Сквозь успокаивающий шум, обычный для леса, прорывались голоса учеников, пытающихся разобраться с тем, кому же предстоит вытаскивать мелкого дракончика, застрявшего в центре водоёма, на небольшом островке, окружённом камышами. Рагдэн при этом жалобно хныкал, деля вид, что не может больше махать крыльями и вообще, он очень устал.
Мнения присутствующих разделились. Рай'шат и Ко предлагали забросить верёвку на шею дракончика и с берега вытащить его с середины озера. Ариатар и Рик при молчаливой поддержке Саминэ, предлагали отправить учиться плавать самого магистра, дабы он принёс малыша обратно. Сам же мелкий прятал под крылом нагло ухмыляющуюся мордашку, пользуясь тем, что я предоставил ему свободу действий и возможность поиздеваться над остальными членами команды, отправившейся на практику.
Вздохнув, вернулся к своим мыслям, не отличавшимся особым разнообразием. Я обдумывал сложившуюся ситуацию, в которой ключевой фигурой была хрупкая девочка, с удивительными глазами, без голоса и памяти о том, что же с ней произошло. Способность говорить к ней ещё вернётся, об этом не стоило беспокоиться. Всё же немота была последствием пережитого стресса и временным явлением, в отличие от заблокированной памяти. Доброжелательная обстановка, относительно спокойная жизнь, хорошее питание... Конечно, нет определённой уверенности в том, что всё это благотворно повлияет на малышку, но пути Хранителей неисповедимы, кто знает, что окажется решающим в этом случае?
Так же определённой загадкой была истинная раса и сущность Саминэ. Насмешливо фыркнул, довольно щурясь. Человек, ага. Только демон мог прийти к первому же выводу, подходящему под заданные условия. Нет, я не ставлю под сомнения умственные способности демона, просто Ариатар пошёл, как говорят по пути наименьшего сопротивления.
Сам же не стал пытаться заронить зерно сомнения в его разум. Зачем? Всему своё время. Жаль только, что малышка как магнит притягивает неприятности. А эрхан ей в этом усиленно помогает, никак не желая отказываться от мести в отношении небезызвестного магистра. Нет, я в чём-то очень даже понимал одного из своих учеников. За слова в адрес Рагдэна или Кораны и сам бы устроил этому чёрному дракону несколько очень увлекательных и весьма интересных минут наедине. Но как сказала как-то сама Кора: месть — удел слабых. Сильные просто делают так, что их обидчик оказывается в ситуации, когда приходиться просить помощи у того, кому сделал "гадость".
Корана... Мысли незаметно свернули в адрес любимой женщины. В последнее время она практически не появлялась. Точнее не так. Она ощущалась на мысленном, ментальном плане. Её присутствие я мог почувствовать едва ли не ежедневно. Но Кора не проронила ни слова, лишь иногда делясь эмоциями. И то, скорее всего, непроизвольно.
Тяжело вздохнув, сел, согнув ноги в коленях, упираясь ладонями в землю. Практиканты, как магистр со своими друзьями, так и компания из демона, полукровки и девочки, наконец, договорились и пытались создать мост изо льда до островка. Рагдэн с любопытством следил за их действиями, периодически почёсывая бровь коготком на задней лапке. Его крылья, покрытые перьями, что интересно, сейчас были сложены на спине, вдоль кожаных складок по бокам. Самые длинные, маховые перья, золотисто-алого цвета, были заострёнными на концах и даже со стороны казались пугающе острыми, с лёгким металлическим отблеском. Понятия не имею, откуда у сынишки такие особенности его второй ипостаси, но пообещал себе выяснить это у Кораны.
С другой стороны, это даже в чём-то очень экзотично. И функционально. У мальчишки будет дополнительное средство защиты в случае опасности.
"Может, уже разомнёшься, мелкий?" — насмешливо поинтересовался у ребёнка, пряча ехидную усмешку и наблюдая за попытками группы магов создать хороший ледяной мост. — "Я ведь дал тебе возможность сменить ипостась, что бы ты размялся и потренировался в полётах. А ты что делаешь?"
"Ну па-а-ап!" — несколько плаксиво протянул Рагдэн, снова почёсывая надбровные дуги. Перевернувшись на спину, он поёрзал спиной по земле, болтая лапами в воздухе. — "Они такие забавные!"
— Забавные... Устами младенца... — повторил себе под нос, с добродушной усмешкой наблюдая за резвящимся дракончиком.
Честно говоря, когда я сказал Рагдэну, что разрешаю ему полетать и даже погоняться за местными лесными птахами, то и понятия не имел, во что это в итоге выльется. Как оказалось — в довольно любопытную картину под названием "Компания магов-недоучек против маленького ребёнка". И судя по всему, последний пока что выигрывает. Во всяком случае, мост вроде как начали строить, как он тут же обрушился под хихиканье дракончика, с удовольствием наблюдавшего за их бесплотными попытками.
Я и дальше продолжал бы оставаться сторонним наблюдателем, однако до моего слуха донёслись звуки, трактовать которые двусмысленно было просто невозможно. На губах появился ехидный оскал. Недалеко от этого симпатичного и ничем не примечательного леска находилось одно из мест захоронений весьма неспокойных ракахтов. Мелкие создания, подвид нежити, ядовитой и до невероятного живучей. К тому же, убить их можно лишь точным попаданием определённых заклинаний в шею, напротив сонной артерии. Учитывая, что передвигаются они со скоростью, неподвластной обычным людям и слабо различимы в темноте, задача по их уничтожению становится весьма интересной.
Внешне же эти паразиты похожи на крыс, с головой ящерицы, длинными кривыми клыками, острыми когтями и коротким, обрубленным хвостом. Разум есть, минимальный и в зачаточном состоянии. Охотятся ракахты стаями, что только усложняет ситуацию. Потому что для того, что бы с ними справиться потребуется командная работа.
Беря в расчёт отношения между присутствующими...
Я очень сильно сомневаюсь в том, что получится хоть какая-то работа, что уж говорить про взаимодействие и взаимопомощь.
— Рагдэн, оставайся на месте, — поднявшись с земли, отряхнулся и закатал рукава рубашки, попутно неосознанно коснувшись браслетов на запястье. Собрав волосы в хвост, едва уловимым движением пальцев послал вперёд несколько диагностических заклинаний.
Полученные данные не особо обрадовали. Поморщившись, повернулся к своим подопечным, отметив, что сын прижался всем телом к земле, втягивая носом воздух и недобро водя хвостом из стороны в сторону. По его чешуе проходила волна дрожи, показывая нервозное состояние. Мелкий явно почуял опасность, всем своим видом показывая готовность либо бежать, либо драться. И хотя впутывать ребёнка в это дело никто не собирался, в душе разлилась волна тепла и гордости за него.
— Нет, мы не будем использовать эту конструкцию! — продолжал доказывать неправоту чёрного дракона Рик, не обращая внимания на то, что Саминэ тревожно посматривает на маленького дракончика, а эрхан, всё это время со стороны наблюдавший разгорающийся конфликт, резко втянул воздух, сжав кулаки и упрямо стиснув челюсти. Его напряжённый взгляд следовал по краю поляны, выслеживая то, что могло встревожить директора и девчонку.
— У меня иногда возникают серьёзные сомнения в твоих умственных способностях, мой юный ученик, — манерно протянул Рай'шат, не обращая внимания на изменившуюся обстановку. Даже его приспешники прониклись возможной опасностью, витавшей в воздухе. Развернувшись лицом к лесу, они трусливо вжали голову в плечи, тем не менее, вытащив оружие из-за пояса.
Короткие рапиры. Против ракхатов. На которых действует лишь определённый вид металла и то, в сочетании с рунными знаками на лезвии.
Сделал себе мысленную пометку пообщаться с преподавателем по нежитоведению и проверить учебный план и конспекты адептов. На всякий случай, а то мало ли чем закончится этот маленький инцидент.
— Я лично никогда не сомневался в том, что за вашим милым фасадом, господин магистр, скрывается идиот, не способный выбрать верный вариант решения поставленной задачи, — насмешливо фыркнул Рик, передёрнув плечами и кивнув головой в сторону Рагдэна. — Разве непонятно, что проще использовать либо стихию воды, либо землю. Лёд лишь усложнит задачу, но коли кому-то хочется искупаться, милости прошу! Я лично...
— Рик, — Ариатар окликнул друга, прервав затянувшуюся дискуссию. — Поругаться и подраться, даже, успеете после того, как мы пообщаемся с нашими милыми гостями... Господин директор, — бросив взгляд на меня, демон иронично вскинул брови, — кто же к нам в гости должен нагрянуть? Маленькие лесные феечки?
— Что бы с ними встретиться, нам понадобиться несколько сортов грибов с галлюциногенными свойствами. Сейчас же несколько иная ситуация. Пообщаться с нами жаждет компания ракхатов, желающих попробовать, каковы мы на вкус, — снова окинул внимательным взором поляну. Чуткий слух уловил шипение и крики, издаваемые приближающейся стаей.
Времени на инструктаж осталось не так уж много, если не сказать точнее — его нет совсем.
— Ракхаты? — непонимающе переспросил один из спутников Рай'шата.
Сам же чёрный дракон заметно подобрался. Даже прекратил сверлить снисходительным взглядом окружающих. Его пальцы едва заметно дёрнулись, в попытке схватиться за спрятанное на поясе оружие, но мужчина себя сдерживал, не считая нужным показывать свою обеспокоенность происходящим.
— Неужели вы прогуливали занятия, магистр? — Ариатар не упустил возможность уязвить его, обменявшись знаками с Риком и окружив Саминэ так, чтобы никто не мог ударить по ней. Тем самым они вместе с полукровкой убрали из зоны поражения одно из слабых звеньев группы.
Вторым оставался Рагдэн, однако, насколько я помню, ракхаты не особо любили воду. Плюс летать они точно не умеют, за отсутствием крыльев, так что в случае чего сын сможет избежать опасности, просто поднявшись в небо. Во всяком случае, я на это надеяюсья.
Тряхнув головой, сосредоточился на стае, уже высыпавшей на поляну и теперь прятавшихся в тени деревьев, присматривающихся к возможной добыче. Раздвоенные языки активно облизывали носы, пробуя витающие в воздухе ароматы. Опасливо кося глазами в мою сторону, словно чувствуя связь между мной и детёнышем, они двинулись в сторону Рай'шата, посчитав его слабым звеном.
"Па-а-ап?" — тихий мысленный зов мелкого, отвлёк от рассматривания представителей нежити. Повернувшись к нему, вопросительно посмотрел на сына. — "Па-ап, а почему мне кажется, что за ними идёт кто-то крупный?"
В голосе ребёнка слышались тревожные нотки, пополам с детской подозрительностью. И я был склонен доверять чутью отпрыска.
Резко развернувшись на звук, неглядя бросил приготовленное заранее заклинание, точно попавшее в уязвимую точку, пробив сонную артерию. В воздухе появились нотки запаха крови, смешанного с неприятным ароматом разложения. Стая лишь на мгновение замедлилась, но тут же вернулась к попыткам достать моих подопечных. Пока что ребята справлялись самостоятельно, что вызвало невольное чувство гордости за них. Приятно сознавать, что в подчинённом тебе учебном заведение умеют преподносить необходимые знания.
Встряхнувшись, снова бросив вперёд диагностическое заклинания, в этот раз сделав его более широкого профиля, на выявления любых потенциальных опасностей. И полученный результат заставил его нахмуриться, попутно точным попаданием убрав ещё нескольких хищников с возможной траектории атаки. Рагдэн на острове жалобно пискнул, от него просто таки разило волной испуга, и боялся мелкий отнюдь не ракхатов, даже не пытавшихся влезть в воду.
Бросив взгляд на ребят, убедился в том, что они справятся и без его помощи, довольно точно определив необходимые для борьбы с нежитью заклинания. Кивнув собственным мыслям, требовавшим проверить, что же именно подходит под полученное с помощью диагностики описание, стремительно переместился со своего места к краю поляны, выбрав одно из возможных направлений движения той непонятной субстанции или существа, управлявшего ракхатами и теперь, пока добыча отвлеклась на мелочь, подбирающееся к ним незаметно. Относительно незаметно, конечно же. Судя по всему, это нечто привыкло к определённой манере поведения своих жертв и какие-либо вариации на тему поведения в разум мелких тварей не заложило, да и само и не подумало усомниться в привычном сценарии.
Двигаясь как можно незаметнее и быстрее, скрылся в лесу. Обойдя по достаточно большому радиусу потенциально опасный объект, остановился у него за спиной, всё ещё не сумев опознать то, что так встревожила сына.
Замерев на месте, прикрыл глаза, скороговоркой проговорив одно из старых, древних заклинаний, обнаруженных в одном из почти развалившихся фолиантов, найденных в библиотеке Академии. Простенькое в своём действии и не особо затратное, оно проявляло всё, скрытое с помощью амулетов, магии или ещё каких-либо ухищрений. Никакие иллюзии, никакие мороки и никакие обманки не смогут повлиять на его работу. Формула позволяла проявлять истинную суть вещей, живых существ и окружающей обстановки.
Чёрное марево, окружавшее непонятный объект, источавший угрозу, исчезло, предоставив ему возможность увидеть скрытое в ней. И увиденное вовсе меня не обрадовало, вызвав гримасу отвращения и оскал, выдающий гнев, вскипевший в его душе.
Я не просто злился. Я за пару секунд перешёл от лёгкой раздражённости до состояния неконтролируемой ярости. Под прикрытием ракхатов и странного чёрного марева скрывались охотники на драконов. И цель их определить было легко... Маленький беззащитный дракончик, вынужденный отсиживаться на островке посередине озера.
Мой сын. Мой единственный сын. Да как они посмели даже думать об этом?!
Охотники за ценными ингредиентами и теми, кто наделён второй ипостасью, в том числе и драконами, аронтами, ятугарами — бич всех времён и народов, в любом мире, если верить летописям Аранеллы. Включавшими в себя и те тексты, в которых упоминались путешественники между мирами и на Грань. Для этих ублюдков не существовало никаких ограничений и каких бы то ни было запретов или правил. Они не щадили ни женщин, ни стариков, ни детей и убивали порой настолько изощрёнными методами...
Гильдия Игроков, коли она действительно не миф, рядом с ними — всего лишь дети, пытающиеся поделить песочницу.
План действий оформился практически мгновенно. Оставлять в живых этих... "людей" я не собирался, так что даже особо думать не пришлось. Вытащив из-за пояса тонкий стилет, стремительно бросился вперёд, схватив одного за глотку, и быстрым движением перерезал ему горло. Бросив жертву, снова скрылся в тени деревьев, пряча злую усмешку. Охотники по природе своей индивидуалисты. Тот кто убьёт, того и добыча, причём не зависимо от доли участия остальных членов группы в разделке.
Такое разделение обязанностей, в духе "кто раньше встал — того и тапки", было только на руку мне. Оставшиеся двое не обратили никакого внимания на то, что остались без товарища. По губам скользнул раздвоенный язык, а разум закрыла алая пелена ярости, смешанная с жаждой крови. Опустив ментальные щиты, он без труда уловил их план,
Охотники и не думали скрывать свои намерения. Их целью являлся маленький дракончик, и они не сомневались, что отвлекающий манёвр в виде ракхатов даст им возможность добраться до Рагдэна незамеченными. Они держали наготове сеть, сплетённую из тонкого волокна шёлка, пропитанного особыми зельями и закреплённые между собой металлическими перемычками. В активном состоянии они не позволят дракону двинуться с места, стоит только активировать наложенное магическое плетение. Нити врежутся в его чешую, причиняя боль, разъедая в местах соприкосновения плоть.
