— И какого черта мы ждем?! — отбросив миску с кашей в сторону, пробасил гном. — Разве не ясно, что они не собираются оттуда выходить. Наверняка ваша дорогая леди Каспия растрезвонила им все, что знала. Вот они и поджидают нас здесь, тихо пережидая за стенами как мыши!
В чем-то гном был прав и Макс это отчетливо понимал, но, уже почти достигнув цели, совершенно не хотелось бросать все на полпути. До границы рукой подать. Пыл гнома остудил орк.
— Сядь и не буянь! — Шир оскалил клыки.
Рогвор пробурчал себе что-то под нос на подобие: "ишь, командиров развелось", и поплелся убирать плоды минутной ярости.
— Рогвор прав, нас явно ждут, но они не знают, что мы уже здесь. Сегодня ночью переходим границу.
Все уставились на лидера ошалевшими глазами, но больше всех был удивлен гном, впрочем, скоро сменивший взгляд на: "вот, так бы сразу". Следы стоянки убрали качественно и главное быстро. Вряд ли какой разумный, случайно заглянувший вглубь рощи, заметит что-нибудь необычное, если только настойчиво не будет это "что-нибудь" искать.
Стоило Таху уступить свое место, отряд двинулся в путь. Каждый разумный прекрасно понимал — малейшая ошибка, и церковники их заметят. Двигались настолько тихо, насколько это вообще возможно, обходя зоны, отлично просматриваемые дозорными с башен, стороной. Ни Алекс, ни другие маги в отряде ничего не чувствовали; магических ловушек можно было не опасаться. "Цепи" не было: Кладий не решился раскидывать плетение под носом у святых братьев, побоявшись, что его отправят туда, откуда он и так с трудом вылез. Отряд двигался "вслепую", полагаясь на инстинкты и интуиция. Миновав просматриваемые с башен зоны и оказавшись у подножия скалы, разумные перевели дух и потеряли бдительность — зря. Солдат гарнизона они обманули, но клирики оказались еще хитрее.
У самой кромки воды их ждали ловушки, подготовленные святыми братьями специально для странной компании. Столбы света пронзили гладь из-под воды, отрезая путь к границе и пугая животных. С того берега раздался залп: ровным покрывалом в них полетела тьма стрел. Ни одна стрела не успела упасть, как раздался второй залп. Одновременно с этим на стенах показались огни, а затем оглушительный залп орудий.
Гномьи пушки начали обстрел брода и берега. Снаряды поднимали в воздух тонны земли, пугая бедных животных. Одновременно с первым ядром ударил и первый град стрел, полностью накрыв берег. Маги успели среагировать вовремя, над отрядом возникло несколько щитов. Святая магия паладина отражала стрелы в стороны, а воздушный щит Лана, напоминающий торнадо, ломал древки в клочья. Спустя мгновение второй залп накрыл берег, но обычные стрелы не пробились сквозь магическую защиту, в отличие от ядер. Щиты не только помогли выжить, но и сыграли злую шутку, послужив солдатам на стенах своеобразными маячками, куда следовало целиться. Последовал грохот пушек. Ядра пробили защиту, одно из них упало прямо перед Шэсом и ящером Варта, подняв фонтан из земляных брызг. Джар был до смерти напуган, Максим это чувствовал, но животное не сбросило хозяина и само не бросилось прочь, подальше от разворачивающегося кошмара; такого же нельзя было сказать о ящере Варта. Бедное животное потеряло разум от страха и избавилось от наездника, однако далеко уйти оно не успело: его накрыло третей волной стрел.
Больше защиты у отряда не было. Максим спрыгнул с Шэса и укрылся за толстой шкурой джара, которую обычным стрелам было не пробить (порой маг спирали думал, что ему в руки попался бронированный конь), только ядрам, но солдаты на стенах пока мазали. Пока. После третьего залпа окружение затихло. Максим лишь слышал сыплющиеся градом проклятия из уст Рогвора, стоны животных и тяжелое дыхание слорга, которого он в последний момент успел оттащить за Шэса, но тот все равно умудрился поймать стрелу в плечо. Зная Варта, это для него не смертельно: ящер получал и не такие ранения.
Застой в сражении продолжался недолго. Противники начали выступать: с того берега на них ринулась толпа разумных, а со стороны крепости уже мчался конный отряд. Но не это настораживало больше всего, не пойми откуда: со стороны леса, скал и реки начали вылетать церковники, метая перед собой боевые плетения. Пришлось туго. На Макса с Вартом налетело трое клириков с двуручными мечами и молотом. Недолго думая, маг спирали обнажил клинки и ринулся к ним навстречу, раненый слорг последовал примеру лидера.
Двумя клинками отведя удар в сторону, Максим резким выпадом постарался достать ближайшего клирика, тот был к этому готов, неимоверно быстро выставив двуручный меч ну пути. В этот момент второй нападающий занес оружие: его меч остановился в сантиметре от головы мага спирали. Варт подстраховал не поведшего и глазом лидера; рукав слорга сполна окрасился кровью. Краем глаза Макс заметил, что дела друзей не в пример лучше: церковники владели инициативой, полностью доминируя в каждой схватке, особенно туго приходилось Орану и Лану, их противники в два раза превосходили друзей в физических возможностях и, похоже, весомо выигрывали в фехтовальных навыках. Минутная расслабленность чуть не стоила Максу руки — в последний момент он успел выставит лезвие на пути тяжелого боевого молота: кисти рук сильно обожгло, удар был такой силы, что маг спирали чуть не выронил оружие. Тем временем, клирик не собирался останавливаться на достигнутом: обозначив дистанцию, он приложил руку к молоту, тот покрылся легким свечением, не предвещавшим ничего хорошего. Остальные два паладина повторили действия своего собрата. "Если не сейчас начинать тренироваться, то я не знаю когда", — мельком пронеслось в голове мага спирали, руки же сами собой начали действовать. Интуитивно перейдя на второе зрение, в котором он до сих пор не мог четко видеть, он изменил силовые нити своих клинков, наполнив те силой. Стоило это действие Максу немедленно давшей о себе знать головной боли и ломоты во всем теле. Перейдя на обычное зрение, маг спирали не узнал собственное оружие: кинжал и меч темных эльфов налились черным светом и выделялись даже среди кромешной темноты ночи. Это выглядело как покров клириков, только те использовали святую магию, а вот что использовал Макс, затруднялся сказать даже он сам. Однако любое вовремя произведенное действие может изменить исход битвы: церковники растерялись, явно не ожидав от своей жертвы ничего подобного. Секундного замешательства хватило Варту, чтобы достать одного из паладинов, оставив точечный разрез на шее человека. Тот упал навзничь и больше не пытался подняться, а покров над его оружием рассеялся. Пришедшие в себя клирики бросились на Максима, но тот, несмотря на головную боль, был к этому готов — телесная память после занятий со слоргом давало о себе знать. Кинжал прошел сквозь молот, как нож проходит сквозь масло, разрубив тот на две части; меч же прервал жизнь остолбеневшего от страха клирика. Последнего забрал Варт, ударив в спину — в бою все средства хороши и не слушайте тех, кто говорит иначе: они просто не встречались со смертью лицом к лицу.
Тем вечером Максим слал благодарности всем богам за то, что все же решился принять в отряд орка с гномом. Шир расплавился со своим оппонентом за считаные минуты, его ятаган был, как всегда не уловим, и танцевал танец, понятный лишь одному хозяину. Завораживающее зрелище, но лишь тогда, когда ты не стоишь напротив яростно сражающегося орка. Грамотно оценив ситуацию, Шир бросился на помощь уже почти поверженному Орану — еще секунда, и тот бы окончательно проиграл битву с маленьким клириков, искусно владеющим изогнутым мечом, лишившись головы. Орк же буквально смел со своего пути коротышку, разрубив его тело на две части мощным ударом. Кровь брызнула во все стороны, раскрасив одежду впавшего в боевой транс Шира и до смерти уставшего и напуганного Орана.
Лан не без труда одолел своего противника, но было видно, что далось это бывшему барону ценой многих усилий. Рогвор же, разобравшись с двумя клириками, нещадно его теснившими, объединил усилия с Широм. Вместе с орком они выдвинулись навстречу конному отряду церковников, почти достигшему места схватки. Не известно, на что надеялись два друга, ведь против них были хорошо вооруженные конные святые братья, но на помощь им пришел Кладий. Демон повторил свой трюк, который удачно провернул в Ольте: серое облако накрыло клириков, на всех порах мчавшихся к странной парочке. Послышались крики ужаса, звуки падающих наездников и испуганное ржание лошадей. Шир с Рогвором сполна воспользовались моментов, ворвавшись в хаотично разрозненный отряд церковников, еще минуту назад несшийся на них. Кладий разогнал действие иллюзии, давая двум друзьям на руки полный карт-бланш. Машиной смерти парочка пронеслась по клирикам, не успевшим отойти от последствий хитрой иллюзии, лишая тех жизни. Боевое неистовство — вот, что стало залогом успеха. Противники оказались не готовы к такому сопротивлению и явно не ожидали, что среди целей есть гном с орком, настолько умело владеющие холодным оружием.
Тем временем Алекс весь бой стоял как вкопанный. Катерина юлой носилась вокруг паладина, не давая противником до него достать. Кинжалы девушки разили молниеносно, невидимо для обычного человеческого глаза, но клириков учили сражаться именно с таким противником, поэтому удары вампирши не достигали цели. Впрочем, то же самое можно было сказать и о двух паладинах, безрезультатно пытающихся убить нечисть: они били, использовали различные связки, но все их удары проходили мимо вампирши. Алекс в это время скрестил руки в понятный лишь ему одному знак и усиленно читал какую-то молитву. Возможно, Макс бы потом пошутил на эту тему, если не увиденный им результат плетения: посередине реки, прямо перед лицами наступающих солдат, взмыла вверх стена белого огня. Округу огласили крики пылающих в святом огне людей, который не мог быть потушен даже водой. Огненное великолепие разделило брод пополам, оставив подкрепление паладинов на той стороне.
— Быстрее! У нас всего пара минут! — крикнул что есть сил Алекс, запрыгивая на чудом оставшегося в живых ящера.
Максим не стал проверять на практике слова паладина. Вместе со слоргом они запрыгнули на джара, понесшегося прочь от брода, вверх по склону, что есть сил. Остальные члены отряда, кое-как разместившись на выживших ящерах (в тесноте да не в обиде), последовали за большим пушистым созданием. Пушки не прекращали обстрела, а подкрепление того берега, поняв, что пройти какое-то время не получится, приготовилось дать новый смертоносный залп.
Лану не повезло: снаряд попал точно под ноги ящера, на котором он во весь опор скакал прочь от берега. Бедное животное, спасая своего наездника, переломало в воронке все ноги, но вовремя сбросило мага воздуха с седла, чтобы того не настигла та же незавидная участь. Усыпанная булыжниками земля отнюдь не смягчила падение бывшего барона — сильно ударившись головой, в глазах все поплыло, а звуки внешнего мима пропали. Вокруг поднимались земляные брызги, падали ядра, но Лан ничего не слышал. Перевернувшись на спину, молодой маг увидел, как возведенная Алексом огненная стена пропала, пропуская разгоряченных и полных сил солдат на каменистый берег эльбской земли. Никаких мыслей в голове, только образы той, кто провел с ним все детства, той, которая заменила ему мать.
"Черт, какого хрена!", — слезая с джара, Максим пулей рванулся к другу. В небо уже устремился град стрел, готовый сократить численность враждебных разумных до нуля. В голове метались мысли, проскальзывали идеи, но ни одна из них не подходила: стоит ему добежать до Лана, как огромная толпа солдат поравняется с ними и сметет их, даже не заметив. "Думай. Думай. Думай!", — в голову не пришло лучшей идеи: Максим переключился на второе зрение.
Форт, некогда расположившийся на границе со Сфатом и служивший преградой для вторжения в Эльб, ныне был просто ее украшением: оба государства прекрасно знали, что начнись новая кровопролитная война, и небольшой цитадели не выдержать и пары недель, настолько хорошо подготовлены войска в Сфате. Однако это отнюдь не мешало оставаться форту надежной точкой обороны от малых отрядов и разбойников, часто приходивших с моря. Удачное местоположение, хорошие укрепления и масса мест для хитрых маневров и уловок — всем этим и воспользовался магистр Парей.
Битва была в самом разгаре, и пока все шло именно так, как магистр ордена Праведности и предсказывал. Еретики явно не ожидали встретить столь яростное сопротивление вдалеке от цивилизации. На эффект внезапности Парей и рассчитывал. Задолго до того, как маг спирали со своим отрядом добрался до форта, им доложили, что их цель приближается. Конечно, магистру не нравилось принимать помощь от тех, кто даже не был связан с церковью, но иного выхода в данной ситуации он не видел: маг спирали уже уничтожил два элитных отряда ордена Очищения. Да и Господь с ними: ордена никогда не ладили между собой, поэтому потери ордена Очищения — это ослабление его влияния в Конфедерации, что только на руку им, ордену Праведности, вот только шишки от совета эмиссаров за невыполнение четко обозначенной задачи сыплются на всех, и с каждым днем становится только хуже. Хорошо, что эмиссары пока проявляют терпение: сыплются только шишки, а не головы.
— Магистр, у нас проблемы. — Грузный голос вернул Парея на землю.
— Не сомневаюсь: маги спирали так просто не умирают, но этот встретит свой конец здесь и сегодня.
Поперек брода вспыхнул святой огонь, преградивший путь войскам клириков. За спиной магистра послышался шепот: не только простые люди были в недоумении, но и святые братья. Вот только если солдаты удивлялись силе плетения и тому, как яростно горстка еретиков сопротивляется, то ближайшее окружение магистра раздумывало совсем над другим: каким образом святое плетение было направлено на защиту мага спирали? Неужели кто-то переметнулся на его сторону и отрекся от святых догм церкви? Вопросов становилось все больше, а вот времени поразмышлять над ними не было вовсе.
Гарнизон форта сделал свое дело: прямое попадание в кого-то из союзников мага спирали и вот он уже мчится тому на помощь.
— Вперед. — Скомандовал магистр тоном, не терпящим возражений.
— Но м-магистр, там же...
Парей одной рукой поднял перед собой молот; с его губ сорвалось несколько едва различимых фраз, а после яркий луч света ударил из молота, развеивая грубо сплетенное святое заклинание: ясно делал недоучка и впопыхах. Медленно, но верно стена огня начала разваливаться. Сквозь разлом молниеносно ринулись солдаты со святыми братьями, воодушевленные действиями своего командира и полные желания доказать тому, что он не зря самолично вступил в сражение. Парей со своей личной группой последовал за основным войском.
Победа была близка, каждый разумный это чувствовал, что еще больше предавало ему сил сражаться. Вплоть до последнего момента в этом уверен был и сам Парей, уже предвкушающий то, как победителем войдет в столицу Конфедерации, но лишь до последнего момента.
— Назад. — Тихо скомандовал Парей, но приказ магистра услышали все рядом стоящие. — Быстро назад! — Уже во весь голос бросил клирик, разворачивая всех разумных обратно.
