А спустя буквально две секунды тот нашелся — мощные жвала сомкнулись вокруг его раненой ноги, и Лариэс завопил от страшной боли.
Армис, решив, по-видимому, что героизм товарища не следует тратить впустую, набросился на Лариэса, стараясь повалить его и подмять под себя, добраться до хлипкой шеи двуногого. Юноша, не теряя хладнокровия, повторил удар, прикончивший стрелка и почти по рукоять вонзил меч точно в пасть монстра. Затем, размахнувшись левой рукой, он опустил костяной дротик на голову серва.
Отдернув правую руку, терять которую во второй раз Лариэс совершенно точно не желал, полукровка с трудом разжал хватку челюстей на своей ноге, и захромал к Игнис.
И снова в голове загудело, точно после хорошей попойки, а после что-то подцепило его и потянуло вверх.
Дернувшись, Лариэс сумел развернуться и увидел, что тварь, с которой дралась Орелия, тут как тут. И снова телохранитель подивился легкости, с которой изначальные ступали по земле — даже для него с его острейшим слухом осталось загадкой, каким это образом легат сумел подкрасться так тихо. С одного из зубов генерала изначальных свисал клок робы, наглядно говоривший о том, что же стало с Орелией.
"Он что, может перемалывать металл"? — удивился Лариэс, затем посмотрел на слюну, шипевшую при падении на камни, и невесело улыбнулся. — "Вероятно, может. Неужели Орелия мертва"?
Слабо верилось, что пережившая последнюю войну Древняя падет от щупалец этого осьминога-переростка, но даже если она и осталась в живых, то, определенно была не в состоянии продолжать бой, а значит...
"Значит я покойник, причем на этот раз — без шанса на воскрешение", — отстраненно и очень спокойно подумал он.
Голова раскалывалась, мысли путались, но одного из Лариэса не могла выбить никакая магия — его пальцы крепко сжимали рукоять меча. Виконт был настроен перед смертью хотя бы немного поранить тварь, чтобы те, кто сойдутся с ней в схватке после, имели больше шансов на победу.
"Жаль, конечно, что так все закончится... Глупая смерть посреди заброшенной пустоши... Но... такова... судьба", — монстр усилил ментальный нажим, по-видимому, сконцентрировав на Щите принца все свои силы. И вот это-то оказалось его грубой ошибкой.
Громыхнуло один раз, а затем с задержкой в секунду — еще. Монстр, издав страшный, душераздирающий вопль, ослабил хватку щупалец и Лариэс грохнулся с высоты в пару человеческих ростов прямо на землю.
Соприкосновение с поверхностью выбило дух из легких, но юноша с трудом заставил себя подняться, оглядываясь по сторонам.
Едва держащаяся на ногах Кларисса помахала своему капитану разряженным пистолетом так и не пришедшего в себя Циллы и изобразила на лице жалкое подобие улыбки, после чего опрокинулась на спину, разбрызгивая во все стороны кровь.
Лариэс хотел было броситься к ней, затем обернулся и посмотрел назад, туда, где Игнис продолжала причитать и плакать. Губы его изогнулись в кривой усмешке.
— Мы делаем то, что должно... Так, кажется?
Поискав взглядом что-нибудь, что можно бросить, он вырвал с трупа ближайшего саргитариуса костяной дротик и отступил на шаг назад, пытаясь отвести руку для броска. Получалось неважно — мир вокруг кружился, перед глазами все плыло и троилось, а головная боль, наверное, решила поселиться внутри черепной коробки навсегда.
Где-то на самых задворках сознания вертелась слабая мыслишка: "Продержись еще немного, Кающийся скоро будет тут, он разберется", но, увы, силы иссякали с пугающей скоростью. Лариэс уже едва держался на ногах, и понимал, что ни о каком серьезном сопротивлении этой громадине не может идти и речи.
И, тем не менее, он не отступал. Он просто не умел иначе. Вокруг валялись люди, нуждающиеся в защите: девушка, которая несколько дней назад призналась ему в любви, боевые товарищи, принцесса, которую он поклялся оберегать. Наверное, именно осознание собственного долга позволило виконту собрать остатки сил и запустить костяной дротик в приближающегося монстра.
Он не надеялся на удачное попадание, это было попросту невозможно. Так, выгадать пару лишних секунд. И, тем не менее, чудо свершилось — костяной наконечник вошел, пожалуй, в одно из немногих уязвимых мест на теле монстра — в глаз. Тот страшно завопил и остановился, а давление на мозг вмиг стало нестерпимым.
И все равно Лариэс отказывался отступать и сдаваться. Выставив перед собой меч, виконт из последних сил удерживал вертикальное положение. В глазах попеременно темнело и троилось, и Щит принца не совсем понимал, какая же именно из этих корчащихся и вопящих тварей — настоящая, а также — почему ни одна из них не пытается добить его. Ударив себя по лбу, Лариэс каким-то образом сумел сфокусировать зрение, и то, что он увидел, на краткий миг привело телохранителя в чувство. Из брюха легата торчало до боли знакомое лезвие. Секунда, и вслед за ними высунулась рука, а затем и голова. Орелия, проглоченная тварью, прорубала себе путь наружу.
Во все стороны летели клочья плоти и лилась дурно пахнущая жидкость, монстр вопил, перестав уже обращать какое-либо внимание на Лариэса, и теперь пытался сделать хоть что-нибудь с лезущей из его чрева металлической куклой. Но все было кончено...
Умирающий колосс издал очередной душераздирающий крик, дернулся всем телом и завалился на спину, и в тот же миг исчез обруч, сжимавший голову Лариэса. Целительнице падение легата не повредило — вонзив клинок в тело чудовища для того, чтобы не свалиться, она оттолкнулась и спрыгнула с трупа на залитую кровью изначальных землю. Выглядела Ступившая на Путь Вечности, мягко говоря, плохо. Ее левая рука отсутствовала по локоть, металл во многих местах потускнел и вмялся, а кое-где даже был прожжен насквозь.
— Древняя... — начал было Лариэс, но Орелия не слушала его.
Отодвинув телохранителя с дороги, она побежала к Игнис. Лариэс не последовал за Целительницей. Несмотря на дикую усталость — последние крупицы сил вытекали из тела — полукровка начал рыться в трупах, силясь отыскать маску Игнис.
"Нужно найти ее, пока принцессу не увидел кто-нибудь еще", — билась в затухающем сознании юноши одна навязчивая мысль. — "Нужно найти эту треклятую маску"!
Сегодня, определенно был его день, потому как пальцы Лариэса неожиданно сомкнулись на чем-то твердом и холодном. Он тупо взглянул на предмет, зажатый в руке и увидел то, что искал.
С трудом переставляя налившиеся свинцом ноги, полукровка проковылял к Игнис, над которой, склонилась Орелия и прошептал, протягивая серебряную маску:
— Все хорошо, вот, возьми...
Сделав над собой усилие, он вложил артефакт в руку девушки, после чего сел на землю — ноги больше не держали израненное и потерявшее не одну пинту крови тело.
Огнерожденная еще несколько мгновений продолжала бубнить свое "не смотри", затем в ее глазах появилось осмысленно выражение и девушка нацепила на себя маску.
"Вот и хорошо", — подумал Лариэс, неожиданно осознавая, что лежит на спине и глядит на звезды. — Красивое небо. Надеюсь, я не умру во второй раз за этот месяц. Боюсь, у Орелии может и не найтись лишней капли крови для простого Щита"...
Откуда-то справа возникла голова Орелии. Слева — Ридгара.
— Потерпи, сейчас все будет хорошо, — донесся откуда-то издалека голос Целительницы.
Лариэс блаженно улыбнулся — отчего-то он не чувствовал ни страха, ни тревоги, ни боли. Лиль одна мысль не давала юноше забыться.
— Кк он... они? — слабо, едва шевеля губами, спросил он.
— Молчи, тебе нельзя разговаривать! — прикрикнула на него Игнис.
Но Щит принца не унимался.
— Кк Мсл... и Вилн.. Вилнр?
Его речь становилась все более бессвязной и путаной, но Орелия поняла, что именно хотел спросить раненый.
— И он и Мислия в порядке, магия сковывающей защитила обоих, хотя ради этого Тени пришлось использовать большую часть ее арефактов. А теперь — закрой глаза и отдыхай.
Улыбка на губах Лариэса стала еще шире и довольнее.
— А прнц?
— С ним и Блаклинт тоже все хорошо, — вместо Орелии отозвался Ридгар. И с Мелисом тоже, хотя чего с ним станет-то? А теперь — засыпай!
Полукровка хотел спросить еще, скольких гвардейцев они потеряли в этом бою, но сил для этого в измученном теле попросту не осталось, и он послушно закрыл глаза.
* * *
— Вечная! — в сердцах воскликнул Ридгар после того, как виконт наконец-то успокоился. — Этот парень слишком хорош для змей вроде Вентисов!
Игнис сочла, что столь нелестный отзыв о Таривасе неуместен, но промолчала. У нее не было никакого права говорить хоть что-нибудь — после такой-то истерики посреди боя! Девушка сгорала от стыда и никак не могла придумать, что именно скажет, когда Лариэс, дравшийся до конца и ни на секунду не опустивший рук, придет в себя.
"Если он придет в себя! У Орелии ведь может и не хватить сил на еще одно воскрешение"! — эта страшная мысль заставила Игнис вздрогнуть, но вернула девушку в реальность.
— Как он? — обеспокоенно обратилась огнерожденная к Орелии.
— Потерял много крови, несколько раз подвергался сильному ментальному воздействию, получил множество синяков, ссадин, порезов и ушибов, тяжело поранил ногу, дважды, — ответила Древняя, изучив своего пациента. — Но в целом, ничего серьезного, по крайней мере, с моей точки зрения. Отоспится и будет как новенький.
Она покачала своей металлической головой, явно пораженная стойкостью юноши.
— Напоминает тебя в молодости, да, Ридг?
Кающийся поднялся и осмотрел поле боя.
— Ты имеешь ввиду мою целеустремленность и презрение к смерти?
— Я имею ввиду безрассудство, доходящее до идиотизма, и ослиное упрямство. Впрочем, эти качества сегодня спасли жизнь Игнис.
Целительница перевела взгляд на девушку и два алых луча уперлись ей в переносицу.
— Думаю, ты понимаешь, что пошло не так, девочка?
Игнис от смущения была готова провалиться сквозь землю. Она потупилась и, засопев, выдавила из себя.
— Да. Я позволила чувствам взять верх и потерпела поражение, даже не получив серьезных ран.
Орелия как раз закончила с Лариэсом и ледяная ладонь Ступившей на Путь Вечности коснулась правого бока огнерожденной.
— Не получив ран?
— Серьезных, — отмахнулась Игнис. Вот уже некоторое время она целенаправленно не обращала внимания на боль, разрывающую бок. — Всего лишь пара сломанных ребер. Возможно, отбитая почка. Не страшно, отец учил меня отрешаться от боли, да и, к тому же...
Она не договорила, но Целительница все прекрасно поняла и без слов.
"К тому же, что значит пара ребер для человека, которого сжигали заживо".
— Сейчас станет легче, — пообещала она, и правда, в следующий миг Игнис обдало холодом и боль ушла, оставив после себя лишь воспоминание.
В этот момент к ним подошли Вилнар с Мислией. Впрочем, слово "подошли" было не слишком верным — северянин тащил Тень на себе, а та с трудом сдерживала рвущийся наружу вопль муки. Оба предплечья чародейки превратились в нечто, напоминающее фарш.
"Ничего себе в порядке", — удивленно моргнула Игнис, поняв, что Древняя немного солгала, дабы успокоить Лариэса.
Приглядевшись, Игнис поняла, что и Вилнара также нельзя назвать здоровым — вся его грудь представляла собой одну большую рану, а обе ноги воина были пробиты насквозь и из них торчали обломанные хитиновые снаряды сагитариусов.
"И как это мне повезло не поймать ни одного дротика"? — поежилась Игнис, и тут же ее посетила еще одна мысль. — "А что с Таром"?
Она обеспокоенно замотала головой и заметила принца, оживленно о чем-то дискутирующего с Мелисом. На руку Вентиса опиралась Блаклинт, причем на взгляд Игнис она что-то уж слишком тесно прижималась к ветророжденному.
Эрик с Марком — оба на ногах — командовали теми из гвардейцев, кто мог стоять, а таковых оказалось весьма и весьма немало — почти два десятка человек. Часть из них отправились на посты, часть — стаскивали в кучи трупы изначальные, прочим же было поручена забота о раненых. И убитых.
Игнис насчитала четыре тела, отложенных чуть в стороне. Учитывая обстоятельства, мизерные потери, быть может даже, кого-нибудь получится воскресить. Если, конечно, у Орелии хватит сил. Вид у Древней был не сильно лучше, чем у Вилнара с Мислией, но она держалась как ни в чем не бывало.
Несколько гвардейцев из санитарной команды подхватили Клариссу и с величайшей осторожностью понесли ее к остальным раненным.
"Простым бойцам, видимо, придется ждать своей очереди", — пришла в голову Игнис неуместная мысль. — "Надеюсь, с ними все хорошо и обморок — последствие ментальной атаки легата".
Девушка вновь перевела взгляд на Мислию с Вилнаром. Орелия жестом указала раненым на свободное от тел изначальных место и те повалились на него, не в силах больше сделать ни единого шага.
— Тут все, — Орелия убрала руку с бока Игнис и поднялась. — Займусь этими двумя, последи за Лариэсом.
— И как тебе первая встреча с изначальными? — Ридгар присел рядом, и начал натягивать на ладони кожаные перчатки. — Вдохновляет, верно?
— Еще как, — грустно улыбнулась девушка. — Боюсь представить, что было бы, окажись этих тварей больше.
— А их и было больше, — пожал плечами Кающийся, после чего указал куда-то во тьму. — Во-он там лежат. Еще три сотни изначальных и два центуриона. Пока я был занят с ними, легат сумел добраться до вас.
— Ты в одиночку за несколько минут прикончил такую ораву изначальных? — Игнис сглотнула. — Надеюсь, не пришлось переступать черту ради нас?
— К счастью, нет, сегодня я не набрал новых долгов. Мое касание смертельно, но только и всего, это — не магия, точнее — не та магия, ты же знаешь, — грустно улыбнулся Кающийся.
Игнис поняла, что он имеет в виду и согласно кивнула.
— Мы постараемся проскочить незаметно, чтобы тебе не пришлось пускать в ход ту силу.
Губы Ридгара изогнулись в подобии ухмылки.
— Постараемся, — повторил он. — Да, конечно, постараемся.
Глава 18.
И снова — старые добрые фиолетовые небеса.
— На этот раз я действительно скучал, — грустно улыбнулся Лариэс, поднимаясь.
В этих его словах не было ни капли шутки. После того как три дня назад Ридгар объяснил, как именно следует вырывать свой дух из тела и отправлять его в царство снов, они успели провести целых два урока, каждый из которых безумно понравился виконту. Откровенно говоря, именно они помогли примириться с первыми и отнюдь не последними потерями.
"Интересно, скольких мы сожжем в магическом пламене Игнис сегодня? — невесело подумал Щит.
Хотелось проснуться и проверить, но, говоря откровенно, особого толку в этом не было — мертвые никуда не денутся, а его едва живому телу сейчас нужен хороший отдых.
"А потому совместим полезное с приятным", — подумал Лариэс.
Он прикрыл глаза и сфокусировался, представляя огромную реку лениво несущую свою черные, как уголь воды из никуда в никуда.
"Вот уж не думал, что так быстро начну ждать возвращения в это место, но это все — ради знаний", — подбадривал он себя, гоня из головы ужасные воспоминания.
