— Искры способны причинять какой-то вред?
— Нет. Но нам важна каждая, каждая Искра! Ведь не так много Восставших осталось на аллодах. Проблема еще в том, что многие тела не сохранились... колесо истории хорошенько по ним прошлось: от иных и горстки тлена не наберется. Их Искры никогда не возродятся. Они кружат тут, алчут своего тела. А его нет... Поэтому все, у кого свободны руки, сейчас отлавливают Искры.
— Каким образом? — заинтересовался Грамотин, поправив очки и подавшись вперед. Я был уверен, что он получает колоссальное удовольствие от нахождения здесь.
— Вот это — уникальная разработка нашего НИИ: посох-искросос. Он как раз предназначен для решения этой ситуации.
— С его помощью можно собирать бесхозные Искры? — Миша взял в руки замысловатый прибор и начал осматривать его со всех сторон.
— Именно. Искросос питается энергией Пирамиды и, к сожалению, работает только рядом с ней, иначе... только представьте: можно было бы отлавливать вражеские Искры, и Лига пала бы в течение считанных месяцев! Мечты-мечты...
— То есть Пирамида начала выпускать на волю хранящиеся в ней Искры? Это вы подразумеваете под ее "включением"? — решил уточнить я.
— Не только. Пробудились некоторые из древних артефактов Тэпа, ранее спавших мертвым сном, — например, телепортаторы. Мы уже знаем, как ими пользоваться, вот только одна беда: порталы включились, но как-то странно... Они отправляют туда, куда им самим заблагорассудится. Вот еще одна загадка Пирамиды. И мы работаем над ее решением. Но вы не волнуйтесь, здесь есть еще Джунские порталы. С их помощью можно перемещаться даже через прибрежный астрал. Всех Хранителей, на сколько мне известно, уже снабдили камнем путешественника. Наша разработка! — не упустил случая похвастать Негус Тот. Я не стал говорить ему, что был первым человеком, испытавшим такой метод перемещения между ближайшими аллодами. — У нас тут даже есть несколько этих Джунских руин. Специально их сюда привезли, опыты на них ставили. Работают. Удобно! Так что теперь пользуемся достижениями вымершей цивилизации и современной науки! Я сам иногда путешествую туда-сюда, туда-сюда. Помогает сосредоточиться! Рекомендую!
— Где нам найти заведующего отделом ЧП Номарха... э-э-э...
— Имхотена. Чудовищные Предзнаменования находятся там же, где отдел Жизни После Смерти, на соседнем острове. Но сначала вам нужно устроиться. Мой лаборант проводит вас.
Лаборант — конечно Зэм — вырос за спиной Негуса Тота в мгновенье ока. Я поднялся на ноги.
— И вот еще что... Хранитель портала в Незебграде просил передать вам это.
— А-а, еще одно письмо! С тех пор как эта Пирамида заработала, все мои соплеменники просто с ума сошли! Каждый надеется, что Искра именно его жены, мужа, сестры, матери, злейшего врага освободилась и скоро отыщет свое тело... Увы, пока мы мало можем влиять на этот процесс.
Попрощавшись с директором НИИ, мы отправились длинными витиеватыми коридорами за лаборантом.
— Что это у вас в руках? — спросила его Матрена, ткнув пальцем в небольшой полупрозрачный контейнер, в котором барахталось что-то до ужаса напоминающее...
— Это пауки... Мумифицированные.
— Зачем? — спросила Лиза, сморщившись от отвращения и отодвинувшись от лаборанта подальше.
— В НИИ сейчас неспокойно и тяжелей всего приходится отделу Жизни После Смерти. Они загружены больше всех, а тут еще и нашествие крыс. Этих пауков мы сами развели когда-то, потому что крысы и пауки — исконные враги и на территорию друг друга обычно не суются. Однако привезли трупы, и крысы как с цепи сорвались, так что паучки в ужасе жмутся по углам. Приходится самим раскладывать мумии пауков в склепах у саркофагов. Крысы своим умишком с горошек думают, что вдовы захватили эту территорию, и разбегаются. Одно хорошо — не приходится проводить мумификацию по старинным рецептам: ну, там, вымачивать тело в соде семьдесят дней, мозг крючком вынимать через ноздри...
Слегка побледневшие Матрена и Лиза не решились расспрашивать дальше и оставшийся путь мы преодолели в молчании.
— Ну вот мы и на месте. Это общежитие для гостей и сотрудников НИИ. Вам сюда, а вам чуть дальше по коридору...
Я даже не сомневался, что жить придется в точно такой же обстановке, какая царила, похоже, во всем институте, — жутковатые барельефы на темных, каменных стенах и этот раздражающий зеленый свет...
— Надеюсь, он хотя бы выключается, — прокомментировал Орел, скептически осмотрев довольно большую и неуютную комнату. — Не уверен, что смогу уснуть, глядя на это.
Решив не задерживаться и едва побросав свои вещи, мы сразу отправились на поиски заведующего отделом Чудовищных Предзнаменований Номарха Имхотена. Мне не терпелось услышать его версию происходящих событий. Пользоваться родными порталами Пирамиды мы не стали, раз уж их работа все еще не настроена как следует. К тому же, освежить в памяти те эмоции, которые я испытал, впервые пролетев в прозрачной сфере сквозь астрал с помощью старых Джунских технологий, дело несомненно приятное.
Соседний остров был полностью песчаным. Высокие барханы казались разноцветными из-за того, что астрал над головой переливался всеми цветами радуги, скрашивая унылый пейзаж. Здесь остатки строений, прилегающих к Пирамиде, не так хорошо сохранились и сразу становилось понятно, что это очень старые сооружения. А может, они просто не реставрировались, как главное здание.
— Все через ЖПС!
— Что?
— Я говорю, все это шандарахнуло именно по ЖПС!
Табличек нигде не было, поэтому мы заглянули в первую же попавшуюся лабораторию. Там, стоя между характерной формы ящиков, напоминающих гробы, громко ругался Зэм:
— Ох, такой аврал! Мой отдел всегда отлично справлялся! Пяти-шести Искрам в квартал мы подбирали тела. И это цифра, я вам скажу! Я не стану кивать на другие отделы, вроде Чудовищных Предзнаменований, которые только проедают ресурсы. А что сейчас?! Сотни Искр вокруг. Сотни! И где я им выну и положу тела? Повсюду выкапываются саркофаги и свозятся в Пирамиду. Добрались даже до тех, которые значились в планах на следующую пятилетку. А штат прежний! Естественно, он не справляется! Тела лежат штабелями прямо в коридорах и... тут как тут — крысы-трупоеды. Что? Скормить с таким трудом обнаруженные тела крысам?! Ох, как я тоскую по армии! Там такого беспредела отродясь не было!
— Похоже, это отдел Жизни После Смерти, — прошептала Матрена.
Вставить хоть одно слово в непрекращающуюся тираду восставшего было невозможно и мы, решив поискать кого-нибудь поспокойней, выкатились обратно в коридор и пошли дальше.
— Ну наконец-то, где ты шля... — начал было Зэм, стоя к нам спиной в следующей лаборатории, но обернувшись на вошедших, запнулся. — Ох, обознался! Простите. Вы не видели моего дубля?
— Кто это — дубль?
— Копия материальной оболочки, только на лице у него, конечно, нет такого, как у меня, отпечатка интеллекта и груза забот, мозгов ему дается ровно столько, чтобы выполнил задание и... не зазнавался. Я послал его замерять активность астрала — это же несложное задание! Не понимаю, куда он запропастился...
— Нет, не видели. Мы ищем отдел Чудовищных Предзнаменований.
— Это не в этом здании. Вам нужно пройти чуть дальше...
Выйдя на улицу мы столкнулись с восставшей, с трудом волочащей по земле большой ящик.
— Охо-хо... Ох... Лежать бы самой сейчас в саркофаге... Когда же это кончится?! И опять все на женские плечи взвалили... А ты попробуй подними — руки отрываются.
— Вам помочь?
— Было бы неплохо. Только осторожно! Это саркофаг с нашим братом или сестрой! Его нужно перенести вон туда... А я пока дух переведу.
Лоб легко, как пушинку, взвалил саркофаг на плечо и понес в указанном направлении.
— Огромное вам спасибо! А то если Семер Чума вдруг увидит, что никто не носит саркофаги, опять будет грозиться меня на гауптвахту отправить. Вы, кстати, не знаете, что это такое? Судя по выражению его глаз, что-то пострашнее жизни в смертном теле...
— Семер Чума — это глава отдела Жизни После Смерти? Похоже, он был Хранителем когда-то.
— Я не знаю. Но он часто вспоминает армию...
— И почему-то не любит отдел ЧП.
— Их никто не любит. Сборище сумасшедших... И зачем только тут держат этот цирк?
После этих слов желание искать Номарха Имхотена резко поубавилось. Да и передвигаться по горячему песку, быстро набившемуся в обувь, было неприятно. Мы отошли совсем немного от отдела ЖПС, как Лоб воскликнул:
— Смотрите, кто это там? Никак сброситься в астрал хочет, — он ткнул пальцем в темный силуэт на краю аллода.
— О, нет! — воскликнула Матрена. — Надо его остановить!
Мы бросились к самоубийце со всех ног. Он стоял совершенно спокойно и мы, подбежав ближе, притормозили на небольшом расстоянии, побоявшись спугнуть его.
— Эй, друг, ты там это... не дури давай, — выкрикнул Лоб, пока все остальные тщательно пытались подобрать нужные слова.
Стоявший на краю земли Зэм обернулся и мы увидели сотрудника НИИ, потерявшего своего дубля.
— Ох... Снимать показания... Рисковать своей жизнью на краю аллода ради какой-то непонятной цели... Дудки! Я разумное существо и больше не намерен бегать по аллодам, убивать невинных существ, собирать всяческую дребедень или снимать показания каких-то сумасшедших приборов! Я хочу жить полноценной жизнью — влюбляться, общаться, ходить на вечеринки! Вот только... Астрал! Он так прекрасен! Я часами могу стоять на берегу и любоваться им.
— Ага, ты только это... пару шагов назад отмерь... на всякий случай.
— Ах, оставьте меня! Я сам не знаю, чего хочу!
Восставший снова отвернулся от нас и уставился в астрал.
— Это ведь дубль, но... — произнес Миша. — У него кажется есть... интеллект?!
Вероятно, это было что-то из ряда вон выходящее, потому что у Грамотина был донельзя пораженный вид.
— И что будем с ним делать? — спросил Орел.
— Давайте я отволоку его в ЖПС! — предложил Лоб.
— Не надо, — покачал головой я. — Пусть стоит, если ему так нравится.
Нужный отдел мы нашли не сразу, пришлось немного поплутать по барханам. Мне уже начало сильно припекать голову и перед глазами стало темнеть, когда нам встретился восставший Зэм, ведущий на длинном поводке необычное крылатое существо.
— Постойте, — крикнула Матрена, замахав руками. — Из какого вы отдела?
— Э-э... — почему-то растерялся восставший. — Как бы это сказать... Ладно... так и скажу. Из Чудовищных Предзнаменований.
— Отлично! — выдохнул Орел, тоже порядком утомленный жарой. — Вот вы нам и нужны.
— Серьезно?! — удивился Зэм. — Странно... Кому ни признаешься, что ты из ЧП, начинают пальцем у виска крутить.
— Мы ищем начальника вашего отдела — Номарха Имхотена, вы можете нам помочь?
— Да, конечно, идемте со мной.
— А это... чего это у тебя такое... раздетое? — спросил Лоб.
Все разом посмотрели на зависшее на некотором отдалении существо, которое вел за собой Зэм. Мой рот открылся непроизвольно. Это была женщина — абсолютно голая! Как я мог не заметить этого сразу?!
— Хватит пялиться! — отчего-то разозлилась Матрена. — Это же просто гарпия!
Немного придя в себя, я все-таки сумел охватить взглядом существо целиком и понять, что передо мной не человек. У женщины были когтистые, покрытые рыжими перьями лапы вместо рук и ног, мощные, кожистые крылья, длинный, тонкий хвост, а в лице что-то звериное и птичье одновременно. Но само тело выглядело абсолютно человеческим! И на нем не было ничего! Я смутился и отвел взгляд.
— Чем вы занимаетесь? — спросил Миша. Он глядел на гарпию совершенно спокойно, как будто перед ним находилась занимательная книга.
— Каким-то бредом, если честно... — понурил плечи восставший. — В смысле, новым направлением в науке, я хотел сказать. Гаданием по поведению полуразумных существ. Если с утра сумрачная гарпия встанет на левое крыло, то Империя победит в войне с Лигой, а если на правое, то... тоже победит, но чуть позже. Но это все пока сухая теория. Как ты понаблюдаешь за гарпиями, если эти жуткие монстры никого к себе не подпускают?
— Эта гарпия не кажется дикой...
— Она прирученная. Это Номарх Имхотен распорядился, а Иаверу Маду — крутись как хочешь. Я долго бился, что бы такое придумать. И тут меня осенило: приворотная магия. А почему нет? Если уж разумных существ можно заставить себя полюбить, то уж гарпий и подавно.
— Вы что ее приворотным зельем напоили? — захохотала Лиза. — А совесть не мучает? Она же в вас теперь влюблена! Ха-ха. Вы в ответе за того, кого приручили.
— Вообще-то, я хотел заниматься немного другим... Восставшим редко снятся сны, но я недавно видел сон. Приснился мне ОМУТ... Я имею в виду отдел Основ Магического Учения Тэпа. Так вот, приснилось мне, что иду я по пескам ОМУТа и вижу...
— Что? — спросил я, потому что Зэм замолчал.
— Неважно, не берите в голову. Вдруг, у меня дар есть. Вещий! Разберут еще на части — для опытов...
Мы переглянулись за его спиной. Похоже, в этом отделе и правда все немного больные на голову.
— Вот наш отдел. Ищите Номарха Имхотена в лаборатории...
Перед нами находилось огромное каменное лицо, открытый рот которого служил входом.
— Таблички "Добро пожаловать" не хватает, — буркнул Орел.
Внутри было пустовато и после пяти минут скитаний по коридорам, мы наткнулись на самого главу отдела. Он с совершенно безумным видом сидел на полу, обложенный дохлыми скорпионами. Первым моим желанием было развернуться и уйти, но я поборол его.
— Я это предвидел! Предвидел! — заявил он, когда мы представились и сообщили о цели визита. — Я, Великий Имхотен, предсказал, что Пирамида проснется. Предсказал! В точности! Все мои недоброжелатели, жалкие слепцы, посрамлены! Они думают, Имхотен — шарлатан! Особенно этот вояка и бездарь, Семер Чума, начальник отдела ЖПС!
— Он вам тоже симпатизирует...
— Что вообще бывший кровавый убийца, сподвижник Ура делает в науке? За что ему целый отдел? А мне с ним еще приходится один остров делить. Мне! Великому Имхотену! Они мне всегда говорят: "А где были ваши пророки, когда Тэп напустил чуму?!" А я им: "А там и были!". Они предсказали его появление, конечно же! Но жалкая, презренная толпа им не поверила. Как всегда! Но Имхотен теперь отомстил! Отомстил за всех провидцев, предсказателей, звездочетов, оракулов и гадалок вместе взятых! Я предрек пробуждение Пирамиды! Всего лишь по узорам на скорпионьих панцирях.
— А что еще они вам говорят... панцири... — осторожно спросил я. Имхотен производил впечатление умалишенного.
— Я только что вышел из транса и мне было новое видение! Они не посмеют больше насмехаться над отделом ЧП и Имхотеном. О, вечная ночь! О, ужас! Империя содрогнется! Черная ночь грядет! Великая черная ночь! Этот тиран! Тэп! Он грядет! Грядет сюда, к Пирамиде! Так говорит Имхотен!
Глава 21. Диверсия в НИИ
— Цивилизация расы Зэм существовала задолго до Катаклизма и до появления Кании и Хадагана. Зэм были соседями джунов, хотя и находились в их тени. Их государство называлось Хикут, и вся его история — это история поисков бессмертия. Страшная и почти мгновенная гибель джунов стала для Зэм поводом для магических изысканий именно в этой области. Некромантия была важнейшей магической дисциплиной, широкое развитие получило искусство бальзамирования: считалось, что в будущем, когда секрет бессмертия будет раскрыт, некроманты Зэм найдут возможность вернуть к жизни умерших...
