* * *
Нгуен Фу Сан плыл первым. Скорость в трубе была приличной и на поворотах его колотило о стены. Хотя в бронекостюме ударов не ощущалось, но, когда тащило по металлу трубы, броник противно скрипел и вьетнамец морщился. Проплыть много не удалось, через двадцать минут его прижало к решетке. Вскоре все его бойцы собрались за ним. Фу Сан, преодолевая давление воды, вытащил камеру и просунул через решетку, та понеслась вперед и нырнула куда-то вниз. Через секунду она оказалась в тихой спокойной воде, поднялась к поверхности и, выпрыгнув из воды, показала большой слабоосвещенный бассейн.
Нгуен поднял камеру повыше, покрутил во все стороны — никого. Оставив "муху", он достал вибронож и начал срезать прутья. Через пять минут все было готово — лаз достаточный, чтобы проскользнул человек в бронике с навеской.
— Пошли, — скомандовал он и первым протиснулся через проход. Его мгновенно вынесло на слив, он пролетел несколько метров по воздуху и опять ушел под воду, уже в бассейне. Вслед за ним посыпались его бойцы. Более тяжелые, они уходили глубже. Через секунды все собрались в центре бассейна. Справа в дальнем углу светилась дверь, все молча поплыли туда.
На магнитных присосках Нгуен поднялся на пятачок перед дверью и, приложив коммуникатор к замку, подождал. Дверь плавно отъехала, он отправил "муху" вперед и опять стал ждать, рассматривая коридор глазами камеры. Она пролетела пустой короткий проход и оказалась в большом круглом помещении. Взлетев к потолку, камера сделала оборот, чтобы Нгуен мог увидеть весь зал. Пусто, только в центре какая-то круглая большая лепешка. Вьетнамец махнул рукой и шагнул в коридор. Бойцы, один за другим, повторили его маневр.
Комната явно была жилой — едва люди вошли, зал словно перенесся под воду. Ощущение было именно таким — свет стал зелено-голубым, а вместо стен и потолка плавно закачалась голограмма — водоросли.
— Из бассейна в бассейн, — высказался кто-то за спиной Нгуена. — Какие-то любители искупаться.
Большая лепешка оказалась чем-то вроде лежанки. Один из бойцов подошел и потыкал её игольником. Темно-зеленое ложе медленно заколыхалось. Землянин прилег и раскинулся.
— Классно! Вздремнуть бы сейчас...
"Кровать" была слишком большая для людей, и Фу Сан сразу подумал про нифлянцев. "Им бы точно подошла". Но задерживаться было некогда.
— Хватит придуриваться, — прикрикнул он на развалившегося солдата. — Ищем выход.
Из-за голограммы, спрятавшей стены, было непонятно, где тут двери, и Нгуен, шагнув сквозь виртуальные водоросли, пошел вдоль стены. Рукой с коммуникатором он вел по гладкой невидимой поверхности, надеясь, что электроника уловит замок. Однако ничего не получилось, он не смог найти даже вход, через который они сюда попали.
"Будем прожигать, — решил он. — Времени нет". Нгуен уже хотел скомандовать, но в этот момент у него за спиной щелкнуло, и раздался певучий голос.
— Вы почему здесь?
Вьетнамец резко повернулся — в освещенном проеме стоял высокий несуразный урод. Он пару секунд спокойно смотрел на людей, но вдруг шагнул назад и попытался закрыть дверь. Нгуен рыбкой кинулся туда и успел воткнуть игольник между дверью и косяком. Бойцы вовремя подоспели на помощь, они навалились, и дверь снова разъехалась.
— Ребята, вы зачем это сделали? — голос был такой мягкий и доброжелательный, казалось, любящий взрослый журит непослушных детей. — Я же не враг вам, я сам здесь в заложниках.
Бойцы переглянулись. "Все может быть в этом мире", — подумал Нгуен, но природная недоверчивость не позволяла поверить сходу.
— Заложник? В таких апартаментах, с личным бассейном?
Голос нифлянца зазвучал еще мелодичней.
— Это все видимость, я заперт здесь. Видите, у меня ни бронекостюма, ни оружия.
Действительно, он был одет во что-то наподобие спортивного костюма или пижамы — куртка и штаны из мягкого струящегося материала. Обувь — огромные блестящие "галоши" — тоже не походила на армейские сапоги.
— Не ври, мы видели вас, когда вы прилетели. И видели, как вы обращаетесь с людьми.
— Что вы? Это был не я, мы просто все очень похожи. Для вас мы все на одно лицо. Это как раз прилетели мои мучители. Очень прошу, поверьте мне.
Фу Сан задумался, оглядывая бойцов. Те примолкли и не вмешивались, предоставив решение ему.
— А ты можешь нам помочь? — Нгуен решил проверить зеленого еще раз.
— Да конечно, я с удовольствием помогу вам, только и вы помогите мне освободиться. Что вы хотите?
— Ты можешь ходить по станции?
— Да, только по станции. Улететь мне нельзя.
— Сможешь незаметно провести нас к Центру Управления?
— Да, я давно здесь и хорошо изучил крепость. Это сложно, но я постараюсь.
— Пошли!
Нгуен показал бойцам, чтобы помогли нифлянцу подняться, а когда он прошел вперед, показал пальцами себе на глаза, потом на спину зеленокожего. Двое землян, стоявших рядом, положили пальцы на пусковые кнопки игольников и кивнули — поняли, будем следить.
— А можно мне один вопрос?
Вьетнамец посмотрел на зеленокожего и кивнул.
— Вы те, про кого здесь все говорят? Диверсанты?
Скрывать очевидное было глупо, и Нгуен опять кивнул.
Нифлянец пошел вперед, потом вьетнамец, следом остальные. Сразу за небольшим тамбуром находился большой зал с рядами серых полусфер высотой с одноэтажный дом. Они слабо светились, создавая сумеречный пейзаж. Нгуен включил оптику шлема, все вокруг проявилось, стало четким и разноцветным, как на хорошей фотографии.
Двери тамбура выходили на лестницу, которая поднималась на широкий виадук, стрелой разрезавший зал пополам. Процессия направилась туда.
— Идите спокойно, как будто вы меня сопровождаете, — нифлянец осмотрел колонну. — На первый взгляд вас от местных военных не отличишь. Та же форма.
Поднявшись на виадук, он пошел направо, Фу Сан на всякий случай проверил на коммуникаторе — да, все правильно, Центр Управления в той стороне. Не успели они пройти и пятидесяти метров, как навстречу попались первые военные. Два офицера остановились и вытянулись при приближении нифлянца. Они так и простояли, пока тот не прошел мимо. На землян внимания они не обратили.
"Не выдал, — перевел дух Нгуен. — Значит, говорил правду". Минут через пять, когда они почти приблизились к переходу на другой уровень, впереди показались еще солдаты. В этот раз это явно был патруль. Офицер — лейтенант, судя по знаку на груди, и шесть солдат с игольниками.
В десяти метрах от землян они также остановились и замерли, подобострастно глядя на нифлянца. Тот шел, не обращая на них внимания, но когда до солдат осталось не более двух метров, вдруг, исполнил акробатический трюк. Он с ходу прыгнул в сторону, на ограждение пешеходного моста, на мгновение застыл там и рухнул вниз. Уже оттуда, снизу, он начал кричать:
— Убейте их! Это враг!
Обе группы военных на секунду замерли. Земляне среагировали первыми — они ждали нечто подобное — и расстреляли патруль, не дав пехоте даже вскинуть игольники. Все было кончено за секунды. Фу Сан бросился к ограждению и заглянул вниз. Никого.
— Там смотрите, с той стороны, — крикнул он бойцам. Однако в это время заметил, что из-под моста, метрах в ста, выскочило диковинное животное — словно обезьяна, используя все четыре конечности, оно скачками помчалось между полусферами и через мгновение потерялось там. Лишь по одежде Нгуен понял, что это их проводник.
— Все-таки обманул! "Грязная обезьяна", — добавил он на вьетнамском, открыл щиток и плюнул, отгоняя будущее зло. Потом тихо прошептал заклинание, выученное у деревенского знахаря и уже не раз, как он считал, спасавшее его от беды.
— Все! Побежали, — крикнул он и первым помчался к переходу.
* * *
Хое сидел в отсеке командующего в Центре Управления. Он только что выгнал генерала Шрейка Ругера и полковника Берили. Оставшись один, нифлянец позволил себе расслабиться. Тело растеклось по креслу насколько позволял бронекостюм, руки вытянулись, вылезли из обшлагов и повисли почти до пола. "Кто бы подумал, что столь малочисленный десант доставит столько неприятностей?" Перед тем как выгнать, он накричал на офицеров, обвиняя их в неумении воевать, и пригрозил расстрелять. Однако сейчас, откинув эмоции, он признал, что виноват и сам, слишком уж он надеялся на возможность захвата управления вживленными чипами.
Аналитический ум нифлянца, когда на него не влияли эмоции, был беспристрастен и выдавал чистую информацию. Но стоило только вмешаться злости, радости или другим чувствам, действия становились однобокими и непредсказуемыми. Избежать этого можно было только одним способом — собрать круг, большой или малый. Тогда, в общем котле, чувства отдельных особей нивелировались и всем правил чистый разум.
Он сконцентрировался и попытался слиться с тремя остальными разумами. Двое нашлись почти сразу, оба попросили по несколько минут, чтобы найти место, где они могут уединиться. Но вот четвертого участника круга он никак не мог найти — это могло означать только одно — он в опасности — только в этом случае тело, для того чтобы спасти разум, берет верх над мозгом.
Через какое-то время он почувствовал, что четвертый — Соу — пытается ему ответить. Аккуратно, медленно он построил связь и, наконец, принял первую нормально оформленную мысль. Поняв, о чем сообщает четвертый, Хое скривился — опять эти земляне. Похоже, пока не удалишь этот нарыв хирургически, покоя не будет. Разобравшись, в каком районе произошел инцидент, он на время отпустил контакт и вызвал генерала Ругера. Тот сидел в соседней каюте у аналитиков и появился сразу. Приняв парадную стойку, он попытался доложить о прибытии, но нифлянец нетерпеливо махнул гибкой рукой — он не любил эту привычку слуг докладываться при каждом случае. Скинув генералу местонахождение новой группы землян, он приказал:
— Срочно отправьте туда своих хваленых спецназовцев! Там всего лишь кучка диверсантов, и я надеюсь, в этот раз они не уйдут!
Генерал козырнул и торжественно покинул каюту. Нифлянец опять скривился — идиоты! Вся жизнь в ритуалах, а живут всего каких-то сто лет.
Когда за генералом закрылась дверь, Хое опять расслабился. Проверил всех четверых — все готовы — что же, пора решить, как уничтожить этих мелких паразитов, что пытаются встать на пути у Повелителей Звезд.
* * *
Попетляв по нескольким переходам, Нгуен приказал остановиться. Он развернул голограмму и начал искать путь к Центру Управления. Еще когда шли с нифлянцем и потом, на бегу, он все время пытался связаться с Орловым или Кротовым, но те не отвечали. Вьетнамец запретил себе думать о возможной гибели батальона, но война есть война и возможно все. Раз не отвечают, у него есть прошлый приказ — атаковать и попытаться захватить Центр Управления, а приказ — это святое, это было вбито в него еще со времен пионерского детства.
За время побега они проскочили несколько этажей и сейчас остановились на площадке перед лестницей, короткими наклонными маршами уходящей куда-то вниз. На голограмме высветилось это место. Оказалось, что они находятся там, куда им лучше было не появляться. Лестница — это аварийный проход к находящимся внизу каютам гарнизона крепости. Однако и назад идти было уже поздно, "муха", отправленная в зал, через который они только прошли, показала, что по их следу идут — с другого конца зала вливалась колонна солдат в спецназовских бронекостюмах.
— Ну что, командир, идем?
— Да, — решился вьетнамец. — Здесь, может, пройдем, а там теперь уже точно нет. Погибнуть всегда успеем.
Они, один за другим, начали спускаться. Камера, отправленная вперед, уже пролетела до самого низа и повисла, крутясь во все стороны. Нгуену показалось, что он заметил что-то интересное, он остановился и повернул камеру в нужном направлении. Так и есть, слева от спуска в большом открытом проходе видны были несколько транспортеров. Людей возле них пока видно не было. Фу Сан погнал "муху" в проход, а сам бросился догонять своих бойцов.
— Туда, — вьетнамец показал на зал с техникой и приказал: — Киньте еще пару мух, нам нельзя нарваться.
Первая камера пока так и не нашла никого живого. Одним броском земляне пробежали до стоянки транспортеров. Шесть машин матово поблескивали в неярком белом свете, льющемся с потолка. "Новенькие, — с удовольствием отметил Нгуен, ему всегда нравилась техника. — Похоже, до нас им воевать было не с кем". Он не удержался и обошел транспортер, проводя перчаткой по плавным обводам боевой машины. "Зверь! — опять восхитился Фу Сан. — Повоевать бы на таком". Однако надо было решать, куда идти дальше, и он вернулся к ждавшим его бойцам. Мухи облетели зал и зависли у противоположного выхода в дальнем конце, они никого так и не нашли.
На всякий случай камеры отправили дальше, в проход. Там оказалась площадка-развязка, от неё в три стороны уходили транспортные тоннели. "Мухи" разлетелись по разным магистралям — тоннели были пусты. Вьетнамец опять развернул голограмму и, найдя их местоположение, проследил, куда идут эти тоннели. Он выбрал один, тот, который вел в сторону Центра — как бы ни было плохо, нельзя забывать приказ.
Используя возможность, он опять попытался связаться с батальоном. И в этот раз ему ответили:
— Нгуен, это ты?! — зазвучал в шлеме удивленный голос командира второй роты. — Блин, а мы тебя уже похоронили.
Простодушный Грек, как всегда, говорил, что думал. Суеверный вьетнамец, быстро про себя проговорил заклинание, отводящее зло, а вслух спросил:
— Как вы там? Давно вас вызываю.
— Хреново у нас, ты подожди, я переключу тебя на Орлова. Пока затишье, поговорите.
Голос у Орлова, когда ответил, был хриплый и злой, но, услышав вьетнамца, он обрадовался.
— Ну, наконец! Где ты? Все живы?
Нгуен коротко доложился и, в свою очередь, спросил о положении батальона.
— Воюем, Нгуен, как ты уплыл, так и не останавливались. Застряли в следующем зале. Идут по-дурацки, людей не берегут. Дадут двадцать минут передохнуть и опять лезут. Мы их уже накосили кучами. Но и у нас полбатальона осталось. Кротов не отвечает, похоже, попали мы тут конкретно.
Хотя капитан не говорил о возможной гибели всех в том зале, Фу Сан все понял сам. Он в свое время пережил такое. Когда-то еще в начале службы, во время конфликта с Китаем, их рота занимала господствующую высоту и также косила китайцев огнем, но те лезли, абсолютно не считаясь с потерями. Спасла их тогда только атака танкового взвода, пробившего окружение. Правда, сами танкисты не вышли, прикрывая отход, все три экипажа погибли. Китайцы подбили и сожгли машины из РПГ.
— Капитан, мы вам поможем! — в голове Нгуена мелькнула шальная мысль. Она крепла, обрастая плотью.
— Как..., — Орлов не досказал вопрос. В шлеме загремели взрывы и очереди игольников. Капитан отключился.
— Все умеют управлять техникой?
Бойцы не ожидали подобного вопроса и пару секунд обдумывали, к чему бы это? Потом все подтвердили, что да, умеют. Сержант Бычков спросил то, о чем думали остальные:
— Командир, вы эти штуки имеете в виду? — он показал на транспортеры.
