Зачем он мне это рассказывает? Ворошит истлевшие головешки. О такой истине он говорил, увлекая меня с Плато Паприкорна? Наверно, именно об этом узнал дядя Боб. 'Кое-что'. Козински не решился раскрыть правду тогда в кабинете, надеясь отложить беседу до лучших времён. В Центральной Колее они так и не наступили.
— Знаешь, в чём ирония, Майло? Да, ты и в этой версии реальности работаешь на Банк Времени под протекторатом дяди Боба, но сегодня вы собрались здесь, чтобы отметить день рождения Саймона Трэпта, а не твоё звание менеджера месяца.
— Получается... — начал смекать я, но Вэтло не позволил:
— Твой отец дожил до восьмидесяти восьми, а ты не полез по карьерной лестнице вверх по головам коллег и клиентов. Твоя шкура не столь толста, а совесть ещё не успела атрофироваться окончательно. Ты лучше, как человек, но хуже, как процентщик и агент. Вот такой забавный парадокс.
Для кого забавный, а для кого не очень. Конечно, я всегда осознавал, что во многом именно инцидент с отцом сделал из меня того человека, каким я являлся. Но прежде я не задумывался о своей возможной альтер-ипостаси. Пока память моего текущего аналога оставалась закрытым сундуком, но задержавшись здесь, я бы непременно отпёр его. И самое страшное — убедился бы в правдивости слов Вэтло.
— Это лишь одна из истин, которые я обещал тебе раскрыть, Майло, — невозмутимо продолжил он. — Другая касается всей человеческой цивилизации. У меня есть ответы, ради которых ты опрометчиво помчался на Криопсис. Но вот беда — даже там их не нашлось в полном объёме.
Моложавое лицо Стила искривилось в довольной усмешке. Оказавшись на пороге великих открытий, я не испытывал никаких эмоций. Безвкусный ром не обжигал изнутри, а пение Меган казалось неумелыми потугами начинающей певички пробиться на большую сцену.
Но с усилием подавив отчаяние в зародыше, я будто силой мысли вернул тускнеющему миру краски. Кажется, на мгновение мне удалось нащупать тонкую грань между реальностью и её квазирегенерированным аналогом. Проблема таилась исключительно в субъективном восприятии.
— Так что же такое Паприкорн? — начал я с базового вопроса.
— Подкинутое возвращенцем Бёрном определение весьма удачно, — задумчиво проговорил Вэтло. — Единый Высший Разум. Звучит неплохо, хоть и неполно. Но я не могу описать тебе всю глубину Паприкорна на юнике или любом другом человеческом языке. Чтобы понять, надо попасть туда. — Вэтло поставил между нами глубокую посудину, до краёв заполненную орешками. — Представь себе некое хранилище энергетических наполнителей — энапов, — где концентрируется вся информация Вселенной. Любое разумное существо, обладающее самосознанием, наделяется энапом. Если угодно, это незримая субстанция, накапливающая, как чёрный ящик, все мысли и переживания существа с момента рождения и до самой смерти. Плоть остаётся, а энап возвращается в хранилище и выгружает туда всю информацию. В религиях разных эпох и цивилизаций есть свои интерпретации этого явления, но все религии состоят из одних и тех же запчастей.
Вэтло закинул в рот горсть орешков и принялся жевать.
— Продолжай, — потребовал я и последовал его примеру.
— Без энапа разумное существо лишится самосознания, но энапы — вовсе не собственность существа. Они принадлежат Паприкорну и выдаются во временное пользование. Временное, — он подчеркнул это слово. — А теперь вообрази себе расу, решившую обмануть естественный порядок вещей и присвоить себе энапы навсегда. Одной из такой рас и стали те, кого вы зовёте Экспонатами.
Моя челюсть застыла, а мозг заработал в турборежиме.
— Ты говоришь о бессмертии?
Вэтло покачал головой и уточнил:
— О вечной жизни. Между ней и бессмертием есть существенная разница. Но в целом, верный ход мыслей. Порадуешь ещё сообразительностью?
Так, он раскидал передо мной набор головоломок для школьника и ждал, что я оперативно разгадаю их по имеющимся подсказкам. Ладно, попробуем.
— Экспонаты покусились на вечную жизнь, а она оказалась во Вселенной под запретом. — Я отставил ром и сконцентрировался на орешках. Сейчас нужна ясность сознания. — Паприкорн явился за своей собственностью — энапами — и потребовал вернуть её. Вероятно, такое требование поставило целую цивилизацию на грань вырождения. И что же сделали Экспонаты? — Я помассировал лоб, извлекая из памяти все известные о них сведения. — Они создали закрытый город в пустыне и населили его своими отсталыми копиями... Очевидно полагая, что тем самым спасут хотя бы часть расы от Паприкорна. Не исключено, что с нами они проделали нечто похожее.
Я испытующе посмотрел бармену в глаза. Вэтло не выдавал никаких эмоций.
— В грубой интерпретации близко к истине, — наконец, сказал он. — Разве что Паприкорн не ведёт охоту самостоятельно, для этого существует отдельная раса Охотников за вечно живущими. У Охотников множество линий и ответвлений. Одной из таких линий я и принадлежу.
— После неудачной попытки оседлать джамп-звездолёт?
— Не назвал бы попытку неудачной, — возразил Вэтло. — Мне открылись истины, недоступные прежде ни одному другому человеческому существу.
— И теперь ты охотишься на бывших сородичей, которые отбиваются от стада, — заключил я.
— Таков порядок вещей, Майло. — Он нисколько не оправдывался. Скорее, делился со мной опытом, как старший брат. — Ты либо живёшь по его законам, либо уходишь в забвение. Один из законов запрещает преодолевать Горизонт вечности. Экспонаты не знали о нём, но незнание не освобождает от ответственности. Им удалось поддерживать свои тела функциональными на протяжении тысячи лет — критической границы. Вот тогда Охотники их и уведомили, что следующая стадия развития — переход к вне телесному существованию. Отдельная цивилизация может успешно обитать в Паприкорне и даже в какой-то степени сохранять индивидуальность. Однако не всех Экспонатов устроила перспектива лишиться материальной формы жизни. Порой от старых привычек сложно отказываться.
Вот и причина исчезновения расы, будоражащая умы нескольких поколений после обнаружения Портала.
— И эти отказники предпочли вести жизнь аборигенов пустыни, только бы сохранить тела? — удивился я. — Решение, недостойное столь развитой расы.
— На стадии планирования всё выглядело радужнее, чем получилось в действительности, — усмехнулся Вэтло. Ему явно претило потешаться над Экспонатами. — Они желали создать высоко духовно развитую цивилизацию с низким уровнем технологического оснащения. Но был ряд требований. Их обязали подвергнуть тела и мозги процедуре отката до заводских настроек, если излагаться совсем грубо и просто. Поэтому в Межгалактической Энциклопедии Экспонаты именуются по-другому, а именно — Откатниками, создавшими из себя же расу Дубликатов. Их энапы были связаны незримыми нитями, формируя тысячи разрозненных жителей в единый ментальный организм начального уровня. Но по достигнутой договорённости в пределах Империала действовала блокировка связей, благодаря которой Дубликаты могли ощущать себя полноценными индивидуумами. Однако стоило кому-то покинуть границы Империала, как его энап оголял связь с Единым Организмом.
То, что я окрестил матрицей Вселенной, а 'пёстрые' считали проклятием еретиков. Доступ через сны. Вэтло, меж тем, продолжал:
— Охотники позволили существовать группе бывших Откатников в рамках Живого Города на Криопсисе и пользоваться ограниченным перечнем ранее созданных благ.
— Системой жизнеобеспечения под городом, — догадался я
— И домами омоложения, позволяющими проживать Дубликатам втрое дольше средних начальных семидесяти лет. За это Дубликаты обязались служить замаскированному под местное божество Паприкорну и периодически отправлять ему своих лучших представителей.
Пока всё понятно, но одного я не мог взять в толк.
— Почему именно Криопсис?
— Одна из живых планет-агентов Паприкорна, а вечная пустыня — способ защиты и маскировки.
Понятнее не стало.
— Планета-агент?
— Наделённая самосознанием, как живое материальное существо, — объяснил Вэтло с таким видом, будто я задавал вопросы дошкольника. — Гепрагоны — детище Криопсиса и, соответственно, Паприкорна. Подземная система жизнеобеспечения, как и сам город, были построены с согласия Криопсиса.
— А меллиум?
— Субстанция Паприкорна. Инструмент, разрезающий пространство-время, но лишь при умелом использовании. Откатники научились пользоваться им с помощью артефактов другой расы — цифрофагов. Но тем же Охотникам не нужны посреднические технологии. Мы способны управляться с незащищённым меллиумом и подчинять его себе. Такая способность доступна только избранным расам.
'Избранный' опустошил уже треть тары с орешками и решил смочить горло стаканом сока.
— Правящая каста омолодителей знала часть правды, — продолжил он, — но главные секреты были зашифрованы в погребённых архивах. Предполагалось, что если Дубликаты уйдут с курса и начнут стремительно развиваться технологически, то расшифруют архивы прежде, чем повторят ошибки предшественников. Узнав истину, они смогут обойти ловушку под названием 'Горизонты вечности'.
— Обошли с запасом, — не удержался я от сарказма. — И действительно ушли с курса, да не в том направлении.
— Совсем не в том. Но среди Откатников нашлись альтернативно мыслящие эксперты, понимающие, что у проекта с пленниками пустыни мало шансов на успех. И они предложили подстраховаться, создав ещё одну дублирующую расу в другой галактике, за Порталом.
— Нас!
Я осмотрелся по сторонам. Возглас не привлёк внимания. Родители продолжали о чём-то мило беседовать, Меган продолжала петь, а подавляющее число посетителей — слушать её. Никто даже не подозревал, о каких вещах говорит обычный с виду бармен-владелец заведения.
— Да, они так и назвали людей — Упрощёнными, — подтвердил он. — Взяли за основу свою же внешность и содержание, отсекли лишнее и заселили на благоприятной для жизни планете, не входящей в сферу интересов Охотников.
Я снова сыграл роль Капитана Очевидности:
— На Землю.
— На неё, родимую. Обжитую Э-Систему им пришлось оставить в спешке, но с тем расчётом, что Упрощённые рано или поздно найдут Портал и заглянут в дом родителей.
Собственно, что и случилось в 2095 году. И теперь, кажется, я догадывался о причинах внедрения в Портал супервируса П-21. Вэтло кивнул:
— Да, П-21 — ещё одна страховка от Горизонтов вечности. Откатники создали сложнейший вирус, искусственно ограничивающий продолжительность жизни жалкими семьюдесятью-восьмьюдесятью годами, а затем вшили его в Портал и некоторые прочие технологии, доставшиеся им от дружественной и более развитой цивилизации, успевшей уйти в тень до прихода Охотников. Все данные о вакцине Откатники зашифровали в погребённых архивах на Криопсисе.
— 'Магеллан' выбрал верное направление поисков, — отметил я.
— Теоретически, — поправил Вэтло. — Но их текущий уровень развития не позволит расшифровать архивы, даже если сотни червей вернутся из прошлого, детально изучив каждую страницу. В данном случае Откатники переборщили со сложностью шифровки.
В мозгу мелькнула мыслишка-догадка:
— Предположим, Арчи Диккер по прозвищу Реставратор мог бы узнать данные о вакцине из первых рук.
— Ты о тех образцах, что Откатники оставили на Прайме в качестве наглядного предупреждения? Кладбище Экспонатов. Они ничего не знали о вакцине. И вообще мало что знали.
— Диккер действительно общался с ними?
Вэтло задумался, формулируя ответ:
— Скажем так, он общался с отголосками их энапов. Заглядывал в Паприкорн, так как Реставратор — дитя Криопсиса. Он не совсем человек в привычном понимании слова.
Я ещё ближе придвинулся к бармену и спросил:
— Неужели никто больше не знает о Паприкорне и Горизонтах вечности?
— Знают. Например, Лэнс Хром и несколько лиц из верхушки Холдинга. Лэнс стал первым из расы Упрощённых, кто преодолел Горизонт и привлёк внимание Охотников.
— Разве он живёт дольше тысячелетия?
— Чтобы сломать Горизонт, не обязательно проживать максимально отведённый срок. Привлечь внимание гончих — низших Охотников — можно иными способами. Хром совершил пересадку сознания в другое тело, тем самым обеспечив себе потенциально вечную жизнь. Пересадка-то прошла успешно. Но ты ведь знаешь.
Да, так утверждала Лида незадолго до того, как отправиться в увлекательное путешествие в атмосферу Z-8. Её наниматели из НЕО-ХРОМа давно установили, что Лэнс добился успеха с 'Перерождением', но успех заставил его спрятаться в убежище за силовыми полями и руководить Холдингом оттуда. Не иначе, старик, завладевший телом младшего из сыновей, узнал про Охотников или даже о Паприкорне. Но вместо того, чтобы поделиться с миром столь важной информацией, одержимый бессмертием безумец продолжил исследования в ином направлении. Пытался продлить с помощью регенерации функциональность отдельно взятого тела. Ведь в запасе до тысячелетней границы оставалось лет шестьсот пятьдесят. Старый козёл! И на его корпорацию я работал, рисковал собой, терял близких.
— Почему Охотники не уничтожили старика? — спросил я.
Ответ Вэтло меня обескуражил, будто речь шла о тривиальном преступнике и обрюзгших следователях, не способных поймать беглеца.
— Ему удалось надёжно спрятаться, используя найденные технологии Откатников — силовые поля. Мы не можем запеленговать его энап. Сами Откатники не успели применить поля в рамках целой цивилизации, так как Охотники уже прижали нарушителей к стене. Скрыться удалось отдельным субъектам. Некоторые из них до сих пор прячутся. — Вэтло непонимающе развёл руками. — Но я, Майло, никогда не пойму этих кретинов. Какой смысл жить вечно, если ты не можешь покинуть границы своего саркофага?
Я пожал плечами и закинулся очередной дозой орешков. Назрел логичный вопрос:
— Слушай, а почему Охотники официально не выйдут на контакт и не предупредят гонцов за вечной жизнью, что такая погоня чревата последствиями?
— Не положено, — отрезал Вэтло. — Если бы Паприкорн желал тотального подчинения всех разумных рас — что ему под силу, — то давно бы всех подчинил. Но в таком случае сам бы и пострадал. Он черпает энергию в расах, развивающихся независимо и свободно, не знающих о существовании Паприкорна, Охотников и Горизонтов вечности.
— Всё равно, что отдельные виды в заповедниках, — подхватил я, — живущие в иллюзорной видимой свободе. Знание о границах заповедника подавило бы в популяциях многие ценные качества и привело бы к деградации. Пример с Дубликатами показателен. А Паприкорн не заинтересован в деградирующих видах. — Я подпёр рукой подбородок. — В то же время, он не заинтересован и в чересчур развитых. Боится конкуренции?
— Нет, просто для материально-воплощённых рас преодоление Горизонтов означает достижение максимального уровня развития. Для дальнейшего движения вверх им необходимо избавляться от стесняющих материальных оболочек и продолжать существование в Паприкорне. Если тебе не по душе термин 'подавление', то называй это 'отбором'.
— О, это в корне меняет дело.
