— Риане, на правый... — крикнул лейтенант, но девушка, сидя около стены лишь смотрела в синеющее небо остекленевшими глазами — заряд плазмы попал ей в шею чуть выше ворота бронежилета, лишь слегка опалив подбородок, так что и после смерти лицо ее осталось таким же обиженно-грустным, каким оно и запомнилось в последний раз при жизни.
— Прости, Риане... Это нужнее живым, — грустно прошептал Вил, подползая, под визг и взрывы плазмы, к трупу девушки и пачкаясь в крови, доставая из карманов ее разгрузки аптечку, плазменные картриджи и гранаты. — Прощай...
Упав на левое плечо, и откатившись в сторону, он пропустил над головой несколько плазменных сгустков, что ударившись об стену, засыпали его пылью, а затем, не целясь, полоснул очередью дыру в стене, через которую полезло несколько пиратов. Двоих удалось застрелить, а третий, вооруженный бластерным пистолетом, попытался выстрелить в Вила, но тот, ударом ноги выбил у него оружие, и рывком поднявшись на ноги, с разворота ударил пирата прикладом в висок. И тут же вновь повалился на пол, сбитый с ног еще одним нападавшим, радуясь, что бронежилет остановил лезвие виброножа направленное ему в область желудка.
Отбросив карабин, парень выхватил из набедренной кобуры DL-44, и, воткнув фокусирующий раструб под мышку врагу, нажал на спуск. И не раздумывая, выскользнул из-под обмякшего тела, чтобы на четвереньках проползти в комнату на противоположной стороне дома.
Подобрав по дороге карабин, Вил осторожно подполз к окну, и выдвинув сенсор шлема, осмотрелся.
— Сейчас получите, суки! — зло ухмыляясь, прошептал он, видя как мимо дома, где он держал оборону, пытается пройти группа из десятка пиратов, явно с целью зайти в тыл к Гвоздю, который оборонялся в расположенном в ста пятидесяти метрах справа здании кантины.
Переключившись на последнего, он тихо позвал:
— Гвоздь, здесь Первый, ты там еще весь вискарь не выпил? Если нет, навесь через дом слева, ориентир раздвоенное дерево. Один, если есть два.
— О жив, командир! Я то думал... Готовься, даю два через десять с интервалом два. Два по высоте хватит? — мигом отозвался лучший гранатометчик их роты.
— Хватит. Работай! Уйдут ведь, — прошипел, отключаясь, Вил.
И ровно через десять секунд, чуть слышно на таком расстоянии, звякнул автоматический гранатомет, затем снова. А через пять секунд, над головами столпившихся перед последним броском врагов, одна за другой, с интервалом ровно в две секунды, взорвалась пара кумулятивно-осколочных гранат.
Возможно, будь у пиратов хотя бы полная легкая броня, это бы ничего не дало. Но у большинства СИБЗ(9) и вовсе не было. Так что половина из них свалилась с мелкими кусками стали в организме, а остальные, после того, как Вил разрядил в них весь запас бластерного газа из карабина, опрометью бросились назад, попросту бросив своих убитых и раненых — за эти дни гвардейцы научили тех бояться себя.
Пользуясь небольшой передышкой, лейтенант включил тактопад, и, отдав приказ Брику запустить последний оставшийся беспилотный дрон, стал координировать действия своих бойцов. На его позицию еще дважды выходили группы пиратов, но, попав под огонь, сразу отходили. Благо основной удар пришелся чуть севернее, и он смог сосредоточиться на управлении боем. А спустя час, даже организовал что-то вроде контрудара, стянув практически все силы с южного и восточного направления, где отвлекающие удары противника удалось относительно легко отбить.
Возможно, будь у него побольше сил, он бы смог окружить прорвавшуюся на участке основного наступления группу пиратов, но, имея всего десять гвардейцев и полтора десятка местных, это было абсолютно невозможно сделать. Да даже сними он всех гвардейцев, окружить почти две сотни пиратов бы не удалось.
Вила радовало в тот момент лишь одно: противник явно осторожничал и был до крайности деморализован. Иначе, им бы хватило одного мощного удара, как в первые дни. А еще он понимал, что следующий штурм будет последним, ведь их осталось всего пятьдесят пять, из них только двадцать шесть гвардейцев. Остальные, пусть и проявляли отчаянную храбрость, защищая своих близких, все же проигрывали по всем статьям не только гвардии, но и тем же пиратам. Но и так, они оказали неоценимую помощь. Даже Вилу, чтобы возглавить контратаку пришлось передать свою позицию троим ополченцам, старику и двум мальчишкам лет пятнадцати.
Когда совсем рассвело, лейтенант устало ввалился в здание ратуши. У парня абсолютно не осталось ни физических, ни моральных сил. Сейчас он почти что с нетерпением ждал очередного штурма и смерти. Эта контратака стоила им еще пятерых бойцов, так что из двух взводов, в живых сейчас оставался всего двадцать один человек, против пяти-шести сотен врагов.
— Товарищ лейтенант... — неуверенно окликнул его мэр. — Я... Мы... благодарны вам. И простите нас... мы... — не закончив, он обреченно махнул рукой, и отвернулся к стене.
— Да ничего. У каждого своя работа. Наша — отдать жизнь, чтоб другие жили... — сказал тот в ответ, и вдруг весело улыбнулся пришедшей идее.
Много раз слышанные до того слова, неожиданно стали для лейтенанта руководством к действию. И пусть в его судьбе, и судьбе его бойцов это ничего не меняло, но это давало шанс спастись хоть части мирных жителей.
— Господин мэр... — чуть смутившись из-за того, что не запомнил его имени, сказал Вил.
— Фергис, — настороженно глядя на парня, поправил тот.
— Благодарю, мэр Фергис. Я принял решение об эвакуации города. Помощи мы так и так не дождемся. Нас слишком мало, да и боеприпасы на исходе. Зато, мы в силах пробить проход в кольце оцепления, через который вы сможете вывести жителей города, и укрыться в лесах...
— Но... — попытался возразить мэр.
— Да, я понимаю, и то, что многие при этом погибнут, и то, что вас будут искать. Но вам надо продержаться всего пару дней. А потом прилетит флот с Набу. Вас не оставят в беде, Фергис, верьте мне! — уверенно заявил Вил. — К тому же, ловить вас будут не особо настойчиво — враг понес слишком большие потери, да и первым делом, они начнут грабить дома. Вы только пару дней продержитесь... Подготовьте своих людей, мы ударим через час.
Командир гвардейцев развернулся к стоящей около окна забрачке, и спросил:
— Венс, хочешь умереть красиво?
— Не особо, но если надо... — притворно тяжело вздохнув, сказала она.
— Командир, погоди! — крикнул Брик, продолжая мучить сканер. — Тут пираты к нам переговорщика отправляют.
— Отлично! Значит, успеем нормально подготовиться. Пусть идет. Передай нашим, чтоб не стреляли. Посмотрим, чего они хотят, — скептически хмыкнув, ответил Вил, и, одернув бронежилет, направился к выходу из ратуши.
Полной грудью вдохнув пропитанный гарью и трупной гнилью воздух, он остановился в двух десятках метров от здания, и, окинув взглядом панораму города, над которой то тут, то там поднимались столбы дыма от пожаров, стал ждать.
— Ты зачем здесь? — не оборачиваясь, спросил он подошедшую Венс.
— А ты думаешь, что я оставлю тебя одного с этими? — вопросом на вопрос ответила та. — Вдруг они захотят тебя убить, и ты пропустишь предстоящее веселье.
— Ладно. Как знаешь... — согласился Вил, и, не сводя глаз с улицы, перегороженной обломками сбитого фрахтовика, шепнул. — О, идет! Откуда только тут?..
Из-за оторванного взрывом блока двигателей транспортника, вышел полностью лысый старик, не менее восьмидесяти лет на вид, в черном покрытом царапинами и следами плазменных попаданий бескар`гам. На сгибе левой руке у него лежал шлем, а правая придерживала ремень карабина. Подойдя к Вилу, он неожиданно взглянул тому в глаза, от чего парню стало слегка не по себе. Казалось с человеческого лица, на него смотрят глаза хищного зверя. Вот только, Вил знал, что и у него самого, сейчас взгляд не лучше, разве что еще и усталый. И он просто решил забить на такие мелочи, продолжая смотреть мэндо в глаза, лишь криво улыбнувшись уголками губ. Отчего парламентер пиратов явно развеселился, и, хохотнув, спросил:
— Верд, я хотел бы поговорить с вашим командиром.
— Собственно вы с ним уже говорите, — сухо ответил тот. — Лейтенант Сил Планетарной Обороны Набу Вил. Я отвечаю за проведение этой операции.
— Джейсан Мереель, капитан личной охраны "адмирала" Торнера... точнее, уже бывший капитан, — представился наемник, при этом "адмирал" он произнес так, как будто это было бранное слово. — Извини, лейтенант, старею.
— Ничего. А Джастер?.. — спросил Вил, припомнив разборы боев Мандалорской Гражданской войны в Академии.
— Племянник. Был.
— Простите.
— Ничего, — улыбнулся мандалорец. — Он был воином, и погиб как воин.
— Ладно, хватит лирики. Чего хочет этот твой Торнер? — помолчав, спросил лейтенант.
— Уже ничего. Сдох ди`кут, когда думал воинов своим спидером напугать. А если ты о пиратах, то, как обычно: убить вас, захватить этот городишко, разграбить, изнасиловать женщин и детей, а тех, кто останется в живых, продать в рабство, — с ленцой в голосе протянул старик.
— Хм, довольно честно. А что предлагают? — попробовал зайти с другой стороны гвардеец, несколько удивленный подобной манерой переговоров.
— Сложить оружие. Обещают сохранить жизнь вам и жителям города, и денег дать, сколько захотите, — хохотнув, ответил он.
— Врут, — сказала, молчавшая до того забрачка.
— Врут, — подтвердил Джейсан, и вопросительно глянул, сначала на Вила, а затем на нее.
— Венс, — представил девушку Вил, и в свою очередь спросил. — А зачем вы ЭТО нам рассказываете?
— Надоел мне этот пиратский осик. Уж лучше я погибну, сражаясь вместе с воинами, чем буду служить крысам. Тем более, я им ничем не обязан — контракт на охрану был с Торнером, а со смертью заказчика, он теряет силу.
— Глупо умирать зазря, — ответил удивленный таким поворотом лейтенант. — Вы ведь можете просто уйти.
— Знаешь, сынок, позволь мне так называть тебя, я достаточно прожил, а там, дома, на Мандалоре, слишком многие забыли, что нет на свете более жалкого зрелища, чем умирающий в собственной постели мэндо. Тут же, можно умереть достойно, за благое дело, — произнес тот, и, помолчав, добавил. — Я ведь раньше презирал набуанцев, но если там, у вас еще есть хоть один такой же, как вы, то для меня будет честью умереть вместе с вами.
— Есть, — заверил мандалорца Вил, и со злостью добавил. — И не один. Мало никому не покажется! Жаль только сына не смогу сам всему научить... Но ничего, без меня справятся!
— Лейтенант Вил, — как-то очень торжественно произнес Джейсан Мереель, — прими мои услуги, и позволь сражаться вместе с тобой. Ты хороший человек.
— Только один вопрос: вы убивали моих людей? — подумав, уточнил парень.
— Да, двоих, — спокойно ответил мэндо. — Во время первого штурма, когда погиб мой наниматель.
— Спасибо за честность... — задумчиво произнес Вил, не обращая внимание на толчки в спину от Венс. — Ладно, все было честно. А умирать в хорошей компании веселее. Мы тут, знаете ли, пробить коридор для эвакуации мирных жителей собирались.
— Неплохая идея, — одобрительно кивнул старый воин. — Действительно весело будет!
— Что ж, тогда по местам. Вы, Джейсан, подстрахуйте Венс. Ей знамя нести. Обидно будет, если ее в самом начале завалят.
— Не бойся, командир, сам знаю, как оно поднимает боевой дух. Я обещаю, девочка умрет не раньше меня.
Через полчаса все было готово. Вил, стоя за углом дома, осмотрел своих бойцов, что еще с трудом пытались отдышаться после броска с оборонительных позиций, и, проверив заряд бластерного пистолета, спросил:
— Все знают что делать? — и, дождавшись кивков от двадцати гвардейцев и одного мэндо, остановил взгляд на Венс, которая сжимала в руках кусок трубы с набуанским флагом. — Ты зачем магнитку тащишь? Зарядов ведь нет.
— Затем, зачем и ты свой карабин, — огрызнулась она, и с мольбой в голосе попросила. — Может, начнем, командир. Страшно ведь!
— Начнем, — согласился Вил, и так как и ему было страшно, громко прокричал. — Набуанцы! За мной! За королеву и народ Набу!
Он первым выбежал на улицу, что вела к окраине городка. Всего три сотни метров до этой самой окраины, и две сотни через поле до леса — расстояние, что можно пройти всего за пять минут, но сейчас длиною в жизнь. Где-то позади, местные ополченцы прямо сейчас поднимали перепуганных жителей — их задачей было следить, чтобы никто не отстал, а гвардейцы должны были пробиться, и удержать фланги. О том, чтобы задержать преследование, Вил даже не мечтал.
Прорваться на сотню метров, и захватить пять первых домов вдоль улицы, удалось без проблем. Пираты просто не ожидали от них подобной наглости, да и остерегались подходить близко к позициям гвардейцев. А вот дальше передвигаться пришлось перебежками. По ним открыли огонь, в начале с двух, а затем и с трех десятков точек. Вот двое гвардейцев упали, скошенные плазменным ливнем. Вот еще одному, мощный заряд плазмы оторвал ногу, и он покатился по земле, истошно вопя, пока очередной зеленый сгусток не оборвал ему жизнь.
Вил уже не видел ничего вокруг, кроме обесцвеченного адреналином поля зрения, с прицельной маркой посередине. Он как автомат, бежал, стрелял, падал на землю, и, откатываясь, вновь стрелял, прикрывая тех, кто сейчас бежали рядом. Что там с группами, что прорывались дворами, он и близко не представлял. Но, по всей видимости, они безнадежно отстали, вступая в рукопашные схватки, и на скорую руку зачищая дома.
Когда до последних домов осталось всего метров сто, неожиданно сильный огонь из станкового репитера установленного на крыше двух этажного дома в конце улицы, заставил их укрыться за углами домов и остовом сгоревшего трактора. А время уходило, как песок сквозь пальцы. Каждый второй дом вдоль улицы остались оборонять всего по одному-два человека из фланговых групп. И когда противник подтянет силы, их просто сметут, а это — провал.
— Вперед! — прокричал Вил, всаживая заряд плазмы, прямо в перекошенную морду одного из двух, непонятно какого ситха, выскочивших из ближайшего дома, трандошан.
Второй свалил его на землю, но тут же лишился головы, когда кто-то из гвардейцев попал в рептилию из карабина. А лейтенант, вылезя из-под трупа, и видя, что атака захлебывается, встав в полный рост, вновь крикнул:
— Хатт вашу мать так, гвардейцы. В атаку!
Пригнувшись, когда репитер дал очередь в его сторону, он попробовал пинком поднять одного из своих солдат. Но тот, только обиженно-устало взглянул на командира, и вновь спрятался за гусеницей трактора. Вил понял, что это бесполезно. Как ему когда-то объясняли в Академии, его бойцы сейчас находятся в состоянии боевого стресса, и понимая разумом, что все равно умрут, и надо идти вперед, просто не могут — ведь инстинкты, заглушая ум, кричат, что там опасно, там смерть.
— Гвардейцы! Братишки, ну надо! — отчаянно, как-то жалобно, крикнула Венс, поднимая знамя, и бросаясь вперед, одновременно стреляя из бластерного пистолета.
А за ней, преодолевая страх, встали и остальные. Джейсан, крутясь с удивительной для его возраста ловкостью, и отстреливая с двух рук, из карабина и пистолета, неосторожно высунувшихся пиратов, глухим из-за шлема голосом, но весьма одобрительно прорычал:
