— Позвольте присоединиться?
Все подняли на нее глаза. Выглядела девушка, как обыкновенная наемница — короткая плотная куртка-разгрузка, бластер за поясом темных брюк, заправленных в высокие сапоги. Полумаска и бандана, скрывающая волосы, дополняли облик. Может, и запомнится — да только все равно не опишешь... Впрочем, Сайлорен знала, что никто ее не запомнит. Она сама об этом позаботится. Позже.
— Имей в виду, красотка, ставки у нас высокие, — бросил один из мужчин, уже немолодой кореллианец, отодвигая, тем не менее, для нее стул.
— Этого хватит? — Сайлорен нарочитым жестом кинула на стол пачку кредитов из тех, что у неё еще остались. — Половину в банк, половину на кон.
— Принято, — отозвался дроид, исполнявший роль дилера, и сдал карты.
Теперь они играли всемером. Сайлорен почти не поднимала глаз от своих карт, только изредка бросая быстрые косые взгляды по сторонам. Девушка сосредоточилась на линиях Силы, отмечая тысячи имеющихся комбинаций, рассматривая вероятности ставок, раскладов и действий игроков. Вот и тренировка владения Силой, и заодно наработки предвидения... От нервного напряжения по спине медленно струился пот, левое веко то и дело дергалось — но что-что, а это едва ли привлечет чье-то внимание. Пускай думают, что она очень нервничает.
Сила уже показала ей все возможные варианты развития событий, так что Сайлорен примерно представляла, как ей поступить. Но в первый свой раунд она решила не поднимать ставки слишком высоко, чтобы не вызывать ненужных подозрений. У четверых карты были слабее, и их не стоило опасаться. Двое других, судя по непроницаемым лицам, опытных игроков могли бы поспорить за победу — не будь у Сайлорен Силы. Когда маркер мигнул, предупреждая о случайном изменении значения карт, Сайлорен мысленным усилием заставила все карты пойти по нисходящей, так что в результате двадцати трех очков ни у кого не набиралось. И когда дилер велел открыться, девушка с прекрасно сыгранным изумлением — брови вверх, глаза блестят — выложила идиота, четверку, шестерку и госпожу.
— Сабакк.
— Браво! — громко проговорил кореллианец. — Неплохо сыграно, малышка, но это только начало. Новичкам всегда везет в первым коне.
Еще один раунд — ставки выросли на четверть. Девушка ответила соответственно и замерла в ожидании, всматриваясь в Силу и стараясь предвидеть наиболее удачный для себя ход. Даже простая логика и жизненный опыт подсказывали, что на этот раз лучше проиграть — это усыпит бдительность противника. Банк отошел к сидящему чуть правее, у самой стены, дуросу. Он что-то негромко произнес, на что большинство игроков ответили нестройным 'да' и разрозненными кивками. Сайлорен не расслышала его слов, но Сила и без них подсказал смысл. Каждый игрок хочет отыграться...
Следующий раунд пошел с новым азартом. Ставка снова выросла, и теперь не на четверть, а практически на половину. Банк составлял уже 68300 кредитов. И теперь Сайлорен мучительно соображала, как ей поступить, выиграть или нет. На руках оставалось всего лишь 8750 кредитов. Мало, слишком мало... Закусив губу, девушка прикрыла глаза в ненапускной задумчивости, выискивая в Силе подсказку. Через несколько мгновений вспышкой пришло понимание единственного по-настоящему выигрышного хода — который даст ей все, и даже больше.
— Поторапливайся, милочка, не задерживай нас, — с пьяной улыбкой пробормотал один из сидящих напротив игроков.
— Пас, — достаточно громко, чтобы все услышали, отозвалась Сайлорен.
— Что, деньжата кончились? — крикнул кто-то из зрителей, и сзади в толпе раздались смешки.
Сайлорен даже не оглянулась, промолчав. Она потом будет смеяться. А им необязательно знать, что подобные насмешки для нее — пустой звук. Нужно что-то бОльшее, гораздо бОльшее, чтобы вывести ее из себя...
На это раз банк отошел к хитрому кореллианцу — тому самому, который предупреждал Сайлорен о высоких ставках.
— Ну все, ребят, я встаю, — объявил он, отодвигая стул.
— Неужто на Кореллии в самом деле играют только по мелочи? — дождавшись, пока скрип металлических ножек по дешевому напольному покрытию привлечет достаточно внимания к намеревающемуся уйти, язвительно бросила Сайлорен.
— Девчонка, со мной такие подначки не проходят, — отозвался мужчина, окидывая ее достаточно пренебрежительным взглядом. Потом, задержав взгляд на застегнутой под горло рубашке, добавил с ухмылкой: — хотя с тобой я готов сыграть. Только ты и я — у меня в звездолете. Вдвоем... кстати, я люблю сверху.
По его губам скользнула похотливая ухмылка, и Сайлорен внутренне с отвращением передернула плечами. Вокруг послушались смех, гогот и непристойные комментарии.
— Брехун, — процедила Сайлорен сквозь зубы, транслируя в Силу своё презрение и одновременно насыщая ее азартом и животным желанием. — Хотя... давай так: я поставлю на кон себя. Пойдет? Представь, всю ночь и не только, любая твоя прихоть, любая извращенная фантазия...
Мужчина сглотнул, на этот раз уже откровенно раздевая ее глазами.
— Хатт с тобой! Согласен! — наконец махнул он рукой, возвращаясь к столу.
Остальные игроки одобрительно зашумели. Дилер снова начал сдавать.
Глянув в карты, Сайлорен позволила себе выругаться сквозь зубы — маска приглушала слова. Но она имела полное право на досаду: расклад выходил весьма неудачный. Настолько неудачный, что на долю мгновения девушка испугалась, что не сможет выиграть. Впрочем, место неуверенности тут же заняла злость, дающая силу и волю к победе. Для ситха нет страха, ибо он ведет к слабости. А слабой Сайлорен быть больше не хотела никогда. Довольно. Поэтому несколькими размеренными вздохами вернув контроль над эмоциями, девушка включилась в игру, одновременно снова погружаясь в Силу, глубже и глубже, выискивая подходящие комбинации и ходы.
Она не могла заметить, как её зеленые глаза стали постепенно наливаться фиолетовым огнем, растекающимся от зрачка к границе радужки, ярким, словно живым. Мир воспринимался только через Силу. Сосредоточенность и страстное желание победить помноженные на те знания, которые преподал лорд Плегас, и погружение в Силу смешались в странном состоянии безумной эйфории, так что девушка не видела, не слышала и даже не осязала окружающую действительность. Вселенная свелась к вееру зажатых в левой руке карт, искоркам диодов и образам перед мысленным взором. Они скользили калейдоскопом, складываясь в нужные комбинации, а пальцы правой руки почти механически выдергивали необходимую карту из расклада и кидали на стол. Реальность смазалось. Четкими остались лишь бесконечные вероятности, которые она перебирала, а иногда даже и создавала, уже не замечая этого. Сила струилась вокруг неё и сквозь неё, пронизывая все вокруг. Сайлорен пропускала через себя этот бесконечный поток энергии, стараясь найти точку опоры, чтобы повернуть его в нужном ей направлении. Во всей кантине давно воцарилась тишина. Напряжение Сайлорен, неосознанно выплескивающееся в Силу, постепенно заставило всех бросить свои дела и сгрудиться вокруг стола, на котором разворачивалось отчаянное противостояние. И только изредка это безмолвие нарушала брань игроков.
Банк рос и рос, теперь он составлял уже восемьдесят четыре тысячи кредитов, и это явно был не предел. Перед Сайлорен на столе лежала последняя горсть кредитов — чуть больше полутора тысяч. После недолгого колебания она решительно сдвинула ее в сторону, ставя на кон. Больше у нее не было ничего, кроме бластера за поясом, меча под курткой и собственного тела — но к нему она больше не позволит прикоснуться ни единому живому существу. Значит, только победа. Иначе придется их всех здесь убить — а это привлечет к ее персоне лишнее внимание... Ставки между тем снова выросли.
— А если я выиграю банк, пойдешь со мной, детка? — осклабился кто-то из игроков, вынимая карту из поля помех. — У меня неплохие шансы.
Девушка не видела его лица и не слышала его голоса. Она играла уже как дроид, каждый раз перед раундом по новой набирая главную и боковую колоды, падая в Силу, как в бесконечный темный колодец, и безошибочно искажая ее по своей воле. Мозг, казалось, гудел, словно перегруженная дека, анализируя и отбрасывая тысячи вариантов, всплывающих в Силе. Из носа капля за каплей побежала кровь, но девушка не замечала, как на рубашке появились темно-красные пятна. Она ничего не чувствовала, сконцентрировавшись только на воплощении нужных ей комбинаций.
Последнюю ставку сделал дурос. Банк достиг суммы в 137921 кредит. На самом краю сознания мелькнула отвлеченная мысль: одна игра... а я Скимитар за двести продала...
Больше ни у кого ставок не было, и механический бесстрастный голос дроида-дилера велел вскрыть карты. Дурос открылся первым — тридцать семь. Следующий игрок, мужчина, похожий на чиновник — и что только такой забыл в подобном месте... — выложил колоду на двадцать один. Его сосед, смотревшийся в этой кантине куда более органично, по виду отъявленный пират, вскрылся с сорока очками. За ним открылся парень, набравший тридцать два очка. Осталось двое: старый кореллианец и наглая девчонка. Тишина стояла такая, что, казалось, было слышно, как бьются сердца замерших в ожидании зрителей. Кореллианец с улыбкой, потирая несколько дней не бритый подбородок, разложил на краю стола свою колоду. Зал выдохнул — сорок шесть очков... Сабакк! Кто-то из зала крикнул:
— Завидую тебе, старина Гибс, ты будешь шпилить шикарную цыпочку!
Гибс хохотнул. А девушка, не поднимая головы, медленно развернула свою колоду — и на зал обрушилось оцепенение, которое прервал бездушный голос дроида:
— Двадцать три. Чистый сабакк.
Толпа словно разом выдохнула, а потом все заговорили, зашумели, обсуждая увиденное, поражаясь и комментируя игру.
— Вот хатт!.. — только и мог выдохнуть Гибс, ошалелыми глазами глядя на словно ухмыляющиеся карты победительницы.
А Сайлорен устало откинулась на стул, небрежно смахивая с лица кровавые капли. Чего стоила эта небрежность... Тело трещало, словно после одной из боевых тренировок учителя Плегаса. Горло пересохло, мышцы сводило судорогой, к тому же Сила угрожающе заволновалась, словно предупреждая о возможном приближении очередного приступа слабости... Лорд ситхов так и не смог найти способ вернуть ученице стабильность. Ее уровень рос, но Сила по-прежнему могла в любой момент уйти, оставив после себя ноющую пустоту. Плегас научил девчонку не бояться и не сдаваться даже без Силы, но сейчас подобный поворот оказался бы очень не ко времени... Усилием воли девушка заставила себя успокоиться. Она сделала то, что хотела, и доведет дело до конца — уйдет с этими деньгами и потеряет сознание только в кабине шаттла, летящего к Академии. Не раньше. А пока надо держаться. Еще немного.
— Выигрыш перечислить на счет, или предпочитаете наличными? — ворвался в ее мысли механический голос дроида.
— Наличным, — устало отозвалась Сайлорен, и в этой усталости не было ни капли наигранности.
— Принято. Пройдите к администратору, это рядом с барной стойкой.
Сайлорен медленно встала и потянулась, разминая напряженное тело. Обвела зал взглядом, отыскивая бар, и неторопливо направилась туда, а вслед ей поворачивались головы посетителей. Остановившись возле стойки и отмахнувшись от дернувшегося было бармена, девушка заметила справа, в затененной части помещения небольшой стол, за которым сидел довольно строго одетый неймодианец. Когда Сайлорен подошла к нему и тяжело оперлась о столешницу, он окинул ее профессионально цепким взглядом и вежливо поинтересовался:
— Здравствуйте. Что вам угодно?
— Мой выигрыш, — проговорила девушка. — Наличными. По пять и десять тысяч кредитов.
— Переводом гораздо удобнее, — заметил неймодианец. — К тому же, это значительно сэкономит ваше время...
— Я уже сказала, нет, — перебила его девушка, слегка повысив голос. — Мне нужно наличными!
— Хорошо, госпожа, — развел руками собеседник. — В таком случае, вам придется подождать около получаса.
Сайлорен, почувствовала, как в душе снова поднимается никогда полностью не засыпавшая злость. Поймать взгляд неймодианца, коснуться его разума Силой...
— Ты немедленно выдашь мне мои деньги, а через час после моего ухода прострелишь себе голову. Ты понял?! — тихо цедя слова и подкрепляя каждое из них ментальным посылом, прошипела она. Внушение четко отпечатывалось в чужом сознании. Администратор, с туманом в выпуклых красных глазах, молча кивал, словно болванчик.
Затем он встал и направился куда-то в глубь подсобных помещений, а Сайлорен присела прямо на край его стола. Рядом почти из ниоткуда возник ее товарищ по партии, похожий на пирата.
— Такая удачливая прекрасная дама уже покидает нас? — улыбнулся он. Улыбка получилась довольно-таки хищная, хотя он и пытался подбавить в нее дружелюбия. — Повторить игру не предлагаю — это было уникальное зрелище. Но, может быть, я смогу предложить вам что-то не менее... занятное?
Заболтать, напоить, обобрать, раз выигрыш будет наличными, и тихонько пристрелить где-нибудь на заднем дворе... Не нужно было быть одаренной, чтобы догадаться, о чем он думал. Губы Сайлорен скривились под маской. Рука чуть шевельнулась, помогая сконцентрировать Силу.
— Ты меня не видел. Ступай.
Мужчина вздрогнул и, медленно развернувшись, ушел прочь. А девушка немного прикрыла глаза, настраиваясь на еще одно, последнее Силовое усилие.
Когда неймодианец вернулся, неся пакет с кредитами, Сайлорен, ни говоря ни слова, забрал у него ношу, быстро прошла к дверям и на пороге обернулась. Многие взгляды были устремлены на нее. Далеко не каждый день неизвестный игрок уносит такой банк.
Новый взмах руки, предельная концентрация, посыл Силы...
— Я никогда не была здесь, ни один из вас не узнает меня при случайной встрече. В сабакк выиграл кореллианский контрабандист, сразу после партии покинувший планету.
Голова закружилась, помещение качнулось перед глазами. Усилием воли подавив слабость, девушка шагнула на улицу, жестом подзывая один из трех дежуривших неподалеку спидеров.
— В космопорт, — бросила она, почти падая на заднее сиденье.
Подняться на борт шаттла, взлететь и запустить автопилот стоило Сайлорен немалых трудов. Когда городские огни ушли вниз, девушка откинулась в кресле и почувствовала, что растворяется в черноте беспамятства.
В чувства ее привел писк компьютера, сообщивший, что посадка успешно осуществлена. Открыв глаза, Сайлорен несколько мгновений смотрела на темную громаду Академии, заполнявшую собой весь передний иллюминатор. Сила не ощущалась. Хатт побери... Девушка выругалась сквозь стиснутые зубы и, пошатываясь, направилась к выходу, почти волоча за собой по рифленому полу сумку с выигрышем, доставшимся так нелегко. Морозный воздух не принес ясности мыслям, как не избавило от усталости ласковое тепло, разливавшееся в жилых покоях, куда девушка добрела с большим трудом. Упасть на кровать и лежать, ничего не делая, не двигаясь, не думая — и ждать, когда приступ пройдет. Он ведь всегда проходит...
Косой удар желтого гудящего клинка, возникшего из ниоткуда, не достиг плеча только потому, что вбитые намертво рефлексы позволили девушке прямо с шага упасть на пол и перекатиться в сторону. Голова тут же закружилась. А луч меча стремительно описал в воздухе петлю бесконечности, за которой с трудом можно было разглядеть едва светящийся силуэт мууна. Силовой толчок швырнул Сайлорен еще дальше, к стене, прежде, чем она успела привстать хотя бы на колени и дотянуться до собственного скрытого под курткой оружия.
