— И, тем не менее, мы справились, как и со всеми предыдущими испытаниями. Поэтому, смею надеяться, и с этим мы справимся. Уж в этом-то ты точно не будешь одинок.
— Только у нас обоих не такой уж богатый опыт в воспитании детей.
— На наших глазах и с нашим участием выросли все дети Амаля, а человеческие младенцы куда как более хрупки. К тому же можно позвать и квалифицированного специалиста.
— Ты прав. Но есть еще один момент.
— Какой?
— Скорее всего, пророчество было все-таки обо мне, о нас, и мое дитя станет первым свободным драконом, родоначальником новой эры.
— Но что это за пророчество? Я о нем не в первый раз уже слышу.
— Я рассказывал легенду, как мы стали такими, едва не исчезнув. И когда драконы снова возродились, наша царица вновь обратилась с вопросом к Инанне. Она не роптала, но спросила, навечно ли ее народ обязан служить людям до вступления в полную силу. Ответом ей стало пророчество, в котором говорилось следующее:
"Лишь несвободный, вошедший в полную силу, родит свободного. Отцом станет один из сильнейших, и оба будут отмечены мной. Родится свободный, и вслед за ним все обретут свободу, если не повторят ошибок прошлого".
— Мудрено. И сколько лет этому пророчеству?
— Несколько тысячелетий.
— Но почему тебя изначально связывали с этим пророчеством?
— Существует более полное его изложение, моя мать его знает, а я не помню. Видел лишь однажды, очень давно. Ведь это и неважно, правда?
— Правда.
— Я не хочу, чтобы наше дитя преследовал удел избранного. Это слишком тяжкое и неблагодарное бремя.
— Согласен. Это может сильно испортить характер. Вспомни Ло-Мина.
Оба поморщились при этом имени, а Интар вдруг предложил:
— Может, пригласить Эрнеста и Памиру? Если ты, конечно, настолько доверяешь им.
— Пригласи, — оживился Зариме. — Я буду рад их видеть.
— Вот и хорошо. А теперь давай отдохнем. День был просто безумным.
Кажется, Зариме уже заснул, даже не удосужившись устроиться поудобнее, по-прежнему с головой на коленях вампира. Тот лишь понимающе улыбнулся и сам постарался как-нибудь устроиться, и, в конце концов, просто облокотился о чешуйчатый бок.
Глава 86. Исполнение судьбы.
Памира с Эрнестом с радостью откликнулись на приглашение Интара, а уж когда он в телефонном разговоре упомянул "интересное положение" Зариме...
Они приехали с поздравлениями и подарками и, кажется, даже не удивились, что дракон оказался в таком "положении", словно так и должно быть. Лишь потом Памира аккуратно поинтересовалась у Интара, как это произошло и долго ли они планировали. Как оказалось с гораздо более практичной целью — вампирша тоже подумывала о том, чтобы примерить на себя роль матери.
Эрнест же буквально прилип к Зариме — настолько его восхитил его истинный облик, к тому же они подолгу беседовали о чем-то своем.
Несмотря на все ограничения и вынужденный затворнический образ жизни три месяца прошли очень быстро. Время потекло особенно стремительно, когда по соседству поселился Насим.
Он вернулся через два месяца полноправным хозяином дома Гияса и первым делом вручил Зариме подарок от матери. Этот дар весьма озадачил Интара, так как более всего походил на ларец с какими-то техническими устройствами.
— Что это за сейф? — с некоторым недоверием осведомился вампир.
— Это хранилище для яйца. Оно поддерживает температуру, оберегая от ее перепадов, следит за общим состоянием яйца, а также снабжает несколькими степенями защиты и оповещения, — объяснил Зариме.
— Полезная вещь, — подтвердил Насим.
— Мне об этом сложно судить, поэтому верю вам на слово. А сама Интисар не посетит нас?
— Если только позже, к самой кладке.
Честно говоря, Интара это где-то даже обрадовало. И хоть он понимал необходимость присутствия гостей, да что там, сам их пригласил, но все-таки больше тяготел быть вдвоем с Зариме. Он даже поделился этим наблюдением с Памирой, на что та понимающе улыбнулась и сказала:
— Твои чувства понятны. Ваш союз, так скажем, дал плоды. Это дело вас двоих, поэтому остальные и воспринимаются отстраненно. Включается древний инстинкт защиты потомства. Я уже наблюдала такое у вампиров.
— Хм... Но от себя такого я не ожидал.
— Так ведь прецедентов не было, — снова улыбнулась Памира. — Скажи лучше, ты рад?
— Хоть все и произошло неожиданно, но да.
— Это главное.
— Да, наверное. Зариме счастлив.
Интисар все-таки прилетела, причем буквально в день родин. Интар еще долго удивлялся, как ей удается так подгадать момент. Прилетев, в первую очередь осмотрела свое дитя. Правда, Зариме за прошедшие месяцы ничуть не изменился. Ничего не выдавало факта его "интересного положения", разве что волчий аппетит.
Когда начался сам процесс, Зариме всех, кроме своего возлюбленного, выставил за дверь, заявив, что если возникнул опасения, он позовет, а так в зрителях, пусть даже из числа самых близких, не нуждается. Все отнеслись с пониманием, хотя Интисар склонна была поспорить, но не стала.
— Тебе как-то помочь? Что-нибудь сделать? — спросил Интар, едва они остались вдвоем.
— Ничего. Не беспокойся. Скоро мы уже будем с яйцом. Я чувствую, как оно медленно стремиться на выход, так сказать.
— Тебе больно?
— Нет. Скорее ощущение легкого дискомфорта. Ты просто побудь со мной рядом, ладно?
-Конечно, мой дорогой. Конечно!
Вампир тотчас сел прямо на пол, обнимая дракона за шею. Тот сразу приник к нему, насколько позволяли габариты и сама ситуация, почти шепотом проговорив:
— Никогда еще я не чувствовал себя так странно!
— Может, позвать кого-нибудь? Твоя мать может помочь... — тотчас обеспокоился Интар.
— Нет! Никого, кроме тебя, сейчас не хочу видеть. Даже ее.
— Хорошо, как скажешь, — поглаживая чуть потускневшую чешую. — Ты холодный!
— Конечно. Я же не хочу снести яйцо вкрутую, — усмехнулся Зариме, тут же зажмурившись. Похоже, в его положении лучше воздержаться от смеха.
— Как ты? — спросил Интар, когда дракон в очередной раз зажмурился.
— Кажется, теперь я догадываюсь, что чувствуют женщины при схватках
— Больно?
— Скорее дискомфортно. Словно ты откусил больше, чем можешь проглотить, причем не предназначенным для этого местом.
— Ты еще шутишь!
— А что такого? Естественный процесс!
Видно, следующая схватка выдалась куда сильнее, так как Зариме довольно долго оставался зажмуренным, потом открыл глаза и сказал:
— Теперь отойди чуть-чуть. Мне надо устроиться по-другому.
— Да-да, конечно.
Но Зариме его не слушал, свернул кольцами хвост и буквально сел на него. Сложно предположить, что такое возможно, но тем не менее. Едва устроившись, он взрыкнул и весь как-то вытянулся. Лишь спустя пару минут обмяк с непередаваемым блаженством на морде и глухо проговорил:
— Все!
— Что? — тотчас подскочил Интар. — Что-то случилось?
— В некотором роде да, — ответил Зариме, приподнимаясь и позволяя вампиру увидеть.
Нежно, но надежно удерживаемое кольцами хвоста, лежало яйцо с золотисто-серебряной скорлупой размером с небольшую дыньку.
— Это оно? — зачем-то спросил Интар.
— Ну да. Возьми его, пожалуйста.
— Но... я е наврежу?
— У него скорлупа с полпальца толщиной. Ничего не случится, — ласково отозвался Зариме.
— Хорошо.
Вампир несколько неуверенно приблизился к яйцу и с величайшей осторожностью взял на руки. Оно оказалось теплым, еще не совсем обсохшим и шероховатым, так что не скользило. И тянуло килограмма на три, определенно.
Пока Интар все это подмечал, Зариме за его спиной не сдержал облегченного вздоха и превратился в человека. Накинул халат своего возлюбленного заметил:
— Все-таки так комфортнее!
— А? — покрепче перехватывая драгоценную ношу, и только потом замечая, что произошло: — Зачем ты перекинулся?
— Так гораздо удобнее.
— А уже можно? Ведь и четверти часа не прошло, как...
— Мы же не живородящие. Яйцо снес — и свободен.
— Как ты себя чувствуешь?
— Устал, — признался Зариме. Вид у него и правда был утомленный. — Давай сюда яйцо и позови, пожалуйста, остальных. Да, и скажи Насиму — пусть ларец тащит.
— Хорошо. Но, может, лучше тебе отдохнуть?
— Потом.
Спустя пару минут драконы окружили "мать и дитя". Интисар почти с благоговением осмотрела яйцо и заключила:
— Все отлично, без малейших изъянов. А цвет скорлупы... это настоящая редкость! Думаю, и малыш появиться необычным.
— Это не обязательно. Главное, чтобы был здоровым, — ответил Интар.
Дракониха лишь улыбнулась какой-то всезнающей улыбкой.
Потом яйцо с величайшей осторожностью уложили в ларец. Интисар еще долго объясняла Зариме что да как и для чего, как лучше располагать яйцо и все в этом духе. Похоже, Зариме и сам уже давно во всем разобрался, но слушал, не желая огорчить мать. Но та оказалась мудрой женщиной и, закончив объяснения, быстро свернула "просветительскую программу" и увела всех вслед за собой. Даже вампиров пригласила в дом Насима якобы отпраздновать радостное событие, но Интар заподозрил, что все ради того, чтобы дать Зариме отдохнуть.
Когда за ними всеми закрылась дверь, Интар поймал себя на мысли, что они с Зариме, наверное, впервые за эти месяцы остались вдвоем, да еще и его возлюбленный снова в человеческом виде.
Видимо, Зариме подумал о чем-то похожем, так как как-то неуверенно улыбнулся вампиру, подошел и обнял его. Как тут не ответить? Поцелуй был абсолютно естественным продолжением и тотчас всколыхнул желания, о которых Интар в последние месяцы старался не думать. Правда, сейчас он тоже постарался не дать им воли — не время.
— Я скучал по тебе, — признался Зариме, уткнувшись в шею вампира. — Ужасно скучал.
— Я тоже, — ответил Интар, вдыхая запах алых волос. Кажется, они чуть отросли. — Хочешь, я приготовлю тебе ванну?
— Да, очень! — тихо, почти шепотом.
— Тогда пойдем. Или его нельзя оставлять? — кивок в сторону ларца.
— Нет, конечно можно. Для этого все и приспособлено. Времена, когда драконы не покидали кладку ни на мину, даже моя мать не помнит. Мы охраняем яйцо от вражеских поползновений, но тут ведь безопасно.
Все это Зариме объяснял, наблюдая, как просторную полукруглую ванну наполняет вода и вампир священнодействует над ней, добавляя ароматические соли. Вскоре влажный воздух наполнился приятным ароматом. Тогда дракон, не дожидаясь приглашения, скинул одежду и юркнул в воду.
— Не горячо? — поспешил спросить Интар.
— Нет, отлично. — Зариме едва не шипел от удовольствия. Даже зажмурился. — Как хорошо!
— Тебе и правда нужно расслабиться. Отдыхай. Полежи так немного, потом я вымою тебя.
— Да. Но еще лучше, если ты присоединишься ко мне.
— Хм. Ты уверен? — идея казалась очень заманчивой.
— Абсолютно. Иначе бы не предлагал, — и Зариме так улыбнулся, что все вопросы отпали сами собой.
Поэтому вскоре Интар тоже залез в воду. Конечно, для него она была чуть горячевата, но терпимо. К тому же Зариме тотчас прижался к нему, и стало просто очень хорошо. Руки сами пустились в изучение такого податливого сейчас тела.
— Проверяешь? — лукаво усмехнулся дракон.
— Вспоминаю,— не менее ехидно ответил Интар, а потом серьезно добавил: — Ты похудел.
— Не мудрено. Но не страшно.
— Придется тебя усиленно кормить.
— Придется, — с наигранной обреченностью.
— Ах ты, ехидна! — в притворном гневе вампир пару раз макнул своего возлюбленного с головой.
Месть Зариме была жестокой. Интар чуть не умер. От наслаждения. Потом собственноручно закончил "мытье" и перенес разомлевшего дракона в спальню, где обеспокоенно заметил:
— Наверное, нам не стоило этого делать.
— Почему? — тотчас вытаращился Зариме, забыв о сонливости.
— Он еще спрашивает! — фыркнул Интар. — Вообще-то это ты родил всего пару часов назад.
— Во-первых, не родил, а отложил яйцо — разные вещи. Во-вторых, я тогда был в своем истинном облике. При перекидывании тело же полностью перестраивается, поэтому все последствия беременности исчезли. Так что не беспокойся.
— Точно? — подозрительно поинтересовался вампир, ложась рядом с возлюбленным.
— Точно! — улыбнулся дракон, подкатываясь к нему под бок. — Разве было плохо?
— Нет, — взгляд у Интара тотчас сделался томным.
— Вот. Это же замечательно.
— Но мы друг друга едва не укатали.
— Тогда давай отдыхать, — предложил Зариме, сладко зевнув.
— Хорошая мысль. Спи.
— Угу.
Глава 87. "Благодарность".
Следующие семь месяцев ожидания прибавления в семье не создавало никаких трудностей. Яйцо потихоньку росло, и все заботы заключались лишь в проверке показаний приборов ларца несколько раз в день. Это развязывало руки.
Интар с Зариме воспользовались этим временем, чтобы подготовиться. После недолгого совета решили на несколько лет задержаться здесь, так как сложно было придумать лучшие условия для маленького ребенка, особенно столь необычного. А раз так, то в доме нужно устроить детскую, купить все необходимое, а главное — подготовить слуг и еще заняться документами. Последнее было не так-то просто, учитывая, что фактически у ребенка два отца, а Интар хотел, чтобы юридически они оба являлись родителями в равных правах. Но, тем не менее, это ему удалось, хоть и заняло чуть больше времени.
Во всех этих юридических хлопотах Зариме доверился своему возлюбленному, так как знал, что ему это дается не в пример лучше. А сам больше занимался подготовкой всего необходимого для малыша. В этом Интар как раз пасовал. Да и неизвестны ему были особенности маленьких дракончиков.
По сути все это было приятными хлопотами, и ожидание проходило в тихом семейном счастье. Поэтому казалось, что время бежит очень быстро. Вот и седьмой месяц подходил к концу. Честно говоря, Интар с волнением ожидал момента вылупления, хотя Зариме из раза в раз убеждал его, что все будет хорошо, иначе просто не может.
К часу икс в их доме вновь собрались Интисар, Насим, Памира и Эрнест. Они и правда облегчали ожидание и внушали уверенность Интару, а Зариме, кажется, и не волновался вовсе.
И вот, на закате, когда будущие родители уже проснулись, но вставать не спешили, раздался тревожный сигнал ларца. Вампир чуть не подпрыгнул, спросив:
— Что случилось?
— Началось! — улыбнулся Зариме, натягивая халат.
— Уже? — Интар едва не вскочил с кровати.
— Пришло время. Но ты вполне успеешь одеться, это процесс не сиюминутный.
С этими словами дракон накинул на кровать покрывало и подошел к ларцу, отключив шумовое оповещение. Потом поднял ларец и унес в другую комнату — где они, собственно, и устроили детскую.
Когда Интар вошел в эту комнату, то застал Зариме за тем, как тот сгребает подушки в некое подобие гнезда на полу, прямо на ковре. Потом он накрыл это "гнездо" простыней и открыл ларец.
— Что ты делаешь? — осторожно спросил Интар.
