— У меня-то неплохо. Аллонские бобры — добры. Сами видите, как я приоделся.
— А у Пико?
— И у него дела идут. Сейчас его опять унесло куда-то вверх по Тинме. Скоро должен вернуться. Он же, как сказать-то, художник, человек творческий. Вот, не бросая торговых дел, опять своим творчеством занялся. Людорачьих слуг... рисует.
Кеалор и Кэт хихикнули. Знали они, что именно рисует Пико. И если он нашёл способ облапошивать тех, кто работает на людораков, то туда им и дорога.
— Вот что, Эльпар, ты не знаешь, где тут можно хотя бы до весны поселиться? Чтобы тихо, спокойно и хозяин не стучал?
Эльпар на минутку призадумался.
— Вот что. Давайте-ка я вас к своей бабе пристрою. Она у меня женщина понимающая, лишнего не скажет.
Кеалор поднял брови:
— У тебя есть женщина?
— Да лет десять уже. С тех пор, как овдовела она. Мужа у неё ванильная лихорадка унесла. Вот я её и... утешил. Жениться мне не стоит, чтобы жену под шухер не подвести, если что. А так-то, если вдовушка понимающая есть, оно лучше, чем шлюхами перебиваться.
— Ты надолго уезжал со мной из Тинмоуда, в Архипелаг, в Аланто, она не беспокоилась?
— Я же говорю, она женщина понимающая. Знает, с кем связалась. И потом, что у нас, Аланто — Беналет или Аренкар? Всего-то день пути до столицы. Всегда весточку передать можно.
— Думаю, Эльпар, если ты ей доверяешь, то и нам ей доверять можно.
— Доверяю я ей не меньше, чем ты, тал, доверяешь таллэ Кэт. Всякое бывало, и облавы, и допросы, и полицейские проверки — ни разу ничего не сболтнула, ни на кого не стукнула. Да что уж тут, она и сама в наших делах по уши.
Сефда Ирсан держала антикварную лавку в одном из "чистых" кварталов столицы. Было ей лет тридцать пять-сорок, она была полноватой, крепкотелой — как раз такой, какая могла понравиться мужчине со сложением Эльпара. Эльпару она обрадовалась, крепко чмокнула в щёку и приготовилась внимательно слушать.
— В общем так, Сефда. Этим двоим где-то пожить надо. Пока до весны, а там посмотрим. Деньги есть или будут, но чтобы всё тихо было, ты понимаешь?
— Чего ж не понимать. — Голос у неё был под стать фигуре, мягкий, низкий и густой. — Сдам я им комнату на втором этаже, ту, где окно напротив пожарной лестницы. Уйдут, если что. Завтрак и ужин за небольшую доплату. Пойдёт?
— Пойдёт! — согласились все трое.
* * *
Антикварная лавка представляла из себя любопытное зрелище. Впрочем, как и любая антикварная лавка в те времена, когда корабли уходят за горизонт и возвращаются, привозя с собой товары из далёких стран. Кеалору невольно вспомнилась гостиная тал Мипселя, полная заморских диковинок, но тут ассортимент был гораздо шире и, если так можно выразиться, утончённее. Имелись и охотничьи трофеи вроде рогов, но на полках стояли изящные резные статуэтки из дерева и кости, лежали курительные трубки из обожжённой глины с цветной эмалью, на стенах висела экзотическая цветная одежда и яркие бусы, на столе были разложены мешочки с благовониями.
— У меня, тал, все заморские товары проверяют жрицы Виэму. С тех пор, как супруг мой от ванильной лихорадки откинулся, я и стала их приглашать, чтобы, значит, ничего такого ни с кем из покупателей не случилось. Поэтому солидные клиенты приходят, знают, что всё проверено и бояться нечего, — объясняла хозяйка.
Кеалор и Кэт быстро поняли, да Сефда и не особенно это скрывала, что среди товаров, которые она покупала у поставщиков, были и добытые не совсем законным путём. И далеко не всё она выставляла в лавке, кое-что продавала в задней комнате, чтобы обойтись без лишних глаз и ушей. Пожалуй, торговля антиквариатом была для неё только прикрытием основного бизнеса — скупки и продажи краденого.
Лавка традиционно находилась на первом этаже, второй этаж был жилой. Туда можно было подняться из лавки, была и отдельная лестница, которая вела прямо наверх. Окно комнаты Кеалора и Кэт выходило во двор. Прямо напротив окна проходила пожарная лестница со двора на крышу. Не самый лучший вид, зато можно было, при некоторой ловкости, из окна попасть на эту самую лестницу, а с неё либо вверх, либо вниз, смотря где погоня.
Кэт особенно обрадовалась готовому завтраку и ужину. Походная готовка ей изрядно надоела за лето, возиться с печью она не любила, а дойти до трактира не всегда хватало времени.
Тем же вечером в нанятой комнате Кеалор рассказал Эльпару обо всём, что происходило на равнинах Телагу летом, и о своих планах. Эльпару особенно понравилась история про тал Линта и снайперскую винтовку.
— Отомщён, значит, нынче тал Варрат, — кивнул он, и степенный этот жест так плохо сочетался с горящими яростью глазами. — Вот ни на секунду я в вас, тал Кеалор, не сомневался. А таллэ Элес знает ли?
— Пока я ей об этом не писал. Но сообщу при первом же удобном случае, — пообещал Кеалор. Вообще-то он подозревал, что его мать вряд ли придаст убийству тал Линта такое значение, какое придавал Эльпар. У неё теперь другая жизнь, другая любовь и другая семья. Конечно, и порадуется, и поблагодарит, но не более того. — В любом случае герцогство Альдо мне не получить. Его унаследовал старший сын тал Линта, оставшийся в живых.
— И он не вечный, — махнул рукой Эльпар. — Значит, теперь вам нужно добраться до того рака, который придумал сбросить небесный камень на таллэ Вэллес и малыша Айэнти. И вы точно знаете, что есть один рак прямо в здании Четвёртого отделения, который служит советником при нынешнем, с позволения сказать, императоре. Знаете, тал Кеалор, а в чём сложность-то? Я в том здании все ходы и лазы знаю, от чердака до подвала, куда лучше, чем тот рак. Надо только понять, в каких именно комнатах он себе логово устроил. Ну да это не сложно. Поброжу вокруг здания, присмотрюсь да и выясню, где он там окопался. А потом ночью туда проберусь и... — Он чиркнул себя ладонью по горлу. — Вы мне только на картинке какой покажите, куда бить. Или непременно сами хотите? Это сложнее, но и так можно.
— Сложность, Эльпар, в том, что сначала надо точно узнать, тот это рак или не тот. Так-то в любом случае этого рака пришить было бы не вредно, но тут, в столице, нам лишний шухер лучше не наводить.
— Я понял. В таких тонкостях я не мастак, конечно. Вот Пико, тот мог бы. Я вам вот что скажу. Навигация уже закрылась, до весны новых кораблей от тал Дерваля не будет. Так что распродаст Пико эту партию шкурок да и займётся вплотную своими художествами. Тут-то и можно будет у него попросить разузнать, что удастся.
* * *
Пока дожидались Пико, Кэт с Кеалором времени не теряли. Они прошлись вокруг здания Четвёртого Отделения, делая вид, что прогуливаются, осмотрели все подходы, попытались понять, что изменилось с тех пор, как они там работали.
На вид изменилось мало что. Всё тот же двухэтажный домик, перед ним палисадник шириной ярдов в десять, с вычурной чугунной оградой и аккуратно подстриженными кустами. Кусты невысокие, даже окна первого этажа не закрывают. Кеалор с удивлением увидел, что все окна, выходящие на улицу, закрашены белой краской на три четверти высоты.
— Интересно, это зачем? Темно же.
— А, — сказала Кэт, — похоже, это Ашги Пуш сделал выводы из смерти тал Линта. Наверно, этот Штрк объяснил ему, что такое снайпер и как он работает. А тут напротив, видишь, дом стоит, в нём комнаты сдаются. Если, например, ты там засел бы с винтовкой, мог бы выцелить хоть Ашги, хоть Штрк. А теперь не сможешь.
— Ну Ашги я и не стал бы выцеливать, — Кеалор пожал плечами. — Человек делает свою работу. Вот людорака, может, и стоило бы так грохнуть.
Кэт посмотрела на окно в кабинете начальника. Второй этаж, высота метров семь-восемь. Вот бы лазером снять колебания стекла. Таким образом можно узнать, что говорят в комнате. Но нет, не получится. И подходящего лазера нет, и не торчать же тут прямо напротив окон, дожидаясь совещания. Девушка задумчиво почесала левое ухо.
— Келли, а что, если им на окно прослушку повесить?
— Я понял, — ухо Кэт украшала памятная ему серёжка. — Закрепить на окне твою серёжку, и пусть она их разговоры записывает. Идея-то хорошая, но даже если нам удастся её как-то там закрепить, как мы результаты забирать будем?
— Давай прикинем. Вообще-то эта штука много чего умеет, если знать, как её уговаривать. Например, вот этот мигающий камешек может передавать информацию ЛЭТу. За секунду он передаст... ну, примерно часовой разговор. А включить режим передачи можно, например, специальным звуковым сигналом. Навести на окошко ЛЭТ, просвистеть заранее подобранную мелодию, и оно мне тут же все разговоры за сутки и сольёт.
— А людорак её не засечёт своей техникой?
— Вряд ли. Эта штука ничего не излучает, только слушает. Камешек светит наружу, его изнутри не видно, да и с улицы на таком расстоянии его не разглядишь.
— А тебя не засекут, когда ты будешь забирать записи?
— Вот насчёт этого надо будет подумать. Можно, например, снять комнату напротив. Но это лишние траты и лишний след. Может, Пико что-нибудь подскажет.
На следующий день после завтрака Кэт предложила хозяйке помочь протереть пыль в лавке. Сефда радостно уцепилась за предложение. Пыль в антикварной лавке — это просто беда! Оседает везде, портит вид товаров. Вот и приходится протирать все безделушки до бесконечности.
На стене висела бамбуковая трубка длиной в два фута, украшенная связками из птичьих перьев.
— Это с западного берега Беналета привезли, — пояснила хозяйка. — Тамошние чернокожие из таких трубок плюются специальными стре́лками, и летят они не хуже, чем пули из мушкета, а наконечник у них смазан слизью какой-то тамошней жабы — чуть царапнул, и можно на кладбище место заказывать.
— Как интересно. А стре́лки к ней есть?
— А вот же, рядом кожаный мешочек висит. Только он висит тут уже лет пять, весь яд выдохся.
— Да... — Кэт немного запнулась, вспоминая непривычную ей иргантийскую нечисть, — Кармагул с ним, с ядом. Убивать я из неё всё равно никого не собираюсь, так, поиграться только. Можно её купить?
— Ой, да забирай за треть цены, я только рада буду! Никто её не берёт, висит тут, пыль собирает.
Закончив убираться в лавке, Кэт забрала духовую трубку со стрелками и уже в комнате показала её Кеалору:
— Смотри, вот мы обмажем серёжку клеем, прилепим к стрелке спереди и дострелим до окна твоего бывшего кабинета. Как раз очень удобно, что они окна краской покрасили. Краска белая, и серёжка в клее тоже будет белой, с улицы никто не заметит, что там на окне что-то висит. Серёжка маленькая, окна высокие, краска не слишком-то ровно лежит.
Для начала пришлось попрактиковаться. Чуть выше старого форта на берегу Тинмы нашлись тростниковые заросли, уже пожелтевшие по осени. Из тростника Кеалор наделал стрелок для трубки, по образцу тех, что с жабьим ядом, но с углублением на месте наконечника. У Сефды в закромах нашлась плотно закрытая банка с чем-то белым и липким, по словам самой торговки — сок какого-то аренкарского дерева, который на воздухе загустевает и становится клейким. "Каучук!" — радостно опознала Кэт. Каучуком к стрелкам приклеивали мелкие камешки, похожие по размеру на серёжку. Во дворе заброшенного склада, который городская шушара использовала как схрон, на стену подвесили оконную раму, и Кэт принялась тренироваться в прицельной стрельбе из трубки.
Выходило у неё неплохо. Кеалор тоже попробовал, но стрелки у него падали на землю у подножия стены.
— Как у тебя так ловко получается? — поинтересовался он.
— А, у нас с братом в детстве была похожая игрушка. Мы часто ей баловались.
* * *
Пико появился в Тинмоуде через пять дней. Узнав от Эльпара, что Кеалор и Кэт вернулись в столицу и поселились у Сефды, мошенник сразу же отправился к ним в гости. Кеалор и ему рассказал в подробностях о летних приключениях, изложил свои планы и то, что нужно было узнать в первую очередь.
— Давайте проверим, правильно ли я вас понял, тал Кеалор. Вы точно знаете, что её величество Вэллес и его величество Айэнти убил начальник... как вы говорите... колонизационной миссии. И вы точно знаете, что в здании Четвёртого отделения присутствует некий высокопоставленный людорак. Вы предполагаете, что этот людорак из Четвёртого отделения и есть этот начальник миссии, но не знаете точно. И вам надо это выяснить.
— Совершенно верно.
— Мда... не мой профиль, совсем не мой, — вздохнул Пико. — Есть в городе люди, которые по этому профилю работают, но платить придётся.
— Деньги есть.
— А не факт, что деньгами, — усмехнулся Пико. — Ладно, для начала подумаем сами. Вы знаете имя начальника миссии?
— Нет. — Кеалор опять поморщился. — Если бы знал, было бы куда легче. А людорака из Четвёртого отделения зовут Штрк Мрнт.
— Так это уже проще! — отозвался Пико. — Значит, нужно узнать, как зовут начальника миссии — Штр... в общем, вот это самое или нет. Вот кто на Ирганто может это знать?
— Тал Милиль наверняка знает, — пожал плечами Кеалор. — В смысле, император Арну Третий. Ашги Пуш должен знать. Может, кто-то из его заместителей. Тал Линт знал, наверно... а его сын вряд ли знает.
— Значит, надо спрашивать тал Милиля или Ашги Пуша, — сказал Пико с самым серьёзным видом. — Теперь следует понять, как это сделать, чтобы получить ответ и точно знать, что это не враньё.
— Если бы я был рядом, ответа добиваться было бы не надо, — сказал Кеалор. — Они оба люди. И ментального блока у них нет. Достаточно задать любому из них вопрос, и я считаю ответ. Прямо из их разума.
— Так... а вот это уже интересно, — кивнул Пико. — Первое, что приходит в голову — опоить. Но это ненадёжно. Все алхимики — первостатейные стукачи.
— Слушайте, а зачем нам высший свет, вообще? — спросила Кэт.
— Предлагаете их... того?
— Наоборот! Предлагаю воспользоваться. Счалки должны стать модными! Самой модной темой сезона. Келли, это ужас, но вспомни книгу про интригу. Что сейчас знают о людораках в Тинмоуде? Что они в принципе есть, что их присутствие на Ирганто абсолютно легально, но их никто не видел. Они же не гуляют по городу, не заходят в лавки, не заводят знакомств с горожанками? Вот! Это же просто идеальная почва для моды! Тут такого можно навертеть, ууу... например, издать дамский роман про доблестного космического рыцаря-счалка и прекрасную иргантийку...
— Ты такое напишешь? — удивился Кеалор.
— ЛЭТ напишет, — махнула рукой Кэт. — Ещё не хватало на подобные опусы человеческое время тратить. Я никогда не знала, зачем мне программа генерации текстов, теперь знаю. Остросюжетный роман с центральной любовной темой — там стандартный шаблон, а на Ирганто такого никогда не видели. Загоняем во входные данные "суровый благородный счалк" и "юная прекрасная иргантийка", и через пару минут популярное произведение готово. Добавить лёгкую эротику... намёками... Ой, тут такое начнётся! Дамы во всех салонах будут обсуждать, как счалки делают это, и втайне мечтать попробовать самим. Думаете, не будут? Ребята, девяноста девяти процентам столичных светских дам острохронически не хватает личной жизни. А на этой почве такие фантазии возникают, только дай повод...
