— Казнь начинается! Всем боевая тревога! — раздался ниоткуда голос и Кер встрепенулся.
На стене зала появилось изображение Площади Жертвоприношений. Эльф принялся внимательно изучать как расставлена стража. И чуть не вскрикнул от ужаса. На площади стояли, каждый в окружении собственной стражи, все двенадцать магов Синклита. Ни на одном Жертвоприношении они не присутствовали вместе! Проклятье, никакое оружие не поможет справиться с двенадцатью самыми могучими колдунами Инторега! Кер перевел наполненный отчаянием взгляд на Рена, и тот сразу насторожился.
— Что-то не так? — спросил он.
— Мы все погибнем... — глухо ответил эльф. — Мне жаль, что я втравил вас в это безнадежное дело...
— Объясни.
— Маги, — исказила лицо Кера гримаса ненависти. — Все двенадцать высших колдунов! Они нас как котят передавят...
— Не беспокойся, брат мой! — донесся до него голос Командора. — Магами займусь я.
Эльф повернулся к нему и отпрянул. Вместо человеческих глаз на него смотрели два провала Тьмы, откуда шибало такой жуткой Силой, что у Кера перехватило дыхание. Значит, он тоже колдун?! Но пусть будет хоть самим Вульхасом, раз он пообещал вырвать Касру из лап палачей!
— Не бойся меня, — прогрохотал нечеловеческий голос. — Это живущим болью других нужно меня бояться, таких я не прощаю, такие не должны жить! Но не вам, моим детям.
Перед Кером распахнулась дыра гиперпортала, и эльф, стиснув зубы, шагнул в нее. Если он умрет, то умрет при попытке освободить любимую. И ничего больше не имеет значения.
Боль рвала на части, хриплый клекот вырывался из горла. Кричать Касра не могла — ни губ, ни языка, ни зубов у нее давно не было... Рот походил на черную дыру. Вот только глаза палачи ей оставили, чтобы она видела все, что творят с ее телом. Даже веки срезали, теперь девушка и зажмуриться-то не могла. Почему, ну почему она еще не сошла с ума?! Ведь другие сходили с ума от значительно меньшего! Почему ее миновала эта последняя милость небес? Неужели проклятые колдуны правы, и она настолько виновата перед Повелителем и небесами? Как все-таки хорошо, что сегодня это закончится. Скорей бы. Дни, наполненные пытками и издевательствами, слились в какую-то жуткую полосу ужаса. Умереть ей не давали колдуны Синклита, они же держали в клетке собственную силу Касры, она четко ощущала эту клетку и не могла даже уйти в транс. Девушка дернулась и снова заклекотала, задев только подсохшими ранами на месте грудей за что-то. Их ее лишили только вчера... Страшная пытка все еще волной боли стояла в памяти — тучи термизов, одни из самых хищных насекомых, медленно пожирающие самые нежные части ее тела. То же самое палачи сделали с ее ягодицами и ногами. Внизу, похоже, кроме обглоданных дочиста костей ничего не осталось... Только заклинание кого-то из колдунов держало ее в живых, она обостренно чувствовала это проклятое заклинание, заставляющее ее сердце биться. Сохранять жизнь жертвы, чтобы она могла отдать побольше боли их проклятому Вульхасу, палачи хорошо умели... А сегодня ее подвесят над помостом казней, вспорют живот, и те же термизы будут медленно пожирать ее внутренности заживо... Но это закончится, в конце концов закончится, и настанет благостная тишина, тишина без боли. Девушка не верила палачам, утверждавшим, что после смерти ее ждет что-то еще худшее.
— Касра Ла Онег! — раздался над ней наполненный холодным презрением голос. — Нарушившая заветы Повелителя Вульхаса! Согласно постановлению Синклита Двенадцати сейчас ты будешь казнена. Ты приговорена к пожиранию термизами заживо. Молись о милости Повелителя к твоей грязной душе!
Грубые руки подхватили ее с каменного пола и волны адской боли пронзили истерзанное тело. Но никому не было дела до слабого клекота замученной, палачи деловито потащили ее куда-то. Перебитые во многих местах ноги волочились по каменным лестницам, добавляя еще боли. Но дорога вела к темноте без этой боли, и Касра внутри себя благословляла ее. Вот уже и улица, ураганный, привычный с детства ветер подул в лицо, хлестнул дождем по нему. Если бы девушка сейчас могла улыбаться, она бы улыбалась. Еще один день кошмара, и все закончится, наконец-то закончится. Ее тащили, ругаясь и плюя в лицо, но Касре это было безразлично — она смотрела на покрытое черными тучами небо. Вдруг тучи неожиданно расступились и солнечный свет на какое-то мгновение осветил ее лицо. Последняя милость небес... Касра знала, что больше ей солнца не увидеть, и даже сквозь затуманивающую сознание боль радовалась, что увидела хоть что-то, кроме этих туч. Вот и Площадь Жертвоприношений... Страшные крики умирающих неслись отовсюду — Повелитель должен быть доволен, его вдоволь кормили чужой болью в этот день. Девушку втащили на помост и подвесили за руки, чтобы она могла видеть всю площадь. Толпы эльфов стояли и смотрели на нее, тысячи проклятий рушились на отступницу. "Сдохни! Сдохни! Сдохни!" — скандировала толпа. А Касра с ужасом смотрела на огромную корзину, в которой шевелились термизы. Сейчас ее снова будут пожирать заживо...
Неожиданно над Площадью Жертвоприношений что-то грохнуло, и прямо в воздухе распахнулись черные дыры в никуда. Из них десятками и сотнями посыпались закованные в блестящие, сплошные доспехи воины. Из странных железных загогулин в их руках вырывались молнии, сжигающие стражников Синклита на месте. Паника закрутила толпу, эльфы кидались в любую дыру, пытаясь спастись от выходцев из преисподней. Странно, но неизвестные воины не убивали их, а пропускали... Они убивали только стражников и палачей. На последних вообще была открыта охота, ни один в палаческом балахоне не сумел уйти. Касра сквозь боль с изумлением смотрела на переполох и не могла понять, что происходит. Палачи, собиравшиеся вспороть ей живот, валялись на помосте обгорелыми грудами вонючего мяса, а к ней пробивался сквозь вопящую в ужасе толпу какой-то черный рыцарь. Странно, но заклятья колдунов прекратили свое действие, и Касра снова ощутила собственную Силу. Правда, помочь ей это уже не могло — девушка умирала и знала это. И радовалась, что умирает без новой страшной боли, что небеса смилостивились и дают ей умереть без пожирания заживо. Кто-то снял ее с перекладины, осторожно положил на помост, и она с трудом повернула голову. Черный рыцарь, наклонившийся над ней, дотронулся до своего шлема, и перед Касрой вдруг оказалось такое знакомое и такое любимое лицо Кера. Лицо, которое она и не надеялась уже когда-нибудь увидеть, ведь палачи сказали, что его убили... И на этом лице был написан такой ужас, такая боль, что девушка хрипло заклекотала, пытаясь как-то успокоить его, утешить. Ее лишенные век глаза сияли — она увидела перед смертью любимого, он жив, он здоров, он среди друзей... Что могло быть лучше? Кер звал ее, целовал, что-то кричал и плакал, но Касра уже уходила в какую-то звенящую и холодную пустоту...
— Кер, да быстрее же ты, ее еще можно спасти! — донесся до сходящего с ума от горя эльфа голос Рена. — Быстрее!
Спасти? Спасти?!! Ее можно спасти?!! Кер вскочил на ноги, прижимая к себе холодеющее, изорванное до неузнаваемости тело любимой. Он перевел полубезумный взгляд на седого воина — тот указывал на горящий напротив провал гиперпортала. Эльф поверил, отчаянно поверил и сломя голову рванулся в этот провал, продолжая прижимать к себе Касру. Перед ним распахнулось странное ассиметричное помещение с покрытыми мокрыми сгустками чего-то стенами. В полу бурлила розовой слизью глубокая яма.
— Клади ее туда, брат! — кинулся к Керу беловолосый человек. — Клади быстрее — это ее спасет, через несколько дней девочка будет здорова!
Находясь в каком-то шоке от того, что увидел, от того, что сотворили палачи с его любимой, эльф все же послушался и осторожно опустил Касру в бурлящую слизь, мгновенно поглотившую изорванное тело с головой. Он долго сидел рядом с ямой, ничего не слыша и ничего не понимая, пока вернувшийся Рен не напоил его чем-то крепким и не увел с собой. Керу было уже все равно...
Илар молча смотрел на сбившихся в кучу и чуть ли не визжащих от ужаса магов Синклита Двенадцати. Такую мразь ему редко доводилось встречать, их души были настолько страшны и пропитаны злом, жаждой убивать, мучить, давить все, хоть немного от них отличающееся, что Командора едва не выворачивало от отвращения. Он сразу по выходу из портала замкнул этих зверей в непроницаемый для магии вероятностный кокон и теперь просто смотрел, с омерзением смотрел, как они копошатся внутри, пытаясь вырваться.
Двенадцатый Маг тоже смотрел на чудовище, посадившее их в клетку. К остальным своим коллегам он не испытывал ничего, кроме презрения — визжат, как церги под ножом! Но откуда взялась тварь, из каких бездн Преисподней появилось ЭТО? Сила проклятого существа не являлась силой мага, она скорее походила на силу божества, на персонификацию какой-то из Высших Сил. Сам маг не боялся смерти, но было обидно умереть так глупо. Что они нарушили, за что на них наслали такое? Ведь они делали все для пробуждения Повелителя, две трети населения ему отдали! И с этой наглой тварью Касрой... Ведь все правильно, предавшую заветы медленно, в течение нескольких месяцев, замучивали, давая Повелителю насладиться ее мучениями вдосталь. Что же не так?! Почему?! Чудовище вдруг вскинуло руку и один из его коллег, кажется Седьмой, с воплем рассыпался пеплом. Ему даже не нужна их боль? Изумление от этого факта победило ужас смерти и Двенадцатый Маг не успел понять, что пришла его очередь. Он просто перестал что-либо чувствовать.
От магов Синклита осталось только черное пятно. Но этого недостаточно, в этом мире есть и другие маги, живущие только чужим горем и чужой болью. Илар тронул Аарн Дварх, сместил основную линию вероятности, и потоки чистого Света рухнули на планету. Каждый из эльфийских магов, где бы он ни прятался, взвыл дурным голосом и рассыпался в пепел. Кажется, все. Он снова вслушался и выругался сквозь зубы. Непонятно почему, но инферно все так же продолжало изливаться в мир, и Илар никак не мог понять, что еще нужно сделать, как остановить.
— Мастер... — донесся до него тихий голос, Командор обернулся и увидел Раса, в глазах которого снова клубилась Тьма.
— Что, мальчик? — спросил он.
— Легенды эрского цикла... — едва слышно сказал тот. — Двенадцать магов и Повелитель Боли...
Рас и сам не знал, почему ему вдруг вспомнились древние, малоизвестные легенды, однажды случайно найденные на едва работающем сервере какой-то заброшенной полярной научной станции. Но почему-то был уверен, что крайне важно донести до Командора сходство ситуации в легенде и здесь.
Илар вскинулся — мальчик прав! Ведь такое уже случалось, он сам уничтожил тогда Карма, Повелителя Боли, как называли эту тварь ее адепты. Повелитель Карм... Повелитель Вульхас... Все сходилось, настолько сходилось, что становилось страшно. Неужели он не смог загнать тварь обратно в ад, из которого она выползла? Неужели частица этой мерзости сумела скрыться, чтобы выплыть из небытия именно здесь и сейчас? Так это или нет, но проверить необходимо. За это, к сожалению, придется заплатить куда как дороже, чем за любое Посвящение, но выбора Илар не имел. Остановить кошмар — его и только его долг. Он перенесся на помост, откуда Кер недавно забрал истерзанное тело Касры. Сел в позу лотоса и принялся последовательно вгонять себя во все более и более глубокий транс. На сей раз тварь оказалась осторожнее, раз он не сумел обнаружить ее из космоса, сканируя планету. Прокололась только на том, что, обожравшись чужой болью, не сумела сдержать инферно и излучение ушло в космос. Впрочем, этот самый Вульхас не усидел бы на планетенке долго — эльфов осталось всего несколько сот тысяч и скоро он схарчил бы их всех. А потом отправился бы на поиски новой добычи. Здесь, в Аарн Сарт...
Тьма и Свет сливались в душе мага воедино, создавая поток Силы Творения, Командор с каждым мгновением вздымался все выше, оставляя позади сферу за сферой. Вот место, где проходят Посвящения... Но сейчас ему нужно выше, куда как выше. Вдруг кто-то помог, подставил плечо, и Илар с изумлением уловил улыбку Учителя. Уловил и послал в ответ искренний восторг — он ведь был уверен, что ему никогда уже не встретить это невероятное и загадочное существо, сумевшее сделать из властолюбивого и зверски жестокого черного императора того, кем он являлся сейчас — Командора Ордена. Учитель ответил ободрением, и Илар радостно рассмеялся, как хорошо знать, что Учитель здесь и с ним. Он быстро передал описание случившегося и уловил в ответ резкую обеспокоенность. Появление такой Твари, тем более Твари, подмявшей под себя и почти сожравшей целую планету, было опасным для всех и везде. Командор снова пошел выше, набирая все больше силы Сфер Творения и ощущая рядом уверенную мощь Учителя. Скоро он уже пылал, пылал подобно звезде, сила скручивалась в жгуты внутри мага, и он начал искривлять пространство-время вокруг планеты, срывая с нее покров за покровом. Тысячи смерчей взорвались на поверхности мира инферно, в разломах заворочалось что-то страшное, жуткое, омерзительное, щупальца какой-то силы попытались снова натянуть Завесу Тайн. Да только ничего у Твари не получилось, и скоро Повелитель Вульхас предстал перед Командором во всей своей "красе". Он извивался, перетекал из формы в форму, менял энергии, притворялся то Тьмой, то Светом, то Равновесием, но ничего ему не помогало. И не могло помочь. Сила Илара, к которой прикладывалась с каждым мгновением силы сотен и сотен существ Творения, ощутивших леденящий холод инферно и тут же рванувшихся в бой, скатывала Тварь во все более компактный с каждым мгновением шар. Впереди открывался проход в миры Пустоты, в которых Вульхасу ничего не светило, где ему предстояло тысячелетиями выть от голода, ведь там некого мучить. Дикий визг на всех уровнях потрясал времена и пространства — общими усилиями отчаянно сопротивляющуюся Тварь сталкивали все ближе к провалу и она визжала от ужаса. На сей раз от собственного, а не чужого. Еще одно невероятное усилие и Вульхас рухнул в провал, закрывшийся за ним. Илар после всего оказался настолько пуст, что больше не мог держаться в Сферах Творения и резко заскользил вниз. Учитель опускался вместе с ним, передавая ему свою любовь и поддержку. Но Командор уже ничего не мог, не мог даже слышать его, все внутри скручивалось от боли, такой боли он еще не испытывал. Вот он и снова в физическом теле...
Илар открыл глаза и отчаянным усилием воли поднял десятикратные щиты. Если этого не сделать, то все дети на крейсере впадут в болевой шок! Нужно поскорее добраться до теуровой каюты, долго он так не выдержит. Казалось, вся боль несчастной планеты сосредоточилась сейчас в нем одном. Дикие судороги скручивали мышцы мага, и он прекрасно понимал, что теперь несколькими часами не отделается. Теперь как бы не несколько дней продолжался кошмар... Что ж, он уплатит, уплатит свою цену, иного выхода все равно нет. Главное — не допустить, чтобы Тина и остальные сочувствующие прорвались к нему. Они же просто погибнут... Илар на всякий случай по прямому каналу изменил права доступа. Теперь, кроме него самого, в теуровую каюту не сможет проникнуть никто. На всякий случай он запретил Эстарху даже приближаться к ней, не говоря уже о том, чтобы ломать защиту. С него ведь станется. Дварх понял, что Мастеру не до шуток, и дал слово. Он только повздыхал, потом открыл гиперпортал. Маг шагнул туда, оказавшись в рубке "Пути Тьмы".
