— Озерцо, милая терраса, розовый мрамор.... Дорогой, ты, случайно, не сошёл с ума? Может, падающей колонной по лбу досталось? — Драконесса с преувеличенной заботой положила свою изящную, тёплую ладошку на лоб Гарвина, словно заботливая мать, пытающаяся понять, есть или нет у её непутёвого чада температура. — Ты не забыл, кем стал? Ты сейчас Император, Чёрный дракон, первый среди повелителей небес! Не думаю, что тебе нужно прятаться в саду, по террасам.
— Предлагаешь остаться в этом бедламе? — Иронично поинтересовался архимаг.
— Это — тронной зал! Наполовину разрушенный, в убогом дворце, но это место, где полагается находиться тому, кто правит, Императору! Ты должен показать всем, кому сейчас принадлежит власть! По крайней мере, пока не устранены все претенденты на этот самый трон....
— Дорогая, спасибо, что напомнила. — Гарвин обернулся к Лагону. — У покойного императора оставалась семья. Жена, наследный принц, и дочка. Что-то я о них позабыл, даже странно. Отправил троицу своих убийц разбираться с претендентами в городе, а об основной угрозе и не подумал.
— Ничего удивительного, ведь семья императора всегда находилась в его тени, лишь Принц Максимилиан что-то из себя представлял. Теми, кто мог создать реальные проблемы, как раз и занимаются Тень, Ветер, и Кот. — Спокойно произнёс Лагон. — А о семье императора не стоит беспокоиться, они все были убиты, как только драконы ворвались во дворец.
— Что-то я не припоминаю, чтобы мои милые жёны занимались этими несчастными. — Задумчиво протянул архимаг.
— Не сомневайтесь, семья императора убита. — Лагон позволил себе чуть заметно улыбнуться. — Я лично проследил. А сейчас на каждой площади гонцы трубят о том, что император, видимо, под воздействием проклятия некроманта, сошёл с ума, и своими руками перебил своих домочадцев. А затем приказал дворцовым магам поджечь столицу, чтобы принести в жертву Тьме невинные души. Тысячи и тысячи горожан должны были погибнуть в огне, и лишь своевременное вмешательство героя войны с варварами и торзальцами, архимага гильдии боевых магов, повелителя драконов, и так далее, и тому подобное,... в общем, ваше, Владыка Гарвин, спасло мирных жителей от страшной смерти.
— И люди верят во всю эту чушь? — Удивился Гарвин.
— Вы — человек войны, Владыка. Привыкли действовать и думать прямолинейно, по простому, так скажем. Когда перед вами враг — вы его уничтожаете. Но, воюя всю жизнь, вы забыли, как думают и что чувствуют простые люди. Поверьте, они сейчас проглотят любую ерунду, что сейчас вещают с умным видом гонцы на всех улицах и площадях. Люди давно привыкли верить власть имущим, не утруждая себя лишними, на их взгляд, размышлениями.
— А если ты объявишь, что снижаешь налоги, и вводишь законы, защищающие простой народ от произвола знати, то обожающая тебя толпа сегодня же насильно затащат в этот самый зал, посадят на трон, и коронуют, как бы ты не сопротивлялся, дорогой. — Рассмеялась драконесса. — И вся мощь драконов не сможет тебя спасти от этой тяжёлой ноши власти. Правда, завтра эта же самая толпа забудет обо всём хорошем, что ты для них сделал, и станет вечно чем-либо недовольна, но это будет только завтра.
— А ведь ты права. — Гарвин подошёл к оплавленному трону, и, отбросив ногой обуглившиеся останки императора, занял место властителя империи. — Лагон, совещание проведём здесь. Тащи сюда Фороса с Маргосом. И, действительно, подготовь указ о снижении налогов. Пусть эта новость уже сегодня разлетится по всей империи. Только не говорите мне, что это неразумно, сейчас девять десятых всех поступлений в казну растаскивается по карманам приближённой к этой кормушке знатью. Снизим налоги, но и прекратим воровство, ещё и в выгоде останемся.
Маг коротко поклонился, и бесшумно вышел.
— Дорогой, тебе к лицу власть. — Драконесса, скромно улыбаясь, встала за спиной Гарвина.
— Знала бы ты, как мне не хочется всем этим заниматься. — Скривился архимаг. — Мы с тобой драконы, повелители небес.... К чему все эти мелкие дрязги ничтожных людишек? Сейчас бы взлететь к чистому небу, почувствовать ветер, бьющий в лицо.... Только ты, я, и свобода....
— Заманчиво. — Грустно прошептала драконесса. — А, может, и вправду, сбежим? Ну её, эту империю. Как только мы вошли во дворец, я сразу поняла, что потеряла нечто очень важное. А ты.... Приобретая власть, ты потерял свободу.
— Всё это ненадолго, моя Богиня. — Улыбнулся Гарвин. — Я лишь окончательно отберу эту самую власть у зажравшихся аристократов, передам её магам, и всё.... Да, ещё нужно будет уничтожить этого проклятого некроманта.
— Да сдался он тебе. Драконесса, улыбаясь, нежно положила руку на плечо возлюбленного. — Век простого человека короток, будь он хоть магом, хоть некромантом. А мы с тобой будем счастливо жить вместе тысячи лет.... Аксин и так умрёт, от старости, не пройдёт и века, а это такая мелочь для драконов.
— Он — создание Тьмы! — Лицо Гарвина скривилось в злобном оскале. — Прислушайся к Свету, к пламени, что горит в твоей душе....
— Ты прав. — Драконесса невольно сжала плечо архимага, разделяя его ярость. — Тьма должна быть уничтожена нами, драконами, детьми первородного пламени!
— Владыка.... — В полуразрушенный тронный зал вошли три мага, осторожно обходя валяющиеся на мраморном полу отломанные от стен и потолка каменные глыбы.
— Проходите, проходите, предложил бы присесть, да пока некуда....
— В присутствии императора полагается стоять. — Произнёс Форос.
— Варварский обычай. — Усмехнулся Гарвин. — Ничего, думаю, скоро империю ждут новые времена. Все будут стоять перед магами. И не только стоять, но и кланяться.... Нет, лучше падать на колени в присутствии новых властителей.
— Думаю, падать на колени — это уже лишнее, дорогой. — Драконесса тепло улыбнулась архимагу. — Не стоит перегибать палку.
— Я пошутил, радость моя. — Гарвин нежно взял руку своей возлюбленной, и чуть-чуть сжал её изящную ладошку. — Но, думаю, суть моих слов все присутствующие уловили достаточно точно. Я хочу отобрать власть у аристократии, и отдать её в руки магов. Не думаю, что с этим возникнут серьёзные проблемы.
— Аристократы, конечно, не блещут умом, но идти против драконов — таких глупцов будет не так уж и много. — Форос был несказанно рад надвигающимся переменам. Старый маг недолюбливал чванливых и туповатых хозяев прежней жизни. Родившийся в семье небогатого сапожника, он в детстве немало натерпелся от детей тех, кто считал, что их титул или деньги позволяют им обращаться со всеми вокруг, как со скотом. Отец Фороса был искусным мастером, но совершенно не умел торговать. Его обувь была прекрасна — удобна, красива, долговечна. Её заказывали и покупали за бесценок знатные и богатые, давая взамен лишь жалкие гроши, да выливая на бедного сапожника и его семью моря презрения и брезгливости. А отец Фороса, добрый, мягкий, слабый в душе человек просто не мог ничего противопоставить господам, боясь разгневать власть имущих. Всё изменилось, когда у его сына была обнаружена способность к магии. Форос стал усердно обучаться магии, компенсируя средние способности усидчивостью, терпением, а его острый ум позволял использовать заклинания быстрее, и точнее, чем другие ученики. Мальчика быстро заметили, и прочили ему успешную карьеру в различных областях, но, после первого года обучения, как только настали каникулы, он сам пришёл в ближайшее к школе отделение гильдии боевых магов. Конечно, никто не стал бы и слушать ребёнка, только начавшего обучение, но, по прихоти Турнии, на входе Форос столкнулся с Оресом, ставшим недавно архимагом.... Мальчику было предложено испытание — убить преступника, приговорённого к смертной казни, и Форос согласился. Его отвели к тюрьме, и там он впервые в жизни убил человека, разорвав ему горло вращающимся ледяным клинком. И Орес распорядился, чтобы мальчика зачислили в ряды гильдии, рассмотрев в душе ребёнка не только жестокость и боль, но и недетские упорство и решимость. Конечно, это было вопиющее нарушение всех правил, но в то время империя в очередной раз воевала с Торзалией, и подавляла в очередной раз вспыхнувшие волнения среди баронов севера, так что власть боевых магов была велика, как никогда. Форос был первым, и последним ребёнком, ставшим боевым магом, ещё не закончив обучения. Гордый, он пришёл в лавку отца, и тут же чуть не убил торгаша, вырвавшего из рук отца несколько пар прекрасных сапог, и бросившего на грязный пол хижины несколько медяков, деньги, которые не покрывали даже расходов на кожу. Магический огонь, рождённый на ладони мальчика, крепко подпалил наглеца, оставив на его коже глубокие, незаживающие ожоги. А когда в лавку нагрянули стражники, Форос молча продемонстрировал им эмблему гильдии.... После этого его отца боялись обижать, и дела в лавке пошли на лад. С тех пор прошло много лет, но ненависть к знати и богачам так и не утихла в душе постаревшего мага.
— Да мы и сами сможем приструнить особо активных смутьянов. — Жестоко улыбнулся Маргос, стоявший чуть позади старого мага.
— Можем и сами, но лучше, чтобы это сделали драконы. — Спокойно произнёс Лагон. — Иначе может начаться война за власть, а это сейчас ни к чему.
— Да, повелители небес быстро остудят даже самые горячие головы. — Задумчиво произнёс Гарвин. — Остудят, обрушив на них сжигающее всё пламя!
— Милый, не нужно разговаривать такими каламбурами, ты всё-таки стал правителем людей. — Драконессе надоело стоять, и она присела на колени архимага, словно забыв о том, что мгновение назад она сама ратовала о том, чтобы церемония была как можно более официальная.
— Ещё не всех людей. — Гарвин приобнял любимую за талию. — Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Гномы окончательно и безоговорочно перешли на нашу сторону. Здесь, в империи, тоже не возникнет серьёзных проблем. Правящая династия вся уничтожена, другие претенденты на власть скоро присоединятся к ныне покойному императору. Эльфы слишком малочисленны, чтобы принимать их во внимание, армия варваров рассеяна. Остаётся Торзалия. Маргос, что ты мнёшься с ноги на ногу? Хочешь что-то спросить? Ну, давай, слушаю.
— Зачем Вам эта полуразрушенная пустыня, захваченная Тьмой, Владыка Гарвин?
— Хороший вопрос. Вспомните отчёт Флереса по Древней земле. Жизнь там прекрасно приспособилась к влиянию Тьмы. То же самое случится и в Торзалии. И, через какие-то сто-двести лет, а, может, и раньше, у наших соседей всё наладится. Они привыкнут выживать, борясь с Тьмой и её порождениями, постоянная опасность только закалит выживших. А их дети станут ещё сильнее. Сейчас мы сможем закончить давнюю вражду безо всякой войны, просто пообещав Королю Лораксу помощь наших магов, ведь его жрецы стали бессильны. Братья-боги больше не могут слышать молитвы своих последователей.
Архимаг замолчал, словно прислушиваясь к чему-то.
— Простите, Владыка Гарвин.... — Чуть замялся Лагон. — Откуда информация о жрецах, потерявших силу?
— Ты должен верить на слово своему императору. — Драконесса нежно улыбнулась магу, и погрозила ему изящным пальчиком, на котором, как по волшебству, вырос кривой, острый, как бритва коготь.
— Не надо пугать моих подданных, дорогая, по крайней мере, этих. — Гарвин положил ладонь на руку драконессы. — эта троица верна мне и в делах, и в помыслах. Просто Лагон привык проверять факты.
— Это хорошая привычка. — Девушка положила голову на грудь архимагу, и снова улыбнулась, на этот раз без скрытой угрозы. — Друзья, я очень прошу вас простить меня. Даже драконы могут нервничать.
— Я бы сказал, что драконы куда более вспыльчивые, чем обычные люди. — Гарвин с улыбкой провёл ладонью по волосам драконессы. — А насчёт твоего вопроса, Лагон.... Если на землю спустилась Тьма, то лишь Свет сможет своими яркими лучами её разогнать. И наоборот. Где властвуют первородные силы, там нет место для богов. Поэтому молитвы жрецов Лоракса Лучезарного сейчас превратились в пустой звук. Пообещаю ему помощь, и он будет умолять меня о чести присоединить Торзалию к империи. Но это сейчас, пока наши соседи слабы и растеряны. Следующее поколение вырастет великими воинами, закалёнными постоянной борьбой за жизнь. Лучше будет, если эти воины будут на стороне империи.
— Насчёт умолять ты, пожалуй, преувеличиваешь. — Драконесса поёрзала, поудобнее устраиваясь на коленях Гарвина. — Вряд ли Лоракс так быстро сдастся.
— Нам помогут. — Архимаг снова замолчал, прислушиваясь к тёплому, мягкому шёпоту, идущему словно из глубины его души.
— Кто?
— Если я скажу вам, то вы посчитаете, что архимаг гильдии боевых магов просто сошёл с ума, получив власть над империей. — Рассмеялся Гарвин, глядя на ошарашенные лица Фороса и Маргоса. — Лагон, ты бы хоть попытался изобразить удивление на лице. Посмотри вот на своих коллег, они так старательно раскрыли рты, что любо-дорого посмотреть.
— Если Владыка говорит, значит, так оно и есть.
— Понятно, этого ничем не проймёшь....
— Дорогой, немедленно скажи, что это у тебя за таинственные помощники появились. — Драконесса соскочила с колен Гарвина. — Никто о них ничего не знает, никто не видел, но они способны переубедить целого короля. Настоящего короля, хоть уже почти без королевства. Мне же интересно!
— Не помощники, а помощник, всего один. — Гарвин встал. — Пора заканчивать совещание, оно и так затянулось. Дорогая, собери моих жён, мы летим с дружеским визитом в Торзалию. Мне тут говорят, что Лораксу уже помогли изменить свою точку зрения по поводу войны и мира с империей. Причём король думает, что принял решение самостоятельно....
— Никуда я не полечу, пока не скажешь....
— Кто-то из богов спустился на землю, и помогает мне, дорогая. — Архимаг закрыл уста драконицы нежным поцелуем. — Бог, более могущественный, чем те, кому так усердно и бесполезно молятся все оставшиеся в живых жрецы Торзалии.
— А....
— Потом, всё потом. — Гарвин двинулся к выходу, но сразу резко остановился. — Совсем забыл. Лагон, среди магов есть слишком мирные натуры, которые будут не очень рады переменам. Бредни по поводу того, что магия создана, чтобы служить людям, иногда всё-таки проскакивают в некоторых головах.
— Позаботиться о таких?
— Не так, как ты сейчас подумал, кровожадное чудовище. — Шутливо пожурил Гарвин мага. — Они же Владыки, имеют право на маленькие странности. Займи их делом, к которому они так стремятся — пусть спасают людей. Смотри.
Гарвин короткими движениями набросал в воздухе сложный рисунок, состоящий из тонких огненных линий.
— Это — структура заклинания, спасающая от дыхания Тьмы. Нечто похожее заложил в свои талисманы некромант, но там была магия смерти, а здесь — магия света и огня. Такое заклинание легко смогут повторить наши маги.... Вот пусть они и начинают массовое производство талисманов, надо же спасти моих будущих подданных.
— Изящно и просто.... — Задумчиво произнесла драконесса. — Дорогой, ты сам это изобрёл?
— Нет, к моему стыду, мне подсказали это заклинание, буквально только что. — Гарвин вновь прислушался к тёплому шёпоту. — Всё, время не терпит, нам нужно спешить. Почему — не знаю, на месте разберёмся.
