К слову, Кугра во время беседы явно порывалась пару раз что-то ляпнуть, но её удавалось заткнуть, передавая местные фрукты, предложенные в качестве угощения.
Специалист, которого порекомендовали купцы, оказался дрейком. Решительно ничего не имею против чешуйчатых, но данный конкретный тип вызывал неприятное впечатление. Во-первых, информация о нём говорила, что он относится к некоей разновидности вивисектора — поселился в глуши на фронтире, и скупал рабов, которых впоследствии, как правило, никто не видел. Цена прогресса, н-да...
Личное впечатление при встрече тоже сложилось не лучшее. Угрожающе крупный, с серой, словно пыльной, чешуёй, даже на вид куда более грубой, чем у того же Ассая; к тому же узоры, нарисованные на чешуе, являлись продолжением нескольких грубых шрамов. Скорее, старый наёмник или гладиатор, нежели учёный-энергет, тем более исследователь столь тонких материй, как астрал. Вдобавок вежливостью этот тип не отличался; не знаю, храбрость это, самоуверенность, или банальная неосведомлённость, но когда я позвонил в его дверь, Хассин Ильсаба даже не стал открывать, просто буркнул через толстую дверь "Я занят, приходите завтра". Ну хоть не послал одним из известных маршрутов...
Да и на следующий день всё-таки принял. Честно говоря, местные предупреждали, что с ним сложно встретиться, так что это ещё можно считать хорошим результатом.
— Ну, чего от меня надо? — после довольно длительной паузы с разглядыванием друг друга наконец произнёс дрейк.
— Вообще-то лечение одного моего подопечного от астрального поражения, — вздохнул я — но, как я понимаю, это не ваш род деятельности, так что хотя бы рекомендацию на хорошего специалиста... Был бы признателен.
— С чего взяли, что не мой? — хмыкнул чешуйчатый. — Минутку.
Он снова скрылся за дверью; вернулся, впрочем, достаточно быстро, и предъявил мне — диплом. Надо же, ещё и с отличием... И именно за "достижения в направлении устранения последствий астральных травм". Вот уж действительно, не судите по обложке...
— Ладно — хмыкнул я — приношу извинения за превратное впечатление, и прошу понять. Репутация у вас здесь весьма неоднозначная.
Дрейк хмыкнул, затем кивнул.
— Это да. Зато не мешаются... Итак, объясните подробнее, что вам нужно.
— Посмертное воздействие могущественного духа на группу людей. Нужен метод исцеления.
Дрейк снова кивнул.
— Пациент с вами?
— Я не был уверен, что есть смысл будоражить. Но если хотите осмотреть, можно быстро доставить.
Астральщик в очередной раз кивнул, молча.
Скаут с капсулой гибернации прибыл за считанные минуты; впрочем, саму капсулу показывать, естественно, никто не собирался, так что корабль заранее вывел пациента из высокотехнологичной спячки — оставив погружённым в медикаментозную. Полностью пробуждать пока что было неразумно.
Дрейк начал с простого медицинского осмотра, и только после этого впустил нас с пациентом в своё жилище — к слову, довольно большой дом, но я не замечал признаков присутствия кого-либо, кроме хозяина... а. Понятно. Части дома отделены друг от друга барьерами, изолирующими и звук. Похоже, у этого исследователя хорошее финансирование... Хм, информация о моём визите может утечь куда-то. Впрочем, не стоит придавать большое значение — случай-то пусть редкий, но не экстраординарный... хотя, контакт с богиней может и отличаться от духов, это могут заметить... Я нахмурился.
— Укладывайте — кивнул хозяин в сторону массивного каменного стола, покрытого амулетными схемами цвергской работы. Здоровенный и очень сложный амулет...
Эх, ладно. Я кивнул кадаврам.
— Выполняйте.
Дрейк провёл пальцем с треснувшим когтем по символам на боковой поверхности стола... кажется, мой дух что-то ощутил.
...Кстати, это тоже нужно учесть — спец может засечь его и заинтересоваться. Нужно быть осторожнее.
Я отступил от стола.
— Не мешайте — буркнул хозяин. — Выйдите, и особенно её уберите.
Он ткнул пальцем в направлении Кугры; в предыдущей комнатке были стулья, похоже, специально сделали комнату ожидания. Подумав, я кивнул, и потащил за собой с любопытством глазевшую на происходящее девчонку.
Дверь за нами автоматически закрылась, и проход запечатал барьер. Не очень хочется оставлять пациента там без присмотра, но я всё равно не пойму, что делает хозяин, а присутствие хаоситки при работе с астралом явно излишнее.
...А вот за нами присматривали. В небольшой полутёмной комнате, где мы с Кугрой и кадаврами находились, откуда-то появился подросток-шаисс, внимательно наблюдавший за нами. Вот и нашёлся кто-то живой...
Босой, как предпочитает большинство кошаков, очень звероподобный — фактически, прямоходящий ягуар, только что руки почти человеческие. Одет в нечто вроде камзола, причём всё очень чистое и аккуратное, и шерсть явно ухоженная. Красавец — если вы любите кошек или шаиссов.
Но вот его поведение напрягало — оно отсутствовало. Даже у сопровождавших нас кадавров были некие мелкие движения, они моргали, слегка меняли позу; всего лишь имитация человеческого поведения, полагаю, но тем не менее. Кошак же был совершенно неподвижен, лишь глаза двигались, когда я встал и немного прошёлся, и это вызывало некую подсознательную тревогу... словно он настороже, и выжидает момента, чтобы напасть. Серьёзно, зловеще выглядит... Для шаисс такое поведение нехарактерно, по крайней мере я не видел. А ещё его глаза, кажется, светились не просто отражённым кошачьим светом, а вполне по настоящему.
Естественно, Кугре это было пофиг. Она преспокойно употребляла одну за другой сладкие пастилки, которых захватила с корабля целый рюкзак; какое-то время о ней можно не беспокоиться. Правда, сколько придётся ждать — неизвестно...
Запасы рогатой сладкоежки начали подходить к концу — и это было не быстро, некоей сдержанности её научить удалось — когда, наконец, барьер рассеялся и дверь открылась. Шаисс так и не пошевелился, продолжая неподвижно стоять чуть в стороне от другой двери, и только когда из комнаты со столом-амулетом появился хозяин, исчез...
...уйдя в стену. Это что, призрак был?..
— Интересный случай — сообщил хозяин. — Работа сложная, но выполнимая, но это обойдётся вам недёшево. Тем более для группы. Просто привести в чувства относительно просто, но для восстановления памяти нужен ещё один специалист, менталист.
Последнее замечание резко улучшило моё мнение о хозяине, как о специалисте. Действительно, те, кем занимались эльфы — определённо особо не заморачиваясь — потеряли память...
— Понятно — кивнул я. — О какой сумме идёт речь?
Н-да... Дорого. По крайней мере, имеющихся средств хватало на аванс, но, похоже, вся прибыль уйдёт на оплату... Ладно, решаемо — особенно если найти покупателей на несколько небольших партий автоматического оружия. Хотя это само по себе та ещё задачка...
В любом случае, получалось, что в ближайшее время придётся вертеться, чтобы заработать нужную сумму, и на то, чтобы куда-то сгонять просто так, времени нет...
...Погодите-ка. Я знаю, кому можно загнать порядочное количество автоматического оружия, вопрос только в том, найдутся ли у них деньги. В другой ситуации я бы предоставил кредит, но сейчас не вариант... И бартер тоже не вариант, нужны деньги.
Хмм... Согласно карте сфер, это не так уж далеко, и в целом позволит выполнять все поставленные задачи; даже если они стеснены в финансах, какие-то деньги будут, да и другие варианты там поблизости есть. Ну и личный интерес отбрасывать не стоит, да... Пожалуй, решено — навещу Шалихар.
Впрочем, прежде чем отправляться, я открыл у купцов кредит на всякий случай — в основном, если дрейку потребуется дополнительная плата: пациента оставили у него, с чем корабль неохотно согласился. Всё-таки наличие корабля реликтового уровня изрядно изменяет отношение и расширяет возможности...
— Ну, так куда мы теперь? — осведомилась Кугра.
— Шалихар — отозвался я. — Навестим мою родину.
Хаоситка кивнула.
— Знакомить с родителями?
Я закашлялся, подавившись вдохом.
— Ну ты, блин, как скажешь... — отдышавшись, я покачал головой. — И вообще, я детдомовский. Родителей своих не знаю, и не видел никогда.
— Может, их вообще нет? — задумчиво осведомилась рогатая. Я поднял бровь. Кажется, она это серьёзно...
— В смысле?
Она пожала плечами.
— В обычном смысле.
— Кажется, мы друг друга не понимаем — констатировал я.
— Ну, бывает же с родителями, бывает без — попыталась объяснить хаоситка. Эм... Сомневаюсь, что я её правильно понимаю, но...
— Ты пытаешься сказать "рождение без родителей?" — уточнил я. Кугра кивнула.
— Ну да. Порождение Хаосом...
Она несколько смущённо потёрла основание правого рога.
— ...О. Точно. У вас же этого нет...
Эм. Это было... Неожиданно.
— Хочешь сказать, вы появляетесь прямо из Хаоса?..
— Иногда — Кугра снова пожала плечами. — Обычно всё-таки тот же метод, что и у вас используется.
...Ну, по крайней мере это было менее неожиданно, чем история появления в сферах людей. Если вообще правда — может, это просто легенда хаоситская.
— У нас в посёлке была парочка хаосорождённых — сообщила Кугра. — Отмороженные ребята были... Один пиратствовал так, что против него шесть команд с разных поселений отправили, всё время приходилось кочевать, другой валил таких здоровенных пожирателей, что все в посёлке охреневали.
Видимо, всё-таки не легенда... Хотя, какая мне разница. В мире уйма странного, одним чудом больше, одним меньше... В конце концов, я с ней детей заводить не собираюсь.
Хаоситка задумчиво посмотрела куда-то в никуда, видимо, предаваясь воспоминаниям, а затем мотнула головой.
— Ладно, забей. Так зачем мы туда идём?
— Разжиться деньгами и проведать мою родину — ответил я. — После того бардака, что у нас творился, сейчас новому правительству много чего будет нужно, в том числе оружие. И пиратов наверняка нужно погонять, и просто армию и флот восстанавливать спешными темпами... Так что партию автоматического оружия должны бы с руками оторвать. Лишь бы деньги были, но если что — можно и на бартер пойти. Вряд ли аристо стал разрушать производство, а у нас там и фармацевтика была хорошая, и текстиль... Да много всего, что можно хорошо перепродать. Ну и просто взглянуть, как положение... Совмещу приятное с полезным. Ещё вопросы?
Кугра кивнула.
— А какие у вас там деликатесы?..
Честно сказать, последний вопрос рогатой попал точно в цель. В порту я затарился нормальной едой, так что не приходилось питаться пищевыми пастилками, производимыми кораблём, — насколько бы они ни были сбалансированы и полезны по его утверждениям, но это же не еда — но перспектива наконец-то отведать нормальной, привычной Шалихарской кухни была манящей. Хм... Пожалуй, это тоже было немаловажным фактором в моём выборе пункта назначения — хотя остальное сказанное тоже было правдой. Блин, если не будет никаких ЧП, то не только наемся тех же блинов, но и с собой наберу хавчика, сколько смогу — по уверениям корабля, он сможет хранить пищу почти неограниченно долго.
По моему указанию корабль не пользовался "гиперпрыжками" там, где нас теоретически могли бы засечь, но даже так мы добрались из одной сферы в другую меньше чем за пять дней — чрезвычайно быстро, не говоря уж о том, что наш корабль не курьер, а если пользоваться классификацией сфер — довольно странная помесь малого линкора и грузовика. Я всё больше люблю это судно... Скорость, огневая мощь — действительно, во всём этом не уступает реликтам. Не знаю правда, насколько сильны его собственные щиты — но в сочетании с моими их точно будет достаточно, а энергии для моей работы как минимум хватало. Ну... Если быть честным, ядро, которым я мог пользоваться, всё-таки сильно уступало реликтам, но я мог использовать его единолично. А учитывая, что корабль контролировал все свои системы раздельно, как корабельные духи эльфов, и мог одновременно использовать весь набор орудий, причём с высокой точностью... Можно сказать, что в настоящий момент он сочетает достоинства эльфийских и человеческих кораблей, только что без вероятностных техник ушастых. Хотя учитывая множественность орудий и запас — воспроизводимый — торпед, самым неприятным противником мы могли бы стать для некромантов...
Нас встретили заблаговременно, на дальних подступах. Не знаю, насколько хорошо те, кто сейчас у власти, успели организовать дальнюю разведку, но войдя на територию Шалихара — во всяком случае, где она была раньше — я намеренно приказал замедлить ход и включить непрерывную подачу опознавательного сигнала. Появление здесь ещё одного имперского корабля непременно заставит народ нервничать, так что...
"Это корабль Колумб-эс, хозяин — Артём ор Колумбэс де Салинга. Иду с торговым визитом и дабы навестить родину. Это корабль Колумб-эс, хозяин — Артём ор Колумбэс де Салинга..."
Встречал нас, естественно, столь хитро захваченный на Куланге реликт. Ну, тут просто не было альтернативы... И его самоидентификация уже кое-что прояснила.
"Это корабль Независимость. Капитан — Константин Наджик эр Независимость"... Ну, то что переименовали в издевательски-говорящее имя — это занятно, но не важно; куда важнее и информативнее вторая часть. Во-первых, представился капитан, не владелец. Во-вторых... Ну, тут сложнее. Титулование капитанов реликтов состоит из трёх частей; для аристо их корабль, как правило, важнее территории, и обычно все эти корабли в реестрах, так что называется имя владельца и название корабля, а затем уже — название владения. Как у меня — Артём ор Колумбэс де Салинга. Имя, корабль, название планеты... Однако тут, для начала, "Константин Наджик", с фамилией, и связующее не "ор", а "эр" — то бишь он действительно просто капитан, но на обладание кораблём не претендует. Плюс, если бы кто-то, воспользовавшись кораблём, решил сделать Шалихар своим владением, то и название планеты бы присовокупил... Так что можно достаточно уверенно утверждать, что моя родина остаётся свободной республикой. Это мне по душе...
Хотя капитан "Независимости" — хе — держался ожидаемо настороженно, переговоры прошли гладко. Мне не было нужды скрывать свою личность, а на борту перешедшего в состав флота Шалихара реликта обнаружились парочка сослуживцев; в итоге мне позволили приземлиться и поделились информацией о текущем положении в государстве. И, как оказалось, моё автоматическое оружие было им как раз более чем в тему.
Дело в том, что основные наземные оккупационные силы располагались в двух крупных городах: Рассвет, где располагалась столица, и Сталь, наш промышленный гигант. В столице большой проблемы не возникло, а вот в Стали оказалось сложнее: оккупационные силы засели там. Может, рассчитывая, что их господин заявится снова, а они поддержат, может, сами хотят власти — не знаю, но позиция у них оказалась выгодная: наносить орбитальный удар слишком дорого обойдётся, в городе сосредоточено как бы не шестьдесят процентов всей промышленности Шалихара, и его разрушение будет большой, большой проблемой. Так что зачищать нужно аккуратно, с земли, предпочтительно силами спецчастей — так что превосходящее то, что есть у противника, оружие, будет очень ценно. Ну, ещё бы портативных энергоядер и хороших энергетов, но этого я обеспечить не могу... Хотя поддержать зачистку города с корабля мог бы, если бы попросили. В принципе, корабль способен работать не хуже снайпера, да и прикрывать отдельные здания щитами вполне возможно.
