У подножия стен и под мостками можно было разглядеть странное бледно-голубое сияние. Вблизи стало понятно, что это мириады маленьких молниеподобных нитей, причудливо переплетённых и беспрерывно струящихся над самой поверхностью песка. Входа в башню видно не было. Наверняка он был где-то глубоко внизу под толщей песка. У самих башен на разной высоте виднелись, разбросанные тут и там, балконы с ажурными перилами. Один такой на высоте в три человеческих роста как раз нависал прямо над ними.
Лед осторожно подошёл к стене башни. Молнии ему не причиняли никакого вреда, мурашки от них по ногам бежали вполне привычные.
"Значит это все-таки магия. Скоро я в сортах мурашек стану большим специалистом," — усмехнулся самому себе Лед.
Обойдя башню по кругу, он насчитал полсотни шагов. Поверхность башни была идеально ровная, но чуть-чуть шероховатая. Кое где виднелись гладкие участки, в которых можно было даже разглядеть отражение окружающего ландшафта. Бури погребли под песком сам дворец, но не смогли причинить существенного вреда его стенам. Материал очень напоминал белый мрамор. Однако Лед был уверен, что обычный мрамор не выстоял бы под порывами песчаной стихии десятки тысяч лет.
Для дальнейшего исследования необходимо попасть внутрь. А карабкаться по абсолютно гладкой стене Лед не умел. Это нужно быть мухой. Поцеловать гладкую стену и уйти теперь было не вариантом.
— Интересно, а крюки у нас есть? Верёвок-то точно должно хватить. — Задумчиво проговорил Лед, глядя на такой близкий, но недосягаемый без альпинистского снаряжения, балкон.
— Крюк можно легко соорудить из трёх-четырёх кинжалов, — уверенно ответил ему Грег.
Берсеркер тоже попытался подойти вплотную к башне. Но, стоило ему только ступить в дымку из нитевидных молний у её основания, как его ноги мгновенно покрылись волдырями. Недовольно ворча он вышел из магического киселя на чистый песок. Одна из нитей-молний стрельнула в сторону Торта, и тот, зашипев от едва сдерживаемой боли, поспешно отступил еще на пару-тройку шагов, оказавшись гораздо дальше, чем Грег.
— Торт, что это за молнии? Ты о подобном слышал?
— Нет. Похоже, что пространство сильно перенасыщено магией.
— Если сделать крюк, мы сможем попасть внутрь. Но давайте сперва осмотрим остальные башни. Может там найдется балкон и пониже? — предложил Лед.
Они пошли к башне слева. Торт и Грег держались подальше от голубого марева, тянущегося широкой тропинкой к соседней исполинской колонне. Над ними раскинулись ажурные мостики, соединяющие башни сверху. Высота их была не меньше шестнадцати или даже двадцатиэтажного дома. Земного. А сколько ещё скрывается под песком?
Вход у соседней башни располагался ещё выше, а вот крайняя слева порадовала балконом, перила которого почти полностью ушли в песок. Только ажурные завитки выступали над поверхностью. Высота оставшегося проёма была достаточной, чтобы сумел протиснуться даже Чер.
Заглянув внутрь, Лед увидел гладкие стены, которые слабо отсвечивали, словно пропуская свет снаружи. Внутри не было никаких перегородок. Вдоль внешней стены змеилась спиралью лестница с такими же как у балконов перилами. Она пропадала в потолке на высоте в три человеческих роста, и, если башня не искажает пространства внутри себя, это была далеко не ее вершина, а всего лишь промежуточный этаж.
— Проверим основания оставшихся башен и вернёмся к каравану. Входить внутрь будем отсюда. Надеюсь, мосты сохранились не хуже стен, и мы сможем добраться к другим башням без крюков и верёвок, — Торт и Грег кивнули.
Глаза историка так и сияли, хотя лицо не покидало задумчивое выражение. Похоже, он искал способ, как попасть внутрь, сохранив ноги. Молнии змеились возле основания всех башен. Иногда островки синего тумана располагались даже в десятке шагов от древних стен.
* * *
Когда они вернулись в лагерь, там уже были натянуты тенты и большинство отряда спало. Маги заканчивали лечить четверых укушенных мелкими тварями. Ламы монотонно жевали. Лед сразу вспомнил, что полдня у него не было во рту даже крошки.
Быстро перекусив, он вместе с группой любопытствующих добровольцев и Чером, снова отправились к крайней башне. У них подобрался отряд из семи человек. Кроме Леда, желание обменять дневной сон на восхождения по лестницам, высказали Торт, Грег, Трор, Бат и Мира. Зев предпочел заниматься лагерем. Егриба они тоже взяли с собой, хотя он не особо-то и рвался. Однако нужна была магическая поддержка для Чера.
— Природные энергии беднеют, — сказал маг, когда они начали подниматься по склону к найденному входу. Он, не останавливаясь, поливал панцирь Чера магией. — Амулет по-прежнему даёт энергию, а в окружающем эфире её почти нет.
"Видимо это то, о чем говорил раньше Чер. Тут словно пропадает естественный магический фон. Ох непростое мы местечко нашли".
— Что скажешь про этот клубок молний? — спросил Лед, когда они подошли к башне и остановились возле марева, скрывающего её основание.
— Похоже на магическое заклинание энергии. Такое впечатление, что магическое заклинание произносит сам песок. Не похоже, что это от соприкосновения со стеной башни. Там оно наоборот затухает. И что-то словно тянет из меня энергию, — ответил Егриб.
Лед и сам, присмотревшись, заметил, что стены словно вбирают в себя магию молний.
— Возможно башня подавляет мою ауру? — предположил Лед. — И на вас действует дыхание пустыни?
— Скорее всего, именно башня поглощает магическую энергию. На тебя это никак не действует, поэтому твоя аура нас не защищает, — покачал головой Торт.
— Наверное, ты прав. Однако смысл тянуть? Идём внутрь или как? Первым ты, Чер? Только по лестнице тебе не подняться.
— Да, я пойду внутрь первым. Башня поглощает энергию, но вокруг неё она разлита кольцом. В этом магическом тумане растить детёнышей будет просто чудесно. Интересно, что там внутри. Я попробую осторожно заползти. Пусть маг стреляет в меня не останавливаясь, — и черепаха стал осторожно забираться внутрь. — Внутри всё просто залито энергией. Не такой, как у мага, а как та, что разлита вокруг. Просто блаженство. Скажи магу, что в его заклинаниях уже нет необходимости.
— Угриб, не стреляй больше, там и так полно магии. А ты, Чер, подвинься. Нам тоже надо пройти, — похлопал юноша черепаху по тёплому панцирю. Когда гигант уплыл глубже внутрь зала, Лед последовал за ним. Оглянувшись, он понял, что мерцающую дымку остальным без его помощи не преодолеть. — Видимо мне предстоит поработать перевозчиком? Кто первый, — спросил он, вернувшись к друзьям.
— Какая разница? Давай я, — выступил вперёд Торт.
"Вот что научная горячка с людьми делает," — хмыкнул Лед подставляя спину. Перетаскав на закорках всех по очереди, он не устал, но удовольствия получил мало. Из-за солнцепека он весь вспотел и даже переноска Миры была не так приятна, как ему бы хотелось.
Неожиданная заминка вышла с Егрибом. Когда Лед почти занёс его внутрь, маг громко закричал.
-Стой! Кристалл в амулете жжётся! Быстрее вынеси меня обратно!
Лед неуклюже попятился и, развернувшись, перешёл вброд через сияние обратно.
— Сними амулет и оставь здесь. Он никуда не денется.
— Может, я не пойду внутрь?
— А если понадобиться помощь мага.
— Но без амулета я совсем слабый маг.
— А мы вообще никакие. Идём. Неужели не любопытно? — удивился юноша. В нем самом проснулся дух исследователя гробниц.
— Привык быть с кристаллом. Прибавляет уверенности, — стал оправдываться маг, снимая амулет и аккуратно укладывая его на песок.
— А тут действительно очень много естественной магии. Она совсем не похожа на магию от кристаллов, особенно прожженных, — заметил Егриб, когда Лед со второй попытки все же занёс его внутрь.
— Видимо башня собирает магические потоки снаружи и повышает их концентрацию внутри, — предположил Торт, нетерпеливо переминаясь на выступающих из песка ступенях и восторженно вертя головой. — Подымаемся?
— Да, но, пожалуй, лучше мы с Грегом пойдём первыми, затем Егриб и дальше все остальные, — кивнул Лед и направился к ступеням. — Чер, ты тут сможешь быть без магической поддержки?
— Конечно. Я зароюсь в песок. Позовёшь меня, когда спуститесь обратно.
— На лагерь не нападут, пока ты здесь? — обеспокоенно уточнил Лед.
— Лагерь близко, с такой магической подпиткой я легко покрываю всю его территорию. Изнутри башня совсем не мешает обзору. И больше не пугает. Замечательное место.
— Хорошо, отдыхай.
Они начали быстро подыматься по ступеням. Все торопились, потому что впереди их ждал следующий непростой переход по ночной пустыне. Необходимо успеть как следует выспаться до заката.
Поднимаясь по лестнице, Лед не переставал удивляться, насколько её поверхность гладкая и чистая. Песка было совсем немного, и он казался мельче того, что снаружи. Совсем мелкая крошка, напоминающая по консистенции пищевую соду. Стены поблёскивали такими же идеальными поверхностями, как и ступени. Внезапно Лед осознал, насколько снаружи башня посечена песком. Видимо раньше, до армагедона, они были одинаково гладкими везде.
Поднявшись в проём в потолке, они очутились в еще одном круглом зале без перегородок. Невдалеке виднелась широкая арка выхода на балкон. Вокруг были разбросаны столы и стулья. Больше ничего примечательного в зале не оказалось.
Все с интересом устремились к балкону. Лед представил, как перед ними с высоты откроются зеленые просторы из прошлого, но снаружи по прежнему простиралась бесконечная пустыня. Лагеря было не видно — он располагался с противоположной стороны башни. Торт с задумчивым видом посидел на одном из стульев. Все они были из какого-то странного изумрудного материала. Очень тяжелые и гладкие на ощупь. Можно было предположить, что это крашеное дерево, если не знать, что им несколько десятков тысяч лет. Хотя, возможно, стены башни защитили всё, что внутри от разрушительного дыхания времени?
В следующий зал они поднимались еще быстрее. Но там их ждал такой же балкон и такие же валяющиеся в беспорядке столы со стульями. Даже их цвет остался неизменным. На лицах друзей читалось разочарование. На всех, кроме Торта.
— Наверное, это древняя академия. Скорее всего магическая. Когда выберемся из пустыни, я наверняка смогу найти упоминания о ней в летописях. Жаль, но, похоже, все самое ценное скрыто толщей песка, — сказал историк. При этом он выглядел совсем не расстроенным.
— Поднимаемся дальше. Если так же везде, то мы успеем полюбоваться видами пустыни с мотов между башнями и, заодно, отлично выспаться. Если поторопимся, — никто не возражал, и они устремились по лестнице вверх.
Еще три зала оказались копиями первых двух. А затем они вышли в хрустальный зал, который венчал башню.
В диаметре он был в полтора раза больше самой башни. И, подойдя к стене, ты оказывался, словно парящим над далёкими пустынными дюнами внизу. По центру зала располагалось круглое углубление. Возможно, это был небольшой бассейн с водой. Сейчас он стоял, заполненный песком.
Все встали по краям огромного зала и разглядывали бесконечные барханы, уходящие за горизонт. Кажущийся микроскопическим, лагерь словно бы вымер. Видимо постовые не высовывались из-под тентов.
— Надеюсь, высоты никто не боится? — усмехнулся Лед, выходя на площадку, ведущую к плавной дуге моста. От высоты на ажурной конструкции, и правда, захватывало дух. Небольшой ветерок трепал успевшие отрасти волосы.
Сам мост состоял из полосок такого же как стены башен белого материала, сплетённых в непонятный узор. Перила подымались выше пояса в таком же непостижимом ажурном переплетении. Забавно было наблюдать за лицами друзей. У кого-то они были восторженные, а у кого-то слегка испуганные. Но у всех в глазах читался живой интерес. Этот странный магический оазис в казавшейся бесконечной пустыни подарил им всем некоторую встряску и позитивные эмоции. Настрой у Леда был самый боевой.
"Мы выберемся! Неизвестность позади. Впереди империя. Враг сильный и опасный. Но это если нас обнаружат и по достоинству оценят. А на это надо время. Просто нельзя им давать опомнится. Кому им? Ну... им, империи!" — самого себя поддел Лед, шагая по мосту к соседней башне.
За ним тянулась цепочка друзей. Мира шла следом за ним, о чём-то задумавшись. Лед уже хотел спросить о чём именно, но тут их догнал Торт. Его лицо просто сияло от восторга.
— Это наверняка магическая академия. Лед, пообещай, что поможешь организовать сюда исследовательскую экспедицию! Без тебя это невозможно. Представь сколько тайн и загадок откроются людям!
— Ты имеешь в виду империи? — хмыкнул Лед.
— Ты прав, — немного потух Торт, мельком взглянув на Миру. — Экспедиция должна быть секретной. Это очень непросто, когда речь идёт об ученых. Но ты поможешь если что?
— Если закончу все свои дела и буду свободен, то почему нет? Я сам люблю исследования древних гробниц. Правда, поучаствовать в подобном пока что не приходилось. Я тебе больше скажу, Торт. В подземельях крепости было тоже много интересного. Там была целая библиотека.
— И ты меня не позвал?! — возмущённо воскликнул оживший друг.
— Ты забыл, в какой спешке мы покидали крепость? Я сам там много куда даже не попал. Жаль, что второй раз храмовников из крепости нам не выбить. Тут понадобится не исследовательская экспедиция, а целый экспедиционный корпус. С осадными орудиями и полчищами архимагов.
— Да уж, про крепость можно забыть. Но вот сюда мы можем пробраться. Тут никто кроме нас появиться просто напросто не может. Ты обещал!
— Обещал, обещал, — усмехнулся Лед, радуясь подвернувшейся возможности восстановить с Тортом хорошие отношения.
Вторая башня мало чем отличалась от первой. Разве что в прозрачном верхнем зале бассейн по центру был в три раза большим, и посреди него торчало несколько причудливо изогнутых шпилей. Наверное, когда-то это был фонтан. Теперь он точно так же был засыпан песком.
Залы внизу были точной копией тех, что они видели в первой башне, только мебель оказалась бирюзовой. Быстро спустившись в самый низ Лед убедился, что и тут нет ничего интересного. Поднимаясь обратно, он встретил остальных аж на третьем этаже. От поверхности песка. Мира с Батом и вовсе не стали спускаться, оставшись в верхнем обзорном куполе.
Выходя на мост к следующей башне, Лед прочувствовал, как припекает солнце. Его обдало еще утренним, но уже заметно ощутимым жаром пустыни. В башнях было намного прохладнее. Несмотря на прозрачность, даже купол хранил вполне комфортную температуру, не превращаясь в сауну. А воздух казался свежим даже в самых нижних этажах. Похоже, бытовая магия действует до сих пор. Только вода из бассейнов все-таки испарилась. И песок сам по себе не убирается.
В средней башне по центру зала возвышалась большая чаша, немного превышающая человеческий рост. Когда друзья подсадили Леда, и он заглянул внутрь, то увидел в ней все тот же песок. Пока Торт уговаривал Трора и Егриба подсадить и его, Лед уже спускался в нижний зал. Увидев стулья и столы багрового цвета, он не удивился.
