— "А могла?".
Ответить она не успела, потому что, наконец, отмерла виновница переполоха, Яглинка.
— Как... сын Семаргла? — Коричневая самочка, чуть качаясь, на нетвёрдых лапах отошла подальше от полуэлементаля... хотя какой полу-? Скорее на четверть.
— Откуда ты узнал? — Вопрос относился к убеждённому в своей правоте Стармайнду.
Лидера поддержали остальные, включая Изабеллу, покинувшую стены библиотеки.
— Странно, что я раньше не узнал.
— "Да, слишком легко ему далась разгадка личности Зарана", — констатировала Ни, продолжая удерживать контакт с Вираном. — "Начинаю верить в версию дара чтения мыслей".
— "Ты же ставила мне от него защиту..." — напомнил Ви, — "мне казалось, что ты давно знаешь".
Мирувей, всё же перестав изображать статую, вновь умудрился появиться тогда, когда этого меньше всего ожидали. Неужто он никуда и не улетал, а всё время находился тут и подсматривал да подслушивал за реакцией на свои слова? Но последовавшие события удивили даже его... Сын полуэлементаля среди революционеров Хардола? Тем не менее, Иерон вернул себе былое спокойствие и обратился к сыну демиурга:
— Отрадно узнать, куда делся юный Светлояр, — но в разноцветных глазах плескалось разочарование. Огненный оказался недалёким отцом: не знал и частички творящегося в душе сына. Вместо того запер и забыл на время.
— Это элементарно. Достаточно сопоставить...
Серебряного прервали:
— Хватит. В данный момент новое знание ничего не изменит и не поможет изменить ситуацию на слоях, — заслонив притихшую сестру, Войдан продолжил. — А главное, как избежать гнева Семаргла?
Иерон обвёл присутствующих мрачным взглядом.
— Ты и ты, — из поля невидимости вышли ещё два зверодракона. — Зарана под крылья и внутрь.
Красный лишь коротко рыкнул, а его уже потащили в здание, чтобы вывести в безопасное место:
— Не хватает, чтобы нас всех принял за террористов, — снизошёл до пояснения.
Бело-синяя тоже что-то замыслила.
— "Здесь нам делать нечего. Сможешь пройти мимо Иерона и не привлечь внимание? Твоя сила и знания пригодятся на ином поприще".
* * *
— Нашёлся, — только и сказал Иерон Ратисвету. Кто нашёлся, было понятно и без слов — тот, кого он сопровождал. Брат мирувея с трепетом и удивлением осмотрел живого, здорового, но понурившегося Светлояра:
— Где же тебя держали?..
— Я сам улетел! — Гордо вскинул голову юноша. — Возможно, хотя бы этот мой поступок наконец убедит папу, что он неправ!
— Боюсь, что нет, — успокаивающе положил Иерон ему на спину крыло, ничуть не страшась высокой температуры, — племянника он не пощадил, и сына не пощадит. Пока не спеши к отцу, останься в городе. Чтобы переубедить демиурга, недостаточно действий отдельных личностей, как бы близки они ему ни были. Разве что Радостная от него откажется, но если не отказалась до сих пор...
— Неужели ты решил перечить покровителю, брат? — Такие намерения удивили беспрекословно преданного режиму Ратисвета. Впрочем, он уже начинал сомневаться... Оставалось только хмуро вздохнуть Иерону, подтвердившему свои слова:
— Придётся, не вижу другого выбора.
Характерник встрепенулся и тихо, с отчаяньем крикнул:
— Но это смерть! Он прилетит и всех накажет!
— Вероятность есть... — Пожевал челюстями мирувей. — Но есть шанс и достичь желаемого. И даже если наш план не увенчается успехом, лучше в бою погибнуть, чем в неволе. Ратисвет, спрячь Светлояра или скажи... этим... народовольческим силам, чтобы его спрятали. Возвращать к отцу нельзя — пока что!
— Вы меня хотите использовать как заложника? — Опустивший уши алый пернатый опасливо посмотрел на недавнего слугу демиурга.
— Нет, мы хотим придержать тебя до тех пор, пока огненный не... угомонится, — подумав, что слишком зловеще и угрожающе прозвучало, поспешил пояснить: — Успокойся, никого убивать мы не собираемся. Того же и Семарглу желаем. Летите, а я дам несколько распоряжений.
Почувствовавшие уверенность в твёрдых словах градоправителя, оба с надеждой отправились исполнять указанное. Разноглазый развернулся в противоположную сторону, но остановился, вздрогнув от неожиданности.
— Ну надо же, — за спиной мирувея внезапно возник человек с русыми бородой и бакенбардами. Одетый в коричневый плащ или мантию вёл себя нагло и самоуверенно, — второй шаг ко Тьме сделан. Скоро ли ты будешь шагать уже во Тьме?
— Ты забыл, бескрылый, что мы умеем летать над ней, — Иерон не знал, кто перед ним, но в нём чувствовалась мощь. Великая сила, дарованная Порядком.
— Полёт — это медленное падение в пропасть, — человек тоже не ощущал себя слабым перед превосходящим размерами существом. — Чтобы устоять, нужно крепко держаться на ногах. И одновременно иметь свободными для благих деяний руки. И скоро все избавятся от искушения забраться выше Вышнего на собственных крыльях.
— Люди до сих пор видят Вышнего седобородым стариком, оседлавшим облако? — Разноглазый с наигранным удивлением поднял бровь и ухо.
— Я говорил метафорами, — незнакомец вздохнул так же наигранно, — а ты понимаешь буквально. Зря Мирдал собирается тебя назначать демиургом. Ты слишком непроницательный.
— Ты не от Света и не от Вышнего, — разоблачал мирувей. — Демоны пробуждают гордыню.
— Обещания падшего демиурга подарить тебе трон Семаргла — не повод для гордости. Тем более, Мирдал не имеет полномочий назначать нового защитника расы.
Внезапно, даже не обрывая фразы, бородатый вскинул руку, одним щелчком пальцев намереваясь размазать Иерона слоем толщиной в атом.
Немногочисленная мебель пострадала, а раскаявшийся Светлый — нет.
Его к тому моменту в комнате уже не было.
Человек, можно сказать, удивился — брови взлетели, придавая лицу странное выражение. Созданию, наделённому силой, не идут бурные эмоции.
— Куда же тебя унесли? — Поправил плащ, едва не зацепившийся за обломки убранства. — Зато повод скорее объявить о смерти павшего мирувея, — погладил бороду, — и взять ситуацию в свои ру...
Его перебила обладательница звонкого голоса, удобно расположившаяся на уцелевшем балконе:
— Ты хотел сказать свои грязные лапы? — Она повернула голову, продемонстрировав второй глаз, красивого синего цвета. — От них потом долго оттирать перья.
Ответом послужил немой укор. Незваный гость Авваатера постарался скрыть раздражение. "Проклятый народ крылатых, мало того, что мешаются под ногами у настоящих Светлых, смущая слабые умы парением в небе, так ещё позволяют шляться по городу демоницам".
— Демоница не из слабых.. я прав? — надо успокоить её, дабы успеть нанести удар в спину. Нельзя отродью Тьмы позволять разгуливать так близко от Цели.
Крылатая изобразила улыбку, внимательно следя за убийцей глазами, красным и синим.
— Что с того? Никто никогда не запрещал спокойно гулять по нулевому слою. Особенно, когда никого не пугаешь и не пытаешься убить, — когти на руках впились в обломки брусьев, — зато ты, как появляешься где-нибудь, обязательно оставляешь бездыханные тела! Роксамир? Не так ли?
Бородатый рассмеялся:
— И кто же тебе разболтал это? Одно из отродий Ада? Или зверодракон, корчившийся в муках? И назовись, наконец. Невежливо как-то, — он указал на разрушенную комнату, — Иерона я знаю, он даже не таился, кто и чему служит. А ты? Хотя... что ждать от создания, в чьих жилах течёт проклятая кровь?
— Хватит, — твёрдо произнесла. На миг показалось, как хвост напрягается, становясь похожим на шипастый хлыст, увенчанный наконечником. — А имя моё Неята. Младшая, — подумав, добавила, с любопытством следя за реакцией Роксамира.
— Неята? Но... — человек быстро взял себя в руки. — Зачем ты здесь? Иерон для демона никто, и от исчезновения выиграем мы все. Или Тьма двинулась на соединение с Хаосом? — усмехнулся. — Стоит предупредить Высших, чтобы приготовились уничтожить разом обоих.
— Я больше не служу Тьме, — твёрдо выговорила, наконец, продемонстрировав подлинный облик. — Если на высших слоях разучились отличать от Света, велика ли потеря? — остриё чиркнуло по каменной кладке. — А Иерон... разве я посмела бы смотреть, как убивают раскаявшегося мирувея? Познав суть Рода, он ещё успеет изменить жизнь многих... В отличие от тебя, — в красном глазу запылала ненависть к пришельцу, поднявшему руку на частицу будущего народа.
— Верно, — нахальный человек и не думал обижаться, — я уже изменил. То ли ещё будет...
— Ничего не будет, Роксамир, никакой твой план не сработает, — вставшая на лапы Неята подошла к Роксамиру и посмотрела презрительно сверху вниз. — Ты только слабый человек, твоя сила тебе не принадлежит. Скорее, наоборот.
В ответ виновник Эры Ночи и многих последующих злоключений, не спроста прозванный пернатым народом Роксамиром Темнейшим, патетически поднял взгляд вверх:
— Нет рабства свободнее рабства Божьего!..
— Тем не менее, это рабство, — Неята пробовала хотя бы попытаться вразумить фанатика. — Род не для того нас родил, чтобы превращать нас в неразумных машин, живущих по заповедям-программам.
— Как упал ты с неба, денница, сын зари! — Рёк Роксамир громко и с пафосом. — Разбился о землю, попиравший народы. А говорил в сердце своём: "Взойду на небо, выше звезд Божьих вознесу престол мой и сяду на горе в сонме богов, на краю севера; взойду на высоты облачные, буду подобен Всевышнему". Но ты низвержен в ад, в глубины преисподней.
— Понятно, от кого Иерон нахватался цитат, — бывшая Тёмная прервала его фырканьем.
Роксамир, решивший, что достаточно заговорил белоснежной зубы, без предупреждения атаковал, пустив в ход всю полученную от своего покровителя энергию. Но он не принял в расчёт выработанные любой демоницей рефлексы: в любой момент может совершить покушение даже самый преданный союзник. С врагами вообще расслабляться нельзя. Неята и не собиралась.
Поражаться внезапно выросшему раза в два длиннее самого тела костяному хвосту, острому, как клыки самой Смерти, пришлось уже в прыжке, уходя с траектории удара. Впрочем, ещё не прошла секунда, как сама демоница белой молнией на него прыгнула — но пронеслась мимо: Роксамир увернулся прямо в воздухе, не касаясь опоры.
— Однако, ты серьёзный противник, — наконец осознал Роксамир, приземляясь на ноги. — Что же, не стану с тобой церемониться.
И вскинул в направлении противницы обе руки, воссиявшие ослепительным золотым светом. Волна силы оттолкнула и вжала Неяту в стену, не давая пошевелиться или контролировать прану. Между тем, проповедник начал читать форму изгнания:
— Deus abeunt in aerie montes, diabolus prostrate et dierecte, omnis ultima celestia regnum servus est!
В багровой вспышке демоница растворилась, низверженная в настолько глубокую бездну, откуда ей не хватит даже всей демонической силы выбраться.
— Gehenna carcer satanas est, — и, даже если хватит, его печать ей не перебороть.
Завершив праведное дело, Роксамир поклонился возведённому под началом его Отца Храму и удалился на верхние слои.
Всё бытиё для Неяты сузилось в линию, протянувшуюся от спасительного света наверху до всепожирающей тьмы на дне. Пространство свернулось до одномерности, вещество приобрело ужасающую плотность, требуя испытывать невыносимые муки при передвижении тела — оголённого нерва в ртутно-тяжёлой кислоте. Время так и вовсе словно исчезло; по крайней мере, здесь оно значит ничто. Сознание медленно соскальзывало в темноту, но этого нельзя было допустить, иначе душа просто расщепится желудочными соками преисподней и станет ей долгожданной добычей. Только вверх, к свету, к спасению. Нужно преодолеть свою боль от движения, пробивать препятствия, которые невозможно обойти или отодвинуть, не позволять себе ни секунды отдыха — отсутствие шага вверх равнозначно падению вниз. Смерти, выражаясь единственным словом.
Этот слой — судьба мёртвых демонов, грехи которых утянули дух глубже их собственных владений в мире магмы и льда. А ещё — тех, которых изгнали светлые — вряд ли можно счесть суровым наказанием запереть пекельников на "родине".
Сколько времени Неята потратила, чтобы достигнуть спасительной вершины? На этот вопрос не смогу ответить внятно. Не прошло и мига, ибо времени нет, но в равной степени это событие может отстоять на тысячелетия или не произойти никогда. Полукровка всё же смогла добраться сюда, пускай и с огромным количеством ран, без сил и с помутнённым рассудком. Она уже собиралась сделать последний шаг и перейти в менее плотный и мучащий слой сверху, но вместо прохода... стукнулась о невидимую, но сверхплотную стену, от удара вспыхнувшую охранными символами Порядка. Воля и Сила наложившего превосходила способности Неяты, даже когда она была здоровой и бодрой. Нет, тех, кто скинут сюда насильно и запечатан, помилование не ждёт.
Впрочем, даже теперь был выбор. Продолжать в страданиях бороться за существование, либо бросить, выкинуть из сознания этот глупый и ненужный инстинкт самосохранения и легко соскользнуть вниз — туда, где ни боли, ни страха. Это был выход из ситуации, по крайней мере.
Но внезапно пленницу самого низкого слоя ада будто бы схватила за шиворот лапа и потащила куда-то вбок. В одномерном слое, где всё вытянуто в абсолютно плотную струну без понятия "ширина", даже "сбоку" равнозначно "в гиперпространстве". Оттуда помощь и прилетела. Вытянула её за границы струны — на ней и не было сверхплотных препятствий. Пространства не было тоже, но это преграда не для всех. Уж точно не для Разора.
Неята не сразу осознала, что теперь она свободна. Но вот определить, где она находится теперь, так и не получились. Органам чувств просто не с чем было сравнить нахлынувшую информацию об окружающем мире. Разве что только новый покровитель находился неподалёку и глубоко философским тоном изрёк мысль:
— "Вот так же мучаются все, кто живёт в одном измерении, где есть только верх и низ. Или добро и зло. Небогатый выбор, мало удовлетворённых".
— "Странное место..." — Неята попыталась хоть за что-то зацепиться взглядом. — "Тут всё смешано в кучу. И постоянно перетекает одно в другое".
— "Зато в привычной вселенной всё разделено на формы. Здесь — другое состояние реальности. Свёрнутое. По сути, мы сейчас не находимся даже в бытии. Потому что нельзя утверждать, что тут что-то есть, а чего-то нет. Тут всё и сразу. Альдара тоже попала сюда после смерти... она не выдержала этого опыта", — Разор с сожалением прикрыл глаза. Но Неята, начинающая нервничать, его спокойствия не разделяла:
— "Я тоже скоро не выдержу! Возвращай меня домой!"
— "Как пожелаешь..." — был ответ на её требования.
Снова нулевой слой старого знакомого мира. Горный склон, неровный, выщербленный веками, тихо сиял халцедоновым маревом в закатных лучах. Дальше на запад чёрными против солнца силуэтами лежал город. Он тоже походил на маленькие горы, изрытые пещерами так же плотно, как муравейник — ходами трудолюбивой орды. Только сейчас, издали, отрешившись, глядя на строения, окружившие величаво-вытянутый Храм, как внемлющая толпа — вставшего на бочку проповедника, крылатая поняла: споры о создателях города бессмысленны. Это люди, не семураны, которым не нужны рукотворные обиталища. Для близких к природе земля и небо — и дом, и храм.
