Мужчина отступил назад и схватил со стола пару серебряных ножей. Ассасин улыбнулся этой ничтожной попытке и вновь бросился вперед. Режущий свет обрушился на плечо противника, но прошел всего в паре миллиметров от своей цели. В ответ мужчина глубоко воткнул оба ножа ему в бедра. Убийца взревел от боли и возвратным движением попробовал отрубить противнику голову, но снова промазал. Нож в его руке тоже просвистел мимо цели.
Мужчина отступал все дальше по комнате, словно играясь с обезумевшим ассасином, который уже перестал себя контролировать. Вырвав ножи, Нокс вновь и вновь бросался на свою "жертву", но раз за разом получал новый удар.
Его противник побежал в ближний угол, ассасин рванулся за ним. Теперь ему некуда убегать! Он достанет его. О, что же он сотворит с этим ничтожеством, когда доберется до него. Тот даже представить себе не может, как долго может жить человек с, казалось бы, смертельными ранами.
Но тот и не думал останавливаться. Упершись одной ногой на низкий столик в углу, он оттолкнулся в сторону и нанес ассасину резкий удар ногой в лицо, от которого Нокс покатился по красному как кровь ковру. Ковру, который теперь становился по-настоящему красным, пропитываясь алой жидкостью из ран убийцы. Мужчина подошел к двум бюстам у стены и ударил их кулаками. Нокс был готов поклясться, что они были сделаны из мрамора, но видимо это было лишь имитация, а на самом деле бюсты были из чего-то другого. Ведь не мог же обычный человек вот так просто разбить рукой камень!
Как оказалось, оба бюста скрывали внутри себя куда более интересные вещи. Схватив обеими руками по рукоятке, мужчина вырвал из удерживающих бюсты колонн два прямых узких клинка. Развернувшись на пятках, он набросился на ассасина, которому теперь приходилось все свое внимание уделять обороне.
Нокс еще никогда не был в таком положении. Он уже участвовал в трех десятках заданий. Каждый раз его противниками были люди, служившие в войсках, некоторые из них были выходцами из Серебряной гвардии. Но ни один из них не доставлял ему столько проблем, как этот человек. И уж тем более никто никогда не наносил ему ран! Но этот человек. Он был другим. Не таким как все. За свою жизнь в доме среди ассасинов, Нокс сразился с каждым из обитателей дома. Он знал, что при желании и небольшой толике везения мог бы одолеть каждого из них. Причем некоторых сразу вдвоем. Но здесь и сейчас он понимал, что ни один из них никогда бы не сравнился с этим человеком в подобном поединке. Он одерживал верх, будучи безоружным! Теперь же, когда он нашел себе оружие, он и вовсе доминировал над Ноксом, словно тот был новичком, бросившим вызов мастеру фехтования. Он словно сражался не против человека, а против того, кто уже давно превзошел всех людей в галактике. Того, кто вышел за рамки человеческих ограничений и стал чем то большим. Стал тем, что наводит ужас на целые миры и кем пугают людей по ночам. Он словно стал... подобен Крайсу!
Это открытие настолько ошеломило Нокса, что он заработал две неглубоких пореза на предплечьях. Мужчина, словно танцуя, отступил назад и с упреком взглянул на ассасина:
— Тебе нужно быть повнимательнее, Нокс! Иначе наш бой закончится очень быстро. Давай же, соберись! Ты же лучший мастер пыток в вашем Ордене, разве нет?
Убийца в нерешительности застыл, стараясь придумать более четкий план действий. Нельзя поддаваться на такие откровенные провокации, иначе он труп.
— Надо же, а у тебя оказывается здесь не пусто, — сообщил ему мужчина, слегка постукивая себя по голове навершием меча.
Он не стал дожидаться решения Нокса и сам напал на него. Искусно орудуя обоими клинками, он заставил его отступать все дальше и дальше по комнате. Ассасин едва успевал парировать выпады и резкие удары, угрожавшие ему в лучшем случае глубоким порезом любой части тела. Его враг был очень быстр. Но кроме скорости поражала и сила ударов, которые, если он не успевал вовремя уклониться, грозили выбить меч из его рук. Режущий свет вновь отразил широкий взмах клинка, но второй все же успел найти лазейку в его обороне и разрубил ассасину дельтовидную мышцу левой руки, отчего та повисла мертвым грузом.
Нокс вновь взревел от боли. Это было слишком. Даже для того, кто годами учился терпеть боль, превращать ее в свою силу и кто накачал себя боевыми стимуляторами, такая рана была очень болезненна.
Нокс отступил назад, но было слишком поздно. Оба меча глубоко вонзились в его тело: один пробил бедро, пригвоздив ногу к полу, а второй вошел в грудь, проткнув одно из легких. Убийца почувствовал, как во рту начинает скапливаться красная жидкость и закашлялся, забрызгивая внутреннюю сторону маски.
Мужчина отступил на шаг, вырывая из ослабевшей хватки Нокса Режущий свет. Он начал внимательно осматривать меч, наслаждаясь его сиянием в тусклом свете комнаты. Но помимо этого казалось, что изнутри самого меча лучился свой собственный свет. Чистый и ужасный. Мужчина провел пальцем по острой кромке, проверяя состояние клинка.
— Удивительно. Нет, правда. Просто удивительная технология. Ты так не считаешь? — обратился он к умирающему у его ног ассасину, который пытался достать последний из своих ножей, чтобы метнуть его во врага. Однако его пальцам недоставало прежней силы.
Мужчина заметил это, улыбнулся и приставил острие клинка к горлу ассасина:
— Я бы не стал этого делать, Нокс. Ты уже почти труп. Хотя, если быть до конца честным, ты был обречен с той самой секунды, как ступил в это здание. И думаю, что Крайс тоже знал это, посылая тебя сюда. Ведь так? — спросил он, глядя в пустые глаза маски. — Он ведь приказал тебе включить трансляцию, разве я не прав? Значит он видел, что я только что сотворил с одним из его ассасинов. И так же будет со всеми остальными, если они будут так глупы, что придут ко мне.
Мужчина выпрямился и сделал пару пробных выпадов мечом, которые плавно перетекали в рубящие удары и снова в колющие. Идеальный баланс, форма клинка просто изумительная, а сила, заключенная в нем, чувствовалась при каждом взмахе. Наконец он удовлетворенно кивнул и обернулся к Ноксу. Тот был уже почти мертв, ему оставалось жить от силы пару минут.
— Знаешь, Нокс, ты мне нравишься. Нет правда, я читал твою биографию. Если быть до конца честным я знаю биографию каждого человека Крайса, не только ассасинов, но и прислуги. Твоя мне очень нравится. Обычный сын фермера, переживший нападение на свою семью и убивший всех нападавших. В семь лет убить девятнадцать человек! Должен сказать, это впечатляет. Очень впечатляет. Возможно, если бы выбор Крайса пал не на тебя, ты бы стал одним из лучших. Может быть даже самым лучшим.
Наступила тишина, прерываемая лишь натужным кашлем Нокса, отхаркивающего кровь. Алый клинок блеснул в тусклом свете ламп, когда мужчина вновь поднял его.
— Да, прекрасный клинок, — немного подумав, он отложил его в сторону и, скрестив ноги, сел на пол перед ассасином. — Я согласен, Крайс. Слышишь? Я надеюсь, эта штука все еще работает. Не знаю, ты бы хоть сигнал подал какой-то. Как мне понять, что я не разговариваю сам с собой? Ну да ладно. Я принимаю приглашение Крайс. Давай поговорим. Как насчет пяти часов утра, скажем через неделю. Думаю я смогу выкроить для нас с тобой пару минут. Там мы все и обсудим. Договорились?
Мужчина протянул руку и постучал ногтем по одной из линз. Голова Нокса безвольно мотнулась и, издав последний вздох, убийца повис на пронзивших его мечах. Мужчина подхватил его голову и заставил маску смотреть на свое лицо.
— Эх. Жаль. Он мертв. Слышите? Ваш паренек мертв. Думаю я смогу избавиться от тела так, чтобы его не нашли. Если хотите его забрать, милости прошу, — он с интересом изучал маску, стараясь понять, велась ли все еще трансляция. — А паренек был и правда хорош, Крайс. Спасибо что послал его. Неплохая разминка, перед началом главного действа. До скорого.
После этих слов он несколько раз быстро и сильно ударил по маске, разбивая ее и лицо, что она прикрывала. Он бил до тех пор, пока от нее не остались мелкие осколки, лишь тогда он остановился. Поднявшись, он оглядел царящий вокруг беспорядок.
— Да уж. Придется долго убираться. Хорошо, что ты пришел ночью, — обратился он в остывающему телу. — Иначе мне было бы сложно объяснить моим посетителям, что делает ассасин в моем кабинете. Вас и без того достаточно показывали в новостях. Хотя нет, они говорили не о вас, а о неких террористах и саботажниках. Ну да ладно, — он начал снимать жилетку и рубашку. — Пора немного прибраться.
* * *
Акима и Хорст вскочили со своих мест, едва прервалась трансляция. Сора все так же сидел на стуле, слегка раскрыв рот от удивления. Франциско напряженно стоял за спиной у своего хозяина, который, не отрываясь, глядел на теперь уже пустую стену.
— Что это было? — выкрикнул Акима. Он был слишком возбужден, чтобы соблюдать правила приличия, даже в присутствии Крайса. — Как кто-то вроде него смог справиться с одним из наших? Я понимаю, что Нокс был самовлюбленным и самоуверенным идиотом, но это. Это невозможно.
Крайс продолжал молчать.
— Господин, — взял слово Хорст. — Что он говорил насчет приглашения. Что он имел в виду.
— Лишь то, что посылка доставлена получателю, — наконец произнес Крайс.
— Посылка?
— Режущий свет. Я знал, что ему понадобится нечто особенное, а это оружие вполне для этого подойдет.
— Вы знали, что Нокс погибнет?! Знали и все равно послали его? — не сдержался Сора.
— Разумеется я знал, Сора, — Крайс наконец встал и обернулся к своим людям. — Я знал, чем закончится эта встреча еще до того как выбрал его на эту роль. Кто бы ни пришел к нему, он бы не покинул этого места живым.
— Но... Зачем... Почему вы решили сделать так?
— Какая разница, — пожал плечами Крайс, откидывая кубок, который Франциско поймал всего в нескольких сантиметрах от пола. — Главное, что я добился с ним встречи, на остальное мне плевать.
Ассасины не отрываясь смотрели на своего хозяина. Каждый из них был в шоке от произошедшего.
— Он. Это он предал нас? Вы поэтому послали Нокса? Или по крайней мере сказали ему, что это он нас предал? Я прав? — решился прервать тишину Сора.
— Да. Это он сдал нас ангелам и гвардии. И я более чем уверен, что он рассчитывал на это с самого начала. Возможно, он и заслуживает смерти. Возможно, я и правда должен был выпотрошить его сразу, как мы выбрались из тоннеля в этот дом. Но я хочу сперва поговорить с ним о произошедшем. У него наверняка были причины, для предательства. Я хочу знать зачем.
— Зачем? Какая разница?! Неужели этого мало?
— Да мало! — рявкнул Крайс, заставив Акиму замолчать. — Подумайте своей головой! Каковы были шансы, что чуть больше десятка ангелов и гвардия смогут перебить нас всех? Меньше чем нулевые! И он знал это. Он знает все наперед! Он просчитал каждый свой шаг, ради того, чтобы достичь цели. Я не удивлюсь, если узнаю, что он планировал это не один десяток лет. За это время он мог продумать десятки, сотни вариантов развития событий и предвидеть их все. Поэтому да, я хочу поговорить с ним.
Ассасины непонимающе смотрели на своего хозяина. Крайс махнул рукой:
— Можете идти. У нас еще есть несколько заказов, я хочу, чтобы вы трое занялись ими.
Ассасины кивнули и мочла пошли на выход.
— И еще кое-что! — убийцы обернулись. — Если вы хоть кому то расскажете о том, что мы только что видели, я буду очень и очень расстроен. Ясно?
Троица кивнула и вышла и комнаты, оставив Франциско одного.
— Вам что-нибудь принести, сэр?
— Нет. Мне ничего не надо. Можешь идти.
Франциско кивнул и зашагал на выход.
— Хотя знаешь, думаю можно подготовить для меня мои мечи. Я хочу немного размяться. Подготовь тренировочную арену.
— Будет сделано, — поклонился Франциско и вышел наружу, оставив Крайса наедине со своими размышлениями.
* * *
Шел шестьсот двадцать седьмой час с начала вторжения на планету ящеров. Силы Альянса захватили три плацдарма из четырех и начали полномасштабное наступление. Когда люди только ступили на этот мир, они сразу поняли: война будет тяжелой. Казалось, сама планета сопротивлялась их попыткам организовать эффективную операцию. Воздух был абсолютно непригоден для дыхания, периодические землетрясения, происходившие где-то каждые сто семь часов, вызывали просто колоссальные разрушения во временных лагерях. По незнанию люди высадились в самых сейсмически опасных областях, и теперь отчаянно старались вырваться за их пределы, что можно было организовать нормальное снабжение.
Пустыри оказалось захватить очень легко. На них практически не было ящеров, а те немногие, что им встретились, поспешили поскорее удрать, бросив все свои пожитки. Немного сложнее обстояло дело с третьей выбранной точкой для плацдарма. Как и предполагало первичное сканирование, рядом с группой поселений оказалась военная база. Именно туда устремились ящеры в поисках укрытия. Когда Серебряная гвардия завладела большей частью поселений, из массивных ворот вышел большой отряд ящеров, постаравшийся отбить захваченные дома. К счастью для людей, среди ящеров не оказалось ни одного гиганта, которые представляли для них просто колоссальную угрозу. Солдаты оказались обычными двухметровыми ящерами и были безжалостно выбиты из поселений, а затем, когда на планету спустили первую партию тяжелой техники, они были выбиты и из своей базы. Как оказалось впоследствии, база была практически пуста. Десяток ангаров, в которых без сомнения раньше находилась военная техника, опустели. Арсенал был почти опустошен, но люди смогли добыть несколько десятков винтовок, немедленно отправленных для изучения на орбиту.
А вот с последней точкой десантирования возникли проблемы. Более двух сотен Серебряных гвардейцев и шесть сотен солдат из Гвардии Альянса обрушились на самый крупный город, который только смогли найти. Восемь сотен людей, прошедших десятки войн, обученных и закаленных в схватках с самыми сильными противниками, которых на них могла выплеснуть вселенная. И ни один из них не пережил той бойни, что учинили ящеры на улицах своего города.
Доклады были неточными. Многие люди умирали прямо во время переговоров с командирами на орбите, заставляя слушать их предсмертные вопли на десятках кораблей. Как выяснилось, город был заполонен гигантами. Эти ящеры переростки носились по улицам города и убивали всех, кого только могли найти. Из обрывочных докладов выяснилось, что большая их часть стекалась к центру города, когда люди напали на них, но даже тех немногих, что были поблизости от зоны высадки, хватило, чтобы истребить весь отряд, посланный на захват города.
После такого сокрушительного провала было принято решение закрепиться в уже захваченных районах, постепенно расширяя зону контроля вокруг них. Крупные города временно игнорировались, лишь небольшие поселения было разрешено брать штурмом. Но до сих пор не было встречено никакого серьезного сопротивления. Два танковых батальона, вместе с целым полком Гвардии Альянса продвигались на юг. Там находилось крупное скопление войск противника, которое могло угрожать дальнейшему проведению высадки на одном из плацдармов. Однако с той скоростью, с которой сближались две армии, можно было не ожидать битвы ближайшие семь часов.
