-Залезай! — прошептал он, ухмыляясь.
Лика заколебалась. Ей было и так не по себе оттого, что она задумала, а участие в этой авантюре Штепселя придавало ей откровенно криминальный оттенок, однако, было глупо уже идти на попятную и не воспользоваться выпавшим шансом.
Она ухватилась за крепкую ладонь гнома и без особого труда на этот раз взобралась на подоконник, с которого спрыгнула в хорошо знакомый ей кабинет.
Здесь всё было почти также, как во время её прошлого визита сюда. Стол, заваленный бумагами, стеллажи с книгами, массивное черное кожаное кресло. Она обратила внимание на свечение, исходившее от её кулака, в котором она до сих пор сжимала кристалл. Грани его светились розоватым цветом, излучая ровный неяркий свет.
Штепсель с интересом посмотрел на него. -Что это?
-Не твоё дело! — сердито отрезала Лика.
Гном вздохнул. -Послушай, — сказал он, -Мне нет дела до твоих секретов, я умею уважать чужие тайны. Но почему бы тебе не воспользоваться моей помощью, раз уж так получилось? Ты помогла мне, и я твой должник. Если хочешь, я могу уйти прямо сейчас, но ты уверена, что справишься? Что-то мне подсказывает, что у тебя маловато опыта в такого рода делах.
Лика вспыхнула. -Вообще-то, — начала она, и остановилась. На самом деле, Штепсель был прав. И, в глубине души, ей совсем не хотелось остаться одной в кабинете брата Склифа, ночью, да еще со спрятанным в ней загадочным артефактом, наделённым опасными магическими свойствами.
Штепсель уловил её колебания и усмехнулся. -Ну вот, то-то же, — сказал он. -Так что мы тут делаем?
* * *
Казалось, прошла целая вечность. Он снова и снова прокручивал в голове события минувшей ночи. Теперь уже он был практически уверен, что близок к разгадке. Единственное чёрное пятно, остававшееся в его памяти вот-вот должно было исчезнуть. Ночь. Улица. Фонарь. Силуэт женщины. Запах сырости и тины от каналов. Запах страха. Запах... Сирени и крыжовника! Сердце его учащенно заколотилось и, несмотря на то, что он по-прежнему был в человеческом облике, ворген ощутил, как шерсть на его загривке встала дыбом. Воспоминание озарило его память, пронзив мозг болью и ужасом. Из груди его вырвался рык, полный ненависти и ярости. Он вспомнил!
Ключ в замке провернулся и на пороге появились стражники, во главе с дежурным офицером.
-Поднимайся! — проговорил он отрывисто, глядя на Склифа с настороженной опаской, -Собирай вещи!
Ворген смотрел перед собой невидящим взглядом и, казалось, не слышал обращенных к нему слов.
Офицеру пришлось повторить приказ, повысив голос, прежде чем заключенный, словно сомнабула, поднялся с нар и уставился на него бессмысленными глазами.
-Давай, давай, поторапливайся, — подгонял его страж. Склиф машинально двинулся к выходу, вызвав беспокойство у своих конвоиров, старающихся держаться от него на почтительном расстоянии. Офицер, покачав головой, подхватил с тумбочки его узелок с вещами.
В тесном коридоре их ждали еще несколько стражей. Держа алебарды наперевес, они последовали за воргеном, держа их острия напротив его спины. В небольшой караулке их ожидали несколько людей сумрачного вида в темных плащах, во главе с Вишиасом. При виде Склифа он злорадно прищурился. -Ну вот мы и снова встретились, ваша светлость, — прокомментировал он, -Как я и предрекал, вопреки вашим угрозам. Право, не стоило вам давать волю эмоциям...
-Хватит трепаться, Вишиас, — негромкий голос, исходивший из-за спин стражников заставил дознавателя оборваться на полуслове. -Бумаги готовы?
Склиф сощурился, разглядывая коротышку-гоблина, выступившего в центр комнаты. Несмотря на свой почти миниатюрный размер и комичный вид, он явно пользовался весомым авторитетом среди присутствующих. Ворген хорошо знал, как обманчива эта шутовская внешность зелёного карлика, похожего на циркача ярмарки Новолуния.
-Рензик, — негромко произнёс он, -И ты здесь.
Гоблин довольно осклабился. -Соскучился по мне, Аргуин? Так приятно, что помнишь старых приятелей! Прокатимся в одно замечательное местечко?
С этими словами он подмигнул воргену, резким жестом сгрёб в сумку бумаги, поданные ему дежурным офицером и, сделав жест сопровождающим его людям в черном, направился к выходу.
На запястьях Склифа щелкнули браслеты, один из людей в плащах молча подтолкнул его в спину.
-Желаю удачи, брат Склиф! — крикнул ему вдогонку Вишиас, -Уверен, ты станешь настоящим... человеком! И захохотал, очевидно, будучи чрезвычайно довольным своей шуткой.
Карета с зашторенными окнами ждала их около входа в тюремные казематы. Гоблин любезно распахнул дверцу и склонился в преувеличенно почтительном поклоне. — Прошу, ваша светлость!
-Составишь мне компанию, Рензик? — поинтересовался Склиф, ставя ногу на подножку.
Гоблин засмеялся, обнажив мелкие острые зубы. -Мне всегда нравилось твоё чувство юмора, Склиф! — сказал он, улыбаясь во весь рот, -Пожалуй, я прокачусь на запятках. Люблю, знаешь ли, свежий воздух!
Щёлкнул замок, закрепляя другой конец цепи, сковывавшей запястья Склифа к массивному кольцу, вмонтированному в крышу кареты. Рензик, всё ещё улыбаясь, снова поклонился воргену и захлопнул дверцу. Двое людей в черном сели на козлы, еще двое заняли места по обе стороны кареты на лошадях. Гоблин вскочил на заднюю подножку и пронзительно свистнул. В тот же миг карета рванулась с места, с грохотом промчалась по камням мостовой тюремного дворика и скрылась в темноте за воротами.
* * *
Штепсель с интересом осматривал содержимое полок стеллажей, стоявших вдоль стен кабинета.
-Интересно, — проговорил он, -Чего тут только нет!
Лика, перебиравшая бумаги, лежавшие на столе, рассеянно кивнула. -Только, пожалуйста, ничего не трогай, — волнуясь, сказала она, -То есть, это не потому что, ты... Ну... — она смутилась, -Просто этот артефакт может быть опасен, а мы не знаем, как он выглядит!
Гном хмыкнул. -Да я понял, -сказал он насмешливо, -Можешь не уточнять.
Лика покраснела. -Это не то, что ты подумал, — начала она.
-А откуда ты знаешь, что я подумал? — перебил её Штепсель, -Считаешь меня вором, да?
-Дело не в этом...
-А в чём же еще? Считаешь ведь? Да, или нет?
Лика неожиданно рассердилась. -Да! — с вызовом сказала она, -Считаю! Твой напарник украл у меня сумку, а ты был с ним заодно, скажешь нет?
Штепсель махнул рукой. -Я просто прикрывал его, чтобы такие вот громилы, как те не лезли в чужую долю.
-А это не одно и то же? По-твоему, прикрывать вора — не значит быть с ним заодно?
Штепсель потемнел лицом и нахмурился. -Много ты понимаешь, — бросил он с горечью, — Приехала вся такая в большой город на родительских харчах, на курсы крутые записалась за их же счёт и думаешь, можешь тут всех жизни учить?
-При чем тут родители? Я, между прочим, за послушание в Бараках стипендию получаю!
-А я, между прочим, с четырнадцати лет на дворфов здесь горбачусь! За копейки! А, может, тоже хотел бы учиться куда-нибудь пойти! Только вот не берут никуда!
-А ты спрашивал? Или сразу за цепь хватался?
Они одновременно замолчали, осознав, что оба уже почти кричат в полный голос. В наступившей тишине отчетливо слышались приближающиеся шаги по коридору.
Не сговариваясь, оба посмотрели на стоящий у стены топчан, покрывало которого достигало пола. Лика полезла первой, Штепсель успел бесшумно метнуться к окну и прикрыть его, после чего присоединился к гномке. Дверь заскрипела и отворилась. На пороге стоял кто-то, держащий свечу. Лика не могла ничего видеть из-за покрывала; под топчаном было тесно и пыльно.
"Странно, неужели Мирта тут не протирала", -промелькнула у неё мысль.
Ей ужасно хотелось чихнуть. Вошедший в комнату постоял на месте, а потом направился к окну. Судя по тяжелой поступи и сопящему дыханию, это был пандарен. Скрипнула форточка. Пандарен, потоптавшись еще немного, громко зевнул и направился к выходу. Лика зажимала нос обеими руками. Наконец, дверь скрипнула и захлопнулась. Гномы перевели дыхание.
-Кажется, ушёл, — прошептал Штепсель.
-Угу, — отозвалась Лика, — Если не будем шуметь, он скоро заснёт. Они помолчали. -Знаешь, -шёпотом произнёс Штепсель, -Может, ты и права. Может, зря я вообще приехал в этот Буреград. Все одно ничего хорошего тут не видел — вкалывал и дрался, дрался и вкалывал. А что еще делать, если сбежал из дома в тринадцать?
Он вздохнул и, отвернувшись, стал вылезать из-под топчана. Лика выбралась следом за ним.
Ей было неловко из-за недавнего спора. Она осторожно коснулась плеча Штепселя. -Я уверена, у тебя всё ещё впереди, — прошептала она. Гном невесело усмехнулся. -Точно. Вся буреградская стража разыскивает меня повсюду, генерал Клэй назначил награду за мою голову, а меня и моих ребят кинул заказчик... Определенно, мне светит большое будущее!
-Заказчик? — Лика нахмурилась.
-Аа, — Штепсель махнул рукой, -Уже неважно... Давай лучше искать твой артефакт, пока медведь опять не проснулся.
Лика подошла к столу. -Знаешь, -тихо сказала она, -Если тебе нужно укрытие... Ну, я тут подумала, ты бы мог пожить у моих родителей в Гномбурге.
Штепсель оторопело посмотрел на неё. -И ты не боишься, что я их обворую? — вырвалось у него. Он тут же смутился. -Да нет! Я не то хотел сказать, то есть... Спасибо за предложение...
Окончательно запутавшись и покраснев, он замолчал, отвернувшись и сделав вид, что изучает узор на ковре.
Лика, тоже смутившаяся, машинально перебирала бумаги на столе Склифа. Ведомости, отчёты, какие-то накладные... Очевидно, что здесь ничего не было. Она выдвинула верхний ящик. Здесь было несколько очков в разных оправах, табакерка, инкрустированная камнем, да пара перчаток, неизвестно зачем тут понадобившихся.
Второй ящик был набит бумагами, очевидно, старыми отчётами, ничего интересного не нашлось и в нём. Третий, самый нижний содержал, в основном, всякую канцелярскую мелочь — скрепки, дырокол, карандаши, перья и засохшие чернильницы.
Лика разочарованно вздохнула. Похоже придется обыскивать шкафы. Однако, по мере удаления от стола розоватое свечение кристалла делалось более бледным. Тем не менее, они со Штепселем добросовестно изучили каждую полку всех шкафов, располагавшихся по периметру кабинета. Здесь была коллекция всевозможных трубок, статуэтки из зеленого камня, при виде которых Штепсель слегка присвистнул, приборы, напоминающие часы и часы, напоминающие приборы, сложенная шахматная доска, увеличительные стёкла, кристаллы всевозможных форм и цветов, но ничто из этого не вызывало никакого отклика камня, который Лика сжимала в руке.
Её начали одолевать сомнения. Джардет говорил, что кристалл поможет найти её артефакт, изменив окраску и свечение, когда окажется рядом с ним, но, либо кристалл не работал, либо артефакта здесь не было.
Она вздохнула и взглянула на часы, стоявшие к ней ближе всех. Прошло больше часа, с тех пор, как они влезли в окно. В Бараках все, наверное, спят, если нет вызовов. Видимо, придётся уходить ни с чем, и сообщить Джардету, что искать артефакт надо в другом месте.
Штепсель сочувственно наблюдал за ней. -Не переживай, — сказал он, -Склиф наверняка выкрутится. Судя по том, что ты рассказывала, он тёртый калач.
-Это да, — Лика понурилась, -Но если они правда решат его вакцинировать?
Штепсель пожал плечами. -Ну, не убить же они его собираются, в конце концов, — рассудительно сказал он, -Останется жив, а это уже кое-что.
Но Лике было не по душе вот так расписаться в собственном бессилии и уходить ни с чем.
Она словно подошла к столу, вглядываясь в грани кристалла.
-Смотри! — сказала она, -Он, кажется, становится ярче вот в этом месте!
Штепсель подошел к ней и уставился на камень. -Погоди-ка, -сказал он, морща лоб, -Ну-ка, дай мне его на минутку.
Лика немного нехотя передала цепочку с кристаллом в протянутую ладонь гнома. Он повертел его в руках, зачем-то понюхал, и принялся водить им над поверхностью стола. Сначала они ничего не замечали, но потом вскрикнули почти одновременно. Над противоположном концом столешницы, как-раз в том месте, под которым находилась корзина для мусора кристалл начинал ощутимо пульсировать, наливаясь уже не розовым, а красноватым цветом. Лика вытащила корзину, но та была пуста — очевидно, Мирта недавно убиралась.
Штепсель, тем временем, отодвинув кресло, исследовал столешницу снизу, осторожно простукивая её. -Так и есть! — прошептал он возбужденно, -Там полость! Скрытый ящик, готов спорить на что угодно!
Теперь уже они вместе изучали стол, подсвечивая его кристаллом и стукаясь лбами. Лику охватило нетерпение. Если бы не было нужды делать всё тайком! Можно было бы просто воспользоваться пилой, или топором. Правда, брат Склиф вряд ли был доволен порчей стола, но это уже другой вопрос. Неожиданно, Штепсель радостно вскрикнул. Запустив пятерню куда-то под крышку, он на что-то нажал, раздался щелчок, и от передней поверхности стола отскочила панель, на месте которой виднелась маленькая скважина. Довольно крякнув, Штепсель запустил руку в один из своих карманов, и, секунду спустя уже орудовал в ней отмычкой. Однако, замок не поддавался. Вполголоса выругавшись, гном удвоил усилия. Не выдержав, Лика покачала головой.
-Дай-ка, я попробую, — сказала она.
Штепсель недоверчиво воззрился на неё. -Ты? — переспросил он, -Вас что, на курсах учат, как взламывать замки?
Вместо ответа Лика взяла отмычки из его рук, и склонилась над замком.
-Знаешь, если тебе хочется научиться, я могу дать тебе пару уроков, -начал Штепсель, -Но не уверен, что сейчас самое подходя...
Замок щелкнул, и из паза, с мелодичным звоном выскочил небольшой ящичек.
Штепсель вытаращил глаза. -Ничего себе, — протянул он, -Похоже, мне и впрямь стоит походить на эти ваши курсы.
-Мой папа — инженер, — с гордостью сообщила Лика, -А придумывать всякие замки и ключи к ним — это его хобби. Ну, и моё тоже.
-Да твоему папе цены нет, — чуть слышно пробормотал Штепсель, качая головой.
Лика тем временем исследовала содержимое ящика. Сверху лежала кожаная папка, с завязанными тесёмками. Развязав их, она обнаружила пожелтевшие от времени листы пергамента с затейливой вязью строчек. Она наморщила лоб. Помнится, она уже держала в руках подобный листок, когда-то.
"Она была принцессою прекрасной, которой в свете больше равных нет,
Он жил чудовищем, наружности ужасной, людей не видя много сотен лет..."
Она не сразу поняла, что это стихи. Смутившись, она вернула их на место в папку под прищурившимся взглядом Штепселя.
Кроме папки на дне ящика оказалось еще два предмета. Лика осторожно развернула завернутый в тряпицу металлический жетон треугольной формы. На нём были изображены скрещенные топоры и кинжал, над которыми на старом наречии людей была выбита надпись, которую Лика не могла прочесть. На обратной стороне жетона было всего три уже хорошо знакомых Лике буквы: "КСБ".
Она в недоумении перевела взгляд на Штепселя. Гном шевелил губами, что-то бормоча про себя.
"Верность, честь, отвага" — процитировал он вслух, -Это их девиз, насколько я помню.
