— Мы снижаемся. — Произнес Арг в ответ на вопросительные взгляды девушек.
Спускались мы медленно и затратили на это дело около часа. С каждым метром напряжение на корабле росло. Когда мы достигли обычной высоты Арг и Ледышка принялись в третий раз вычислять наше местоположение. Я же продолжал писать отчет.
— Капитан, мы, кажется, пролетели мимо островов, да к тому же ушли в сторону. — Обратилась ко мне Ледышка.
— Кажется или перелетели и ушли в сторону.
— Перелетели и ушли в сторону.
— Тогда проложите новый курс и летим к контрольной точке. — Не отрываясь от отчета, дал я указания. — И вычислите далеко мы ушли.
— Есть.
Через пять минут было все готово. Оказалась, что от островов мы были почти в двух часах лета. Новость быстро облетела корабль и все с волнением и тревогой стали всматриваться вдаль. Когда появились острова то, на лицах товарищей появились улыбки, а тревога стала отступать. К моменту, когда можно было уже невооруженным глазом рассмотреть висящий в дрейфе над портом крейсер, я закончил отчет и вздохнул с облегченьем. Казалось, что вроде нападение длилось всего миг и описать его можно в двух словах. Но взявшись за перо у меня из памяти стали всплывать разные подробности боя, которые стоило обязательно указать. А ещё Руд прочитав первый вариант моего отчета, попросила уточнить ещё несколько моментов. В принципе ничего скрывать мы не собирались, а по её словам лучше сделать, как она говорит. Я решился положиться на её опыт. Потом дал прочитать отчет товарищам по команде. Если кому-то из них было чего добавить, то внес это.
— Передайте на крейсер, что мы будем швартоваться на верхнюю палубу, так как у нас есть раненые. И пусть нас встречает доктор. — Вообще-то по традиции принято было швартоваться к борту корабля, но в экстренных случаях допускалось участникам садиться на верхнюю палубу.
— Есть капитан. — Кивнула Бриана и стала семафором передавать мои слова.
— Кто-то из участников подходит к крейсеру одновременно с нами. — Раздался голос Милы из переговорной трубы. Девушка несла вахту в "орлином гнезде".
— Принял. — Ответил я склонившись к рупору.
— Убрать нижние паруса. — Отдал я команду, когда до крейсера осталось не более полукилометра.
— Есть капитан! — Ответил стоящий у штурвала Арг: он час назад сменил Грэя.
Как только заработали моторы, убирающие паруса, часть спасённых, во главе со своим капитаном, спустилась на капитанский мостик, на котором сразу же стало тесно. Девушки переоделись в свои летные комбинезоны, на которых можно было заметить за мытые следы крови. С револьверами и саблями на поясе, а так же ружьями за спинами, они выглядели как бывалые моряки прошедшие не одну битву. Картину дополняли повязке на ранах. У некоторых даже взгляд, по-моему, изменился: стал более жёстче и волевым. Думаю, на следующий год те, кто ещё будет учиться в академии, обязательно попытают счастье в следующих гонках. А если добавить, что сестра и кузина будут участвовать тоже, то из меня все-таки выбьют как проект корабля, так и новые двигатели.
Швартовка с крейсером прошла без нареканий и я первым покинул нашу яхту. Навстречу мне спешил корабельный доктор, за которым шли матросы с носилками. Поздоровавшись с встречающими нас офицерами, я двинулся за матросом, выделенным мне для сопровождения. Идти было всего ничего — до каюты капитана, но флотский Устав требовал, чтобы гостей обязательно сопровождали. Как и положено бывалому моряку я шел спокойной походкой, точнее прогулочным шагом, хотя было большое желание пробежаться, чтобы не терять время.
Капитан крейсера встретит приветливо. Сразу же уточнив о некоторых деталях нападения, о котором ему уже поведали другие участник побывавшие до нас. Как оказалось, мы были третьими: впереди нас был только корабль Терита и отстающие от него на полчаса Заг. Наше отставание от лидера было чуть меньше двух часов, что давало нам неплохие шансы. После моих ответов капитан сообщил, что к месту нападения уже ушла группа быстроходных кораблей и возможно пиратов удастся поймать. В последнее я верил с трудом, но в жизни бывает всякое. Отдав отчет и поставив где необходимо подписи, я забрал бумаги и так же неспешно проследовал за сопровождающим к своему кораблю.
Вся беседа длилась не больше пяти минут, в течение которых всем капитанам участников приходилось проявлять выдержку: ведь каждый торопился как можно быстрее лететь дальше. Когда возвращался, то встретил капитана яхты пришвартовавшейся чуть позднее нас. Мы несколько раз виделись с ним в академии и были "шапочно" знакомы, но имени я его не помнил. Поприветствовав друга взмахом руки, двинулись в разных направлениях. К моменту моего появления на верхней палубе раненых уже унесли, а большая часть девичьего экипажа ушла в низ. Рядом с нашим кораблем стояла только Руд и сестра Арга.
— Как прошло? — Поинтересовалась Руд.
— Нормально.
— Мы будем болеть за вас, поэтому только попробуйте не победить!
— Вы же весь наш корабль облазили не один раз и все, что можно изучили, — усмехнулся я в ответ, — поэтому сможете повторить наш корабль закрытыми глазами.
— Нам трудно будет повторить твои двигатели, да к тому же ты что-нибудь ещё придумаешь. Поэтому выигрывай давай, чтобы в следующем году мы смогли победить.
Тепло попрощавшись мы стали стартовать. Пока я отсутствовал, моя команда погрузила продукты в основном состоящая из местных фруктов и овощей. Как только стали набирать высоту все ещё дежурившая в "вороньем гнезде" Мила сообщила о идущих к острову кораблях других участниках, а через несколько минут после нашего старта за нами устремился корабль капитана встреченного мной на крейсере. Новость о том, что мы идем третьими приятно воодушевила товарищей. Такого никто явно не ожидал.
— Видимо мы не правильно рассчитали скорость воздушного течения. — Произнесла Ледышка проанализировав наш полет над облаками.
— Видимо, — согласился я, — мы первые, поэтому ошибиться не грех.
— А другим кораблям явно неплохо помог встречный ветер. — Добавил Арг.
— Похоже.
* * *
Дальнейший полет до Южных колоний прошел без особых происшествий. Почти весь путь мы прошли вместе с кораблем, ушедшим с первой контрольной точке сразу за нами: мы его опережали примерно на километр. А все его попытки купировать отставание пресекали почти сразу. Пришлось, правда, двигатели периодически включать на полную мощь. Положительным из всего этого было то, что мы смогли сократить отставание от лидера. О чем нам сообщили, когда мы достигли Темнолесья. Другие участник висели за кормой на пределе видимости, а иногда и вообще пропадая из виду. Догнать они в принципе нас могли, но им придется идти не жалея сил. А к этому, видимо, был пока ещё никто не готов. Надо отметить, что положительным для нас моментом в отличие от лидеров было то, что они шли не зная на сколько мы отстаем, при этом не намного опережая график движения.
Когда над Темнолесьем мы повстречали неизвестные корабли: очередное "детищем безумного мастера" и быстроходную яхту, то дали себя нагнать шедшему за нами участнику. Просигналив ему, чтобы перестраивался и уходил под наш корабль — так мы смогли лучше его и себя защищать, сами стали убирать паруса. Видя наши действия, на корабле соперников тоже убрали верхний и нижний парус. В принципе такой порядок построения кораблей в случае нападения был принят во всех флотах, даже без учета имеющегося у нас на борту пулемета.
За время пути я попытался починить сломанный гатлинг, но ничего не вышло: исправить можно было только в мастерской. Оставив все как есть, мы перенесли весь боезапас к пулемету Ледышки, который был почищен и смазан.
Пираты, а это скорее всего были именно они, к большому нашему удивлению не стали нас атаковать. Вместо этого передали сигнал:
— Они нам желают хорошего пути и победы в гонках. — Перевел язык сигналов Грэй. — Вот это да!
— Эти в отличие от первых не хотят понапрасну рисковать, так как прекрасно знают, как реагирует Имперский военный флот на нападение на участников гонок. — Авторитетно заявила Ледышка. Намерения встреченных кораблей пока было не известны, а расстояние до них было ещё довольно большим, поэтому я не объявлял боевую тревогу.
— Им и так хватит добычи с меньшими проблемами. — Кивнул я и повернулся к Грэю. — Передай в ответ, что мы, к сожалению, не можем пожелать им удачной охоты.
Как только расстояние между пиратами и нами стало увеличиваться, мы перестроились и снова подняли все паруса. До самого побережья Южного материка мы шли в паре, периодически обмениваясь сигналами. Только когда показался берег, соперник стал отставать из-за проблем с двигателями. Такое довольно часто случается.
При подлете к столице Южных колоний мы повстречали летевший нам навстречу сначала корабль Терита, а почти сразу за ним Зага. У последнего есть все шансы нагнать лидера и прийти первым. Расстояние между первым и вторым не превышала полукилометра. С Загам мы успели обменяться сигналами: пожелали друг другу удачи. Вообще в небе было довольно интенсивное движение, поэтому нам всей командой приходилось следить за небом и периодически маневрировать.
Славного города Ренгвольда мы достигли уже в вечерних сумерках. Порт города, как и в прошлое моё посещение, завораживал количеством корабле над ним и стоящих на поле. Некоторые из моей команды видел его вдобавок в первый раз и поэтому не могли оторвать глаз. Но любоваться не было времени. Движение в порту было очень интенсивным даже ночью, поэтому приходилось смотреть в оба. Нужный нам крейсер висел чуть в стороне, но о его местоположении известно было всем участникам заранее — это место неизменно уже сотню лет.
— Убрать паруса и приготовиться к швартовке. — Отдал я команду.
В это раз, как и два последних, мы швартовались к борту корабля. Все было отработано командой до мелочей. В это контрольной точке свежие фрукты и овощи, как и почти все участники гонок, мы не решились брать. К местным продуктам стоит привыкать постепенно иначе, потом намучаешься. На обратном пути к побережью мы стали встречать других участников. Больше всего меня обрадовало встреча знакомых. Многие спаслись во время нападения. Особо я рад бы видеть Стрижа — корабль девичьего экипажа под командованием баронессы Воорок. Как только мы покинули побережье Южного материка, небо стало хмуриться.
— Барометр упал. — Сообщила Огонек. — Идёт буря.
— Этого только не хватало. — Пробурчал стоящий у штурвала Эр.
— Самое плохое, что ветер почти встречный. — Добавил разглядывая горизонт Арг. — Надеюсь, буря и лидеров заденет.
— Заденет. — Машинально произнес я, обдумывая возникшую проблему.
— Будем обходить? — Задала вопрос Ледышка.
— Потеряем много времени. — Покачал головой Сул.
Почти все из команды кто был незанят, собрались на мостике и с надеждой посматривали на меня. Как не раз уже было — в гонки вмешался случай. В это время бури бывают редкими, но довольно сильными. Если бы не надвигающийся погодный катаклизм у нас были неплохие шансы догнать лидеров, но, похоже, теперь все карты перемешались. Сейчас вообще непонятно кто будет лидером завтра и куда забросит тот или иной корабль. Придется полагаться только на удачу, что я никогда не любил.
— Непонятно в какую сторону ближе. Может сквозь бурю? — Задал вопрос Арг.
— Опасно, — и улыбнувшись, я добавил знаменитую фразу из фильма "С легким паром", — мы не будем полагаться на случай. Мы пойдем простым логическим путем.
— То есть?
— Перелетим через бурю.
— Но она может быть очень высоко и там может быть ещё опаснее. — Первая отреагировала на мои слова княжна.
— Вот это и проверим.
Предлагая перелететь через бурю, я не был уверен в правильности этого решения. Что-то мне подсказывало, что нам придется поднять гораздо выше, чем мы делали это раньше. Никто до нас не летал так высоко и тем более, вряд ли пролетал над бурей. Вроде бы в моём родном мире гражданские самолеты перелетали грозовые фронты. Но сколько я не напрягал память, ничего толкового вспомнить не смог и это меня беспокоило довольно сильно, хотя я не показывал, что не уверен в результате в принятом решении. Беспокойство ещё добавляло повышенный фон эфира и плохая работ против о обледенительной системы. Нам предстояло пережить не лучшие минуты жизни. Но если все удастся, то мы сможем выйти в лидеры.
— Всем по местам! — Отдал я команду, таким образом, подводя итог нашего небольшого совещания. — Проверить герметичность и отключиться все лишнее. А остальное на минимум. Возможно, нам придется подняться выше, чем в прошлый раз. Кто не занят пристегнуться.
Буря раскинулась широким фронтом, а по высоте она тоже поражала воображение. Я уже думал, что ей нет конца и края. Мы самую малость не успели подняться над ней. Двигатели работали на самом минимуме и корабль шел в основном на парусах. Как только мы попали в грозовой фронт, ветер стал рвать паруса, а мачты стали изгибаться под его напором. Нас развернуло на сто восемьдесят градусов и чуть не перевернуло к верху килем, но в итоге мы смогли подняться над бурей. Как только налетел ветер, я вспомнил, как меня приложило в прошлую бурю. Вцепился в поручень так, что с трудом смог разжать пальцы, когда мы достигли нужной высоты. Кидало маленький корабль прилично, а я уже стал вспоминать молитвы Единому.
— Проверить герметичность корабля и целостность парусов! — Отдал я команду.
Паруса были сделаны из паутины здоровенных, плотоядных пауков живущих на Северном континенте. В результате получались очень крепкими и легкими. Единственное что расстраивало, так их цена — это была ещё одна существенная причина от них отказаться. Но слава Единому, что я этого не сделал.
Через несколько секунд последовали доклады, сообщившие о том, что все нормально. Если корабль был цел, то экипаж немного пострадал: без шишек и ссадин не обошлось. Медицинский артефакты активировать мы побоялись, поэтому до снижения пришлось довольствоваться бинтами, простым антисептиками и холодными примочками. Пока мы будем лететь на такой высоте, спать всем придется очень мало: дежурная вахта будет состоять из четырех человек, а время дежурства шесть часов. И при всем при этом пока было непонятно, правильно ли мы поступили.
Следующие двое суток были очень трудными и вымотали всех сильно. В конце практически ни у кого не было сил радоваться тому, что мы миновали штормовой фронт. Уже в самом конце полета на большой высоте от повышенного эфирного фона выгорела система противообледенения и несколько второстепенных систем, а так же начали выгорать руны крепости наложенные на иллюминаторы и на многие части корпуса. Последнее могло привести к нарушению герметичности. Больше всего мы беспокоились за двигатели и энергоустановки, но те и другие пока работали довольно ровно.
В итоге, как только буря пошла на спад мы стали снижаться. Достигнув приемлемой высоты, я дал приказ проверить все системы. Получив доклады отпустил всех отдыхать, а сам встал на вахту вместе с Аргом.
