Первое предположение, на счёт предателя в штабе, по всем параметрам проигрывало второму, а это было очень грустно. Неизвестная империя псионов с технологиями позволяющими превращать один корабль в силу равную эскадре — это страшная сила. С этой точки зрения путешествие младшей дочери великой матери за край исследованного пространства сектора, на свободный мир, приобретает особое значение. Ничем другим, кроме как переговорами на уровне управляющих семей империи, с возможностью заключения прямого договора, это быть и не могло.
Легко предположить, что несколько десятков лет назад, торговцев с этого мира выбили совсем не аборигены, а более сильная империя. Да и в последней попытке использования этого мира со стороны торгашей, реакция пришла с некоторым запаздыванием. Получается этот свободный мир совсем не свободный, а очень дальняя колония какой-то империи, очень мощной империи псионов, поскольку веданки и орканцы чуть ли не вприпрыжку побежали к ним присоединяться. Совсем небольшая база именно той империи, и даже не база, а похоже всего один патрульный корабль разнёс не маленький флот адмирала Шара. Тогда понятно, почему сам адмирал предал своих недавних друзей и перешёл на другую сторону. Он узнал что-то про новую империю. Поэтому он и не отступал в бою с республиканцами, знал, что в конвое идёт корабль гораздо мощнее всей республиканской экадры. Недавний бой фрегата Веды с засадной эскадрой только подтверждает эти выводы. Если республика будет продолжать свои глупые выходки против Веды, может разразиться война и не с силами самообороны веданской или орканской империй, а с эскадрами совсем другой империи. Если один модернизированный корабль может натворить бед, то что тогда может боевой крейсер той, неизвестной империи. От таких мыслей Консулу стало просто страшно.
К сожалению, Консулу не поверили. Республиканскому руководству нужен был козёл отпущения, и они назначили им Консула. Пока тот работал против других государств, у него всё было хорошо — исключительно удачные операции. Как только он стал работать против Веды — одни провалы, и что очень подозрительно, ему всегда удавалось сбежать в последний момент. Руководство приняло первый вариант его предположений, и шпионом Веды стал сам Консул. Хорошо, у него остались друзья среди профессионалов разведки. Те предупредили его, что возвращаться не стоит. Он всё равно ничего не докажет, а только приобретёт себе больше проблем, если вообще выживет. Лишние свидетели руководству не нужны. Как стало ясно грустному Консулу, потомственный разведчик Ратх Райзер закончил своё существование, остался сбежавший с республики авантюрист по кличке Консул. Хантер Риск не оставил в беде бывшего работодателя и оставил его у себя в качестве специалиста широкого профиля. Связи Консула никуда не делись, и они явно будут полезны для их дальнейшей совместной деятельности.
Выбор маршрута Лекс возложил на Ярану. Искать корабль Гарта на огромном пространстве неисследованных систем в центре галактики всё равно, что искать иголку в стоге сена. У наёмников явно имелись более свежие сведения о Гарте. Он же возвращался к крайним станциям в секторе для дозаправки. При желании такие следы можно откопать. Да и дела он вёл не только с Осмолом. Повторять путь наёмников Лексу не хотелось. Те намного опередили его в своих поисках.
Ярана поступила просто — выдала задание видящим на Веду. Те определили четыре возможные системы, где находился или может находиться корабль Гарта. Учитывая, что таких систем в том районе галактики сотни тысяч — результат просто потрясающий. Ярана использовала свой собственный дар и выбрала одну систему. Туда и направился эсминец Лекса, точнее уже эсминец Яраны, поскольку во всех реестрах содружества тот уже числился, как её личная яхта.
Четыре дня пути в пространственном тоннеле Лекс с Яраной отдыхали в своё удовольствие. Последний прыжок Лекс с искином рассчитали так, чтобы корабль вышел на самом краю системы. Ярана одобрила такой вариант. Возможно это спасло им жизнь.
Корабль вышел из прыжка в нужной точке. Локаторы на эсминце гораздо мощнее всех существующих, поэтому в то время как находящиеся в системе корабли наёмников лишь обнаружили вдалеке выход из прыжка одного корабля, Лекс прекрасно наблюдал всю систему. Гарт оказался не так прост, как предполагали друзья и враги. Он долго занимался поиском, а конкурентов и завистников кругом всегда море. Обнаружив выход поблизости от своего корабля неопознанных чужих кораблей, да ещё в приличном количестве, он по ранее разведанному проходу в минных полях, окружающих систему, углубился в эти минные поля. Сунувшись сдуру за ним, эскадра преследования на эти поля и напоролась. Пока поворачивали, два корабля из двадцати прекратили своё существование вместе с экипажами. Спастись никому не удалось. Торпедные мины древних шансов для выживания современным кораблям не оставляли.
Если один корабль наёмникам было совсем не жалко, он присоединился к ним позже, только с целью что-нибудь пограбить, то за свой корабль они на Гарта разозлились. Ему впрочем от этого было ни жарко ни холодно. Он-то знал, что его пришли грабить, а грабителей он жалеть не собирался. Несмотря на большие размеры его корабля, вести обстрел издали бессмысленно, а подойти ближе мешали мины. Осада наёмников совсем не устраивала.
Существовало два пути достать Гарта. Первый — постепенно пробивать дорогу по минному полю, двигаясь очень медленно и отражая торпедные атаки одиночных мин. Второй — использовать системные машины: истребители и штурмовики, чтобы сначала подавить оборону противника, а затем высадить десант. Конечно потери от мин у них тоже будут, но системным машинам пройти между мин гораздо проще, чем кораблям. Наёмники решили использовать сразу два этих варианта. Основная масса кораблей пыталась нащупать локаторами мины в пространстве и обойти их или уничтожить дальними выстрелами, а большие группы истребителей между минами прорывались к кораблю Гарта и атаковали его системы обороны. Эффект конечно был, но потери значительно превышали расчётные. Корабль Гарта обороняли очень хорошие пилоты, да и машины у них имелись гораздо мощнее, чем у наёмников. Преимущество давал только огромный перевес в количестве машин. Наёмники имели возможность заменять своих пилотов в бою, в то время как обороняющиеся такой возможности не имели.
Чтобы не смущать наёмников, Лекс тоже немного углубился в минное поле в направлении корабля Гарта. На ближних подступах локатор его корабля мины обнаруживал, да и не так плотно они стояли на краю минного поля.
Разговор по связи:
— Эй Гарт, ты там ещё живой?
— Это кто там мой личный канал знает?
— Вот, дожили, компаньоны уже не узнают.
— Лекс! Ты-то тут каким образом оказался, да ещё на эсминце? Я думал очередного пирата, на вкусненькое потянуло.
— А ты откуда знаешь, что я на эсминце?
— У меня локатор, не чета вашим гляделкам. Он пол системы насквозь видит. Ты думаешь, как я в минное поле забрался? И да, спасибо за пилотов, если бы ни они, меня бы эти шавки уже прилично покусали, а так ещё держимся.
— Значит братья орканцы до тебя добрались?
— Добрались. Ещё и земляков своих два десятка привели. Пилоты просто супер. Я им тут машины собрал из своих запасов, так они у меня проводниками и охранниками подрабатывают. Только им удаётся уворачиваться от торпед с минных установок древних. Умели древние вещи делать. До сих пор большая часть мин действует, и обнаружить эту дрянь никак невозможно, пока не сработает. Мало того, в каждой мине не один десяток торпед может иметься. Мощный локатор меня здорово выручает. Как только мина приходит в готовность при приближении к ней истребителя, я её тут же и засекаю, она даже выстрелить часто не успевает. Вот таким образом я на минное поле и пробрался. Жаль только мины на месте не стоят, а движутся хаотически. Всё время настороже быть приходится. Вот только ты мне так и не ответил. Как сам здесь оказался?
— Осмол всех на уши поднял, узнал по своим каналам, что тебя конкуренты наёмникам заказали. Я случайно мимо пролетал с объектом своей охраны. Объект охраны согласилась помочь.
— Это та ненормальная псионка, которую Карту конкуренты подсунули?
— Ну почему ненормальная? Вполне нормальная жена из неё получилась.
— О боги, ещё один самоубийца! Впрочем за свои слова извиняюсь. Лекс, тут жена меня слегка поколотила. Первый самоубийца я сам. Жена у меня веданка и псионка к тому же, правда слабая, но бьёт больно. Так что приветствую тебя в клубе самоубийц. Жена спрашивает, кто это тебя прикарманил?
— Ну если интересно, некая Ярана Веда.
— Лекс…, у меня нет слов, впрочем у жены тоже. Я второй раз вижу у неё такой размер глаз. Первый раз такой был, когда я ей предложение сделал. Если она не ошибается, а она никогда не ошибается, такое имя только у одной особы на Веде и это псионка класса Х. Однако я слышу по разговору, что ты пока не совсем свихнулся. Впрочем, прилететь сюда меня спасать на одном корабле — это уже признак ненормальности.
— Стоп. Гарт, ты говоришь что засекаешь локатором активные мины. Значит у тебя есть их образы. Если это так, то срочно передай их мне. Появилась у меня идейка, как оставить с носом наёмников.
— Да зачем они тебе. Это у меня станционный локатор установлен, благо корабль позволяет. Для твоего корабельного локатора они слишком призрачны, чувствительности не хватит.
— Э нет, Гарт, у меня новейшая разработка, получше твоего будет. Хочешь поспорим?
— С тобой спорить! Я ещё не выжил из ума. Мне достаточно твоего первого представления, когда ты в одиночку торговый центр брал. Вот. Передал. Что ты задумал?
— Как ты посмотришь на идею пройти всё минное поле и пошуровать в самой системе на предмет каких-нибудь вкусностей?
— Как… тебе… сказать? Идиотизм полный. Но мы с тобой и так самоубийцы, так что соглашусь. Тем более у моей жены сейчас такое лицо, как будто я выиграл миллиард кредов. Впрочем я с ней согласен, если ты проведёшь нас в систему, мы заработаем больше миллиарда.
— Тогда я сейчас поработаю с твоими образами мин и пойду вперёд, а ты пристраивайся за мной.
— Знаешь, Лекс, хотел бы я посмотреть на рожи наёмников, когда мы выкинем такой финт.
Лекс с духом-искином корабля поработали над переданной Гартом информацией. Пришлось немного доделать локатор и загнать в него матрицу поиска, соответствующую минным платформам древних. Магические контура помогли. Вся система оказалась как на ладони, со всеми минными постановками. Вокруг системы обнаружилось несколько, вращающихся с разной скоростью, приплюснутых элипсов минных полей. Построить маршрут для прохода вглубь системы для духа-искина эсминца труда не составило. Маленький эсминец и огромный корабль Гарта, друг за другом, стали медленно углубляться в систему древних.
Командир эскадры наёмников был в шоке. На его глазах два самоубийцы гордо включив все навигационные маяки направились сквозь мины к планетам древних. Попытка сунуться за ними, даже на малых корабля, быстро прекратилась после потери пары истребителей. Плотность постановки мин в глубине сильно повышалась. Командир отдал приказ пилотам, возвращаться. Он с удивлением наблюдал по локаторам, как корабли поисковиков, виртуозно маневрируя, углублялись в систему. Единственным подходящим объяснением было наличие у второго корабля поисковиков, пришедшего на помощь своему собрату, карты минных полей этой системы. Это было невероятное событие, но другого объяснения не существовало. Только имея карту, можно так смело маневрировать в напичканной минами системе. Похоже, небольшой устаревший эсминец не один раз пробирался в эту систему за добычей, а сейчас они договорились с большим поисковиком о разделении прибыли и решили вместе заняться разработкой. Видно их совсем не волновала эскадра наёмников, висящая за пределами системы. Да и на самом деле, что им волноваться, поисковики свободно могут несколько месяцев заниматься добычей богатств. Это наёмникам за такое время стояния никто платить не будет. Как бы не был взбешён командир эскадры, поисковики его в этот раз обыграли. Даже предполагая, что они загрузятся в системе древних несметными сокровищами, ждать их здесь целой эскадрой он не мог. У него не хватит ни денег, ни ресурсов. Оставался единственный вариант — оставить тут дежурную часть эскадры и менять её время от времени. Упускать огромный куш от разграбленной поисковиками системы древних, он не собирался. Да и не было нужды в базировании здесь целой эскадры, четыре мощных корабля всегда справятся с двумя. В крайнем случае, они пошлют скоростного разведчика к ближайшей станции, если заметят попытку обратного прохода поисковиков из системы. На станции в это время будет находиться на отдыхе основная эскадра. Охотиться за двумя тихоходными целями в открытом пространстве гораздо удобнее, чем среди минных ловушек.
Когда эсминец Лекса и транспорт Гарта выбрались из минного пояса, они зависли в пустом пространстве. Эсминец пристыковался к транспорту. На фоне километровой громады транспорта корабль Лекса воспринимался как игрушка. Гарт позвал Лекса с Яраной к себе в гости, пообещав показать им свои почти царские апартаменты. Места для всех на такой громаде хватало. Лекс только усмехнулся и предложил Гарту сначала проинспектировать восстановленный старый пиратский эсминец, возможно Гарт даст какие-то рекомендации. Ничего неподозревающий Гарт согласился.
Лекс немного поиздевался над ним, специально без порталов проведя в один из залов отдыха, где находилась роща мелорнов и большое озеро с водопадом. С недоумением прошагав километр по прямому, как стрела, коридору, Гарт всё же не выдержал и задал Лексу интересующий его вопрос:
— Я что-то не понял. Когда мы успели повернуть? Мы уже километр шагаем по этому проходу. Можно же было как-то срезать путь с помощью лифтов.
— Уже дошли, — улыбнулся Лекс, открывая очередной шлюз. Перед удивлённым Гартом открылась невероятная картина. С левой стороны виднелось огромное озеро с изумительным, почти хрустальным, водопадом, за которыми высились величественные горы. С другой стороны начинался гигантский лес. Вершины деревьев, казалось, упирались кронами в небо. Кругом летали и заливались на различные голоса целые хоры каких-то экзотических птиц. Тут же через песчаную дорожку пробежало небольшое лохматое животное, похожее на барсука, не обратив на людей никакого внимания.
— Как настоящее! — с трудом выдохнул из себя воздух Гарт.
Лекс шагнул вперёд, подобрал голыш на берегу озера и запустив его над поверхностью озера заставил прыжками скользить по почти зеркальной поверхности. Камешек, запущенный сильной рукой, подпрыгивая над гладью озера, улетел явно гораздо дальше чем за пятьдесят метров.
— Как это…? — не понял Гарт, уставившись на Лекса. — Это же голограмма, а камень настоящий. Почему я не слышал удара о стену.
— Ну, во-первых, ты всё же шёл сюда именно по прямой. Во-вторых, до стены я даже при всём желании не докину. Диаметр озера — двести метров. Высота водопада — тридцать. Голограмма гор расположена от нас, метров за триста. Голограмма неба на высоте двести метров. Это один из наших залов для отдыха, — специально занудным голосом, как на лекции произнёс Лекс. При этом его хитрая физиономия этому голосу никак не соответствовала.
