Один раз вздрогнула и замерла. Её дрожь и уловил тот, в чьи ладони была зажата кисть Астры.
— Ты чего не спишь? — прошептал Мих на ухо спутнице.
Она не отреагировала на него, даже мысленно. То ли транс оказался сильным, то ли сил не так много осталось у неё, а ночью и подавно. Молчала и никоим образом не отвечала.
— Не хочешь со мной разговаривать и не надо, — согласился Мих с молчаливым доводом Астры. — Мне достаточно и твоего присутствия! А прикасаться к тебе — твоей руке...
— Кхе-кхе... — предательски кашлянул Зуб, привлекая к себе внимание напарника. — Дурак ты, дружище! Я б её на твоём месте уже бы повалил и... Того! Ну, ты понял меня, а мы — друг друга!
— А сам чего теряешься? Вон сколько девок при нас — бери, не хочу! Ты ж герой — ящера завалил!
— Да ну их! И с их липовыми критическими днями! Перетерплю уж как-нибудь...
— Ну-ну...
— Ты не очень-то! У самого та же история! А длинная — так просто те её на то, что потребно нам иной раз мужикам — не скоро уломать удастся! А и развести — не мечтай!
— Сам помечтай!
— Чем и занимаюсь...
— Это чем же, дружище? Случаем не ананизм...
— Иди ты, Мих, знаешь куда...
— Конечно, и оба там окажемся, а надеюсь ещё и с Варваром, и прочими практикантками, да дикарями...
— Людоеды они — их сколько не корми — всё мало!
— Хм, то-то не спишь!
— Ага, уснёшь тут, как же! Огонь потухнет скоро и чё тогда? Дровами на ночь толком не запаслись...
— Вот и будем подкидывать на угли тех, кто стремился сожрать нас всё это время! А бы пора отомстить! И лучше поздно, чем никогда!
— Вы это серьёзно, мужики?! — очнулся Варвар.
— Да спи ты... хоть! Утром понадобишься свежим!
— Кому — вам или этим... — кивнул Ясюлюнец на людоедов.
— Вы можете думать о чём-нибудь ином — хорошем!?
— Ну, ты и загнул, Мих! Что хрен без пол-литры разберёшься, а явно мало будет! — вспомнились практикантропам сожженные бутылки с пойлом Лабуха. А и Молдова. Жаль парня, но... чему быть, того никому не миновать, а всё одно после жизни ничего кроме смерти ждать не приходится — это естественный исход, а итог жизни. Всё равно придётся готовиться к... концу.
Да думать о том не хотелось, и никогда не рано, но лучше поздно... и случилось бы. Не судьба. Один из двух тяжелораненых практикантропов остыл ещё до утра, по причине чего над ними закружили чья-то ужасная тень — поначалу наземного существа и зарычала или завыла так, что от одного её голоса можно было окочуриться, а разрыва сердца и впрямь не миновать — а когда и вовсе пронеслась над головами, избегая пламени огня в догорающих кострах, ирод и тот задёргался, сделав под себя.
Он точно знал, что оно представляло собой, а и амазонка — отпугивала, как могла, не давая подобраться. И утром сама ничуть не отличалась от Соска.
Девчонки силились не лить слёзы, но куда там. Благо не завыли. А дикари и вовсе удивились, когда чужаки закопали сородича в землю.
— На потом оставили, чтобы не испортился? Зато всегда заначка на чёрный день...
Кому что, а этим людоедам только еда и нужна. Нисколько не ценили чужую жизнь. Даже собственную и всецело принадлежала племени или роду. Те ещё уроды, не зря же духи и насылали на них иродов — похоже мстили за их кровожадность с беспощадностью.
И за один раз не перевоспитать — живут-то дикари на своей исконной земле — и по своим понятиям.
Задержавшись ещё на какое-то время на месте, практикантропы с дикарями разведали обстановку в окрестностях. Ими были обнаружены следы неведомого происхождения, на них в большей степени и обратили внимание — возникли из неоткуда и также обрывались. Словно их оставила какая-то крылатая мерзость приличных размеров.
А когда удалось вычислить по компасу стороны света, выбрали то направление, в котором располагался лагерь практикантропов.
И по пути их ждал необычный, а нелицеприятный сюрприз. Ссохшийся труп одного из иродов. И то сразу не удалось опознать исчадие, если бы не пленник, да и то по отличительным признакам с доспех. И принадлежал иному клану.
— Знать кому-то ещё среди них досталось! — порадовался Зуб. — Так им и надо — этим иродам! Нашлись и на них достойные враги!
Ликовать по данному поводу особо не стоило, поскольку и им могла грозить та мерзость, которая со слов Астры пожрала ирода — и высосала не кровь из тела, а душу.
— Но как?! — не мог взять в толк Мих.
А больше никому о том не сообщила — поостереглась.
Дикари бы первые побежали от них, а и практикантропы недолго бы остались все вместе — перессорили бы и также разбрелись по дебрям.
Лабух уже поглядывал на деревья, примечая на них, какие плоды и где растут — не те ли из каких он ещё с Молдовой гнал при содействии Чёрта пловодо-выгодное пойло, переведённое на людоедов с иродами? А хотелось не просто выпить, скорее даже напиться до чёртиков и забыться беспробудным сном на длительное время.
И снова остановка. В дебрях на лесной тропе появился очередной бугорок, а на нём крест. И надпись "Борец".
— Кто посмел?
— Ты чё, Мих?
— У него что — нет имени!?
Сам вырезал его своим костяным мечом — имя павшего сокурсника. Фамилии не помнил — да и никто, а толком ещё не познакомился с второгодником.
— Чёртова дюжина... — буркнул Варвар себе под нос. Именно столько осталось практикантропов под его началом и Зуба с Михом вместе взятых. Сокурсниц не считали. А следовало бы. Да тут откуда ни возьмись, объявилась пропажа в лице Тушёнки и уже вовсю пыталась командовать ими, прячась всё это время в шкурах как дикари. Но чем ближе стали подходить к знакомым местам — подбираться к лагерю — раскрылась во всей красе. И её джигит из местных аборигенов при ней. Вместо раздражений вызвала смех.
До бараков оставалось несколько вёрст. Это удалось выяснить по найденной зарубке сделанной ещё в первые дни рукой Михея на одном из деревьев посреди дебрей. Насторожились, памятуя о заявлении Здюка, что та мумия не являлась воином того клана иродов, к коему принадлежал сам.
Глава 23
ТРОГЛОДИТЫ
"Да я его переваривать не могу!"
(людоед о троглодите)
Время было полуденное, зной допекал даже в тени дебрей многочисленных спутников представляющих собой растянувшиеся толпу дикарей и практикантропов. Хотелось пить, а ни у кого ни капли воды. Завтрак выдался обильным и сытным в виду того, что съели ящера, и даже его скелет разошёлся на оружие, которое большей частью досталась дикарям. Но людоедам всё мало, они уже ни раз с вожделением поглядывали на пленённого ирода — жаждали крови — напиться её у него. Сами ничуть не были лучше заклятого врага или троглодитов. А ничем не гнушались и ничего не чурались. Они просто наслаждались тем, что выпадало им, а не так часто. Жизнь по-прежнему не стоила и ломаного гроша, тем более за неимением звонких монет из металла по той простой причине: не добывали его, и понятия не имели о том. Вообще ни о чём. Дикарям их мир казался единственным, где существуют они, ну и ещё их заклятые враги — ироды. А тут чужаки и влезли в конфликт меж ними, да и не только. Похоже, что по их души ещё пожаловали какие-то там чудовища. И телесные сущности приматов-примитивов им ни к чему — подавай на заклание душу. Сами не духи, но те ещё исчадия воплоти, а явно из иного мира.
К чему готовиться — никто толком не знал, даже из отдельных личностей среди практикантропов. Но слухами земля помниться, а по пути в лагерь попались ещё следы присутствия троглодитов. Очередной ссохшийся труп какого-то животного и ладно бы мелкого, а то гиганта, коему своей статью ничуть не уступал бронезавр, а где-то даже проигрывал в хищности данной рептилии.
Тут-то Михею и вспомнился на острове скелет речного гиганта. Похоже, что с ним поступили аналогичным образом. Но когда и кто? Отгадка лежала на поверхности — прямо перед ними.
Дикари не удержались, проявив свои людоедские замашки. Практикантропы не стали отгонять их от лёгкой добычи, решили устроить привал. Притомились и не из-за длительного и тяжёлого перехода. Просто ноги не шли туда, где начали свой путь по неведомому краю, а там им теперь грозила куда большая опасность, чем останься они здесь посреди дебрей и возможно на охотничьей тропе иродов. Уж лучше в очередной схватке с ними готовы были сложить свои головы, чем там, где уже торчали подле бараков сиротливо кресты погибших сокурсников. А ведь их в том случаем и некому будет похоронить. Вот что обидно, а страшно подумать: такое возможно. И ведь реально, а всё, чего ни коснись — и дороже жизни. Запросто можно лишиться.
Материал в качестве оружия и впрямь впечатлял. Мих с напарниками ничуть не отставали от дикарей, и через Йоё передали им, чем лучше и надежней всего вооружиться. А отдельные кости прибрали к своим рукам, вооружая десяток практикантропов, да и про девиц не забыли в том числе.
Основы к лукам имелись, и даже наконечники для стрел. За них сошли мелкие клыки, коих хватало в пасти на челюстях хищной рептилии, и росли как у акулы, а были такие же точно. Ну и хребет с рёбрами — некоторые в человеческий рост.
Не хватало тетивы, но тут выручила амазонка. Она указала на вьющийся плющ и молодую лиану. Рубить или ломать запретила, а вот снять кожуру дозволила, объясняя: вновь нарастёт.
— И чё нам с того, а с этих полосок?! — всё ещё никак не мог взять в толк Зуб, впрочем, и два иных практикантропа из числа напарников, как из коры можно получить тетиву — тонкие полосы из неё не тянулась, и могли порваться.
Амазонке пришлось на собственном примере продемонстрировать умение добивать пеньку из коры. Она принялась бить её камнем, пока твёрдая основа не стала дробиться на волокна, а затем сплела тонкую, но в то же время прочную нить.
— Эврика! А случаем не твоё второе имя, красавица?
Дело заспорилось. И часа два спустя у "союзников" появился отряд лучниц, состоящий из студенток и дикарок. Стрелы для них делали мужики, используя в качестве оперения плотные листы того же плюща.
Обучаться стрелять времени не было. Да и особой необходимости тоже, поскольку оружие дальнего боя, как и рукопашного, коим разжились люди, предназначалось в большей степени против бродячих отрядов боевых кланов иродов. А вот как повергать троглодитов, не ведала даже Астра. Но благо заверила: их можно уничтожить. И днём не столь опасны, поскольку порождения мрака и тьмы — раньше сумерек ждать на поверхности не приходится. Правда, отдельные особи могут попадаться и в дебрях, скрываясь в тени зарослей.
Подгонять больше никого не пришлось. Весь разномастный люд собрались в одну большую массу. И трио практикантропов пришлось разбить их на отряды. Первый состоял из десятка практикантропов во главе с Михеем и амазонкой. Второй — исключительно из дикарей во главе с Варваров и помощником при нём был назначен Йоё. А в третий вошли исключительно женщины. Тушёнка первой вызвалась на роль лидера, однако им был объявлен Зуб. И помощницами ему — Танк и Ёйо.
— Обидно, досадно, но ладно, — весело заявил Андрталец, обращаясь к женскому коллективу. — Батальон! Стройся...
"Свадьба в Малиновке" да и только. Ощущал он себя в роли Пуговкина. А и сам был ещё тот хохмач, и до девок весьма охочий.
— Шоб у меня ничего и делать не смели, пока не прикажу! А то я вас знаю — и вашу женскую солидарность, она же логика! Хотя не вижу никакой, а ничего толком! В две шеренги становись! Слева практикантропши, справа неандертальши!
Если одни путались в направлениях, то иные и вовсе понятия не имели, о чём ведёт речь чужак, а тот ещё чудак — что-то говорил и постоянно скалился. Словно его назначили над ним евнухом, а не ассенизатором, как главным оссеменителем.
Когда студентки уяснили, что им старались донести в свою очередь дикарки, рассмеялись.
— Разговорчики в строю! Живот подобрать! Грудь вперёд! И жопами не виляйте! Не по подиуму топчитесь, бурёнки! А по лесу, кишащему разными тварями! И им посрать на ваши прелести, а переведут в то самое после того, как набьют вами свои ненасытные утробы!
А тут ещё Тушёнка и срази всех наповал, запутавшись в тетиве от лука. Для неё лук означал продукт, используемый в качестве еды, а тут сунули какую-то хреновину, и она потянула её, пытаясь разобраться в нехитрой конструкции, ещё выстрелила себе в голову. Благо насквозь оказалась пробита копна спутавшихся волос. А та ещё причёска вышла и понравилась дикаркам. Своего рода получился последний писк моды в костяном мире людоедов.
— Твою... не ругавшись, класука! Ты чё творишь? Специально? Издеваешься? — осерчал Зуб.
— Кто и над кем — сам надо мн-Ой... — уяснила не только она, но и Зуб: лук не для неё.
Ещё раз потянет за тетиву и можно самому рыть яму в качестве могилы.
— Оставить!
— Чё?! А куда?
— Тебя из отряда! Вышла...
— И ничего я не вышла! А и те не выгнать меня! И потом я старше тебя, сопляк! Вот так вот! Получил!
— Ми-и-их... — раздался крик Зуба на всю округу, переполошивший попрятавшуюся дичь и прочую живность из числа рептилий. — Я быстро!
Лучницы лишь заулыбались в ответ строя глазки вожаку.
— Никуда не уходите! А никому не расходиться! — разошёлся Зуб вперёд них.
— Чего стряслось, дружище? Ведь сам всегда хотел быть поближе к женщинам! Вот я и исполнил твою мечту — идиота!
— Это ты верно заметил, Мих, что идиота! Я и есть он!
— Ты это серьёзно, Андрталец?
— Вполне! И мне не справиться с ними! Они же бабы-ы-ы...
— Т-с-с, Андрюша, не шуми! И чё?
— Как — чё? А ты ещё спрашиваешь! Да они же... они... — у Зуба не нашлось, что сказать в ответ. В итоге выдал на-гора: — Одна Тушёнка, как класука, чего только стоит! А Баки, она же Танк! Про Ворону вообще речи не веду! Да и дикарки! Одно слово — людоедки!.. Давай, махнёмся — не глядя, а?
— Ты чё, я не могу... — кивнул Мих на Астру.
— Вот... она те и поможет с ними, всё-таки женщина...
— Девушка...
— Ну, пусть так! А чё — проверял?
— Зуб... дам в зубы!
— Молчу — и сразу, как согласишься на моё предложение! Не подведу — клянусь!
— А чё сразу ко мне пристал, а не к Варвару? Или у него не забалуешь!
— И что ты за человек такой, а, Мих?!
— Практикантроп, как и сам с недавних пор!
— А как же наша дружба, Мих?
— Не время о том! И поговорим потом...
— Когда?
— Когда дойдём до лагеря и...
— Я к тому времени сойду с ума, а много раньше с дистанции и застрелюсь из лука, как одна уже пыталась дура, да не получилось! У меня же не дрогнет рука! Так что выбирай — я или они!
— Их больше, Зуб, и они — девушки...
— И что ты говоришь, а мне такое — прям обидно... слышать!
— Собрался, Зуб, и показал, кто в доме хозяин, а настоящий мужчина! Ещё не забыл? — напомнил Мих.
Зуб заскрежетал зубами, едва ли не до треска эмали. Хотел было что-то сказать — и явно пару "ласковых" другу — да взглянув краем глаз на Астру, отказался от своей глупой затеи. Лишь сотряс воздух указующим перстом, и что-то изобразил сродни оскала-улыбки.
— Как я его понимаю! Было бы счастье, а оказаться в одиночестве среди баб — несчастье!
