— Жерех охотится, — меланхолично констатировал Анэмар.
— Господин инквизитор, — зачастил Малек, — но они же были грешниками! Мы правильно их спалили, разве не так?
Перед внутренним взором инквизитора вновь встал сгорающий хутор, на который его отряд вышел по наводке добропорядочного верующего... страстно желающего заполучить пашню ближнего своего. И то, что донос на этот раз не оказался ложным — дела ничуть не меняло.
— Знаешь, что происходит с грешниками после смерти? — осведомился Анэмар у послушника, которому еще далеко до вступления в Орден Рависсары, Гонительницы демонов.
— Они попадают в ад? — неуверенно произнес Малек, явно догадываясь, что сейчас ему начнут объяснять, что то, чему его учили всю жизнь — если не сплошная ложь, то нечто, не слишком сильно приближающееся к истине. И инквизитор немедленно оправдал эти ожидания.
— Нет, — покачал он головой. — Они не попадают в ад. Ад попадает в них. Ведь в аду нет грешников. Там только демоны. Те, кто служат аду на земле, жаждут того, что они называют "Возвышением" как великой награды... И она не минует никого. Некоторые потом пробуют бежать оттуда. Глупцы. Они не понимают, что ад внутри них, а не снаружи. И куда бы они не пришли — ад последует за ними. Точнее — они сами принесут с собой свой ад, расширяя владения Инферно.
— Но учителя в схоле1 говорили, что очищая тела огнем — мы очищаем и души, помогая им избегнуть ада... — послушник попытался "склеить разваливающийся шаблон", как это называют Неумирающие.
— Кому-то мука земная помогает избыть зло в душе и раскаяться, — покачал инквизитор головой. — Кому-то — нет. Так что, может быть, кого-то из обитателей хутора мы и спасли... Но сомневаюсь, что таких было много. Вернее... — Анэмар вспомнил залитый кровью погреб, обнаружение которого, собственно, и подтвердило донос, — я почти уверен, что если таковые и были — то из всей банды — один-два человека... Вкусившие крови, они уже уверили себя, что являются Высшими. Уверили себя в своем праве распоряжаться чужими жизнями. Ведь эти "чужие" — презренная бескрылая сыть. А они — станут могучими повелителями зла... Хотя, признаться, я не думаю, чтобы кто-то из тех, кто попался нам сегодня, хоть когда-нибудь сможет подняться выше беса: больно уж мелкие душонки.
— Но... — задумался послушник, и это хорошо. Думать — вообще полезно. А если думаешь прежде, чем делаешь — это вообще "адский чит", по словам все тех же Неумирающих. — Зачем тогда это все? Если мы в итоге только усилили ад, скормив ему души?
— Потому что мы спасали не этих грешников, — Анэмар кинул очередной камень, — но тех, кто мог им попасться. Но ты все равно помолись о милости к падшим душам. Глядишь — поможет...
* * *
— Так... — рука в серебряных перстнях отодвинула свиток пергамента с очередным доносом. — ... значит, идеи экспансии на восток, против эльфов встречают все большее сопротивление...
Александр Георгиевич, а ныне — АльдГаэрон, владыка небольшого домена Империи Света во Фронтире, откинулся в кресле. Добившийся довольно-таки высокого поста в одной из государственных "естественных монополий", во многом — опираясь на поддержку и помощь родителей, всю жизнь проработавших в той же структуре, он решил проверить — стоит ли он сам по себе чего-нибудь. К тому же внутренние интриги вошли в фазу, настоятельно требовавшую его отсутствия на рабочем месте. Его конкурент как раз подбирался к пику своих возможностей, и противостоять его возвышению напрямую Александр Георгиевич мог... но затратил бы чересчур много ресурсов, чем не преминули бы воспользоваться его заклятые друзья. Так что лучше было бы отступить чуть-чуть в сторону, и дать "молодому да раннему" порулить самому, набить шишек... а там можно было бы и посмотреть — протянуть ему руку помощи, сделав своим должником, или же утопить окончательно. Так что Александр взял отпуск, полагающийся ему за несколько лет, и удалился в коттедж неподалеку от моря. Там уже была установлена капсула, и Александр погрузился в управление доменом виртуального мира. Поскольку ему было интересно не "выиграть", а "проверить себя", донат2 был презрительно отвергнут. Однако, опыт управления оказался весьма полезен, так что АльдГаэрон возвысился довольно-таки быстро. Постепенно он все больше и больше увлекался сплетением интриг, управлением владениями, и, что уж греха таить — скоротечными и ни к чему не обязывающими романами, и сам не заметил, как соскользнул. А когда осознал, наконец, неактивность кнопки "Выход" — то махнул рукой на жизнь "по ту сторону", благо, что родственники "там" были достаточно обеспечены, чтобы позаботиться о себе самим, а детей он так и не нажил. Возможно — благодаря пристрастию к тем самым "ни к чему не обязывающим", но несколько беспорядочным связям. Так что АльдГаэрон отринул прежнее имя и прежнюю жизнь и погрузился в интриги и войну жизни новой. Благо, во многих случаях свое мнение об оппоненте можно было излагать не витиевато-утонченными оскорблениями (и чтобы, упаси Бог, никто не подумал, что именно ты — инициатор конфликта), а мечом, стрелами и разрывным фаерболом.
В настоящее время АльдГаэрон входил в альянс "Светоносный", хотя его уже некоторое время назад утомили эти фанатики-монодоминанты3. Так что, когда эмиссары Волдемара, князя Северной марки предложили ему несколько квестов, подразумевающих провал наступления на Вечный лес, АльдГаэрон радостно согласился. Тем более, что переговоры о переходе в гораздо более умеренный альянс "Мастера Света" в связи с полученными заданиями пришлось не подгонять, а, скорее, притормозить. Впрочем, дипломат "Светлячков" отнесся к аргументам АльдГаэрона с пониманием.
Так что сейчас владыка окрестных земель как раз и изучал отчеты о проведенных им мероприятиях, призванных если не сорвать подготовку второй волны экспансии против эльфов, то существенно замедлить ее. Впрочем, в настоящее время ситуация не требовала вмешательства сверху, так что владыка земель и подданных мог позволить себе отвлечься от одного своего хобби — политики, в пользу другого — торговли.
Развернувшийся интерфейс аукциона открыл АльдГаэрону то, что другому показалось бы набором бессмысленных цифр, но опытному биржевому игроку был понятен рассказ об обстановке в Империи и вокруг нее, схватках отдельных фракций в Гильдии Торговцев и поведении игроков.
Выдав несколько вроде бы бессистемных приказов на покупку или продажу тех или иных товаров, АльдГаэрон, в ожидании, когда рынок отреагирует на его действия, стал просматривать предложения, которые удивляли своей абсурдно низкой или же запредельно высокой ценой. Нубье временами откалывает вещи совершенно фантастические. Вроде вошедшей уже в легенды продажи Книги Разума за жалкие 18 тысяч золотых. Ржали ведь чуть ли не всем сервером. И почти каждый из ржущих матерился про себя, вопрошая молчащие небеса: "Ну почему такой изумительный лох достался не мне?!"
1 Схола Прогениум (Warhammer 40k) — учебное заведение для сирот военных и высокопоставленных чиновников, готовит, в том числе и комиссаров, ассасинов и инквизиторов.
2 Донат (слэнг) от английского donate — жертвовать, дарить. Внесение денег в условно-бесплатных играх для ускорения развития, или же получения предметов, недоступных иным способом.
3 Монодоминанты — экстремистски пуританская фракция Инквизиции, известная за свои бескопромиссные решения по отношению к врагам Империума. Монодоминанты полагают, что человечеству самим Императором предназначена священная судьба: завоевать галактику, уничтожив всех, кто отрицает Его божественность и право властвовать.
Глава 13. Вольный ветер степи
"Утро красит нежным светом..." Увы, но к моменту моего пробуждения рассвет (который в нашей местности начинается около четырех утра) уже давно ничего не красил, а Солнце светило довольно-таки высоко в небе. Осторожно, чтобы не потревожить спящую эльфийку, я выбрался из кровати. И не надо представлять себе ничего пошлого: иногда слова "спать вместе" означают "просто спать вместе и ничего больше"... Ну, разве что чуть-чуть воли дал рукам. Но не больше. Точно.
Хотя "утро" уже заканчивалось, вовсю приближаясь к понятию "день", поднимать по тревоге войска и вести их куда бы то ни было — было рано. Сперва — управление доменом. То есть — разбор поступивших отчетов, доносов и прочего. Так что, оглянувшись на посапывающую немного курносым носиком эльфийку, я вздохнул, и отправился в тронный зал, куда, собственно, и стекалась вся информация о домене.
Сообщение о завершении строительства второго яруса Палат Вечности меня порадовало, хотя и было абсолютно ожидаемо. И теперь началось возведение Военной школы. К счастью, я еще вчера, перебирая список строений, доступных в моем замке, наткнулся на эту строчку, и, буквально в последний момент заменил строительство третьего яруса Палат Вечности на школу. Да, конечно, юниты, которых можно нанять в данном строении, особой боевой мощью не обладают. Горнисты, барабанщики и знаменосцы сами по себе не обладают сколько-нибудь значительной боевой мощью (подростки с характеристиками примерно на уровне крестьян, хотя и обладающие навыком владения оружием), зато способны неплохо усиливать отряд, к которому приписаны. Горнисты увеличивают дисциплину подразделения и его управляемость, подавая сигналы, которые, с точки зрения игровой механики, являются краткосрочными нестакающимися баффами на скорость движения, защиту юнита или атаку, барабанщики — поднимают его боевой дух (хотя эффекты их мелодии и не складываются между собой, и даже легион барабанщиков все равно даст прибавку не более, чем +1), а знаменосец — обеспечивает всему отряду усиления командира, хотя и урезанные в два раза, а командиру отряда, к которому приписан — +1 к Тактике (разумеется, если она у этого командира есть). В целом, даже учитывая, что их можно нанять не так уж много (трех горнистов, двух барабанщиков и одного знаменосца в неделю), все равно это будет неплохим усилением войск. А главное — поможет при действиях несколькими отрядами в разных частях владений.
Также важно то, что Военная школа — реальное учебное заведение. В ней можно научить своих бойцов нескольким случайным навыкам, вроде Владения оружием, Верховой езды, и даже Конного боя. А героев там ждут Лидерство, Тактика, ходят слухи даже о Логистике и Навигации, волей янтарного короля временами выпадающих в списке доступных к изучению навыков. И даже игрок там может позаниматься. Правда, "Владения оружием" в списке навыков, доступных для игроков, нет, но это не отменяет возможности реально поучиться у мастеров своего дела. Говорят, что после обучения в военной школе игроки и в реальности обретают способность ездить верхом и фехтовать выбранным оружием... Но вот степень овладения навыком сильно зависит от упорства и прилежания обучаемого.
Еще одним сообщением о строительстве оказался доклад бригады самопальных строителей о том, что они закончили-таки возводить конюшни. Долго ребята что-то... Ну, да ладно. Сам не проконтролировал — сам дурак. Зато теперь, если в Военной школе будет доступен навык "Верховой езды" (а он там почти всегда появляется — это же не "Бой верхом" и не "Стрельба с коня") — надо будет прогнать еретиков и оборотней через обучение этому нужному навыку. Драгунские части мне нужны.
Сообщения о жизни в домене начались со скромного известия о пожаре на удаленном хуторе. Сам хутор до сих пор не привлекал моего внимания, и даже оставался не принесшим присягу. Так что на моих доходах этот несчастный случай никак не скажется. Но вот на пожарище прибывшие туда дозорные обнаружили однозначные свидетельства деятельности демонического культа: останки жертв, следы проведения тщательно замаскированных ритуалов... Вот и гадай теперь: то ли проводимый ритуал подразумевал и такой результат, и теперь по домену шарится демон с группой поддержки, а то и несколько, то ли доморощенные культисты нарушили технику безопасности, и пострадали от собственной безалаберности... Или же действия культистов привлекли чье-то еще внимание?
Несколько сообщений о возможных шпионах эльфов, Империи и Каганата отправились в отдельную папку, а потом, по моей команде, сформировались в виде записей на пергаменте. Это я отдам Ставру — пусть разбирается. Только нужно обратить его внимание, что мне не нужны "схваченные шпионы", мне нужны "выявленные сети", по которым можно, в случае необходимости, слить нужную мне информацию... или же дезинформацию.
Сообщения о поступлении ресурсов не содержали в себе чего-либо особенно интересного: все было так, как и должно быть.
Вкладку "Дипломатия" я открывал, признаться, рассчитывая увидеть пустое окно: границы еще закрыты, а кто еще мог известить меня по дипломатическим каналам о чем бы то ни было? Однако, это рассуждение оказалось ошибочно.
Во-первых, во вкладке мигало сообщение о том, что Серебряные башни сумели-таки организовать несколько культов на территории домена Каганата. Два из них так и остались ересями в отношении учения Тенгри-хана и ортодоксального культа предков. А вот один уже получилось склонить к почитанию Святого Эндера Ксеноцида, духа-предка, защитника народа от нечестивых орков, стоящего одесную самого Потрясателя Вселенной пред троном Тенгри-хана... и согласен признать меня главой культа. Так что и до полноценного внедрения ереси осталось уже совсем немного. Я выдал согласие встретиться с представителями новообразованного культа в начале следующей недели, и перешел к чтению следующего сообщения.
Оно также оказалось от кочевников. Только уже не соседнего домена, а самого что ни на есть моего. Великий вождь вождей, Хранитель Традиции и Верховных жрец Тенгри-хана Джагерай-хан (сильно подозреваю, что за столь громким титулованием скрывается вожак кочевого племени общим счетом в несколько десятков низкоранговых бойцов) предлагал "могучему вождю людей, живущих за Большой рекой" союз против "богомерзкого убийцы, беззаконно именующего себя Вождем вождей", Джумена "не имеющего прав на титул "нойона". И для того, чтобы оговорить условия союза, Джагерай-хан отправил ко мне своих верных нукеров и мудреца Анатэ-мобеда.
Что ж... Подобное не может оставаться без адекватного ответа.
— Где там эти... посланцы? — поинтересовался я у ожидавшего моих распоряжений Ставра. Пока что он совмещает должности главы службы безопасности и внешних сношений... что, в принципе, не очень хорошо. Надо будет найти ему замену на посту министра иностранных дел.
— Ожидают Ваших распоряжений в таверне, — ответил мне лучник.
— Через час сообщи им, что я согласен даровать аудиенцию посланцам своего подданного.
Вот и посмотрим, насколько ребята адекватны. Конечно, хорошо было бы склонить хотя бы часть кочевых племен без боя... Но этот домен — мой. "Недовольные должны покинуть страну", — как сообщали глашатаи одного широко известного Короля.
Подготовка сцены для "торжественного выступления" заняла у меня не так уж много времени... но смысл заявления "явишься через час" — был совсем не в этом. Требовалось выяснить, с одной стороны — насколько я нужен этому самозваному "вождю вождей", я с другой — насколько адекватны его посланники. Как показал эксперимент, нужен я пославшему просто до зарезу. А вот с адекватностью у посланников... не очень. Многочисленные оскорбления моего приближенного вряд ли можно будет зачесть им в плюс при торговле. Тем более что, не уехав, и благополучно дождавшись назначенного времени, они показали слабость своей позиции. Тут бы им стоило вести себя повежливее... Или, по крайней мере, постараться соблюсти дипломатический протокол. Но ни то, ни другое у них не получилось. Что ж. Для такого случая я и подбирал декорации и хор...
