Император замолчал, глядя в пламя костра.
— И что случилось?— Нетерпеливо ерзая, поторопил отца Ник.
— Мы как раз один контракт закрыли, нас один граф нанял сопроводить супругу и детей к родственникам в такую глушь, что о порталах там и не слыхивали. Доставили, назад возвращались. Решили срезать путь через одну деревеньку, заодно и отдохнуть немного. Когда мы приехали туда, из сотни жителей деревни в живых обнаружили только одного мальчишку шести лет.
— А остальные?— Не выдержал я, включаясь в беседу.
— А остальные были принесены в жертву. — Мрачно ответил император.— Тварь одна в этой глуши завелась, демонолог. Ментальными заклинаниями себе охрану набрал, да и последователи нашлись. Такие же твари. Но демон просто так ничего не дает, ему жертвы нужны. Людские. Вот эту деревеньку они под нож и пустили. Всех подряд.
— И что дальше?— Ник зябко передернул плечами, видимо представив такую картину.
— А дальше мы в погоню кинулись. Уже никто из ватаги о моей безопасности не думал, всем хотелось этих чудовищ за Грань отправить. Лагерь их мы быстро нашли, на рассвете сначала атакующими амулетами прошлись, а затем и мечи наши урожай собрали. Там тоже умелые бойцы были, да и демонолог сильный попался. Половину ватаги положили, двое меня прикрывали, да там и остались. Зоренг с магом-демонологом схлестнулся, с большим трудом одолел. Столько лет прошло, а я все до мельчайших подробностей помню.
И вновь на поляне повисло молчание, лишь только потрескивающий костер да тихий плеск воды были слышны. Да, в такие передряги я не попадал, и признаться не очень-то и хочется. Демонологи! Вот что людям спокойно не живется? Неужели они думают, что продав душу демону, обретут счастье? Почему не могут спокойно жить, работать, любить? Почему не умеют радоваться тому, что есть на сегодняшний день?
— Ладно, не стоило такое на ночь рассказывать.— Вздохнул Эдгар.— Давайте спать.
Ага, так я поверил, что ты просто так эту историю рассказал! Наверняка хотел заставить Ника задуматься, что не стоит из дворца сбегать. И на ночь нам это все поведал, чтобы в мозгах сильней отпечаталось!
— Действительно, давайте спать.— Согласился я.— Утром надо жерлицы снять. А потом буду вас учить спиннинг забрасывать.
На рассвете меня разбудил Юрмар. Над озером клубился туман, а возле костров посапывали маги, гвардейцы и два члена правящей династии. Младшего я осторожно потряс за плечо.
— А? Что?— Спросонья не понял Ник.
— Тссс! Тихо!— Прошептал я.— Жерлицы снимать надо, со мной поплывешь?
— А? Ага!— Ник быстро вскочил и принялся растирать физиономию прогоняя остатки сна.
Мы спустили на воду лодку, и Юрмар помог нам забраться в нее.
— Вы пока завтрак приготовьте.— Приказал я.— Мы скоро будем. Его величество пока не буди. Он уже пожилой человек, ему отдыхать надо.
— Это кто тут пожилой?!— Донеслось от лежанки императора.— Барон, ваша наглость переходит все границы!
— Тимэй, греби веслами! Да побыстрей!— Уже во весь голос завопил Ник.— Уходим, уходим!
Я изо всех сил старался увеличить скорость нашего фрегата, а с берега неслись плохие слова и комья земли. А так же палки, которые мы для костра заготовили. Одна пролетела в опасной близости от моей макушки, но вскоре расстояние между берегом и лодкой стало слишком велико.
— Тимэй, кто тебя за язык дернул?— Хихикая спросил Ник.
— Да сам не знаю!— Буркнул я.— Зато доброе дело вышло, помогли его величеству зарядку с утра сделать. Вон как палки метал, любо-дорого посмотреть! Всю кровь разогнал, все мышцы в порядок привел! В тумане ему нас не достать, а там глядишь и отойдет.
Туман мешал императору прицельно метать свое оружие, но и я почти не видел куда направлять лодку. Пришлось возвращаться к береговой линии, и следовать параллельным курсом. Вскоре обнаружилась первая жерлица.
— Ник, держи эту штуку, — я сунул братишке подсачек.— Если будет что-нибудь крупное, поможешь вытащить.
А сам начал выбирать леску. Рывок последовал, но не слишком сильный. Я быстро втащил в лодку небольшую щучку. Даже килограмма не будет. Но и это неплохо.
Следующая жерлица порадовала больше, там живцом соблазнился судак. Вполне приличный, хищный на вид, но в лодку пошел без особых сопротивлений.
Далее две жерлицы оказались обделены вниманием речных жителей. А на третьей живец был сорван. Ник немного опечалился, но с надеждой ждал окончания нашего путешествия.
Выдернув из воды еще двух щучек и одного отличного окуня, мы достигли последней жерлицы. Как только я взялся за леску, сильнейший рывок чуть не вырвал жерлицу из моих рук.
— Ник, приготовься! Что-то серьезное идет!— Крикнул я.
Принц с подсачеком в руках опасно перегнулся через борт, готовый принять неведомую рыбу. Аккуратно, сантиметр за сантиметром выбирая леску, я от волнения скрипел зубами.
— Ну же! Тимэй, давай!— Стонал над ухом Ник.
— Сейчас! Вот уже показалась!
Здоровенная щука, более похожая на бревно, ударила хвостом по воде и попыталась уйти под лодку.
— Ник! Не пускай ее! Цепляй, цепляй скорей!— Орал я.
Принц судорожно возил подсачеком пытаясь уловить матерую щуку, и ему удалось подцепить хвост хищницы. Перехватив рукоять я начал затягивать добычу в лодку, а нетерпеливый Ник, желая мне помочь, схватился голыми руками за морду речной акулы.
— Ай!— Воскликнул он отдернув руки, а я успел заметить что его палицы стремительно окрасились в красный цвет.
— В пасть угодил?— Хрипя спросил я.— Так тебе и надо, будешь смотреть куда руки суешь!
— Ничего! Не страшно!— Ник опять перегнулся через борт, ухватил щуку поперек туловища и общими усилиями мы затащили зверюгу в лодку.
— Хух! Все нервы вымотала, годзилла озерная!— Мои пальцы тряслись как в ознобе.— Как твоя рука?
— Вот!— Ник с гордостью протянул мне поврежденную конечность, словно получил ранение в эпической битве.
— Не смертельно.— Сказал я, проведя осмотр.— А вообще надо осмотрительней быть. Зубы у щуки острые, она бывает даже кованные крючки перекусывает. Вон видишь какая зверюга! Килограмм восемь, не меньше! Могла бы и до кости порвать, потом бы пальцы не гнулись. И заживают такие раны долго. Промой водой, сейчас до берега доберемся, там нормально обработаем.
И я принялся работать веслами. Наш лагерь был неподалеку, а туман уже начал рассеиваться. вскоре мы уже причаливали к берегу.
Император ожидал нашего прибытия, многозначительно разминая руку. Жилистый кулак, привыкший держать меч то сжимался, то разжимался. Чувствую, сейчас мне на орехи достанется.
— Его высочество ранен!— Завопил я.
— Что?— Эдгар тут же забыл о планах мщения и кинулся к лодке.
— Отец!— Трагически закатив глаза, простонал Ник. — Прости меня за все! И не вини себя, знать судьба такая!
И обмяк на руках отца. Переигрывает, зараза! Что же ты делаешь! Нас же в этом озере утопят!
— Где рана? Что случилось!— Эдгар ощупывал тело сына, а нам уже бежали маги.
И тут Ник не выдержал и начал хихикать.
— Щекотно, отец, щекотно!— Хохоча Ник принялся отбиваться от рук папаши.
— Ах, вы мерзавцы!— Император отпустил сына и отвесил ему хорошего леща.
— Но я правда ранен!— Воскликнул Ник.— Вот, смотри!
И он сунул под нос злому императору окровавленные пальцы.
— Я Тимэя спас!— Торопливо продолжил он.— На нас щука огромная напала! Еще бы немного и она Тимэя просто пополам бы перекусила, а тут я как вцепился ей в пасть! Да как давай от барона оттаскивать! А щука меня хвостом, плавниками, опять хвостом! Тимэй замер от испуга, помощи от него никакой, а я щуку в ответ бью, бью, бью! Вон она, в лодке лежит!
— Ваше величество, простите меня!— Я покаянно опустил голову.— Это шутка была. Признаюсь, шутка дурная. Но злого умысла у нас не было, просто балбесы мы!
— Это точно!— В сердцах бросил Эдгар.
— Отец, я действительно Тимэя спасал!— Ник ухватил руку родителя и заглянул в его глаза.— Ты бы видел себя! Страшный, суровый, готовый карать всех и вся! А ведь Тимэй правду сказал, ты уже не молод! Вот он и хотел проявить заботу, попросил тебя не будить, а ты в нас палками кидался! Нельзя так, ты ведь император!
Эдгар немного обмяк.
— А еще у нас гости!— Добавил Ник, указывая за спину императора.
К нам пожаловали несколько эльфов, во главе с самим владыкой Палеросом.
— Ваше величество! Ваше высочество!— Владыка, а следом и остальные эльфы низко, но с огромным достоинством поклонились.— Прошу меня простить, что не смог вас встретить вчера лично, но я был занят чрезвычайно важным делом! Как только я освободился, тут же поспешил к вам!
— Ничего страшного, владыка.— Милостиво простил ушастого император.— Я не хотел лишнего внимания. Мы здесь просто на отдыхе.
— Ага! Рыбку ловим!— Снова включил ребенка Ник.— Смотрите, какую щуку поймали!
И он потащил эльфов хвастаться уловом.
— Ладно, Тимэй, забыли.— Тихо шепнул мне Эдгар.— И больше не вспоминаем!
И уже громче добавил:
— Барон, где этот ваш спиннинг! У вас такой улов, я тоже желаю что-нибудь больше выловить!
-Сию минуту, ваше величество!
Я метнулся к фургону и добыл нужные снасти. Краем глаза я успел заметить, как один из эльфов мигом залечил раны Ника. Ну вот и хорошо.
— Ваше величество, а может небольшое соревнование устроить?— Предложил я.— Кто больше все рыбы поймает, или на самый большой трофей?
— Это будет нечестно, барон!— Заметил император.— Вы владеете этой снастью, а я ее впервые вижу.
— Так не со мной, ваше величество!
— А с кем же?
Я, скосив глаза, указал на владыку эльфов. Эдгар секунду подумав, одобрительно кивнул.
— Владыка Палерос, не желаете поучаствовать?— Предложил Эдгар, беря в руки спиннинг.
— Но, ваше величество, я не умею!
— Я тоже.— Величаво кивнул император, хотя его необычный, для империи, наряд, не совсем соответствовал моменту.— Идея отправится на рыбалку, принадлежит барону. Он и будет сейчас обучать меня. И вас, если желаете. Посмотрим, кого удача больше любит!
— Согласен.— В глазах главного эльфа загорелся огонек.
А ушастый-то, азартный тип! Надо будет запомнить, да как-нибудь в покер с ним сыграть. На интерес.
— В таком случае, разрешите начать.— Вступил в дело я.
Некоторое время пришлось потратить на объяснения принципа спиннинга и на отработку забросов. И Эдгар и Палерос руки имели прямые и соображали быстро. Уже на третий раз, император выполнил боковой заброс абсолютно правильно, а Палерос четвертый.
— Магией и природными способностями не пользоваться!— Предупредил я.— Соревнование должно быть честным! Начали!
И соревнование началось. Рыбы в озере было много и вся она не пуганная. Почти каждый третий заброс был результативным. Небольшие щучки, окуни, изредка судаки быстро доставлялись на берег, лишь распаляя азарт участников. Я сам выполнял роль судьи и консультанта, делом помогая только Нику. Его сил не всегда хватало, чтобы вытащить очередного хищника. Эльфы откинули свою высокомерность и активно болели за своего владыку, а мы, соответственно, поддерживали императора.
— Что-то крупное!— Воскликнул император, с трудом проворачивая ручку безынерционной катушки.
— Ваше величество, дайте слабины немного, а потом подматывайте!
Гвардейцы, наблюдая за усилиями своего императора, готовы были прийти на помощь, но Эдгар упрямо мотнул головой, дескать, сам справлюсь. Единственная помощь состояла в том, чтобы подцепить рыбину подсачеком и выволочь ее на берег.
— Ну, ваше величество, по-моему это победа! Окончательна и бесповоротная!— Констатировал я, глядя на матерого сома.
До того монстра, которого я возле замка Зоренга поймал он не дотягивал, но килограмм 10-11 в добыче Эдгара было. Подскочивший Акела обнюхал рыбину и с одобрением фыркнул.
— Признаю свое поражение, ваше величество!— Сказал владыка эльфов, уважительно разглядывая добычу.
— Пожалуй, хватит на сегодня.— Эдгар устало сел прямо на землю. — Даже после боя так руки не дрожали!
— Барон, могу ли я просить вас продать один спиннинг?— Обратился ко мне Палерос.
— Прошу вас принять его в дар, владыка.— Я без сожалений пожертвовал спиннинг в пользу ушастого. У меня еще есть. — И могу ли я просить вас о помощи?
— Разумеется, барон! Вы друг Леса! Что я могу для вас сделать?
— Дело в том, что из далеких земель я привез несколько деревьев, из плодов которых можно изготавливать очень вкусные вещи. Но деревья эти чрезвычайно капризны и требуют профессионального ухода. Не согласитесь ли вы, чтобы эти деревья росли здесь, в Лесу?
— С удовольствием, мой друг, с удовольствием!— Владыка дружелюбно улыбнулся.— Нам будет очень интересно увидеть деревья, которых раньше не был в империи. А что за лакомство можно изготовить из его плодов?
— Одну минуточку! — Я покопался в дорожной сумке и извлек маленькую шоколадку. — Вот, попробуйте!
Палерос откусил кусочек и тщательно прожевал.
— Да, это вкусно!— Кивнул он.— И вы собираетесь изготавливать это?
— Возможно, когда удасться получить большой урожай.
— Тогда, может, обсудим совместный проект?— Предложил владыка.— Мы обеспечим урожайность, а вы наладите производство. Уверен, прибыли хватит на всех.
— Это хорошее предложение, но я должен его обдумать.— А почему бы и нет? Стану королем кондитерских, раз уж трон империи мне не светит.— Но деревья надо забирать как можно скорей.
— Я отправлю с вами магов жизни, и они обеспечат доставку растений в Лес.— Твердо сказал владыка.
— А я дам описание по уходу за ними.
Дальнейшее общение проходило за накрытым столом. Я продемонстрировал как можно рыбу в глине запекать и все с удовольствием уписывали совместный улов. Рыбы оказалось так много, что всю съесть мы при все желании не могли. Пойманного сома император велел взять с собой. Ник хотел затрофеить большую щуку, но я пояснил, что есть ее практически нельзя. Разве что котлет наделать. Щука такого размера и такого возраста обязательно будет пахнуть тиной и мясо ее совершенно невкусное. Но Ник все равно забрал щуку.
— Прикажу магам ее засушить и буду все показывать!— С чисто рыбацкой ноткой в голосе сказал принц.
Остальную рыбу, хозяйственный Юрмар прибрал в фургон. Кроме той что поймал Палерос, эльфы добычу своего владыки не отдали. А пойманную нами трескали, аж уши ходуном ходили.
Потом Эдгар скомандовал возвращение в столицу. Собрались быстро, дольше ждали обещанных магов. Нет, могли бы поехать те, которые владыку сопровождали, но без теплой одежды они бы быстро в сосульки превратились. Но дождались. За это время я несколько раз хотел подойти к Эдгару с просьбой, но он обсуждал какие-то важные вопросы с Палеросом. Наконец, император сам заметил мои попытки.
— Тимэй, ты что-то хотел?— Спросил он.
— Да, ваше величество.— Я подошел ближе.— Скажите, случайно никакого бала во дворце не ожидается? И если ожидается, можно получить на него приглашение?
— Что с тобой, Тимэй?— Удивленно взглянул на меня император.— Ты же никогда не жаловал такие мероприятия?
