Рёко на мгновение оглянулась на пустую бездну объекта вокруг, на висящую на руке Клариссы Мису, на черное звездное небо вдали, частично затемненное стеной Клариссы. В каком-то смысле, это был дивный вид.
«Бог в помощь, — подумала Кларисса. — Идем».
Они вернулись на металлический выступ, остальные девушки выстроили вокруг них периметр. Рёко взглянула на стабилизатор червоточины и на Мису, теперь парящую в воздухе, магнетизмом держащуюся за металлические объекты вокруг. Начальные выстрелы заградительного огня орбитальной артиллерии ударили в каменную стену, крупные куски песчаника вылетели и исчезли, когда их магия рассеялась. Она явно продержится не дольше нескольких секунд.
В сотне метров оттуда Рёко увидела, как Миса медленно расплылась в зубастой улыбке, резко подняв одну руку.
«О Боже, здесь даже больше энергии, чем я полагала, — телепатически передала девушка, ее улыбка стала шире. — Будет отлично. Мне всегда хотелось сделать нечто подобное».
Она широко развела над головой руки.
«Господь Юпитер! Отец молнии! Услышь мое желание! Обрушь гром!»
Прежде чем Рёко сумела осмыслить абсурдность заявления и его связь с висящим в небе над ними газовым гигантом, ее ослепил чистый, мирокрушащий, актиничный свет, выбросив эту мысль из ее разума. Она инстинктивно подняла руку, закрывая яркий свет, ярче Солнца, пока подстраивались ее оптические имплантаты.
Потом она увидела Мису, тело сверкало серебряным силуэтом, контрастирующим на фоне столба света, гневом фундаментальной силы природы. Море электронов рвалось наружу, продолжая разряжаться, пусть даже набирая силу. Не было никаких признаков каменной стены или приближающейся орбитальной артиллерии.
Затем Рёко заметила формирующееся перед ней пекло, яростный жар со внезапной ураганной мощью ударил ее по лицу, разряжающейся энергии больше некуда было идти. Ее нос дернулся от ставшего невыносимым запаха озона.
«Это не только атмосфера луны, — откуда-то издали подумала Миса. — Сама планета… магнитное поле… мне так повезло! Это разряд потоковой трубки!»
«Мы не можем здесь оставаться! — подумала Надя команде. — Это место превращается в ад! С такой скоростью нас всех поджарит!»
Кларисса уже установила перед ними еще один барьер, другого вида, синий и светящийся, но излучаемое тепло все равно подавляло. Обломки в бездне под ними начали дрожать и рушиться, а земля… она плавилась?
«Мы должны остаться! — телепатическим эквивалентом крика ответила Кларисса. — Я держу ее самоцвет души! Пока мы не убедимся, что стабилизатор уничтожен, мы должны остаться и убедиться, что он получит как можно больше энергии».
«Как вообще можно все это пережить?» — недоверчиво спросила Мина.
«Никогда не видела ядерного взрыва вблизи? — спросила Кларисса. — Я видела, и я знаю, что увиденного мной было недостаточно, чтобы уничтожить чертово силовое поле стабилизатора. Нам нужно убедиться!»
«Не хочу это спрашивать, — сказала Рёко. — Но она там еще жива?»
Затем, невероятным образом, столб электричества перед ними начал расти, луч подавляющего света разрывал на куски землю, расходясь наружу. Глаза Рёко перебрали электромагнитный спектр, и она увидела, что воздуха в пропасти почти не было, его сдуло или обратило в плазму. Только барьер Клариссы обеспечивал им наличие кислорода.
«Становится жарче!» — излишне сказала Надя.
«Идите! — окликнула Миса, и на этот раз мысль была напряженной, а не эйфорической. — Я больше не продержусь! И это уже не важно. Это все равно превыше моего контроля. Идите!»
Кларисса, поморщившись, закрыла глаза, после чего схватила Рёко, когда остальные уже начали действовать. Рёко, в свою очередь, закрыла глаза и ушла.
Вновь возникли они в нескольких километрах от объекта, на выступающей из граничащих с одной стороны с объектом песков маленькой металлической скале. Мгновение они напряженно оглядывали окрестности в поисках угроз. Затем они немного расслабились и обернулись взглянуть на оставленное позади.
Это было самое прекрасное, что когда-либо видела Рёко.
Наполовину красота состояла из эстетики сцены — извивающаяся колонна раскаленного добела электричества прожигала уже обгоревшую дыру в объекте пришельцев — заряды молнии в случайные моменты выстреливали из колонны, перемежая воздух отложенными ударами грома, служа контрапунктом постоянному реву измученного воздуха — внутренние силовые поля базы пришельцев изо всех сил пытались сдержать невозможную энергию, части базы уже превратились в радиоактивные развалины — суровая бесплодная поверхность чужой луны — далекая чернота незнакомого неба — безумно кружащиеся звезды над ними, где червоточина пришельцев, наконец, явно начала терять свою связность.
Другой половиной красоты была таковая атомной бомбы, лазера Потрошитель, тысяч падающих с неба артиллерийских снарядов, растянувшихся по небу хаотичных, взбаламученных крыльев, черных, как мрак человеческого сердца. Для Рёко, видевшей подобные сцены лишь в симуляции, это была строгая красота, одно из многих лиц самой смерти.
Они посмотрели еще немного, на продолжающие бить вниз потоки энергии, и на свечение, что было белее белого, отражающееся и рассеивающееся в плотной атмосфере луны, окрашивая небеса во все те цвета, что Рёко, наконец, привыкла видеть, тепловой красный и электрический фиолетовый близких инфракрасного и ультрафиолетового. Перебирая остальной спектр, она увидела океан радиоволн, разъяренным драконом стекающий с неба столб напыщенного рентгена и даже яркие проблески гамма-излучения.
Она никогда раньше не задумывалась, каким будет звук, похожий на стену бесконечно бьющего по ушам грома никогда не прекращающейся грозы. Хотя теперь она знала, пусть даже через приглушение, обеспеченное костюмом и имплантатами барабанной перепонки. Она даже физически чувствовала жестоко бьющий их рев.
При всем этом база пришельцев даже не сразу пришла на ум, почти мгновенно проглоченная центром опустошения, как будто ее силовых полей даже не существовало.
План побега призывал Рёко и Мину идти телепортационной эстафетой на разумно большое расстояние от объекта пришельцев, прежде чем остановиться и поискать под землей место, где они могли бы спрятаться, как только удостоверятся, что червоточина и правда была выведена из строя. Конечно, последняя часть была самой важной, но даже если они намеревались бежать насколько возможно быстро, казалось, вряд ли им удастся сопротивляться естественному человеческому желанию обернуться и посмотреть.
«Как думаете, мы и правда ее уничтожили? — спросила Надя, подняв голову взглянуть на искажение в небе. — И если так, как долго им потребуется на восстановление?»
«Будь я ближе, я бы сказала тебе, паникуют пришельцы или нет, — подумала Грация. — Но нет причин приближаться. Нам стоит просто подождать и посмотреть. Что касается восстановления — на объекте мы взорвали ядерную бомбу. Дважды. Полагаю, мы проделали приемлемую работу».
Они продолжали наблюдать, как червоточина над ними колебалась все более и более дико, звезды в небе беспорядочно дергались из стороны в сторону, вспыхивая и угасая, небо, даже, казалось, местами раскалывалось, как будто недовольное своим нынешним обликом. Рёко почувствовала некоторое беспокойство — но также, как ни странно, возбуждение. Они, конечно, справились, но казалось, как будто ее будоражит само зрелище, как будто движущиеся по небосводу звезды были фейерверком, затронувшим какую-то глубокую ее часть.
Наконец, доносящиеся от объекта свет и рев начали угасать.
«Нам стоит начать искать…» — начала Кларисса.
С громким сыплющимся шумом земля под ними вдруг просела, и лишь улучшенные рефлексы не дали большинству из них упасть.
«Землетрясение», — излишне прокомментировала Аннабель, пока земля продолжала дрожать.
«Вполне ожидаемо, — подумала Надя. — Сахарская червоточина во время коллапса испустила значительные гравитационные искажения. По сути, коллапсируя, она по непонятным нам причинам погрузилась в ближайший гравитационный колодец. Вот почему изначально планировалось как можно быстрее вернуться на корабль. Мы можем задержаться крайне ненадолго, а затем нужно будет двигаться. Нам не захочется быть здесь, когда она ударит по поверхности. Согласно моделям, пространственно-временные искажения могут быть чрезвычайно опасны».
«Если нужно, можем понаблюдать с большей дистанции, — согласилась Кларисса. — По крайней мере, через сенсоры».
«Согласна, — подумала Надя. — По сути, пора нам уходить…»
Она остановилась, когда все они внутренне зарегистрировали только что переданный ее и Грации сенсорными пакетами сигнал тревоги.
«Ошибка/Предупреждение: результаты локальной гравитонной пробы неинтерпретируемы. Локальное пространство-время не соответствует имеющейся теоретической модели».
«Я почти уверена, что нам лучше уходить, — с намеренным преуменьшением подумала Кларисса. — Всегда нехорошо нарушать свое понимание реальности».
Группа, лишь немного рассредоточившаяся после телепортации, сразу же вновь собралась вокруг Рёко. С ускоренными мыслями и действиями этот процесс потребовал лишь доли секунды.
Слишком долго.
Каким-то образом Кларисса отреагировала достаточно быстро, возможно, быстрее, чем должно было быть возможно, выставив барьер всего через несколько миллисекунд после того, как в них ударила волна давления и жара, подавляюще сильная, достаточно мощная, чтобы опрокинуть на землю Аннабель и Мину, и достаточно жаркая, чтобы в сознании Рёко забило тревогу повреждение брони.
«Какого черта?» — подумала Аннабель, когда группа переориентировалась за барьером, быстро выискивая угрозы. Им потребовалось лишь мгновение, чтобы заметить перемену.
Вместо только что наблюдаемого ими почти безмятежного пейзажа их окружение выглядело опустошенным так, как никто из них раньше не видел. Земля и объект перед ними выглядели поврежденными неким лоскутным образом, как если бы область обстреливал своеобразный вид высокоточной артиллерии. Сферические карманы объекта исчезли, казалось бы, полностью испарившись. Другие просто понесли значительный ущерб, разрушившись и оплавившись, а некоторые, самые загадочные, выглядели полностью нетронутыми, как будто укрытые маленькими сферическими силовыми полями, специально посвященными их защите.
Земля вокруг рассказывала схожую историю, формируя беспорядочный узор круглых, докрасна раскаленных и оплавленных областей, обгоревших областей и вроде бы нетронутых областей. Землю паутиной покрывали крупные трещины, сообщая о надавившем на планетарную кору колоссальном стрессе.
Молния первой объяснила происходящее. Электричество от недавней атаки Мисы рассеялось не до конца — вместо этого его очаги выглядели как будто пойманными в воздухе, застывшими на месте. На глазах у Рёко одинокий нереальный заряд молнии медленно добрался до края своего пузыря, а затем, достигнув его, мгновенно завершил остальную часть пути.
«Предупреждение: поблизости чрезвычайно мощное искажение пространства-времени, — запоздало предупредили их сенсоры. — По возможности рекомендуется отбытие».
Грация ткнула вверх, и они подняли глаза.
Небо прямо над ними было покрыто круглыми искажениями. Некоторые похожи были на пузыри ярящегося горячего воздуха, с невыносимо-яркой в инфракрасном зрении поверхностью. Однако многие были заметны лишь при пристальном взгляде — они медленно падали в воздухе, неся в себе другие узоры звезд, фрагментарные остатки некогда массивного межзвездного шлюза — вот только в этом не было смысла.
«Как? — спросила Надя. — Что это за чертовщина? У нас должно было быть полно времени на побег!»
«Мы были слишком беспечны, — напряженным телепатическим голосом подумала Кларисса, вытянув наружу руки. — Помните воронку на гравиметрических диаграммах червоточины? Которая тянулась вверх от стабилизаторов к червоточине? Когда мы устранили последний стабилизатор, воронка, должно быть, распалась и пропитала район. Мы оказались пойманы в пузыре замедленного времени».
«В этом нет смысла!» — вставила Грация.
«Я знаю, что в этом нет смысла! — подумала Кларисса, ее голос с каждым словом ускорялся. — Я придумываю на ходу, но это единственное подходящее всем фактам объяснение. И так как я все равно готовилась использовать силы манипуляции времени, я едва сумела ощутить, как время начало замедляться. Прямо сейчас я ускоряю время — вообще-то, оно чуть быстрее, чем время вне луны; это единственная причина, по которой у нас есть роскошь стоять здесь и обсуждать проблему. Но я отреагировала недостаточно быстро. Остатки червоточины уже обрушились на нас. Со временем они рассеются, но перед этим, скорее всего, разорвут нас на куски. По сути, темпоральное искажение, в котором мы стоим, медленно опускается вниз. Если только мы не собираемся опуститься вместе с ним, нам придется пересечь границу, и буду честна: не думаю, что мы справимся. Не напрямую. Просто чтобы все мы понимали ситуацию, наверное, но вообще-то я слишком много говорю, так как я не долго еще продержусь. Мина, Рёко, вы можете вытащить нас ОТСЮДА?»
В ответ Мина подобрала один из странных металлических камней луны и ненадолго пристально уставилась на него.
«Не могу, — подумала она. — Граница для меня непроницаема. Я не могу телепортировать отсюда камень».
«Рёко! — повернула голову Надя. — Рёко… какого черта ты делаешь?»
Рёко, у которой датчик освещенности самоцвета души превзошел максимум, все еще смотрела в небо.
Глава 12. Deus ex Gemma
Разделение между армией и флотом, казалось бы, очевидное для гражданских, в действительности зачастую довольно размыто, что приводит к периодическим трениям между двумя видами вооруженных сил. В то время как на нижнем уровне разница между пехотинцем на земле и артиллерийским офицером на корабле кажется вполне очевидной, с повышением в военной иерархии становится все сложнее провести черту. На любом уровне выше всего лишь планетарного, кооперирование между наземными и космическими силами становится существенным, требующим совместного командования. Ранний отказ армии времен пост-Объединительной войны подчиниться новомодному флоту (тогда называемому звездным флотом) привел к нынешней любопытной ситуации, когда фельдмаршалы и адмиралы флота регулярно командуют как флотами, так и планетами.
Таким образом, проводимое различие гораздо более тонко, чем между наземным командованием и космическим командованием. Адмиралы флота и адмиралы больше держатся своих флотов, принимая и теряя командование над регионами пространства, основываясь на месте своего базирования — в периоды активного наступления или отступления это может, казалось бы, непрерывно меняться. Фельдмаршалы и старшие генералы больше держатся регионов пространства, принимая и теряя командование над флотами, когда те входят в их регион пространства.
