"Проверяет мою смекалку", — понял я через пару секунд, когда пауза затянулась.
Я поднял стакан с колой и сделал пару глотков, чтобы потянуть время.
Что у нас есть? Сандерс нашёл покупателя (точнее, тот нашёл дельца) на всю партию. Во-первых, это большие деньги. Во-вторых, это должен быть кто-то, кто имеет право купить крупняк, Дик не занимается незаконной торговлей оружия. В-третьих, его клиент не может сам выписать подобный товар из-за ленточки, иначе ему был бы не нужен посредник. Всякие ЧВК и конвойные команды отпадают, как и фермерские общины — им от силы пара-тройка пулемётов нужны, но никак не полторы сотни. Один город, даже очень крупный, тоже не нуждается в таком количестве тяжёлого вооружения. Анклав? Автономия? Уже ближе к истине.
Сандерс вёз товар с севера на юг, значит, покупатель оттуда. Европейский Протекторат отпадает — у них свои врата есть, а продавать с дисконтом, способным заинтересовать их, торговец не будет. Тем более, он говорил, что выйдет в ноль или небольшой плюс — то есть, к изначальной цене стоит прибавить расходы на хранение, перевозку и всё такое.
Остаётся Фарс, персы. Своих врат у них нет, товары они возят через Британскую Империю. С англичанами это царство на ножах почти с первого дня основания. Уже в Эдеме они что-то не поделили, или это ещё с Земли тянется, не знаю, в подробности не вдавался, но отлично понимаю, откуда у них желание купить полторы сотни крупнокалиберных пулемётов в обход Британии. Мне даже кажется, что Сандерс слегка лукавит, говоря, что выйдет в ноль, с такого покупателя можно смело двойную цену брать — всё одно у них выбор не большой.
Смущает дельца то, что персы легко согласились на перенос сроков. Восток дело тонкое, там за пустяковую брошку будут полчаса торговаться, а здесь такая сделка — и ничего.
— Я так понимаю, персы даже не попробовали выбить дисконт, — закинул я пробный шар.
— Первичные переговоры проходили очень напряжённо, мы неделю согласовывали детали и искали компромисс по цене, — лёгкая улыбка тронула губы Сандерса. Он поднял бокал, отсалютовал им. — Браво, Алекс, за ваши дедуктивные способности.
— Много от меня не ждите, я не всегда так хорош, — в свою очередь, я приподнял стакан с колой и пригубил.
— И тем не менее, вы правильно поняли: меня волнует та лёгкость, с которой такие непростые партнёры пошли мне навстречу. Конечно, они очень заинтересованы в сделке, возможно, даже больше моего, отсюда и такая непривычная покладистость.
— Но обжегшись на молоке, дуют на воду.
— Простите? — Сандерс едва заметно дёрнул брови в лёгком удивлении.
— Э-э-э-э... — всё время забываю, что пословицы дословно переводить нельзя. — Ошпаренная кошка боится холодной воды.
— Именно. Репутация у моего клиента специфическая, сами понимаете.
— Если бы мне что-то не нравилось, я не стал бы совать голову в пасть льва. Даже за большие деньги.
— Мой милый друг, ответьте на один вопрос. Как можно измерить успех бизнесмена? — Сандерс вновь задумчиво крутил в руках бокал, гоняя вино по стенкам.
Вопрос с подвохом. Очевидным кажется ответ "деньги". Деньги — мерило всего. "Если ты такой умный, то почему такой бедный" — расхожая фраза, правда? Когда мы слышим, что кто-то успешен, то всегда подразумевается, что этот кто-то богат. Что он как-то монетизировал свой успех. Но это поверхностный взгляд. Деньги — следствие успеха, но не его причина. "Не имей сто рублей, а имей сто друзей". Или, в случае бизнеса, "имей сто связей".
Когда мы слышим историю про какого-нибудь Билла Гейтса, который написал свой софт в гараже и стал миллиардером, за кадром как-то остаётся много интересных фактов и фактиков. Например, что он родом из старой и влиятельной семьи, пользовавшейся большим авторитетом в Сиэтле. Иначе как объяснить, что компания, основанная двумя 17-летними парнями, получила городской тендер на написание ПО для учёта дорожного траффика и заработала 20 тысяч долларов — примерно 120 тысяч по нынешнему курсу? Немалую роль в становлении "Мелкомягких" сыграла и мать Билла. Она была председателем исполнительного комитета в United Way International, вместе сразу с двумя очень влиятельными руководителями монстра компьютерного рынка IBM Джоном Опелем и Джоном Эйкерсом. Они решили "помочь мальчику подняться", а заодно и самим заработать. В никому неизвестную компанию Microsoft поступило предложение от ИТ-гиганта IBM на разработку операционной системы для первого персонального компьютера. Конечно, Билл обладал незаурядным талантом в программировании, но пробился бы он без поддержки родителей или нет — ещё вопрос.
Так что связи решают если не всё, то многое. Уж куда больше, чем деньги.
— Именно, — подтвердил мои догадки Сандерс. — Конечно, вернуть в оборот деньги замороженные больше года в Браунингах, это будет приятно. Но эта сумма для меня не существенна. А вот заиметь влиятельных клиентов в Фарсе, традиционно закрытом для западного рынка вооружений, стоит некоторого риска.
— И вашего личного присутствия.
— Да. Доверить переговоры такого уровня кому-то я не могу.
— Тогда вам нужна профессиональная охрана, достаточно многочисленная, чтобы предотвратить любые эксцессы. Только не понимаю, как я могу в этом помочь. На сколько я помню, вы говорили, что на место Мигеля я, при всех своих талантах, не подхожу.
— Да, Алекс, это не ваша стихия, — кивнул Сандерс. — Зато, если правильно помню я, вы уже один раз обеспечивали разведку и авиаподдержку в одном деликатном мероприятии. Я хочу, чтобы вы оказали мне подобную услугу. Не бесплатно, конечно же.
Я медленно открыл новую бутылку колы, не спеша наполнил стакан, дождался, пока опадёт пена, долил. Поставил газировку, взял щипцы, бросил полдесятка кубиков льда в напиток. Пригубил. Всё это время усиленно думал. Озвучивать, что у меня нет ни дрона, ни БПЛА, или нет? Соглашаться или не соглашаться речи не шло. Если я второй раз окажу услугу Сандерсу, то его долг перейдёт на новый, качественно другой уровень.
Надеюсь. Тем более, кажется, я придумал, как можно зарабатывать на жизнь в этом мире. Конечно, в Эдеме полно малой авиации, всякие там "Пайперы", "Дорнье" и даже "Сухие" бороздят местное небо с первого года освоения этого мира. Естественно, привлекают её не только к перевозке грузов и людей, но и для разведки. Есть и полностью боевые модели, те же бразильские "Эмбраер 314" пользовались таким спросом, что в США вновь начали клепать старые, проверенные временем "ОВ-10 Бронко". Но всё это великолепие могут позволить себе только богатые анклавы, ЧВК и конвойщики о таком не могут и мечтать.
Использование же БПЛА натыкалось на проблему навигации — ни тебе GPS, ни Глонасса. Радиомаяки же, используемые в гражданской авиации, давали малую точность, да и покрывали небольшую территорию. В общем, были нюансы. Я их, худо-бедно, смог обойти, спасибо навыку программировать, пригодился-таки в Эдеме. Можно и дальше развивать своё ПО, добиться большей точности и всего такого. Это моё конкурентное преимущество, как сказал бы маркетолог.
Осталось только заказать на Земле подходящий аппарат с навесным оборудованием для фото— и видеосъёмки, тепловизорами и прочими причиндалами. Брать сразу хороший экземпляр, на все деньги, потому что потом перейти на другую модель будет накладно: старую-то вряд ли получиться сбыть быстро и дорого. Но сперва надо определиться с платформой, квадрокоптер или авиамодель. У первого варианта из плюсов возможность взлететь откуда угодно, в любых условиях, и также сесть, и стойкость к повреждениям. У второго: лучшая автономность и дальность. Ладно, подумаю на досуге. Пора уже что-то отвечать.
— С удовольствием помогу, Дик. Но не раньше, чем через три недели, — срок взял с запасом, на заказ, доставку и обкатку пепелаца.
— Подходит. Всё одно мне требуется время, чтобы набрать людей в охрану и дать им хотя бы пару недель на слаживание.
— А не проще ли нанять уже готовую команду?
— Для разовой работы — я бы так и поступил. Но мне они нужны на постоянной основе.
"А мне вот постоянную работу ты предлагать не собираешься", — подумал я, но вслух лишь сказал:
— Вам виднее.
— Кстати, Алекс, раз уж речь зашла о работе. Мне кажется, что специалист вашего профиля пригодился бы мне не только в качестве оператора БПЛА, — Сандерс в очередной раз удивил меня, угадав, о чём я думаю. Или просто мысли умных людей сходятся. — Связь, радио разведка, радиоэлектронная борьба, автоматизация бухгалтерии, и не только. Конечно, не всё вместе и сразу, но...
— Но вы слишком хорошего мнения обо мне, Дик, — улыбнулся я. — Я половину этого и близко не знаю.
— Уверен, что такому способному молодому человеку, как вы, не составит труда освоить эти области. В этом мире в ходу самые простые технологии, мне не нужны военные глушилки и всё такое.
— Предложение интересное, но вот сейчас я не готов на него ответить, — Дик мне нравился, и перспективы интересные, всё таки работа на кого-то мне нравится больше, надёжнее, что ли.
Но я не знаю, каков мой новый приятель в качестве руководителя, работа программистом в этом плане меня разбаловала, да и не только меня. В отличие от большинства других специалистов, в нашей области работы больше, чем работников, поэтому играть с нами в "я начальник — ты дурак" особо не получается. Очень уж быстро в таком случае айтишник находит новый проект.
— Что ж, я действительно несколько забежал вперёд. Сперва нам надо вернуться живыми и здоровыми со сделки с персами, — при этих словах я немного напрягся. Насладившись моей реакцией, Сандерс обезоруживающе улыбнулся. — Простите, не смоге удержаться. Конечно же, всё будет хорошо. Поверьте старику. Выпьем за удачу!
— Лучше за успех, — поправил я Дика. — Удача изменчива, сильные добиваются успеха.
— За успех!
Жалобно, на грани прочности, звякнуло стекло бокалов.
Шипучка стала немного алкогольной. А Сандерс впервые пил вино с колой.
Всё таки мы недалеко ушли в своём развитии, символы порою важнее всяких слов.
Глава 32
Год 27, 2 апреля, понедельник, Форт Мур
Алекс Северов
В понедельник уехать так и не удалось. Сперва суд, затем то ли поздний обед, то ли ранний ужин с Сандерсом.
После встречи отправился в гостиницу, мириться с Хелен. С трудом нашёл где цветы купить: флористика не в почёте у техасцев. Я уже было даже отчаялся приобрести искомое и подумывал прогуляться за город, поискать чего-нибудь местного дикорастущего.
— Ещё два квартала и прекращаю поиски, — дал я себе обещание.
Лавка "Миссис Хадсон" нашлась ровно на последних метрах определённого мною рубежа. Небольшое одноэтажное здание, узкое, метра три всего, самодельная вывеска с выцветшей краской. Витрина заставлена искусственными цветами, от солнца немного потерявшими форму и поблекшими. Я едва мимо не проскочил, так всё выглядело невзрачно. Даже традиционной таблички "ОткрытоЗакрыто" и той не было.
Осторожно толкнул дверь: вдруг заперто, а я тут ломлюсь? Ещё примут за вора, жахнут из чего-нибудь крупнокалиберного, доказывай потом, что ты не верблюд. Шучу.
Дверь тихо (после увиденного ожидал скрипа) отворилась, в нос ударила смесь лёгких ароматов, едва уловимая, но в этом пропахшем пылью и потом мире непривычно бьющая в нос. Мягкий звон колокольчика известил о моём прибытии, и откуда-то из глубины магазинчика появилась невысокая, немного пухлая женщина, в джинсовом комбинезоне и жёлтой соломенной шляпе.
Надо сказать, ассортимент тут был специфический, всё больше искусственные цветы и такие же венки, всевозможные ленточки, рюшечки, в дальнем углу, почти незаметные традиционные мягкие игрушки: кролики, медведи, котята и прочая милота, которую так любят девочки любой расы и возраста. Чур меня, это что, гроб?! Похоже, не туда я зашёл.
— Добрый день, мистер. Чем могу помочь? — голос тихий, нежный, полный участия.
— Эм... — стушевался я, словно школьник, впервые покупающий презервативы. — Букет вот хотел купить...
— Букет? — уже нормальным голосом переспросила хозяйка. — Вам для подружки?
— Ну уж точно не для дружка, — ляпнул я.
— Замечательно! — миссис Хадсон всплеснула руками и широко улыбнулась. — Пройдёмте в оранжерею, здесь у меня товар для более скорбных поводов.
В полдюжины шагов пересекли небольшой зал, прошли небольшим, метр шириной, но длинным s-образным коридором. По дороге отметил несколько дверей. Ближайшая к торговому залу могла похвастаться шильдиком с писающим мальчиком, следующая — стилизованной девушкой под душем, из-под третьей пробивался едва уловимый запах готовки, последняя, почти на выходе, была заперта. Если судить по поворотам и примерному внутреннему объёму, там должна скрываться крохотная спальня, в которой вряд ли нашлось место больше, чем на кровать и простенький шкаф.
Наше непродолжительное путешествие окончилось стеклянной дверью.
Оранжерея выглядела специфически, из-за сплошных деревянных стен создавалось впечатление, что устроена она в мансарде. Зато содержимое было вполне привычным: розы, хризантемы, герберы. Остальное, как и любой мужчина, для меня загадка: то ли местное, то ли тоже земное.
В итоге остановился на классике: букет из дюжины роз ещё никогда не подводил. Цена слегка кусалась, что, впрочем, объяснимо: как я понял, оранжерея миссис Хадсон единственная в своём роде в радиусе ста миль. С другой стороны, две дюжины экю не так уж и дорого, чтобы попросить прощения.
В гостиницу спешил, словно на первое свидание, прокручивал в голове извинительную речь, морально готовился во всём каяться и просить прощения за что угодно. Когда я вошёл, Хелен попой к верху на кровати, в одних стрингах и белой маечке, читала журнал и беззаботно болтала ногами.
Не успел я и слова сказать, как она телепортировалась к двери.
— Ого, цветы! Какие шикарные! Это мне? — заломив руки за спиной так, что майка натянулась на груди, обрисовав соски и ареолы, Хелен кокетливо, словно кошечка, виляла "хвостиком".
— Тебе, конечно. Это...
— Здорово! Спасибо! — лёгкий поцелуй — в щёку, букет — в охапку, кружиться — по комнате. — А что за повод?
— Просто так, — соврал я.
Или не соврал? Если она не помнит, что обижалась, то, наверное, и прощения просить не надо? А раз так, то, получается, цветы действительно "просто так".
— М-м-м, какой аромат! Понюхай!
Цветы в мгновение ока оказались у меня перед носом. Я для приличия пару раз шумно втянул в себя воздух и согласился, что да, пахнут шикарно. Радости милого создания не было предела, словно я ей ключи то "Мазератти" подарил, а не дюжину "мёртвых стеблей", как выражался один мой знакомый циник. Как ни странно, при таких взглядах он был счастливым мужем и отцом.
Покончив с "извинениями", я вновь выскользнул в коридор, сославшись на незаконченные дела. Хелен благосклонно отнеслась к моему бегству, сейчас её больше занимал вопрос, где достать вазу. Не успел я и трёх шагов сделать, как маленькая фурия, уже в шортиках, выскочила вслед за мной из номера и унеслась на ресепшн. Проводив девушку восхищённым взглядом, постучал в соседний номер, где устроились Антон и Ариэль.
