— Верно, Эл. Но она изменится. Это будет душа другого тела, это будешь не ты. Любая личность уникальна лишь в своем земном существовании.
Я мало что понимал, находясь на грани безумия от смертельной усталости, огромной потери крови и просыпающейся запредельной боли в израненном, изломанном теле. Но предложение чужого несло какую-то странную надежду, и я за него ухватился.
— Да, — прошептал я мысленно, — помоги, Нкот. Помоги!
— Прекрасно, — прошелестела бесплотная мысль Нкота. — Считай, ты уже с нами.
Я услышал странный вздох, рокочущий и глубокий, и пространство перед глазами расступилось ярким фейерверком красок. Очень похоже на слияние, но, несомненно, что-то иное. Я увидел провал из черного пламени. Очертания провала извивались черными языками мрака, тянулись ко мне, словно желая заключить в объятия, и втягивались обратно, внезапно теряя интерес. Дверь в иное измерение? Как только мой взгляд коснулся ее, колеблющееся полотнище мрака опало вниз, явив взору туннель в потусторонний мир...
Мир Нкота?
Бледные, быстро вращающиеся кольца энергии, нанизанные на ось из пустоты, темнота, прорезаемая тусклыми вспышками холодного призрачного света, и грозный, глубокий гул, пронизывающий пространство мощной неукротимой вибрацией...
И в этот момент я с запоздалым ужасом понял, на что это похоже — на Глаз Порождения! Затем призрачный свет хлынул мне навстречу мерцающим круговоротом и поглотил мое 'я'.
Глава 4. РЕАЛЬНОСТЬ КЛИНКА
Очень долго я висел в пустоте, не чувствуя тела, лишенный восприятия всех органов чувств — зрения, слуха, осязания и обоняния. Сознание затуманено, мысли мимолетны и невесомы. Состояние бестелесности не удивляло и не тревожило — я наслаждался долгожданным покоем первозданной пустоты, мягко баюкающей мое 'я' в заботливых невидимых лапах. Бледные видения каких-то призрачных существ вились где-то на границе сознания, но не пытались нарушить мое уединение. Может быть, этими призраками были души, ранее попавшие в реальность Вечного Клинка, как и я, не знаю. Я отдыхал, раз мне представилась такая возможность. Возможно, в эти долгие мгновения полного уединения я был чуточку безумен, пройдя через собственную смерть, но кто смог бы это проверить? Да и какая разница...
Время тянулось как бесконечная клейкая лента, тащившая на себе попавшую в западню муху по имени Элиот Никсард, и отмотался немалый кусок, когда среди окружающего 'нигде' раздался мурлыкающий голос Нкота. Немного странный, непривычный, лишенный обычных мягких обертонов и музыкальности, он, казалось, шел отовсюду сразу:
— Ты готов к разговору, Эл?
Разговаривать не хотелось, не хотелось ничего делать. Хотелось забыться навечно. Но рассудок говорил мне, что каникулы кончились, и мое желание их продлить вряд ли выполнимо. За любую помощь всегда приходит время расплачиваться, и в случае с Нкотом уклониться от этого было невозможно. Поэтому я ответил, естественно, мысленно, так как, раз у меня отсутствовало тело, то не было ни голосовых связок, ни языка, ни губ, чтобы произнести слова вслух:
— Да... Но раз предстоит разговор, то нельзя ли попасть в более привычное место? Где есть верх и низ и где я смогу ощутить самого себя? Если, конечно, это возможно...
— Это возможно.
Не успела закончиться его мысль, как у меня возникло тело, точнее, ощущение тела. Едва я шевельнулся, чтобы глянуть на самого себя, выяснить, в каком я состоянии после схватки с Кенгшем, как под ногами появилась земля, покрытая невысоким, но густым зеленовато-голубым травяным ковром. Это меня отвлекло от осмотра. Разворачиваясь, как скатерть, травяной покров стремительно унесся к прорисовавшемуся вдали горизонту. Над головой вспыхнуло желтое солнце, и пронзительно заголубело небо с редкими белыми подушками облаков. А вокруг возникли деревья Новы-2, благородные деревья ладжи с треугольными серо-стальными стволами и зелеными листьями с серебристой изнанкой, деревья, которым жители Новы-2 по традиции поверяют самые светлые желания, с надеждой на их исполнение. Деревья окружили меня просторным кольцом почетного караула и зашелестели-зашептали листвой, словно приглашая последовать примеру соотечественников и рассказать о самом сокровенном.
Ноги вдруг обдало ледяным холодом.
Опустив взгляд, я обнаружил, что оказался в середине неглубокого узкого ручья, утопив ботинки и ноги по щиколотки в кристально прозрачной воде. Я поспешно отступил на берег, и вода в ботинках загадочным образом бесследно испарилась. Псевдореальность. Я находился в мире, который жил по своим собственным законам или по законам его хозяина, Нкота. Поэтому не стоило удивляться, что на мне нет никаких ран и повреждений, нанесенных Кенгшем и Досом. Одежда оказалась прежней — черные брюки и куртка из экровелена, синяя шелковая рубашка, все — чистенькое, отдающее новизной. 'На самом деле, — подумал я,— ничего этого нет. И меня тоже'.
Некоторое время я стоял и осматривался вокруг, привыкал к новым ощущениям, с удовольствием вдыхая полной грудью чистый и прохладный воздух. Тихо журчал ручей на мелких скатах среди узких пологих берегов, появляясь из-за деревьев справа и так же исчезая среди них в противоположной стороне, описывая идеально ровную дугу...
— Сойдет? — поинтересовался, наконец, Нкот, нарушив естественную лесную тишину, созданную вместе с самим лесом.
Я кивнул:
— Хорошее местечко. Но где мы?
— В реальности Вечного Клинка, — последовал ответ.
— Не думал, что это может выглядеть именно так... Как может вещь иметь внутри себя целый мир?
— Потому что это необычная вещь, Эл.
— В этом я не сомневаюсь. Да, не мог бы ты появиться сам? Не сочти за наглость, но довольно непривычно общаться лишь с голосом, идущим из ниоткуда.
— Ты мой гость, Элиот Никсард, и столь простые желания ничуть меня не затруднят.
Нкот возник напротив меня, по другую сторону ручья. Высокая прямая фигура, закутанная в голубые крылья на манер плаща с капюшоном, скрывавшим большую часть удлиненной головы. Серую физиономию располовинила зубастая улыбка, в темных глянцевых озерах глаз плавали светящиеся зеленым зрачки-звездочки. Присмотревшись, я заметил, что его тело слегка просвечивает в солнечных лучах, словно недобросовестно сработанный фантом. В ответ на мои мысли структура его тела сразу уплотнилась, отбросив на траву четкую тень. Так я и думал. Мир Клинка нематериален, во всяком случае, в привычном для меня понятии этого слова. И материален ли здесь, в таком случае, я? Чувства понемногу возвращались, а с ними притащилось и беспокойство, бесшумно переставляя мягкие лапы.
— Не хочешь присесть? — предложил Нкот, опускаясь на возникшее под ним бревно, точь-в-точь такое, как на поляне перед Гиблыми Землями. Здесь, в реальности Клинка, это меня не удивляло, но вот как он умудрялся создавать эти 'сиделки' в реальном мире? Или это входило в его способности? Как же все-таки я мало знаю об этом непостижимом существе, несмотря на то, что знаком с ним пять дней моей шелтянской 'эпопеи'... Сбив с мысли, такое же бревно с гладкой сероватой корой бесшумно коснулось моих пяток.
— Да, — спохватился я, машинально опускаясь на бревно, — забыл тебя поблагодарить. Ты снова спас мне жизнь, так вовремя подвернувшись под руку... Я имею в виду Клинок.
— Еще нет.
— Что — нет? — непонимающе переспросил я. — Что значит — 'нет'?
Чужой молча скалился в мою сторону, не слишком-то торопясь приступать к объяснениям. Полагал, что сказанное мне могло не понравиться? Что-то я раньше не замечал за ним особой щепетильности. Ну и улыбочка... Частокол оранжевых клыков уже не вызывал содрогания каждый раз, когда чужой их демонстрировал. Лишь легкий холодок в области позвоночника, и то не всегда. Привычка. Человек — существо, привыкающее ко всему.
— Еще не спас, — уточнил Нкот.
Я машинально уставился на себя. Экровеленовая одежда блестит чистотой, ни ран, ни царапин, ни усталости. Отличное самочувствие. Что еще требуется для того, чтобы считать себя спасенным?
— Видишь ли, ты находишься в реальности Клинка, — приступил к объяснениям Нкот, — то есть в мире, где нет ни времени, ни пространства... в твоей интерпретации этих понятий. Нельзя сказать, что этот мир материален, но и обратного сказать нельзя также. Ты — здесь. Но сколько бы ты здесь ни пробыл, в свою реальность ты вернешься в тот же миг, когда покинул ее.
Я постарался осмыслить сказанное, и по спине побежали мурашки. Да Зло меня задери, если я правильно его понял...
— В тот самый миг? — медленно повторил я. — То есть, когда я там появлюсь, Кенгш все еще будет пытаться приласкать меня своими кулаками-кувалдами? Или... мое тело все еще там, избитое и истерзанное, а здесь только дух?
— Опять же — ты и здесь, и там одновременно. Можно сказать, что сейчас ты — свой собственный дубль.
— Но как же быть с тем... телом? — с тревогой проговорил я. — Ведь мне, как я понимаю, придется вернуться в самого себя? И что, я снова буду подыхать под верзилой?
— Нет, — Нкот совсем по-человечески хмыкнул, — этого не будет. Я же обещал привести тебя в порядок, и если ты восстановлен здесь, то восстановлен и там.
Голова пошла кругом. Как можно понять то, что он говорит?
— Ладно. Одно я, по крайней мере, понял — то, что мне просто предоставлена отсрочка и у Кенгша еще остается возможность меня прикончить.
— А вот здесь не спеши, — Нкот погрозил мне указательным пальцем, как мальцу, пойманному на какой-то неблаговидной шалости. — Прежде чем ты вернешься обратно в свой мир, я обучу тебя Лешу. Да-да, искусству своей расы. Я понимаю, ты удивлен, но Мы, — он особо подчеркнул это слово, — давно подыскивали себе преемника, а ты оказался вполне подходящим кандидатом. Именно об этом предназначении я и толковал тем вечером, а не о битве с Порождением, как ты решил на свой лад.
— Ты сказал — Мы? Кроме тебя, я здесь никого не вижу.
— Ты невнимателен, хотя это и поправимо. — Нкот покачал головой под капюшоном. — Я же упоминал еще перед битвой, рассказывая о Порождении, что в Клинке сосредоточен весь опыт и знания моих предшественников. То есть все пси-матрицы моих предков до двухсотого колена находятся здесь, в этой реальности, принадлежащей Клинку и называемой нами Вечной.— Зеленое пламя глаз полыхнуло в мою сторону. — Если желаешь, я могу их вызвать, но ты ведь не хочешь увидеть их всех рядом с собой?
Я ужаснулся, представив себя в окружении сонма клыкастых физиономий, под пристальными взглядами сотен звезд-глаз.
— Нет-нет, — поспешно заверил я Нкота, — их совершенно незачем беспокоить.
— Вот и они не захотели нам мешать, хотя в Вечной реальности такое происходит впервые — когда искусству нашей расы посвящается иное существо.
— Ценю их тактичность, — неуверенно поблагодарил я. — Но полагаю, выбора у меня нет — принять ваше искусство или нет?
— Есть. Ты можешь отказаться. Но я не вижу другого способа твоей защиты.
— То есть выбора нет, — спокойно заключил я. — Хорошо. Я готов. Но сначала хочу услышать правду о тебе и Целителе. И о Порождении. Истинная картина ваших взаимоотношений ведь совсем иная, чем та, что была нарисована тобой...
— Элиот, — он пристально посмотрел на меня, на мгновение его зрачки полыхнули ярче, чем обычно, — это важнее, чем твоя жизнь?
— Нет... Нет, — запнулся я, не понимая, к чему он клонит.
— Тогда я расскажу тебе об этом, когда помогу решить на Шелте все твои проблемы. Идет? Ведь на самом деле ты хотел спросить о другом.
— Ладно. — Я пожал плечами, уже научившись принимать его таким, каков он есть. Видно, без загадок этот 'парень' просто не может. — Тогда скажи вот о чем. Толкуя о своем бессмертии по пути к заброшенному городу, ты имел в виду свое нынешнее существование?
— Верно. И теперь в твоем мире я могу появиться лишь в роли нематериального духа, но меня это устраивает.
— Устраивает? — недоверчиво спросил я.
— Элиот, — чужой укоризненно покачал головой, — ты же сам назвал нас в своих мыслях вечными паломниками. Я устал от этого вечного паломничества, в результате которого исчезла моя раса. Долг мой перед вашим миром выполнен до конца, и я больше не желаю оставаться в нем — одиночкой-изгоем. В Вечной реальности я среди своих.
— Кажется, я понимаю... Ты не считаешь это смертью...
— Ну, конечно нет! — Нкот насмешливо взмахнул выпростанной из-под крыла серой кистью, отметая подобное предположение, и спрятал ее вновь. — Это всего лишь заслуженный отдых. И пока будет существовать Клинок, буду существовать и я, где бы он ни находился. А уничтожить Вечный Клинок силами этого мира попросту невозможно — вот здесь ты мне можешь поверить, на этот раз я говорю абсолютную правду...
— Нкот... А Целитель? Я понимаю, Бигман и Отшельник были всего лишь людьми, и мне искренне жаль ребят... Но Целитель был сродни тебе, почему же его нет здесь, в реальности Клинка, с тобой?
— Видишь ли, в отличие от лешуков трансы состоят больше из энергии, чем из материи. Трансформировавшись в энергетическую форму существования, в битве с Порождением он истратил себя полностью.
Словно отрывок из страшного сна, передо мной встал смерч из синего пламени, мощным тугим потоком влившийся в мое тело и вознесший меня среди необъятных просторов фиолетовой равнины над Хищником, вознесший на недосягаемую высоту, смерч, скрепивший структуру моего интегратора. Это я истратил Целителя. Выпил его, как стакан воды...
— Он знал, на что шел, — проговорил Нкот, отвечая моим мыслям. — Истратил транса не ты, он ушел сам.
— Сам?
— Да.
— Но почему?
— На то есть свои причины. Но тебя ведь беспокоит совсем не это. Пожалуй, я кое-что тебе расскажу, чтобы избавить от беспокойства, которое ты так усиленно прячешь вглубь. Так вот, для меня появление Доса Пламя на равнине рядом с тобой оказалось таким же сюрпризом, как и для тебя. На Ферме я просканировал Нори, и она не лгала, когда говорила, что видела их трупы — Доса и его помощника. Твое спасение тоже не было инсценировкой, как ты успел предположить. Нори действительно воспользовалась удачным стечением обстоятельств, чтобы помочь тебе, но затем Шериф все-таки нашел ее и снова взял под контроль. Так что последний спектакль, который тебе так не понравился, и впрямь не обошелся без его участия...
Я встрепенулся. Мысли о Нори саднящими занозами отзывались в душе, а Нкот подал надежду на исцеление.
— Погоди-ка, Нкот. Ты обещал мне, что Ферма защитит Нори от всех неприятностей. Как же Шериф сумел до нее добраться?
— Она сама покинула Ферму.
— Сама? Я замкнул вход 'сторожевым псом'!
— Не торопись обвинять меня во лжи. Ты слишком мало знаешь о псевдоразуме Фермы.
— И чего же я не знаю?
— Я не сказал тебе, что Ферма является телепортом, это основная функция, возложенная на нее своими создателями из расы хкаси. Подобные сооружения, обычно замаскированные под какое-нибудь местное строение, соответствующее архитектурному стилю планеты, разбросаны по всей галактике. Хотя иной раз маскировка оставляет желать лучшего... Ведь телепорты стоят вечно, а архитектурные стили довольно быстро меняются, и рано или поздно несуразность строения лезет в глаза. Но хкаси были расой путешественников и любили иметь под рукой надежное и быстрое средство перемещения. Сейчас эта раса исчезла. Возможно, что они просто расселились за пределами этой галактики, а возможно, просто исчерпалось время их существования, как нередко бывает со старыми цивилизациями. Но их телепорты остались и до сих пор продолжают служить... знающим. Вроде меня. Я был настроен на него и мог путешествовать, как хкаси. И я настроил псевдоразум телепорта на мозг Нори, когда нам пришлось оставить ее на Ферме, чтобы он как следует присматривал за ней — так было надежней. Чистая случайность — то, что каким-то образом она сумела вступить с ним в контакт. Возможно, она так страстно желала оказаться за оградой, заблокированной тобой с помощью 'сторожа', что Ферма приняла ее желание за приказ — и перенесла ее. Поэтому 'сторож' и не смог ее удержать. Можно сказать, я немного перестарался с настройкой Фермы на ее мозг. Ты уж прости, хотел как лучше... Ну, как, я пролил немного бальзама на твое сердце?
