрос из тех, что держал в уме все это время, удивил сразу обеих:
— Зачем вы отправили леди Винтерс к Мекету Динальту?
Выражение лица экзотки сделалось ошарашенным:
— Что?
Трудно объяснить, почему я спросил именно об этом. Каким-то образом я чуял, что данное обстоятельство просто необходимо прояснить. Даже несмотря на то, что сам Мекет наверняка выспросил у нее обо всем прежде. Но он-то делиться своими секретами не спешил, зато слишком часто оказывался ключом ко многим загадкам из прошлого, так или иначе связанным с делом леди Винтерс, а потому его нельзя было просто так списывать со счетов.
— Ты о чем это, молокосос? — переспросила танцовщица намного более резким тоном, в который раз демонстрируя не самый богатый словарный запас.
— Это ведь вы посоветовали Диане обратиться к нему, — напомнил я. — Вот и объясните, почему?
Желтый Малыш занервничала, переводя свой возмущенный взгляд с меня на Диану и обратно. Было видно, что она не просто не ожидала подобного вопроса. Он ей не нравился, и это наводило на определенные размышления...
— Причем здесь этот немытый китхожор? — поспешила осведомиться она.
Услышав сие весьма меткое определение моего брата, я постарался не улыбнуться.
— Просто ответьте на вопрос.
— А она сама разве этого сделать не может? — подобравшись, хэфу указала на Диану.
Я качнул головой, проговорив:
— Речь вовсе не о том, правда ли это. Я спросил, почему именно Динальт? Вряд ли во всей необъятной Галактике он единственный путный сыщик, которого вы могли столь любезно прорекламировать.
Желтому Малышу потребовалось несколько мгновений, чтобы обдумать мой вопрос. Ответила она, однако, с видимой неохотой:
— Он непросто хороший сыщик. Он — лучший в своем деле. Это все знают.
— Все, кроме Серых Стражей, очевидно, — обронил я, пожимая плечами.
Не стану отрицать, было приятно наблюдать за тем, как чванливая спесь потихоньку сползает с ее желтого лица. Ненавижу, когда меня пытаются выставить наивным сопляком.
— А это ты сейчас к чему?
— Разве вы не знали, что Мекет некогда был одним из серых?
— Разумеется знала. Потому и помогала ему скрываться от них, как могла. Когда-то мы неплохо ладили. Можно сказать, даже дружили. Но с тех пор слишком много дерьма через шлюзы этой станции утекло... — Танцовщица замолчала, видимо, что-то прикидывая в голове, после чего подозрительно прищурилась: — А тебе какое дело?
— Я и не предполагал, что вы были настолько близки, — вместо ответа проговорил я, но это замечание было адресовано, скорей, самому себе, нежели моим собеседницам. Сколького же еще брат мне не рассказывал и будет ли конец его постоянным недомолвкам?.. Впрочем, быстро взяв себя в руки, я продолжил: — Все, чего я хочу, это знать, что именно Мекет сказал вам, когда был здесь в последний раз? Ведь из-за этого вы довольно сильно повздорили, не так ли?
Лицо экзотки пошло крупными пятнами, а глаза засверкали недобрым огнем. Казалось, Желтый Малыш вот-вот накинется на меня в попытке разорвать на части. Это настолько явственно читалось на ее лице, что мне стало сильно не по себе.
— Не твое это дело, мелкий проныра, — злобно прошипела она.
— Возможно, — уступил я с осторожностью. — Зато это дело леди Дианы. Вот ей и ответьте.
— И не рассчитывай! — отрезала хэфу. — С самого начала вы заявили, что хотите знать о Сивере. Так и спрашивайте о нем! Не смейте приплетать сюда и Динальта!
Стало очевидным, что продолжать выпытывать из нее что-либо было абсолютно бесполезно. Ни угрозы, ни подкуп тут помочь не могли. И пусть мне удалось вывести ее из себя, Желтый Малыш все же оставалась слишком опытной по части ведения переговоров и, если не желала о чем-то говорить, склонить ее к этому силой было невозможно. Другое дело, что я вовсе не собирался сдаваться так скоро. Мне необходим был ответ, и я в любом случае должен был его получить. А как еще это можно было сделать, не прибегая к секретному чудо-ящику, который всегда меня выручал?..
Все случилось само, спонтанно и легко. Намного легче, чем когда-либо прежде.
Как только почуял брешь в психической защите экзотки, я ударил по ней со всей силы. И, сдается мне, Желтый Малыш даже не поняла, что произошло. Едва приоткрылась крышка и невидимые щупальца Тени метнулись к ее возмущенному сознанию, мгновенно подавив любой намек на сопротивление, мне сразу открылась возможность заставить танцовщицу развязать свой язык.
