— Берси, твоя затея безрассудна и рискованна. Знай я тебя похуже, не согласился бы. А поступи такая идея от кого-то другого, дал бы в ухо, чтобы привести в чувство. Я ещё мог подумать, что ты решишь попросить помощи у асверов, но выступить в одиночку — это на грани безумия. Ты всё хорошо взвесил и обдумал?
— Всё обдумал. И ещё — я хочу привлечь несколько целителей для легиона. Раненых будет много, а пара штатных вряд ли справится. Вам гильдия целителей выделила дополнительную помощь?
— Нет. Пообещали, что примут всех раненых в городе, если они до этого доживут. У меня шесть целителей на три легиона. Из которых только двое с опытом. Любую помощь мы примем, даже если это будут недоученные студенты.
— Это отличные профессионалы. Но им нужно будет заплатить. Я могу сделать это из своего кармана, но было бы неплохо, если Империя покроет эти расходы.
— Заплатим, — подвёл он итог.
— Тогда у меня всё. Завтра с рассветом я буду здесь с небольшим отрядом асверов.
— Если задуманное получится, говорить о тебе будет вся Империя. Хорошая слава, честная, — покивал он.
— Хм, а об этом я и не подумал.
— Вот теперь я тебе верю, — Даниель рассмеялся, видя мой задумчивый и угрюмый вид.
— Александра просила, чтобы я задержался, поэтому не могли бы Вы извиниться за меня? Мне надо успеть договориться с целителями. Надеюсь, не откажут из-за такой срочности.
— Ты кого-нибудь в свои планы посвящал? Кроме меня, — спросил герцог.
— Никого, даже Бристл не знает.
— Хорошо. Езжай, я поговорю с ними. Буду ждать завтра с рассветом.
Я пожелал Даниелю всего хорошего и поспешно сбежал, пока меня не поймала Александра. Время действительно поджимало. Нужно было успеть уговорить целителей, которым я когда-то согласился покровительствовать. И делал это, честно сказать, отвратно. Даже адреса в столице знал только трёх человек. И первой на очереди была Клара Тим. Уроженка Витории, она жила на северной окраине города, недалеко от причала грузовых галер. Река в этом месте была особенно широка, отчего хотелось назвать район 'портовым'. Здесь же располагалось больше всего дешёвых кабаков, где можно было снять комнату на пару часов. Приличные бордели столицы матросам с галер были не по карману. А вот услуги продажных дев с северного района стоили недорого.
Я привык к богатым и тихим спальным районам города, поэтому север города меня удивил. Хотя бы тем, что по пути я видел пару драк, в одной из которых участвовала городская стража. А ещё район нуждался в капитальной уборке. Городские службы, следящие за чистотой центрального района, сюда или не заглядывали, или делали это крайне редко.
Нужный нам дом стоял на одной из центральных улиц района и фасадом выходил на просторную площадь перед причалом. Из-за обилия торговцев, больших толп людей и гомона площадь напоминала рыночную. Со стороны площади дом представлял собой обувную лавку и мастерскую. Над дверью аккуратно примостилась вывеска в виде высокого сапога с каблуком.
— Адрес не перепутали? — спросил я у Дианы. Она в свою очередь посмотрела на Ивейн.
— Здесь это, — сказала девушка. — На втором этаже справа. Графы Тим владеют четвертью дома. Войти можно с обратной стороны.
Я ещё раз оглядел дом. Появление группы асверов вызвало небольшое оживление на площади, поэтому стоило поскорее уйти с центральной улицы.
Когда домом владеют несколько семей, то страдает, в первую очередь, холл. На пороге тебя никто не встречает, грязные следы на стёртом паркете. Из крошечного холла можно было пройти вперёд, в обувную мастерскую, вверх по наспех построенной лестнице направо и по старой лестнице вверх налево.
— М-да, — протянул я. — В пансионе у Матео и то приятней. Атмосфера тут какая-то... мрачная.
Кто-то оторвал доску от первой ступеньки старой лестницы, откуда теперь криво торчал металлический шип. Оставив асверов внизу, я перешагнул повреждённую ступеньку, поднимаясь на второй этаж. Потянул за шнурок, приделанный рядом с дверью, из-за которой раздался мелодичный звон. Примерно через минуту щёлкнул металлический запор, и дверь мне открыла графиня Клара Тим. Одета она была по-домашнему — в мягкое серое платье длиной до пола. Волосы убраны под ободок, открывая лоб.
— Берси? — удивилась она. — Вы... то есть, ты тут, как?..
— Проезжал мимо и решил зайти в гости, — улыбнулся я, видя её растерянность. — Прости, что не зашёл раньше. А это я купил по дороге.
Я продемонстрировал коробку, накрытую платком, от которой шёл аппетитный яблочный аромат.
— Он ещё горячий.
— Ах, прости, прости, — она отступила в сторону, — проходи.
Комната за дверью напоминала гостиную. Небольшой диванчик у окна, рядом книжная полка и столик. Из комнаты можно было пройти дальше в спальню и ещё одну комнату, назначение которой я не знал. Вряд ли это была кухня, так как отсутствовал запах еды.
— Садись, я сейчас чайник принесу, — сказала Клара, убежав в ту самую комнату.
— К тебе гости, — послышался оттуда голос, скорее всего её отца. В голосе были одобрительные нотки. — Мужчина?
— Сэм, не смущай её, — женский голос.
— Ма, я перестала смущаться пятнадцать лет назад, — ответила ей Клара, зазвенев посудой. — Это сугубо деловой визит. Папа, перестань на меня так смотреть, это барон Хаук — я вам про него рассказывала.
Я пока прошёл к книжной полке, разглядывая корешки книг. Это оказались учебники и справочники целителя. Не самые дорогие экземпляры, но на сотню-другую золотых тянули. Был тут и малый справочник целителя, переписанный кем-то с академического образца. Я сравнил — в нём не хватало почти двух десятков заклинаний по сравнению с тем, что подарила мне Грэсия. Ещё один справочник лежал на столе. Я открыл его наугад, попав на заклинание сводящее шрамы. Его ещё использовали как средство удаления морщин. Только для этого требовалась особая сноровка и приличная чистота силы. Обычному целителю второго класса подобное не осилить.
— Говорят, с годами магия становится чище, — сказала Клара, заходя в комнату. На стол легла походная подставка с небольшим магическим накопителем, сверху она водрузила уже горячий и почти закипевший чайник.
— Планируешь сдать экзамен на целителя первого класса?
— У них заработки в два раза выше. Минимум.
— Ещё раз прошу простить, что не приехал раньше. Не думал, что гильдия целителей так резко и неадекватно отреагирует на всё происходящее. Мало того, что не поддержали, так ещё и с отделением разобрались на счёт раз-два. Если честно, совсем не понимаю, что происходит. Не вижу логику в их поступках.
— В гильдии ходят слухи, что ты перепугал Верховный Совет магов. Когда тебя лишали права заниматься магической практикой, — вода в чайнике забурлила, и она сняла его с подставки.
— Дай воде немного остыть, — у меня с собой был небольшой конверт с травами, заменяющими чай. Я ловко надорвал его, высыпав содержимое в небольшой чайник из дорогого южного фарфора. — Травы надо заваривать минут сорок. Ты никуда не торопишься?
— Я? — она удивилась такому вопросу. — Последние пару дней у меня много свободного времени.
— Вот и славно. На чём мы остановились? А, да, я их чем-то напугал?
— У меня знакомая в гильдии целителей, — тон Клары подразумевал, что афишировать знакомой и, тем более, раскрывать её она не спешит. — С её слов в гильдии ходят слухи, что члены Совета говорили, что им было страшно, когда перед ними предстал молодой студент-целитель. Вроде бы тебя хотели припугнуть, может быть создать рычаг давления, но они испугались.
— Не заметил подобного, — задумчиво произнёс я, пытаясь вспомнить выражения лиц высокопоставленных магов. Вода достаточно остыла, чтобы заварить травы. Я накрыл фарфоровый чайник полотенцем, чтобы тепло быстро не уходило. — Ну и демоны с ними. Не хочу больше иметь с гильдией ничего общего. Да и чистить каналы магам — грязная работа. Правильно меня ругала Грэсия. Клара, скажи, наши не успели разбежаться?
— Наши? — переспросила она.
— Целительницы, работавшие на мою лавку.
— Не успели. Мы планировали собраться дня через два.
— Я понимаю, что легионы и война у вас в печёнках сидят, но хочу попросить об услуге. Войска под командованием герцога Блэс скоро будут останавливать армию иноземцев, и несколько опытных целителей могут оказать неоценимую помощь. Не бесплатно, конечно... — добавил я уже без особой надежды. Судя по её взгляду, к войне, легионам и раненым она возвращаться не желает. Даже посули я ей гору золота. — Ладно, забыли. Будем считать, что затея изначально была неудачной.
— Я могу поговорить с другими, но не думаю, что кто-то согласится, — в её тоне звучало извинение.
— Всё нормально, я понимаю. У меня так бывает. Мне кажется, что я придумал нечто замечательное, а оказывается, что я... думаю о людях как об инструменте. У которого нет своих мыслей и желаний. Прости. Немного меняем тему, — я улыбнулся. — Насчёт гильдии целителей вам не стоит переживать. Сейчас всё успокоится, закончится война, и я смогу на неё повлиять, чтобы у вас не было проблем. Они мне кое-что задолжали, и если захотите, каждая из вас сможет выбрать для себя любое отделение гильдии. И не платить огромных взносов. Или же вы все сможете открыть собственное небольшое отделение. Не в Витории, но где-нибудь в крупном городе. Даю слово.
— Спасибо, конечно, — она подобного не ожидала, и было видно, что искала в сказанных словах какой-то подтекст или выгоду для меня лично, — но не нужно давать таких серьёзных обещаний. Они обычно стоят очень дорого тому, кто их даёт.
— Вы пришли ко мне за покровительством, а получили только проблемы. — серьёзно сказал я. — Поэтому эти проблемы я решу, чего бы мне это не стоило.
— Хорошие слова. Если бы все благородные придерживались подобного, — теперь в её голосе проскользнуло нечто печальное, вперемешку со старой, но не забытой обидой.
— В любом случае решать вам. Но есть у меня одно предложение для вашей компании. Конечно, если захотите завязать с чисткой каналов и прочим целительством, не приносящим большого дохода, — я похлопал ладонью по справочнику, всё ещё лежащему на столе. — Оказывать дорогие услуги благородным дамам — это очень узкий и специфический рынок. Во-первых, тебя туда не пустят и просто-напросто сожрут. Это мне госпожа Диас рассказывала, когда я маялся и не знал откуда быстро достать много золота. Ты знаешь какая у неё репутация на этом рынке? Она помогает супруге Императора выглядеть шикарно! И даже так ей приходиться бороться с конкурентами. Во-вторых, эту услугу надо оказывать так, чтобы клиент остался доволен. А это годы усердной работы и самосовершенствования.
— Что могу сказать — заинтриговал, — её взгляд стал заинтересованно-деловым. — И что же ты предлагаешь?
— Пока не расскажу. Это только планы, и нужно немного времени, чтобы они начали реализовываться. Не хочу обнадёживать заранее, поэтому прошу немного подождать.
— Если недолго, то подождём...
— Да ладно тебе, я бы и сегодня всё рассказал, но меня неделю, возможно, две не будет в столице. За это время может многое поменяться. Даже не так, за это время обязательно многое изменится. Но ты эту новость не пропустишь и, думаю, сразу догадаешься.
— Вот теперь совсем непонятно. Ты когда планируешь уехать? Лучше будет, если сам всё объяснишь девушкам. А то разбегутся. Вика говорила, что хочешь уехать в провинцию к семье. София уже и вещи собрала — говорит, ей гильдия где-то на окраине Империи место целителя предоставила. Нам в столице, по большому счёту, делать нечего.
— Встретиться не получится. Завтра с утра и уезжаю. Вместе с герцогом.
— С герцогом Блэс? — переспросила она.
— Ну да. Я же говорил, придётся немного повоевать. Иноземцев надо от столицы отогнать, иначе все задумки и планы на будущее пойдут в гости к Хруму.
— Тебе же запретили практиковать, — почему-то нахмурилась она. — Хочешь нарушить запрет?
— Нет, не как целитель. Я, как родственник герцога, выступлю вместе с ним на поле боя. В этом случае мне можно будет колдовать. Так что врага я встречу одним из первых. Об этом вы, кстати, тоже услышите. Новость будет громкая.
— Берси! — она посмотрела на меня так, как будто хотела стукнуть. — С этого и надо было начинать. Что ты вокруг да около ходишь как... хрен вокруг редьки, — она хотела сказать что-то более нецензурное, но сдержалась. — Завтра с утра отправляешься? Откуда?
— От поместья Блэс, — теперь пришла моя очередь удивляться такой её реакции.
— Времени в обрез, — она нахмурилась, — а мы тут чаи пьём.
Она встала и ушла в соседнюю комнату.
— Не понял, — сказал я фарфоровому чайнику, — чего это она?
Не прошло и минуты, Клара появилась в мантии целителя и со знакомой сумочкой на поясе. Наверное, надела мантию прямо поверх платья. Вспомнив что-то, она стянула с головы ободок, освобождая волосы.
— Ты можешь остаться и попить чаю с моими родителями, а я убегаю. Мне ещё объехать всех надо, — сказала она.
— Нет, нет, я уже ухожу. Спасибо за гостеприимство.
Она пропустила меня вперёд, вышла на лестницу. Взгляд её упал на оторванную ступеньку.
— Узнаю кто гадит — сделаю так, чтобы у него стручок отсох! — злобно пообещала она. — Наверняка, сосед, паскуда — папу выживает... Берси, завтра жди нас, — сказала она и, не дожидаясь ответа, сбежала по лестнице, ловко перемахнув через пролом.
И сказать ничего не успел. Не женщина — метеор. Я спустился вниз, пребывая всё ещё в недоумении. Вроде бы связываться с легионами не хотела, а сейчас умчалась собирать остальных.
— Ивейн, — позвал я девушку. Дождался, пока она зайдёт в дом. — Нужно отправить сообщение Рикарде или её заместительнице. Кто-то вредит Кларе Тим и её семье. Нужно этого вредителя найти и наказать. Это не приказ, а личная просьба. Пусть хоть неопытную пару отправят, чтобы те учились в городе работать. На их усмотрение, одним словом.
— Хорошо, — кивнула она.
Я только вскользь подумал про исполнительность асверов и о том, что, может, не стоило просить именно их об этой услуге. Но мысль эта быстро вылетела из головы, так как её заняла другая — как объяснить Бристл, что я решил поучаствовать в войне. Хотя, как в дальнейшем выяснилось, переживал зря. Она, конечно, переживала, но отнеслась гораздо спокойней, чем супруга императора и принцессы. У госпожи Елены были свои источники важной информации во дворце, и она ещё днём узнала о том, что герцога Блэс решили бросить в пекло войны. А когда Бристл узнала, что я поддержу Даниеля, то даже немного успокоилась. Её вера в мою силу была настолько высока, что она решила, будто я смогу единолично перевернуть ход сражения. Они с Еленой правильно подумали, что герцогом Блэс решили пожертвовать. Только Елена считала, что меня там обязательно убьют, а Бристл — наоборот, что я смогу помочь. Принцессы же пытались уговорить меня остаться, приводя смешные доводы. Младшая едва сдерживала слёзы, растрогав этими переживаниями.
Тали, которая внезапно решила провести вечер со всеми, следила за происходящим молча. В её намерениях мелькало желание пойти со мной и какое-то странное чувство ожидания. Ей грела душу мысль, что, пройдя через этот этап, я стану сильней и, когда вернусь, мы порадуемся этому вместе.
