После купания его отвели обедать, и обед был вкусный и разнообразный. Особенно понравились сладкие жёлтые ломтики с коричневой корочкой и одуряющим запахом, которые он никогда раньше не ел. Наевшегося юношу отвели в средних размеров меблированную комнату. Так как кровать была только одна, стало понятно, что комнату выделили в его пользование. Следом за ним зашёл сильный маг.
— Сейчас я подлечу вашу рану, — мысленно сообщил он Нелу, — и побуду у вас некоторое время, чтобы научить языку. Завтра королева решит вашу судьбу. В империю не вернётесь в любом случае. Я не знаю, что решит королева Рина, но, скорее всего, предложит на выбор частичное стирание памяти или принести ей магическую клятву верности. Вы сами маг и должны знать, что такое человеческая память и как трудно убрать из неё что-то одно, не задев остального. Хоть у нас хорошие специалисты, я на вашем месте на это не соглашался бы.
— Спасибо за совет, — сказал Нел. — А что это за клятва?
— Её приняли многие из тех, кому королева даёт запретные магические знания, и все те, кто получил огнестрельное оружие. Люди несовершенны, и им нельзя давать большую силу без контроля. А у нас ещё три королевства слились в одно и было несколько войн. Это сейчас всё потихоньку налаживается, а бывало всякое. Мужа нашей королевы убили жрецы, а в одном королевстве народ оказалось дерьмом, так королева от них отказалась. Там идёт что-то вроде войны из-за делёжки власти, а большинство жителей с тоской вспоминает правление королевы. Наверняка скоро прибегут звать её обратно.
— Так что с клятвой? — прервал разговорчивого мага Нел.
Слушать его откровения было интересно, но ещё интереснее знать, что его ожидает завтра.
— Ах да, клятва... По сути, это магическое заклинание. Вы клянётесь в чём-то, а королева этим заклинанием закрепляет вашу клятву. Её не получится нарушить даже под пыткой. Ваш язык откажется говорить, ваша рука — писать или делать, а если продолжите упорствовать, начнёте убивать сами себя. Обычно это происходит долго и больно. Королева как-то сказала, что не является автором этого заклинания, ей кто-то его подарил.
— И в чём состоит суть клятвы?
— Ничего постыдного или мешающего жить в ней нет. Например, я клялся в том, что никому не передам знания, полученные от королевы, и ни действием, ни бездействием не причиню ей вреда. Ещё были слова о десяти годах службы, но я и так собирался ей служить, да и после десяти лет никуда не уйду. С королевой интересно и выгодно работать. Если предложат службу, советую принять. Никто из тех, кто связал свою жизнь с королевой Риной, об этом не пожалел. Вам раза в два увеличат резерв сил и скорость их восстановления, дадут очень полезные знания и интересное, хорошо оплачиваемое дело. Да и команда магов у королевы подобралась уже большая. Есть среди них и очень сильные. Люди там всякие, но приказ королевы запрещает ссоры, а общая работа сближает. Ещё до объединения наши враги заслали мага с целью убить короля и королеву. Он узнал, что она раздаёт заклинания и пришёл проситься к ней в ученики. Не принял всерьёз клятву и понадеялся на амулет, который должен был снять её последствия. Когда со снятием ничего не получилось, он грыз стены от злости, а сейчас доволен жизнью. Стал намного сильнее и богаче и ходит в помощниках у королевы, а она, зная его авантюрный характер, подбирает рискованные задания. Когда-то был мерзавцем, а сейчас вполне нормальный и довольный жизнью человек. А его короля и главного мага убили, как и многих других. У них среди магов вообще мало кто уцелел, так что ему ещё и в этом повезло.
— А что у вас за оружие? Никогда такого не видел. Или это секрет?
— Вы станете жителем королевства, а об этом секрете у нас не знают только младенцы. Королева пришла из более развитого мира, с которым ведёт торговлю, в том числе и оружием. Виденное вами оружие — самое слабое из того, которое мы получаем. У вас все вопросы? Тогда я, с вашего позволения, пообщаюсь с друзьями.
Маг закрылся от мысленного общения и достал небольшой мешочек, который сжал в руке и поднёс к щеке. Он заговорил на своём языке, а в ответ из мешочка раздался более тихий женский голос.
"Как такое может быть? — подумал Нел. — Мы столетиями улучшали магические устройства связи, но и сейчас они стоят на столах, и никому не придёт в голову таскать с собой тяжёлый ящик. А у них такое же устройство легко помещается на ладони. Другой мир? На технику не похоже, здесь чистая магия. Может, в мире, откуда пришла королева, развиты и техника, и магия? Тогда почему они не придут сюда и не возьмут всё сами, а предпочитают торговать? Неужели только из-за неё? А что станет со всеми нами, если она исчезнет? Чужаки с таким оружием — это кошмар, которому уже много сотен лет. Когда-то империи объединились, чтобы вместе сражаться против таких пришельцев. Мне трудно представить, что такое объединение произойдёт вновь. Скорее, та сторона, которая не подвергнется нападению, будет наблюдать за уничтожением соперника, надеясь, что он перед гибелью ослабит чужих. А у нас об этом королевстве даже не подозревают. Догадались ли флотские маги допросить хоть одного пленного рахо? Не могло так сложиться, чтобы не было ни одного пленного, несмотря на фанатизм бывших островитян. Или просто посчитали ниже своего достоинства возиться с дикарями? Во всяком случае, никаких данных об этом наши моряки не передавали, иначе в разведке точно знали бы".
От размышлений о судьбе мира он опять вернулся к королеве. Она притягивала его мысли, как кусок магнитного железа притягивает стрелку компаса. Вот и объяснение её странности. Конечно, девушки в другом мире должны отличаться от наших. Может быть, и то, что он постоянно о ней думает, связано с этим? Хотя для него это понятно. Завтра она решит его судьбу.
— Я с вами закончил и уже ухожу, — сказал маг, и занятый своими мыслями юноша не сразу понял, что сказано было вслух. — Это язык кайнов, и теперь вы его знаете. Мой вам совет: меньше думать, а лечь и выспаться. Решать будете завтра.
Глава 30
Вчера она закрутилась и не поговорила с рахо, как хотела. Разговор предстоял обстоятельный, а день подошёл к концу, поэтому Ира решила перенести встречу на утро, о чём и сообщила Роберу, на попечение которого передали чернокожих. Сегодня могла состояться встреча с Брежневым, но, учитывая разницу во времени, её вряд ли назначат раньше обеда, поэтому всё самое неотложное решено было сделать сразу же после завтрака. Первыми Ира, как и собиралась, вызвала к себе взятых у Урная рахо. Сначала опросила тех, кто заинтересовал меньше всего, — двенадцать мелких чиновников, по долгу службы выезжавших в соседние города. Люди они были неглупые и оборотистые, если на таких низких должностях смогли позволить себе покупку дорогих амулетов, поэтому сразу поняли выгоду службы у королевы кайнов, а перенесённые невзгоды напрочь отбили мысли о превосходстве своей расы над прочими. Ира решила, что после работ по очистке городов отправит их в помощь работникам канцлера, а пока велела выйти в приёмную и позвать девушку.
— Поднимись! — сказала она упавшей перед ней на ковёр рахо. — Садись на стул и назови своё имя. Кто ты такая? Я вчера в спешке не разобралась.
— Меня зовут Рада деш Кардек деш Сани.
— Подожди, но деш Кардек — это же ваш вождь.
— У вождя была большая семья, я дочь его младшего брата. Мать не любила носить амулет, считая, что в доме находится в безопасности. Мы ведь жили далеко от моря и мест сражений. Она умерла, а мы с отцом бежали. В степи нас захватили кочевники. Отец пытался уберечь меня от насилия, и его сразу убили.
— И что же мне с тобой делать, Рада? Чего ты хочешь?
— Я не знаю, госпожа. Всё, что вы захотите, только не отдавайте меня этим кочевникам, лучше убейте!
"Видимо, ей нелегко пришлось в плену", — подумала Ира.
— У меня нет личной служанки, — сказала она девушке. — Если ты согласна ею стать, скажи, что никогда не причинишь мне вреда.
Рада торопливо закивала головой и произнесла нужное, а Ира закрепила клятву заклинанием и отправила её к Мару.
— Это мой секретарь. Он определит для тебя комнату и передаст управляющему. Тебе нужно пошить другое платье и не одно. Потом походишь по дворцу с теми слугами, которые помогали мне раньше, и они всё покажут. Когда будешь в приёмной, скажи Мару, чтобы вошёл один из трёх оставшихся для беседы.
Вошедшему рахо было лет шестьдесят, но на вид мужчина выглядел крепким. Видимо, этим и объяснялось то, что лучи не убили его на месте. Обычно они не брали пожилых пленников. Этот рахо сохранил достоинство, в отличие от многих своих соотечественников, чем сразу привлёк внимание Иры в лагере Урная. Войдя, он низко поклонился и стал ждать её слов.
— Кто ты, и чем занимался? — спросила она. — Вчера вас было очень много, да и неудобно говорить мысленно на сложные темы, не зная языка. Часть сказанного при таком общении теряется.
— Я Хош деш Сади. Занимался поставками продовольствия для армии. Вас, госпожа, интересовали наши города? Я посетил все. Их не так уж и много. Кроме пяти приморских городов, которые разрушил "Гнев моря", есть ещё тридцать два города. Они двумя полосами тянутся вдоль побережья, одни ближе к нему, а другие дальше. Столица была среди тех, которые расположены дальше от моря. Потом на много дней пути будут одни деревни. К западу простирается небольшая пустыня с чахлой растительностью, а после неё будут деревни рабов. Это всё о нашей земле, если кратко.
— Уже не вашей, Хош! — сказала Ира. — Когда-то ваши предки выгнали моих из тех мест. Теперь мы, пусть и с чужой помощью, вернули своё.
— Извините, госпожа, — осторожно спросил рахо, — я могу сказать?
— У нас с тобой не допрос, а разговор. Если есть что сказать, говори.
— Хорошо ли вы взвесили риск, занимая побережье? Мы знали империю задолго до того, как покинули свои острова. Мы долго торговали, пока там не решили, что глупо отдавать продовольствие каким-то островитянам за рабынь, проще прийти и забрать даром.
— Подожди! — потёрла лоб Ира. — Я что-то не поняла. О каких рабынях ты говорил?
— У нас рождается много девочек. Лишние рты — это большая обуза, а повзрослев, они тоже будут рожать. Земли на островах бедные, нас кормил океан. Но нужна и растительная пища, всю жизнь сидеть на одной рыбе... Поэтому много девочек продавали в империю за их зерно и вяленые фрукты. У нас тоже были фруктовые рощи, но на всех...
— Довольно, я поняла. Мерзкий обычай.
— Любой обычай рождается условиями жизни народа, — пожал плечами Хош. — Я к чему завёл этот разговор? Империя никогда не отступается от своего, а побережье они считают своим. Оно очень дорого им досталось. Благодаря нам они потеряли два больших флота.
— Если придут с третьим, потеряют и его. И мне не понадобится для этого помощь богов. Не будем об этом говорить. Я знаю об империи и её возможностях и трезво взвесила свои. Мы не повторим вашей судьбы.
— Что вам нужно от меня, госпожа?
— Мне нужно, чтобы ты составил карту ваших земель. Я дам для этого магов и охрану.
— Зачем делать то, что уже есть? — удивился Хош. — Правда, в столицу сейчас, наверное, не попадёшь...
— Если ты говоришь о мёртвых телах, то их уже убрали, а с магическим фильтром не почувствуешь запаха. Сейчас я вызову мага и обеспечу вас охраной. Сходите за картой, а если она не одна, несите все. Знаешь, где в столице может быть золото и сколько его?
— Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Мы не торговали за пределами страны, даже с кочевниками, поэтому не использовали золото для оплаты. Но оно должно быть в сокровищницах вождя и старейшин кланов. Вот сколько его там, я не знаю.
— А чем же вы рассчитывались?
— Медными монетами, которые отличались размерами. Было три вида монет, стоимость которых разнилась в десять раз. А на более крупные суммы выписывались платёжные обязательства.
"Вот тебе и дикари!" — подумала Ира и приказала: — Заодно осмотрите сокровищницу вождя. Если я останусь довольна, получишь не только свободу, но и высокий пост. Иди и подожди в приёмной... Саш! — позвонила она магу. — Много натащил чешуи? Да ладно, это я пошутила. Для тебя есть срочное и очень важное задание. Возьми у Сантора трёх дружинников, и идите в мою приёмную. Я сведу тебя с чиновником рахо, вместе с которым пойдёте в их столицу. Лаш сегодня должен закончить её очистку, но до дождей там всё равно будет вонять, поэтому обязательно сделай на лицо фильтры. Вам нужно разыскать карты рахо и осмотреть сокровищницу вождя. Ну и вообще осмотрись, только постарайся долго не задерживаться, а то меня после обеда может не быть.
Ира сама вышла в приёмную и сказала Мару:
— Сейчас подойдёт Саш с дружинниками, отдашь им Хоша. Остальные идут со мой... Кто вы и чем занимались? — спросила она, после того как вместе с рахо вошла в кабинет и села за свой стол. — Начнём с тебя.
— Я Дако деш Сакрай, — ответил рахо, на которого она указала рукой. — Помогал главному сборщику налогов вождя и неплохо знаю нашу страну.
— А ты?
— Я Саш деш Дори, — ответил второй рахо. — Был управителем у семьи вождя.
— Вот что, господа, — сказала им Ира, — мы будем осваивать те земли, на которых вы жили, и вы можете пригодиться. Хотите на меня работать? А то я могу дать вам свободу и отпустить без службы. Я так и думала, что вы выберете первое. Посидите пока... Лаш, — позвонила она Хардину. — Пришли в приёмную кого-нибудь из своих людей. У меня здесь два бывших чиновника рахо, неплохо знакомых с побережьем. Да и вообще их опыт может пригодиться. Определи их пока на младшие должности, и пусть пробиваются сами. И придумай что-нибудь с жильём, а то у меня во дворце опять не останется ни одной свободной комнаты.
После Лаша последовал звонок канцлеру.
— Как дела по вратам? Вчера об этом больше не говорили.
— У нас всё готово, — ответил Лён, — а в Сантилле не достроили помещение стражи. Вчера они клятвенно обещали, что сегодня закончат.
— Значит завтра я их поставлю, и посмотрим, как на это отреагируют, — Ира повернулась к рахо: — А вы подождите в приёмной, скоро за вами придут.
Дождавшись, когда рахо покинут кабинет, она взяла амулет Сантора. Предстоял разговор с пленным императорским разведчиком, и откладывать его было нельзя. Если не решить вопрос сегодня, завтра к нему придётся посылать аруса снимать накопленную силу. Ира ждала этого разговора и немного боялась. Парень нравился и не только внешне. Нел потерял силы, и было нетрудно определить, что в нём нет гнили. Поэтому она боялась того, что он отвергнет её предложение, и нужно будет просить Лаша заняться чисткой памяти. Даже с опытом Хардина такая операция могла закончиться плачевно для личности. За частичной потерей памяти следовали внутренние конфликты и депрессия, часто приводящие к самоубийствам. Редко кто из прошедших подобную операцию чувствовал себя после неё полноценным человеком. Решившись, она сжала в кулаке амулет.
— Сантор, найди кого-нибудь из магов, и пусть он доставит в мою приёмную того парня, которого ты у меня вчера увёз.
