Снежинка уставилась в костер немигающим взглядом.
— Хах! — внезапно усмехнулась она. — Кривые псы не смогли сообразить, что перевёртыш — это не какой-то там оборотень. В общем, тот день я помню от и до. Я и вправду не потеряла сознание и помню каждую смерть, каждый вдох моих братьев и сестёр. Но с наступлением утра я заснула. И как ты уже понял, просыпалась лишь каждое полнолуние. Поэтому и не сошла с ума. Хах, — снова усмехнулась девушка, — знаешь, какое-то время я даже стояла в поместье у одного вельможи, но большую часть времени было скучно. Смертельно скучно.
Девушка замолчала.
— М-м-м, а как ты освободилась? — не удержался Максимилиан.
— Не поверишь, но миска молока оказалась сильнее древних чар, наложенных магами-недоучками. Мне кажется, всё это время я сама себя удерживала в этом состоянии, потому что просто не знала, что делать дальше, понимаешь?
Девушка требовательно посмотрела на Максимилиана, ища на его лице малейшую тень сомнения.
— Мы сами возводим вокруг себя стены своей личной темницы, закрываем её на ключ и выкидываем его в окошко, — Макс процитировал Алексея Александровича.
— Именно, так и есть, — горько усмехнулась девушка.
— А откуда появилось молоко?
— Не знаю, но вы трое пахнете похоже.
— Похоже? — в голове Макса промелькнула шальная мысль. — В каком смысле похоже?
— Как тебе объяснить, — не на шутку задумалась Снежинка, — я всегда могла по запаху учуять собрата из своего клана, понимаешь? Так вот, вы пахнете так, будто вы из одного клана.
— Опиши его, — Макс попытался проглотить комок, внезапно вставший в горле.
— Сильный, спокойный, уверенный в себе. Если не ошибаюсь, он — маг-универсал. Раньше таких принимали в имперской академии магии. Пахнет немного мускатом и мелиссой.
— Имя знаешь? — мускат с мелиссой сбили парня с толка, похоже, для кошки приоритетным была не внешность, а чувства, эмоции, запахи.
— Алый вроде, по крайней мере, его так звали другие члены отряда, — наморщила лобик девушка.
— Чёрт, наверно тоже с комплекса, в эту, как её там..., в форточку занесённый межмировым сквозняком, — с разочарованием протянул Макс.
— Алый, Алый, Алый... — девушка щёлкала пальцами, не обращая внимание на бурчание Макса, — О, вспомнила, Алексей Алый!
Макс неверяще посмотрел на перевертыша. Слёзы то ли радости, то ли облегчения сами собой навернулись у него на глазах.
— Ребята, — прошептал он, прогоняя ставший в горле ком, — агкхам! Ребята! Идите сюда!
'Неужели это он?!' — набатом билась мысль в голове, — 'Неужели АА нашёлся?!'
Увлечённо о чём-то спорящие Ната и Костян тут же направились к костру. Чем ближе они подходили, тем громче звучали их голоса:
— Ната, да пойми ты, у меня как будто компас в башке сейчас, я с закрытыми глазами могу сказать, где вы с Максом находитесь. Вы для меня сейчас, я не знаю, как свои что ли? Будто помеченные кустики, если тебе так будет понятней.
— Вот ещё, не хочу я быть помеченным кустиком, Кость. Пойми, мы не можем сейчас идти туда, куда тебя зовёт твой компас. Помнишь, как нас, вернее меня, — поправилась девушка, — влекло к Древу? Так вот сейчас меня так же тянет.
— Ну, как-ты не понимаешь, — не сдавался самбист, — тебя, наверное, очередное Древо к себе тянет, а прям чувствую, что там кто-то свой, веришь, нет?
— Может ты мишку какого-нибудь чувствуешь или кого-нибудь из участников конференции, попавших сюда? — парировала девушка.
— Да нет, это кто-то свой, ну свой, блин, да как же тебе объяснить-то?
— Ребята, — попытался прервать их Максимилиан.
— Ну, свой и свой, на обратном пути подберём этого твоего своего, потом блох ещё придётся с него вычёсывать! Зов важнее, понимаешь? Я чувствую, что нам надо туда идти!
— Чего сразу блох-то, — насупился Костян, — Нет у меня блох.
— Ребята!
— Да при чём тут ты, это у твоего 'своего' будут и блохи, и ещё куча проблем, которые нам разгребать придётся!
— Натка, ну поверь мне, надо нам сначала к нему...
— Ребята!
— Хорошо хоть к нему, а не к ней. Я тебе сразу говорю, никаких больше дра.., — Ната поперхнулось, поймав лукавый взгляд Снежинки, — никаких больше кошек, понял меня?
— Ну ты чего начинаешь-то по новой, — прогудел Костя, начиная хмуриться.
— Ребята!!!
— Да что тебе?! — в голос заорали Ната с Костей.
— Во-первых, нечего орать, Лес любит тишину, — Макс поднял указательный палец вверх, — а во-вторых, Снежинка говорит, что она встречала человека, который пахнет, как мы, и зовут его Алексей.
— Думаешь, это он???
— Здорово!
Одновременно отреагировали ребята.
— А где он сейчас, ты знаешь? — обратилась к девушке Ната.
— Знаю, — кивнула девушка, — но для начала, скажите, куда вас тянет Зов, или, как он выразился, — Снежинка кивнула на Костяна, — компас?
Ната с Костяном синхронно показали в ту же сторону, куда недавно показывал сам Максимилиан.
— Ни хрена себе, — пробормотал Макс, — я вроде уже и огненные стрелы на раз-два пускаю, и по воздуху бегаю, словно Иисус, но подчас эти случайности меня ошарашивают.
— Это Сеть, — вздохнула Снежинка, — она так работает.
— То есть тебя тоже тянет туда? — уточнила Ната.
— Да, — коротко кивнула девушка, — а это, я так понимаю, ваши друзья, — она мотнула головой в чащу, откуда с открывшейся тропы, стройными рядами выходило патрульное звено рейнджеров в сопровождении Лигола и Ника.
Максимилиан, немного подумав, решил не акцентировать внимание друзей на том, что они битый час спорили, куда пойти, имея в виду одну и ту же цель.
'Целее буду' — Максимилиан сегодня рассуждал на редкость здравомысленно.
— Привет, ребята! — подбежал к парням молодой эльф, — Ого! Познакомите?
— Обойдёшься, — немного грубовато ответил Максимилиан, — вы чего это таким парадом?
— Да, старейшины по тревоге подняли, и я понимаю, почему, — Ник, нисколько не обидевшись на слова Макса, прикоснулся к медальону, висящему на груди, — раньше такого не было, пульсирует и слово тянется к чему-то.
— Дай угадаю, — протянул руку Максимилиан, указывая на север, — вон туда?
— Туда, — ничуть не удивившись, кивнул парень, — и всё-таки, откуда появилась эта прекрасная девушка?
Подошедший Лигол не разделял восторги Ника. Он переводил взгляд с Кости на Снежинку и обратно, не веря своим глазам.
— Это то, о чем я думаю? — ошеломленно уточнил друид.
— Я не знаю, о чём вы думаете, — мило улыбнулась Снежинка и, моргнув, взглянула на друида вертикальными жёлтыми зрачками.
— Твою мать! — заорал Ник, отпрыгивая от костра.
Мало кто сумел бы прыгнуть спиной назад, да ещё и с места, да ещё и успеть за секунду полёта сорвать лук и приземлиться на корточки со стрелой наизготовку.
— Тихо, тихо, тихо, — в голос зашумели ребята, закрывая девушку своими телами.
— Ник, спокойней, она своя, — пробасил Костян.
— Да, дружище. Убирай свою игрушку, всё равно не попадёшь по ней, — кивнул Макс.
Рейнджеры, вскинувшие луки в сторону костра, благодаря намертво вколоченным в них инстинктам, не спешили следовать его словам.
— Ник, парни, — усмехнулся Макс, — всё хорошо. Релкас, братья! Снежинка — не враг.
— Перевёртыш... — благоговейно прошептал Лигол, припадая на одно колено, — такая честь, эм... Снежинка, да? Не откажитесь ли стать наставником для нашей молодёжи, у нас каждые пять-десять лет случаются, м-м-м, приступы. Простите, что я так сразу в лоб, но времени на реверансы нет.
— Я подумаю, — девушка прикрыла глаза.
Лигол засиял:
— Спасибо. Разрешите представиться, Лигол, — эльф чуть ли не щёлкнул по-гусарски каблуками, — позвольте предложить вам опереться о мою руку?
Дружный смех ребят был ему ответом.
Отсмеявшись и прояснив ситуацию, отряд решил двигаться в путь прямо сейчас. Лигол занялся открытием Лесной тропы, рейнджеры, пользуясь минуткой отдыха, обступили Костяна, периодически бросая заинтересованные взгляды на Снежинку, что сильно бесило Макса.
— Тропа готова, — объявил Лигол и, оперевшись на посох, отступил в сторону, пропуская Нату вперёд.
Девушка, ступая на тропу, слегка замешкалась. Что-то будто толкнуло её под локоть, и она уставилась на куст черёмухи, растущий рядом с открытой тропой. Не совсем понимая, что она делает, Ната шагнула к растению и аккуратно развела его ветки.
— Лесной путь... — выдохнули эльфы, не сговариваясь.
— В очередной раз убеждаюсь, что Древо наделило вас, Ната, поистине бесценным даром, — Лигол крутанул свой посох, — никогда такого не видел. Судя по фону, мы будем у Бастиона уже через полчаса!
За кустом виднелась широкая, хорошо утоптанная тропа, по которой летали мерцающие зелёным светлячки. На полянке воцарилась тишина. Хоть рейнджеры и были далеки от теории переходов, но озвученное время впечатлило всех.
— Не обольщайтесь, мужики, — грубо вмешалась Снежинка, — присмотритесь внимательно, это не Ната, это Сеть.
Лигол прикоснулся к амулету.
— Вы правы, — он повернулся к эльфам, — братья, Сеть указывает нам дорогу, и я думаю, дело не в простых воинах Леса, а в наших гостях. С этой минуты наша задача — доставить их в Бастион живыми и невредимыми, даже ценой своей жизни.
Лигол обвёл впечатлившихся рейнджеров внушительным взглядом и первый шагнул в кусты черёмухи.
— Ого, — прошептал Макс, — ребят, у меня бабочки в животе запорхали. Ой, что будет, ой, что будет...
— Не ной, — переступил с ноги на ногу Костян, — делай, что должно, и будь что будет.
— Точняк, Михалыч, верно гуторишь. Ну, тогда лэдиз фёрст, — парень, слегка изогнувшись, пригласительным жестом показал девушкам на кусты.
— Вы так добры, милорд, — прыснула в ладошку Ната, легко ступая на тропу.
— Выпендрёжник, — хмыкнула Снежинка.
— Вместе, бро? — положив руку Максу на плечо, улыбнулся Костян.
— Вместе, бро, — кивнул Максимилиан, одновременно с Костей шагая на Путь.
Сам Путь не отличался чем-то неординарным: обычная тропка, только зрение размывалась стоило посмотреть в сторону и вдаль, да и голова начинала слегка кружиться. Выйдя на границе Леса, эльфы восхищенно поцокали языками. Еще бы! Три дня пути за пол часа! В нескольких десятках метров от края Леса виднелась добротная дорога, по которой и пошел отряд лесных воинов. Ещё через пару часов отряд добирался до официального пропускного пункта горного царства.
— Нам к Стелле, — протягивая таможеннику свой амулет, произнёс Лигол.
— Хм, вас ждут, — удивлённо ответил молодой ещё парень, — приказ буквально час назад принесли. Рони! Проводи эльфов в четвёртый портал!
— Это который на Стеллу? — уточнил худощавый подросток, затянутый в форму гонца Бастиона.
— Да, и проводи до Стеллы.
— Не успеем уже, — паренёк с сомнением посмотрел сначала на небо, потом на солнечные часы, выбитые на стене, — Может лучше в таверну, а утром к Стелле?
— Да, давай так, — кивнул таможенник, немного подумав.
— Простите, уважаемые, сегодня туда попасть не получится, руду повезут по мастерским. А завтра утром вас встретят и проводят к Стелле. Сами, пожалуйста, никуда не ходите, — продолжил инструктаж парень, цепляя каждому кожаные бирки на запястья.
— И пожалуйста, не снимайте свои пропуски!
— Это чего это? На нас ошейники надели что ли? — непонимающе уставился на свою бирку Максимилиан.
Костян хохотнул:
— Нет, это как в театре, тебе бирку дали, только пальто на тебе осталось! — захохотал он, довольный свой шуткой.
— Ты посмотри на этих ребят, которые нас деликатно сопровождают: у них на поясах, конечно, не кирки, а широкие ножи, но, думаю с их помощью они быстро с нас кож..., то есть пальто снимут, в случае чего, — не переставая улыбаться, прошептала Ната.
— Самое интересное, что нас не попросили сдать оружие, — задумчиво заметил Ник.
— Самое интересное, что нас ждали, — не согласился с ним Лигол.
— О! — воскликнул Макс, перепугав пол отряда. — Ребят, вы понимаете, что нас ждёт?!
— М-м-м, спасение мира?
— Открытие тайны Порога?
— Портал домой?
— Мега оружие и куча артефактов?
— Знание и забытые заклинания? — наперебой загомонили друзья.
— Ноу, — Максимилиан с улыбкой покачал головой, — Нас, друзьями мои, и в особенности Снежинку, ждёт горячая ванна, сытный ужин и настоящая постель!
— Ооооо!
— Ооооо! — одновременно протянули Ната с Костяном.
— Макс, ты — мозг!
— Максик, люблю тебя, зайчик!
Нахмурившаяся было поначалу Снежинка, посчитав фразу про ванну гнусным намеком о том, что она не мылась Сеть знает сколько лет, выпустила острые когти, принимая частичную трансформацию. Но затем перевертыш, ярко представив себе уютный номер в гостинице и горячую ванну с травяным сбором, с предвкушением улыбнулась и спрятала когти.
— Кто последний, тот... — протянул Максимилиан.
— Тот платит за всё! — закончил Костян.
И друзья быстрым шагом, больше похожим на бег трусцой, бросились вперёд по улице, удивляя встречающихся по пути прохожих и заставляя Лигола краснеть.
— Парень, м-м-м, Рони, да? Шагай быстрее! — принялся подгонять паренька Макс.
Костян, старающийся двигаться степенно и важно, прибавил скорости.
— С меня серебряный, дружище, — пробасил он, подкидывая вверх монету.
— Уважаемые, я знаю короткий путь в самую лучшую гостиницу Бастиона с каменными термами и мягчайшими кроватями, вечер в которой можно скоротать у великолепного камина, наслаждаясь игрой и пением бардов! — Рони не ударил в грязь лицом перед своими предками, известными торговцами оружием и бронёй, — два серебряных, и мы будем там через пять минут, — добавил он, доброжелательно улыбаясь.
— Уши оторву, — лениво пообещал Костян.
— Для наших гостей скидка в пятьдесят процентов! — мгновенно сориентировался парень.
— Лови свой серебряный, — усмехнулся Максимилиан, и повернувшись к Косте шепнул:
— Бойкий парнишка, узнаю себя в молодости!
Перестав дурить, парни в отличном расположении духа уже нормальным шагом двинулись вслед за своим проводником. Девушки шли следом, о чём-то беседуя с Лиголом, далее, разбившись на двойки, двигались рейнджеры, вовсю глазевшие по сторонам и уже забывшие приказ Лигола охранять гостей Леса, как зеницу ока. Завершали шествие наблюдатели королевской охранки, один из которых направился в сторону ближайшего портала, бережно пряча донесение о прибытии эльфов за пазуху.
Попадающиеся навстречу гномы, как их тут же окрестил быстрый на язык Максимилиан, с небольшим неодобрением и большим интересном смотрели на странную компанию из взвода лесных рейнджеров, предводители которых, не стесняясь в выражениях, во всю смаковали ждущие их блага цивилизации...
Глава 15
Алексей
Проснувшись с первыми лучами солнца, парень широко улыбнулся новому дню. В глубине души зрело предвкушение чего-то грандиозного, слегка окрашенное легкой тревогой и страхом перед неизвестностью.
— Кто не боится, то умирает первым, — вслух ответил Алексей на свои мысли и встал с постели.
