Тем временем в далекой системе Айм на корабле материальной поддержки 'Великий Таган' скучал Март Эдисон, командир подразделения 'Драгунов'. Он сидел в своей каюте и задумчиво вертел в руках искусно сделанный макет истребителя 'Манта-М'. Макет был сделан просто отлично, были хорошо различимы все детали, вплоть до приборов внутри кабины пилота. Вот только самого пилота там не было, кресло пустовало, навевая нехорошие мысли. Легенды о пустых истребителях, о технике, которая воюет сама собой, о призраках Карантинной Зоны... ерунда какая-то в голову лезет, черт... — Март помотал головой, отгоняя мрачные мысли и стремительно спикировал маленьким истребителем сверху на коробку цветных карандашей. Карандаши были подбиты выстрелами из имульсных излучателей 'Манты', а сам истребитель ловко вышел в вираж и пролетел над поверхностью стола буквально в нескольких миллиметрах.
Так вот чем ты занимаешься в свободное время, Змей... — произнес задумчивый голос за спиной. Эдисон выругался и выронил истребитель.
Очень впечатляет... наверное таким образом ты пытаешься снять с себя стресс пережитого дня. — добавила Секира. Она стояла, привалившись к дверному косяку, скрестив руки на груди.
Интересно, когда ты все-таки научишься стучать, Секира... — буркнул Эдисон, поднимая модельку с пола.
А мне сейчас это и необязательно. Как отстраненной от полетов. Мне вообще все по барабану.
Очень приятно. Чего ты бесишься, Секира?
Да ничего. Допусти к полетам.
Мы уже обсуждали эту тему. Тебе нужно отдохнуть. Слишком много ошибок в последнее время. Ты пойми вот что... — Март поморщился, словно съел что-то очень горькое и подвинулся в кресле: — я же о тебе думаю.
Вот спасибо... — едко ответила Секира: — спасибочки тебе большое. Думатель ты наш. Да я без полетов загнусь нахрен. И вообще, мое подразделение твоему командованию не подчиняется.
Я знаю... — Эдисон вздохнул. Беда с этими бабами! Кого другого он сейчас бы отматерил и выкинул из каюты за шкирку, но Секира... ее чертовы амазонки только ее и слушаются, выкинуть ее — значит выкинуть процентов двадцать личного состава, причем не самого худшего, а некоторые в ее команде так и вообще асы, например эта белокурая стерва Вэл. Но с другой стороны и оставить ее без наказания он не мог — иначе вся система полетит к черту и сама Секира это отлично знает, так нет же — приперлась и валит с больной головы на здоровую.
Слушай, отнесиь к этому как к отпуску. Это ненадолго...
Ненадолго? Ты же орал, что отстранил меня на три года? — прищурилась Секира.
Это не такой уж и большой срок... — сказал было Март Эдисон, но увидев выражение лица Секиры, добавил: — и потом я слегка погорячился. Один год.
Дерьмо!
Слушай, в конце концов я твой командир! И если ты думаешь, что можешь устраивать тут торги...
Тогда я уйду из 'Драгунов'!
Черт, Секира, ты же понимаешь, что я не могу вот так просто оставить тебя безнаказанной. Да через два дня все стажеры и тряпкососы начнут выкидывать черте-что!
Тогда отстегай меня, лиши жалования! Пристрели в конце концов! Но не отстраняй от полетов! — вскипела Секира.
Я тебе еще раз говорю — не торгуйся со мной! Ты не на базаре! — Март встал и оперся на руки, всерля свою подчиненную огненным глазом: — тебе понятно?
Да, Змей. — сказала Секира и даже плечи у нее как-то поникли.
Ну, ладно... — сказал он уже смягчившимся голосом: — ну, ладно... придумаем что-нибудь. Я завтра приказ издам. Штраф на тебя наложу, там, отпуска лишу... черт с тобой, умеешь ты из меня веревки вить.
Правда? Спасибо, Змей... — Секира на мгновение оказалась рядом с ним и Март ощутил на щеке что-то неуловимо легкое, мягкое и приятно пахнущее. А потом она исчезла.
И только не думай, что отдалешься маленьким штрафом! — запоздало сказал он вслед закрывшейся двери.
По пространству медленно плыли темные сигары штурмовых ботов. Мефала Тонг, благополучно миновавшая засаду амазонок Секиры, Перси Дорбан, -пилот-стажер, и Боргкхарт, ветеран ударно-истребительных сил. Ярко-оранжевое, мохнатое светило системы Айм, постепенно уменьшалось в размерах. Их цель была близка — достижение границы. Границы сферы Мейнхарда, там, вовне ее можно будет включить гипердвигатели и за одну сотую секунды оказаться на границы такой же сферы, но уже в Порт-Уэно, ближайшей крупной военно-космической базе Империи. Порт-Уэно — это ворота Нуль-Т через которые в мгновение ока могут быть переброшены военные корабли всего флота, Порт-Уэно это тридцать тысяч кораблей, боевых и кораблей поддержки, ремонтных баз и буксиров, Порт-Уэно это двести тысяч космодесантников и сто тысяч малых судов, истребителей и штурмовиков. Порт-Уэно это также три с половиной миллиарда местного населения, по большей части знойных пышногрудых брюнеток и блондинок, словно бы специально выведенных для нужд Военно-Космического Флота Империи, Порт-Уэно это сорок тысяч массажных салонов и баров, Порт-Уэно это место, где расквартирован генеральный штаб всего Юго-Восточного сектора Империи, одного из шести официальных военных секторов. Порт-Уэно — это военная мощь и слава Империи. Но до Порт-Уэно нужно было еще добраться. Поэтому темные сигары штурмовых ботов крались в пространстве, стараясь не привлекать к себе внимания. И у них это получалось. До поры.
На военно-транспортном корабле поддержки 'Великий Таган', временно служащим базой для наемников Марта Эдисона, в рубке дальнего обнаружения шел бой. Ожесточенный бой до последней... нет, не капли крови, а мелкой монеты в кошельке. Специалисты по радарам, сонарам, детекторам и анализаторам обнаружения и распознания вероятного противника вдохновенно резались в карты. Джуд, старший смены выигрывал уже третий раунд подряд, сперва два раза подняв на блефе, а потом, когда желтокожий Ру решил все-таки проверить его карты — на трех колесницах, несущихся по пластиковой поверхности карт.
Твоя проблема не в картах, Ру... — снисходительно заметил Джуд, сгребая к себе выигрыш: — Твоя проблема в голове. С таким характером в покер не играют. Ты слишком упертый.
Его не упертый. Его есть глупый. — заметил третий участник игры, военнообязанный призывник, бывший гражданский специалист откуда-то из района Трех Солнц. Он плохо говорил на стандартном языке, у них там какой-то местный диалект, поэтому никто не мог выговорить его имени, которое звучало очень-очень длинно. Сократив порядка тридцати ненужных по мнению флота букв его называли просто — Мони. Однако специалист он был классный. И в покер сыграть не промах.
Его надо было твоя поднимать, а потом блеф делать. — сказал Мони. Желтокожий Ру тихонько выругался.
Раздал? Ставки, господа, ставки... — Джуд пожевал кончик сигары и остро пожалел, что он сейчас находится на боевом посту. На боевом посту, к большому сожалению, нельзя курить. Увы. Вообще-то, и в карты играть, конечно тоже нельзя, но тут они прикрыты — автоматика сработает, если обнаружит что-то подозрительное, камера наблюдения показывает коридор и если появится начальство они успеют убрать карты и заняться своими обязанностями, или сделать вид, что они занимаются своими обязанностями. А вот сигару закурить нельзя точно — запах не успеет развеяться, и тогда нагоняя не миновать. А жаль... Джуд любил курить сигару, когда держал в руках карты. Он небрежно достал из кармана еще двадцать танга с изображением Верховного Тагана в профиль на фоне карты звездного неба и повертел ее в пальцах, давая понять, что готов повышать ставку. Карты он так и не открыл. Все сделали начальные ставки по пять танга и теперь черед был только за торгом.
Вот ведь хрень! — желтокожий Ру бросил свои карты на стол, пасуя. Отлично. Один ушел. Теперь надо давить на Моню, на этого хитрожопого туземца. Джуд бросил монету на стол, прибавив к ставке и неторопливо потянулся за следующей.
Моя тоже... — проклятый Мони раскусил его игру и тоже не заглянул в свои карты, добавляя двадцатку.
Да нет проблем, Мони, дорогой ты мой... — Джуд снисходительно улыбнулся и добавил еще двадцатку. Пожалуй надо бы посмотреть в карты, подумал он, пока еще не поздно. Он медленно поднял карты на уровень глаз. Висельник, восьмерка, колесница, висельник, тройка. У него двойка висельников. На колесницу можно не рассчитывать. Джуд пожевал сигару. Остается блеф. Надо только сделать так, тобы этот Мони подумал, что у него на руках пять колесниц, или полное созвездие, надо сыграть игру. Джуд хмыкнул и положил карты обратно на стол, задумчиво почесал затылок и добавил к кучке монет на столе еще две монеты по двадцать танга.
Удваиваю.
Отвечаю. — Мони, хитрожопый сукин сын ответил на ставку! Джуд сделал вид, будто с трудом удерживает внутри радость по поводу того, что он заманил Мони в ловушку:
Еще. — монета упала сверху, желтой каплей в лужицу такого же металла.
Отвечаю. — Джуд еще раз, внимательно изучил морду Мони, невозмутимую как и всегда. Проклятый ублюдок слишком туп для того, чтобы что-нибудь испытывать! Поэтому-то по его лицу и ничего не прочтешь...
Удваиваю... — еще две монеты.
Не, вот сейчас будет, блин... — сказал желтокожий Ру, ерзая на стуле: — Это же охренеть, почти двести пятьдесят монет...
Двести тридцать пять. — поправил его Мони: — вот теперь — двести пятьдесят. — он еще раз повысил ставку.
Открываемся? — предложил Джуд, идя на попятную. Так у него по крайней мере есть шанс проверить, не блефовал ли Мони.
Нет. Моя идти дальше... — покачал головой тот.
Вот сука, а! Пас! — Джуд бросил карты на стол в абсолютном расстройстве.
Твоя не уметь играть в покер. — сказал ему Мони, забирая выигрыш: — твоя слишком жевать сигара, когда проигрывать.
Какой ты у нас умный, твою мать! — взорвался Джуд: — вы, между прочим на боевом дежурстве сидите, а не дома девок за бока жамкаете! Ну-ка, по местам! Быстро! — его злость вполне можно было понять. Проиграть в течении одной минуты весь недельный заработок! И кому — Мони!
Просканировать пространство в усиленном режиме!
Слушай, Джуд, ну чего ты лютуешь, парень у тебя честно выиграл... — начал было желтокожий Ру, но Джуд не дал ему закончить.
Для тебя я не Джуд, а унифер первого класса и не забывай об этом! Застегни пуговицу!
Ну, Джуд, ну козел... — желтокожий Ру застегнул пуговицу и демонстративно отвернулся к своему монитору: — Теперь хрен когда с тобой играть сяду. Еще придешь прощения просить, сука.
Отставить разговоры! Мони — усиленное сканирование каждого квадранта с последующим отслеживанием эхо— контуров и разбивок данных.
Моя сделать. Но моя считать что это глупо. Все равно никто нет здесь и ...
Твоя думать! Твоя не думать, твоя — делать. Моя здесь думать, так твою растак! — заорал Джуд: — и не беси меня, Мони, я тебе по хорошему говорю.
Ох! Моя делать... — Мони обречено отвернулся к своему монитору.
В это время штурмовой бот Боргкхарта был как раз в том самом квадранте, который и стал усиленно прощупывать активный сонар 'Великого Тагана', потому, что Джуд проиграл в карты. Богкхарт был профессионал, и поэтому среагировал мгновенно. Он прекрасно понимал, что никто и никогда не станет так тщательно прощупывать пустой участок космоса, что активные эхо— импульсы используются только для последующего наведения ракет, и уже конечно он не мог себе представить, что вся эта какофония только из-за двухсот монет, проигранных в карты. Поэтому он выполнил противоракетный маневр и отстрелил ложный контур.
Некоторое время спустя унифер первого класса Джуд действительно пожалел о своей вспышке. Ну, конечно жаль денег, но с другой стороны этот чертов Мони выиграл их честно и теперь, когда и Мони и желктокожий обиделись будет очень скучно сидеть на дежурстве. Но просить прощения у них Джуд не намерен! По крайней мере не в эту смену.
Эээ, Джуд? — раздался голос Мони.
Чего тебе, хитрожопый?
Джуд, моя найти противник. И... да, он движется от нас.
Что?
Я говорю — он движется к нас. — поправился Мони.
Почему же тогда сирены молчат? — спросил Джуд: — тебе опять что-то привиделось?
Сирены молчат, потому, что компьютер не считать это враг. Он считать это астероид или метеор. А я считать это враг.
Конечно, ты же у нас умнее чем какой-то компьютер.
Я считать это враг, потому что ни один метеор не делать противоракетный маневр, когда я щупать его сонаром.
Ну-ка, покажи... — Джуд подвинулся к Мони и склонился над монитором.
Еще один пучок поисковых лучей ударил по боту Боргкхарта, но на этот раз он застыл на месте. Ракеты после первого не последовало, а значит он совершил ошибку, вывернув петлю противоракетного маневра. Значит противник будет проверять его еще раз и на этот раз лучше все-таки притворится скалой.
Что ты мне тут ерунду говоришь? Эта штуковина не движется!
Она двигалась! Есть запись!
Ударь по нему еще раз! Вот — не движется.
Моя говорит...
Твоя совсем с ума сошла. Твоя еще баранов пасла на пастбище, когда я уже унифером был.
Джуд, ты совсем за картами своими голову потерял. — подал голос желтокожий Ру: — че ты к парню цепляешься? Он просто...
А ты чего это встреваешь? Защитничек нашелся. Занимайся своим делом! — Джуд больно ткнул желтокожего в плечо кулаком: — нехрен тут...
Все-таки моя права... это враг.
Боргкхарт висел в пространстве, не двигаясь и даже затаив дыхание. Вот уже третьий раз по его боту хлестали поисковые лучи жесткого излучения. Он был готов голову отдать на заклание, что на таком расстоянии приборы не в состоянии распознать его истинную природу, а значит те, кто делают это не уверенны в том, кто же он — просто обломок скалы или все-таки противник. Боргкхарт помнил также и о том, что он шел первым, 'Марафонец-один'. Поэтому, если эти твари сейчас все-таки раскроют его, то шансов уйти у остальных станет еще меньше чем у него. То, что здесь будет стоять 'Великий Таган' было сюрпризом, говорящим о том, что противник отчасти раскусил их тактику и не убрал свои патрули и заставы. Руки чесались перехватить управление, выйти на боевой режим, включить пушки и понестись к кораблю противника. И если бы он был один — он бы так и сделал. Погибать — так в бою. Сжимая в руке оружие. Но, он был не один. И сделать так значит раскрыть остальных. Он — просто скала и у него нет оружия и двигателей.
Это враг. — повторил Мони.
Слушай, вот тебе задачка — какого хрена такому маленькому кораблику, если это конечно корабль вообще... так вот что ему тут делать? По нашему кораблю вдарить? У нас защита и два истребителя в патруле постоянно. В гипер маленькие суда выйти не могут и ты это знаешь. Мы здесь ждем как мимимум корвет или крейсер. А это — это даже на шаттл не тянет. Остынь, парень. — Джуд был доволен собой — он был логичен и убедителен.
Моя думать не так.
Хорошо. Кажется я придумал. Ты считаешь, что это враг. Так?
Так.
А ты желтокожий?
Джуд, не называй меня так. У меня имя есть. — обиделся желтокожий Ру: — я на стороне Мони.
Ладно, давайте пари.
Ага.
Моя согласен.
Ставка — триста монет. Идет? — Джуд рубил наверняка. Он вернет свои деньги, да еще и заработает! Чертов тупой Мони!
