Силовые поля отключились, обе девушки рухнули на землю. Мечница сразу же схватилась за плечо, тогда как другая с очевидной болью заставила себя сесть. Остальные кинулись к ним помочь, и был краткий момент, когда две девушки приподняли возвращенные им самоцветы душ в жесте… уважения? Товарищества?
— Через час они будут в порядке, — успокаивающе сказала Риса. Родители Рёко кивнули, явно убеждая себя в это поверить. Самой Рёко было непросто.
— Меня не очень успокаивает твой выбор карьеры, Рёко, — взглянула на нее ее мать.
Этой ночью она многое узнала. К примеру, так как их силы нарушали физический закон, не было никакого способа при помощи физики точно их смоделировать. Более того, боевые симуляции основывались на обширных записях настоящего применения сил. По этим причинам, в симуляциях невозможно было сделать то, чего не было в прошлом, или то, что ты еще не знаешь, что можешь. Из-за этого использующих симуляции предостерегали не позволять симуляциям ограничивать их воображение, чтобы не ограничить развитие их сил.
Дедушку они вновь встретили по пути на выход, где ее мать, к ее огорчению, предложила ей превратиться, чтобы они все могли на нее взглянуть. Она отошла в укромный угол, после чего вернулась и скрыла выражение лица, когда отец и дедушка переглянулись и подавили странные взгляды, где сочеталось благоговение и недоумением, возможно на бессмысленно изукрашенные кнопки, воротник и оборки на запястьях, чего мужчины никогда не поймут.
Не похоже, чтобы они поверили ей, когда она заявила, что никак не могла повлиять на дизайн костюма. Не помогло, когда в ее сознании спонтанно появилась информация, что преобладающая в МСЁ теория о дизайне костюмов значила, что он и правда отражал — и, изредка, менялся вместе с — личностью, так же как и неким коллективным бессознательным, лишь с малым следом генетики. Она ненадолго растерялась, после чего поняла, что ее таккомп «ненавязчиво» подбросил ей сведения. После этого она забеспокоилась: не хотелось ей об этом слышать.
И только после этого ей пришло в голову, что ее мать вообще-то подождала, пока они выйдут, подальше от слишком большого числа глаза, чтобы избавить ее от смущения. Она немного устыдилась, что обвинила ее.
Именно тогда старик предложил им вдвоем вновь посетить то место неподалеку от звездного порта, посмотреть на восход солнца. Именно там напали на нее демоны, но она не сочла нужным об этом упомянуть. Если так произойдет снова, она сможет справиться или, по крайней мере, дать им обоим возможность сбежать.
Так она надеялась. Что вновь привело ее к мысли о куче кубов горя, заставив ее занервничать, но она не станет держаться в стороне из-за боязни чего-то столь глупого.
— Твоя подруга Сиро-сан довольно хорошо разбирается в оружии, — сказал старик, когда они вдвоем лежали на траве, глядя на небо раннего утра и утреннюю звезду.
— Похоже на то, — сказала Рёко. — Но мы не так много об этом говорили. Как я понимаю, для нас оружие не так значимо, как для, э-э, остальной армии.
Она едва не сказала «людей». При использовании в таком контексте это было стандартное выражение, но она в последний момент изменила фразу, посчитав, что это чем-то обидно.
Вновь она наблюдала, как на взлетно-посадочной полосе тормозил гиперзвуковик, антиграв придавал ему подъемную силу, что была бы невозможна при помощи одних только крыльев.
— До этого вечера я не осознавала, — сказала она. — Но все это, электромагнитные штурмовые винтовки, снайперские рельсотроны, скоро они будут для тебя важны, не так ли? Важнее, чем для меня.
— Вот почему я и пошел посмотреть, — посмотрел на свою руку старик. — Официально у нас все спокойнее, чем у вас. Нам говорят ни о чем не беспокоиться, пока мы не улетим на обучение. Там обо всем позаботятся. Неофициально, конечно, все взволнованы, — добавил он. — Я прислушался, так что и в самом деле только читал, но многие последнюю неделю проводят в общественных тирах, тренируясь с допустимым правительством спортивным огнестрельным оружием. Играясь, можно сказать. Сегодня я хотел немного потренироваться с серьезным оружием, но это, очевидно, не сработало. Сиро-сан даже сказала, что тренировки бессмысленны, пока не установлены прицельные улучшения и не надет полный тренировочный костюм. То же касается и тебя.
— Наверное, — взглянула на свою руку Рёко, подумав о «прицельных улучшениях». — Мне, э-э, сегодня домой доставят пистолет. Интересно, как мама с папой это воспримут.
— Лучше, чем ты полагаешь, — сказал старик. — Они более готовы, чем ты ожидаешь.
Любопытное заявление.
— Как? — спросила Рёко.
— Я лишь имею в виду, что они военные исследователи, — сказал дедушка. — Они немного знают, чего ожидать.
— В этом есть смысл, — признала Рёко.
— Знаешь, я не обязательно попаду в пехоту, — сказал старик. — Меня вполне могут назначить куда-то еще.
Распространенный мем, что жители Земли и миров Ядра, присоединяясь к армии, обречены на судьбу наземных бойцов. Было хорошо известно, что флот старался завербовать пилотов и экипаж из имеющих опыт, в основном жителей и экипажей космических станций, многих коммерческих лайнеров и торговых судов, что курсировали по человеческому пространству. Также хорошо известно было, что экипажи транспортных средств и атмосферных пилотов старались набирать в колониях, где все еще широко распространено было пилотирование собственным транспортом.
Мем был не вполне точен. Вклад Земли в вооруженные силы превосходил колонии, даже вместе взятые, настолько, что заслужил выражающий клише афоризм: «Солдаты Земли умирают за детей космоса». Вполне возможно было получить иное назначение и без опыта, если посчитают, что у вас есть склонность; недостаточно было одних только колонистов и космеров. Немногие миры были достаточно развиты, чтобы целесообразен был собственный военно-морской флот, так что имеющий опыт с открытым морем мог надеяться на место там. И, наконец…
— Я бы не беспокоилась о твоей специализации, — продолжила Рёко, понимая, что сформулировала она несколько обидно, но не зная, как выразиться вежливо. — Я знаю, что ты был врачом, но это было столетия назад. Я думаю, это слишком устарело, чтобы имело значение.
Старик усмехнулся под нос, после чего слабо улыбнулся.
— Я же могу надеяться, не так ли? За последнее время я немного коснулся нового материала. Подумал, что, может быть, меня назначат в полевой госпиталь или вроде того, но не вполне уверен, что это будет важно. Просто захотелось что-нибудь сказать.
Он подобрал камешек и кинул его в сторону реки, где он дважды отскочил, прежде чем погрузиться. Рёко приподняла брови.
— Разве ты такого не видела? — спросил старик, прежде чем она что-нибудь сказала.
Он покачал головой.
— Дети в нынешнее время.
Старик наклонился вперед, всматриваясь в светлеющее перед ними небо.
— Мы с твоей бабушкой приходили сюда, когда только начали встречаться, — сказал он. — Кажется, мне было семьдесят четыре. Она сказала, что у нее здесь воспоминания, что-то о подруге, пропавшей, когда она была младше. Я так и не поинтересовался деталями. Возможно, стоило.
На поверхность сознания Рёко на мгновение всплыло воспоминание.
«Я кое-что потеряла», — сказала ее бабушка.
Пропавшей.
Они оба знали, что, как выяснилось, произошло со многими девушками, пропавшими за все эти годы, несмотря на все внимание и надзор со стороны Управления. За последние годы такое бывало в основном из-за плохой ситуации в семье, но тем не менее…
— Думаешь, она отправилась искать? — спросила Рёко, чуть округлившимися глазами взглянув на старика.
— Может быть, — сказал Абэ, глядя на воду и отражающийся в ней свет. — А может и нет. Слишком давно это было. Не знаю, волнует ли ее это до сих пор. Но это единственное, в чем я вижу смысл.
— А теперь ты ищешь ее, — сказала Рёко.
— Снова может быть, — сказал старик. — Или, может быть, я просто хочу новой жизни. Я лишь хочу все прекратить.
Он моргнул.
— Что не говорит о том, что я хочу прекратить с тобой или остальной семьей или еще чем, — поспешно сказал старик. — Но ты знаешь, что я имею в виду.
— Она… — начала Рёко, пытаясь поделиться воспоминанием.
«Таккомп, я смогу переслать ему воспоминание?»
«Да, но без снятия ВР ограничений, его опыт в нем будет ограничен».
«Я…»
Рёко задумалась, решая, стоит ли сказать или отправить.
— Здесь она сказала мне, что что-то потеряла, — решилась Рёко. — Когда-то давно. Не знаю, есть ли в этом смысл.
— Вот как? — риторически спросил старик, наклонив голову взглянуть на нее. — Понятно, — закончил он.
Они посидели еще несколько минут, достаточно, чтобы восход солнца стал ясен, даже если оно по-прежнему скрывалось за небоскребами на другой стороне от звездного порта. Утренняя звезда все еще была видима, как всегда высокомерно пытаясь затмить солнце.
Ей стало интересно, не сможет ли она получить какое-нибудь телескопическое улучшение.
— Давай держаться на связи, ладно? — наконец, сказал старик. — Когда нас назначат в поле, конечно. Мы будем в совершенно разных мирах, как метафорически, так и буквально, если только нам не повезет получить совместное назначение, и если так…
Он приостановился.
— Не знаю, смогу ли я видеть, как ты получаешь травмы, как у ваших девушек, так что, наверное, лучше будет, если нет, — мрачно сказал он.
Рёко захотелось с этим поспорить, но она не стала.
— Пошли, — сказала она, отталкиваясь от земли. Она взглянула на ветряки, вспомнив когда-то притаившихся там демонов.
Старик кивнул.
Как было обещано, оружие прибыло тем же утром. Рёко нашла его, встав после дремы, предмет неприметно и тихо лежал внутри своей капсулы в слоте доставки у двери.
Она подняла его обеими руками, как и вчера, чувствуя его вес, пытаясь вспомнить, что сказала Асака. К собственному удивлению, она легко снова приняла позу. В нижнем углу ее поля зрения прокрутился небольшой кусочек текста, поясняющий ее растерянность. Похоже, улучшения памяти распространялись и на процедурную память, хотя не настолько впечатляюще, как полное переживание события воспоминания.
Она ощутила от оружия легкое чувство узнавания, признающее человеческого военного. Ее дедушка смог вчера стрелять только потому, что Асака предоставила временное разрешение. В противном случае он отказался бы стрелять не в руках военного или на дроне. У него даже был ограниченный интеллект, чтобы предотвратить осечки. Вот почему не было риска в том, чтобы просто отправить его по трубам доставки.
— Нужно будет показать подругам фотографию тебя в пижаме, с серьезным лицом целющуюся пистолетом в вазу, — сказала ее мать, неожиданно появившись у нее за спиной.
— А! — воскликнула она, быстро сменив позу и повернувшись к матери. Она повертела в руках пистолет, не вполне уверенная, что вообще с ним сделать. Ей захотелось узнать, выглядела ли она смущенной.
— Твой дедушка, наверное, сказал бы что-нибудь о том, что в его время ты бы, так делая, что-нибудь себе отстрелила, — сказала женщина, указав на ее игры с пистолетом. — А затем сказал что-нибудь о том, что нынешние дети даже не представляют, почему это вообще важно. Конечно, он бы солгал, потому что он не настолько стар, чтобы такое помнить. Это не было проблемой даже до Объединительных войн. Ему нравится притворяться старше, чем на самом деле.
— Знаю, — сказала Рёко, расслабленно опустив правую руку с пистолетом.
— Ты знаешь, чем будешь заниматься на этой неделе? — спросила ее мать.
— Сегодня чуть позже схожу в кино с подругами, — сказала Рёко. — Расскажу новости, если они еще не догадались.
Вполне можно понять, подумала Рёко. Инструктор обязательного раздела уже должен был объявить о ее уходе из школы. В нынешнее время внезапные, необъяснимые переезды были редки, а для кого-то ее возраста и пола, какой еще может быть вывод?
— И, э-э, у меня кое-что запланировано на оставшуюся неделю, — продолжила Рёко. — Обязательный визит к психотерапевту, какое-то социальное мероприятие. Асака предложила еще раз сходить поохотиться на демонов. Но у меня полно времени, если ты об этом.
Рёко показалось, что во взгляде матери что-то промелькнуло.
— Ну, рада это слышать, — сказала Курои Накасэ. — Я…
Она приостановилась, думая, как выразить.
— Хочу, чтобы ты, э-э, ну, прежде чем отбудешь, — сказала она, приложив руку ко рту. — Хочу, чтобы ты повеселилась. Я не, э-э…
— Я буду в порядке, мам, — сказала Рёко. — Обещаю.
Ее мать на мгновение закрыла глаза.
— Ну, я запланировала вечеринку за день до вашего с дедушкой отбытия, — сказала она, сложив руки. — Пригласила других твоих дедушку с бабушкой, некоторых друзей семьи. Не стесняйся пригласить кого захочешь. Я настроила список приглашенных. Я, э-э, пригласила ту девушку, Сакуру-сан. Она сказала, что придет.
Рёко задумалась. Глава Культа, основательница МСЁ…
Она предположила, что вполне справедливо будет пригласить Асаку и Патрицию.
— Ты пригласила своих подруг, как я тебя просила? — спросила ее мать.
— Пока нет, — сказала Рёко. — Так как мне сперва нужно будет объяснить, что за вечеринка, не так ли?
— О, да, конечно, — сказала ее мать, по-прежнему выглядя несколько нервно.
— Я буду в порядке, мама, — вновь заверила Рёко, пусть даже, конечно, не могла по-настоящему этого знать.
— Посмотрим, — сказала ее мать.
Рёко решила не брать с собой оружие, чтобы показать подругам во второй половине дня, потому что не могла отделаться от ощущения, что это было бы несколько странно.
Подъехав, она нашла их троих ожидающими у входа в театр. Вполне понятно; им нужно было лишь спуститься на лифте до двенадцатого этажа здания их школы, где Рёко, конечно, в этот день не присутствовала.
Поначалу было неловко, они вчетвером задержались на скайвэе снаружи здания. Они прокомментировали ее новый браслет, и Рёко сказала что-то бессмысленное о том, что он ей показался симпатичным.
— Рёко, — наконец, сказала длинноволосая девушка, Тиаки. — Прежде чем мы войдем, э-э…
Девушка изобразила рукой неуклюжий жест.
— Учительница сказала, что ты навсегда покидаешь школу, — закончила другая девушка, Руйко, подавшись вперед так, что ее косички закачались от движения.
Рёко посмотрела на высокую девушку, на ее лицо и на мерцающий на здании за ее спиной солнечный свет. Ей захотелось узнать, как выглядит ее лицо, пока она пыталась собраться и сказать то, что должно быть сказано.
— Что происходит, Рёко? — через мгновение спросила Тиаки.
Рёко отступила на шаг и, вместо того, чтобы что-нибудь говорить, подняла левую руку и раздвинула пальцы. Маскировка была отключена, так что кольцо на свету было прекрасно видно.
Она смогла лишь слабо улыбнуться, когда на их лицах проступило понимание.
— Руйко говорила, что может быть из-за этого, — через секунду сказала Тиаки, с недоуменным видом тряхнув головой. — Но я не хотела так думать. Зачем, Рёко? Тебе нечего было желать, у тебя нет парня… это из-за твоего дедушки?
